Он уверенной походкой направился к руинам, не обращая никакого внимания на трупы мутантов, а Максим смотрел ему вслед и думал, что Лев успешно прошёл "ходовые испытания". Прогрессор Абалкин, посланец Земли и проводник её воли; совершенная боевая машина, заточенная под вполне определённую задачу и функционирующая без сбоев и без рефлексий, мучивших арканарских наблюдателей и спасателей на Сауле. Перед Абалкиным, прогрессором новой генерации, не стоял вопрос, можно ли убивать "младших братьев по разуму" или нет - оценив угрозу, он просто стрелял (даже не зная, в кого именно стреляет), стрелял без сомнений и колебаний, не утруждая себя размышлениями о контакте. А потом он равнодушно топтал ногами раскромсанные пулями останки этих "младших братьев", и если бы понадобилось, Лев Абалкин так же равнодушно добивал бы раненых "братьев" - Максим Каммерер был в этом уверен. Вот тебе и вся проверка, подумал он с горечью, а ведь мы с ним дети одного мира и даже ровесники…
* * *
- Вы опоздали, Мак, - Колдун покачал своим огромным черепом, покрытым густым жёстким волосом, похожим на серебристый мех.
- Они погибли? Все? И принц-герцог?
- Не все, - Колдун говорил негромко, но в подвале был отличный резонанс, и каждое слово саракшианина различалось отчётливо. - О приближении варваров мутанты узнали ещё вчера, и принц-герцог ночью увёл всех, кто хотел и мог уйти. Остались только те, кому было уже всё равно, жить или умирать. И они умерли - варвары перебили всех, кого застали, такая уж у них, у варваров, привычка.
- И вы не вмешались? - резко спросил Максим, пристально глядя в глаза Колдуна: в узкие и длинные нечеловеческие глаза с вертикальным, как у змеи, зрачком. - Вы ведь кое-что умеете - я помню, как вы усыпляли упырей.
- Умею, - легко согласился Колдун, - но зачем мне надо было вмешиваться и что-то делать? Мутанты - те, которые здесь остались, - сами выбрали свою судьбу; они могли уйти - и не ушли. Для них смерть была благом - бывает и такое, Мак.
Да, подумал Максим, бывает. Несчастные создания, не нужные даже самим себе… А я, помнится, при расставании с доктором, которого здесь зовут принцем-герцогом, клятвенно обещал никого не забыть после полной и окончательной победы и наступления всеобщего равенства и братства. И вот - опоздал…
- И главное, - продолжал Колдун, не разжимая губ маленького рта, сложенных так, словно он собирался свистнуть сквозь зубы, - я вообще предпочитаю не вмешиваться ни во что, ибо конечный итог любого действия невозможно предугадать. Я созерцатель, а вы - нет, поэтому вам трудно меня понять. Помните наш разговор три года назад? Вы сила, Мак, вы взбудоражили этот мир и вывернули его наизнанку - почти вывернули. И как я вам говорил, сила ваша не осталась бесхозной - Странник, загадочный человек из вашего мира, подчинил вашу силу себе. Ваше стихийное возмущение порядком вещей сделалось целенаправленным, вы уже не бунтарь-одиночка - вы стали элементом системы, осуществляющей определённую задачу. Но в ходе вашей бурной разрушительно-созидательной деятельности и вы лично, и все вы, пришельцы, резко нарушили Равновесие, и продолжаете его нарушать, и последствия этого нарушения непредсказуемы.
- Вы пригласили меня только для того, чтобы побеседовать на философские темы? - спросил Максим, борясь с подступившим раздражением.
- Не только, - Колдун шевельнулся, и слепая ночная птица, сидевшая на его плече, переступила с ноги на ногу и взъерошила перья. - Да, мне было интересно, каким вы стали, Мак, но я хотел рассказать вам о варварах - должны же вы их учитывать при построении вашего нового мира. Помните, что говорили о варварах мутанты? Варвары - страшные люди, из железной проволоки скручены, ни плакать не умеют, ни смеяться; они в пустыне живут, песок жуют, песком запивают. Варвары первобытно жестоки - вы сами видели, что они здесь натворили, но вот насчёт питания песком - это не просто метафора. Вы расстреляли повозку варваров и наверняка осматривали их трупы - вам ничего не показалось странным?
- Показалось, - ответил Максим, ещё не понимая, куда клонит саракшианин. - Тела убитых радиоактивны, причём настолько, что уровень радиации несовместим с жизнью.
- С обычной биологической жизнью, - поправил его Колдун, - а жизнь как таковая - она многообразна. Есть биорганизмы, которые отлично переносят повышенную радиацию - например, крысы или тараканы. А есть и такие, для которых радиация - хлеб насущный.
- Вы хотите сказать…
- Варвары - это новый вид гуманоидов, появившийся в результате атомной войны и заражения огромных территорий радиоактивными осадками. Варвары питаются радиацией - у них кардинально изменился метаболизм, обмен веществ заменён прямым энергообменом. "Горячие воины" варваров могут очень долго обходиться без еды - они "песок жуют, песком запивают". Радиация варварам не опасна, более того, повышенный радиоактивный фон - это для них естественная среда обитания. Это новые хозяева планеты - если новая война выжжет весь континент и уничтожит всё его население, они заселят пустые земли, и чем выше будет уровень радиации на атомных пепелищах, тем лучше для варваров. Один раз появившись, жизнь не хочет исчезать, она приспосабливается к любым условиям, и появление "горячих воинов" - наглядный тому пример. Варвары уступают нынешним обитателям планеты по умственным способностям - ум у них заменён звериной хитростью, - они грубы, жестоки, не склонны к абстрактному мышлению, используют жалкие крохи прежних технологий. Это своего рода резервный вариант Мироздания - явный регресс с точки зрения развития разума, но в то же время - явно позитивная генетическая мутация, которая позволяет выжить в изменившихся условиях, смертельных для прежних разумных обитателей Саракша. Пройдут тысячелетия, и варвары, быть может, создадут новую цивилизацию, но вот какой она будет - этого я не знаю. А пока у них есть примитивное феодальное общество и маленькое южное княжество Ондол. Пока маленькое - оно постепенно расширятся по мере роста населения и заселения заражённых пустынь. Но крупного наступления варварских орд на север можно не опасаться - центральных пустынь "горячим воинам" хватит на десятилетия. И варвары не спешат - они ждут Гнева Богов, который подарит им новые земли, пригодные для обитания.
То есть ядерной войны, подумал Максим. Разумно - не такие уж они и дураки, эти "горячие воины". Чистые районы им не нужны, а во встречном бою "драконы" и "вампиры" перемелют их убогие "телеги" в труху.
- Откуда вам всё это известно? - спросил он.
- У меня есть помощники, - уклончиво ответил саракшианин, - насекомые, птицы, звери, летучие мыши. И сам я, как вы совершенно правильно заметили, кое-что умею. Так что учтите "варварский фактор" в своих расчётах. И подумайте, пожалуйста, о Равновесии - хорошенько подумайте, Мак. Вам только кажется, что человек всесилен, а на самом деле это не так - есть незыблемые законы, которым подчиняется вся Вселенная.
* * *
Задумавшись, Максим не заметил, как дошел от обиталища Колдуна - от подвала в дальнем конце разрушенного города - до центральной площади, где под присмотром Льва Абалкина остался глайдер. Слова саракшианина о нарушении вселенского равновесия мало тревожили Каммерера - он думал о радиоактивных монстрах. Не верить Колдуну оснований не было, к тому же Максим сам убедился в том, что "горячие воины" варваров существуют.
Они враждебны всем людям Саракша, думал он, враждебны только потому, что люди не могут жить там, где живут варвары, и наоборот. Двум настолько разным расам не ужиться на одной планете - людям надо дезактивировать заражённые территории (об этом Сикорски говорил ещё три года назад), а для варваров это смерть в самом прямом смысле слова. Пока южане немногочисленны, конфликта ещё можно избежать, но что будет лет через сто, когда они размножатся, а заодно, что весьма вероятно, овладеют всем техническим наследством выжженных держав? Любая разумная раса стремится расширить свой ареал обитания, и в данном случае это стремление обернётся беспощадной войной на уничтожение. Час от часу не легче - теперь понятно, почему желтокожие воители открыли огонь по глайдеру, даже не поинтересовавшись, кто в нём сидит: любой неварвар для них враг по определению - враг, с которым говорить не о чём. Теоретически можно разделить континент на две зоны, однако наличие на материке обширных радиоактивных пустынь неминуемо приведёт к вырождению (или к перерождению) биосферы всей планеты - в природе всё взаимосвязано. Так что - или-или. Вот только этого нам и не хватало, массаракш-и-массаракш! И кстати, как действует на "горячих воинов" пси-излучение, и действует ли вообще? Колдун об этом не сказал, а я не спросил.
Глайдер стоял на месте, но Абалкина возле него не было. Максим обошёл машину, заглянул внутрь. Грузовой отсек ощутимо фонил - значит, Лев уже загрузил туда "феномен" и, судя по тому, что радиация была вполне терпимой, чем-то его экранировал. Но где он сам? Неужели полез в туннели к голованам? Не слишком осмотрительно, надо сказать, особенно для прогрессора уровня Абалкина - а вдруг появится ещё одна варварская "телега"? Может, он просто зашёл в ближайший уцелевший дом, вон в тот? Хм, а домик-то знакомый…
Это был тот самый дом, и та самая комната - выцветшие обои, скукожившиеся то ли от жары, то ли от старости; рассохшийся паркет, выгоревший в углу; единственное окно без стекла. И самодельный деревянный стол, за которым сидел Гай и чистил автомат, мучаясь от синдрома лучевого голодания. Бедняги Гая уже три года как нет в живых, а колченогий стол стоит себе, как ни в чём не бывало - вещи обладают удивительной способностью переживать людей.
Максим подошёл к столу и коснулся пальцами его шершавой поверхности. Да, стол тот самый, и табуретка, на которой сидел Гай, та же самая, и вторая табуретка стоит там же, где стояла три года назад. Здесь ничего не изменилось - ничего, - только Гай никогда уже не сядет за этот стол…
Снаружи, за окном, что-то метнулось, словно невидимая птица взмахнула крылом. Максим быстро переместился к оконному проёму, готовый ко всему, и вдруг почувствовал, что в комнате кто-то есть. Он медленно повернул голову и замер.
За столом в спокойной позе сидел человек, которому неоткуда было взяться - секунду назад его не было. Максиму показалось, что это Гай - или призрак Гая? - человек был одет в армейский камуфляж, но это был не Гай, Максим понял это со второго взгляда. Незнакомец был совсем не похож на саракшианина - он больше походил на горца или на землянина. Но как он здесь оказался? Ведь комната только что была пустой! Нуль-транспортировка?
- Кто вы? - спросил Каммерер, старясь сохранять спокойствие (если это призрак - ну что ж, пообщаемся с призраком, Саракш и не такому научит).
- Я один из тех, кого вы называете Странниками, - невозмутимо сообщил "призрак".
Он говорил по-русски, и это поразило Максима больше всего.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. ТЕНЬ СТРАННИКОВ
О Странниках Максим Каммерер впервые услышал ещё в раннем детстве - в том возрасте, когда чуть ли не весь окружающий мир ещё окрашен в сказочные тона, когда на цветах гнездятся феи, когда ветер умеет говорить, когда в кустах шуршит нечто загадочное, а неведомое начинается прямо за дверью комнаты. Таинственные Странники представлялись ему кем-то вроде могучих волшебников (причём непонятно каких, злых или добрых). Потом, когда мальчик немного подрос и начал учиться, слова "звёздная сверхцивилизация" обрели смысл, чего нельзя было сказать о представителях этой гипотетической сверхцивилизации, Странниках, - они так и остались для него понятием абстрактным (чем-то вроде предела в математике или абсолютного нуля). Впрочем, Максим Каммерер был не одинок: земляне не знали о Странниках ровным счётом ничего (кроме предположения, что они существуют).
Всё началось в две тысячи двадцатом году с открытия подземного города на Марсе - города, тоннели которого были облицованы материалом, химический состав которого так и не удалось определить земным ученым (впоследствии этот материал был назван Бадером янтарином из-за внешнего сходства с янтарём). Внушительность найденного циклопического сооружения наводила на мысль, что город, построенный задолго до того, как человечество сформировалось как разумная раса (не говоря уже о выходе на звёздные трассы) - творение могущественной неземной цивилизации (сам термин "Странники" появился немного позже, вскоре после исследования Фобоса, оказавшегося четырёхкилометровым "бубликом" явно искусственного происхождения).
Сто с лишним лет спустя, в две тысячи сто двадцать седьмом десантник Август Бадер обнаружил на орбите Владиславы ещё один спутник-тороид диаметром в два километра, а на самой Владиславе Атос Сидоров нашёл подземный город, очень похожий на марсианский, - судя по всему, оба города и оба спутника были построены одними и теми же существами.
Затем, в две тысячи сто сорок пятом, когда была открыта Саула, на ней обнаружились машины, "выходящие из дыма и уходящие в дым", и этот "конвейер" также сочли делом рук Странников.
О Странниках заговорили всерьёз, хотя никакой конкретики не было - ни что это за цивилизация, ни как она устроена, ни что ею движет. Неизвестен был даже сам внешний вид Странников: гуманоиды они, негуманоиды или вовсе бесформенны, то есть не имеют какой-то фиксированной грубоматериальной оболочки - обнаруженные крайне скудные остатки их технологий (если вообще можно говорить о технологиях в привычном для землян значении этого слова) не дали ответа на этот вопрос. Ясно было одно: если Странники действительно существуют, а не растворились бесследно в волнах времени, то их цивилизация по своим возможностям значительно превосходит земную. Последовал вполне логичный вывод: раз так, значит, Странники могут заниматься прогрессорством, и Земля может служить объектом их прогрессорской деятельности. Это предположение в две тысячи сто пятьдесят втором году привело к созданию Комитета Галактической безопасности, сферой ответственности которого стали планеты, предположительно находящиеся под влиянием Странников. Кроме Саулы, такой планетой считался Саракш: высказывалась гипотеза, что пси-генераторы не могли быть созданы самими саракшианами, - в природе пси-излучения не могли разобраться лучшие умы Земли, - идея (или даже образец) была подкинута Странниками. Смысл такого "подарка" был неясен, однако к этому времени уже сложилось устойчивое мнение, что цели деяний Странников разгадать трудно.
Эта формулировка очень напоминала высказывание "пути господни неисповедимы", что дало основания скептикам (а их было немало) сомневаться в существовании Странников. "Первобытные дикари, - фыркали скептики, - списывали всё непонятное на богов и духов, а мы, с поправкой на всю нашу цивилизованность, при встрече с необъяснимым ссылаемся на всемогущих Странников: мол, это всё они, демоны! Наивно, знаете ли…".
Но Максиму Каммереру было не до скептицизма: внезапное появление перед ним - из ниоткуда! - в комнате полуразрушенного дома сожжённого города на Саракше странного человека было реальным фактом: склонности к галлюцинациям Максим за собой не замечал. А кроме того, в его памяти всплыли слова старейшины Птицеловов о Небесных Отцах.