- Простите, - ответил тот, - но ваш мир одержим психопатией. Очевидно, что психиатрический больной никогда не излечивается сам - лечение должно осуществляться извне. Но я не могу попасть в ваш мир, и наше оружие в вашем континууме недейственно.
- Тогда откройте канал между Альфой и Омегой! - сердито выкрикнула Илза. - Лучше пусть планета погибнет, чем отправится по пути Гаммы.
- Но при этом и мой мир погибнет, - возразил Ван Бурен.
- Тогда… откройте канал между нами и Гаммой, - предложила Илза. - Наша планета все равно уже пропала, так или иначе. Никто нас не вылечит - ни вы, ни мы сами…
- Ван Бурен! - отрывисто подхватил Луис. - Что скажете на это? Вы можете устранить разрыв между Альфой и Гаммой?
- Да.
- С любой точки на вашей Земле?
- Да.
- А какова разность потенциалов между Альфой и Гаммой?
- Для безопасности явно недостаточна. Варианты разошлись тридцать пять лет назад.
- А разность потенциалов между нашим миром и Бетой? - вкрадчиво поинтересовался Йенг. - Дивергенция произошла всего десять лет назад.
- Около двух вольт, - донесся голос с Омеги. - Сносный баланс сохранился благодаря некоторым стабилизирующим факторам. Да, именно я могу уравнять потенциал вашей Земли, то есть Альфы, с потенциалом Беты и вызвать серьезную заваруху. Не такую опасную, чтоб уничтожить всю планету или даже остров, а лишь…
- Закоротить энергопотенциалы ядерного реактора номер один и некой точки на Бете, - подхватил Луис. - И тогда что?
- Тогда критической массы все еще достигнуть не удастся, - ответил Ван Бурен. - Зато выйдет из строя управление реактором - вот это сработает! К тому же это безопасно - пострадает лишь запретная зона вокруг острова. Прекрасно. Мне нужен примерно час. Йенг, продолжайте ваши расчеты. Я приступаю.
Стучит!
Сердцебиение чудовища глухо отдавалось во всем подземном зиккурате, никому не заметное и не зарегистрированное приборами.
Каролина Коул и ее новый коллега играли в шахматы, время от времени поглядывая на датчики, которые не показывали ничего необычного. Это происходило на Альфе.
На Бете незримо свирепствовали микробные и вирусные мутанты. Они изнуряли мир, и без того все глубже впадающий в хаос, в то время как ВКМ бессильно натягивал поводья, рассыпающиеся в руках.
На Омеге Ван Бурен на скорую руку собирал свой аппарат.
На Альфе, в Верховном суде, лучшие специалисты ВКМ допрашивали Джозефа Бридена и уже запускали выверенный полицейский механизм для безотлагательных мер против подпольщиков.
А в зиккурате затаился монстр, похожий на раковую опухоль - некогда доброкачественную, но за сотню лет обратившуюся в злокачественную саркому. Он напоминал также два новообразования в теле Маргарет Бриден: одно, дарующее жизнь, - в матке, другое, латентное и рождающее метастазы, - в ее крови. Психопатический, ничего не подозревающий мир замер в ожидании, пока Ван Бурен приготовит свою электрошоковую терапию. Пациент не может излечиться сам, но шок извне…
Последний штрих - и Ван Бурен открыл канал между Альфой и Омегой. Энергопотенциалы двух вероятностных континуумов, отныне не отделенных друг от друга, встретились и уравнялись. Всего два вольта разницы - но этого было достаточно, чтобы довести уран в первом реакторе до критической массы.
Уродец в резервуаре разинул рот и вскрикнул.
Полтора месяца спустя Луис Бриден сидел у передатчика и беседовал с Ван Буреном. Организация, как никогда ранее, нуждалась в рекомендациях с Омеги. Слишком много последовало изменений - больше, чем они предполагали. Но Ван Бурен казался невозмутимым.
- Все идет по плану, - успокоил он. - Для сравнения у нас имеется еще один вероятностный мир. Вы говорите, что подступает бактериологическая война, - это нормальный ход развития.
- Надеюсь, мы выживем, - заметил Луис.
- Многие выживут, да. А беды и невзгоды… можно перенести.
- Ортега не перенес.
- Но ведь вы все же нашли средство против нового вируса ринита, - возразил Ван Бурен. - И вы бы вылечили его, будь он жив. А теперь поможете остальным.
Он сказал правду. Кто-то умирал, а кто-то выживал, иногда совершенно непредсказуемо. Уродец не только выжил, но и поправился, вышел из коматозного ступора и обрел здравый ум. Он каким-то образом ощутил или угадал ядерный взрыв на острове и рассудил, что эта планета не погибнет от цепной реакции. Гибель постигла другую Землю, где, очевидно, использовали другой, искусственный и неустойчивый элемент или изотоп. Итак, Уродец излечился и охотно помогал в делах, хотя по-прежнему не мог выйти из своего резервуара.
Тем не менее Ортега пал жертвой мутировавшего вируса ринита, а весь мир к тому времени поглотили хаос и анархия. С момента децентрализации прошла не одна неделя. ВКМ теперь был одной из немногочисленных группировок, отстаивавших право на власть. В их борьбу вплетались усилия подпольщиков, пока еще разрозненные, но ловко поворачивающие калейдоскоп событий, едва намечалась тенденция к установлению неверной картины.
Илза Картер выжила и активно участвовала в деятельности организации. И Джозеф Бриден остался жив: в общей суматохе было нетрудно организовать его побег из заточения из-под носа растерянного ВКМ. Он тоже оказался полезен общему делу - он искал новые сферы применения своих способностей, хотя на полную самореализацию мог рассчитывать только после окончания войн. Выжила и Маргарет - в уединении, среди Скалистых гор, она нянчила дочурку, которая не обнаруживала никаких признаков болезни или мутации.
Шоковая терапия помогла. Вероятно, пациент уже достиг стадии наркосинтеза пентотала, то есть испытывал катарсис.
- Я сейчас как раз работаю над увеличением продолжительности жизни, - сообщил Луис. - У нас пока не хватает оборудования, но со временем оно появится. Как бы там ни было, главная задача на данный момент - найти защиту от приближающейся биологической атаки.
- Наблюдение за другими вероятностными мирами поможет вам, - повторил Ван Бурен.
Луис, глядя на хитросплетение проводков в передатчике, кивнул и вновь попытался представить лицо Ван Бурена таким, каким видел его в сознании Уродца. Оно было очень похоже на его собственное, хотя и не абсолютно. К удивлению тех немногих, кто мог провести сравнение, за последний месяц выражение лица Луиса изменилось настолько, что сходство стало разительным, хотя основное различие сохранилось. Луис всегда будет чуть-чуть отставать. Сейчас у него появился шанс наверстать упущенное, и в будущем этот шанс упрочится, если эксперимент с генами, отвечающими за долголетие, пройдет успешно.
Уродец телепатически вызвал Луиса. Тот вместе с Ван Буреном проник к нему в сознание, и непривычным, интравероятностным зрением оба увидели Землю в том виде, который ранее ускользал от их восприятия, - механическому сканеру Ван Бурена явно недоставало мощности.
- Какая красота, - восхитился Луис. - У нас когда-нибудь будет так же. На одном из перекрестков они свернули на верный путь - интересно, где?
- Перекрестков великое множество, Луис, - заметил Ван Бурен. - Одни важны, другие - не очень. Думаю, у нас главный был в девятьсот сорок пятом: возможно, не пришлось бы сбрасывать атомную бомбу на Хиросиму, если бы японская эскадрилья смертников не атаковала Вашингтон.
- А мы бы сбросили. Нас считают сентиментальной нацией, но мы бы, скорее всего, все равно так поступили.
- Не верю. Нам пришлось пройти через разруху в собственной стране, чтобы понять, каково это. Невозможно объяснить людям, что такое война, на словах или по картинкам. Та бомбардировка была нужна - иначе мы бы так и не поняли опасность ядерной энергии и не научились держать ее под контролем. Мы вынуждены были сделать выбор и следовать ему, а не кокетничать с политическими и прочими отжившими предрассудками. Сто лет назад существовало множество развилок, но главная из них, я считаю, совпала с бомбардировкой Вашингтона. Ведь есть миры, где Вашингтон не пострадал!
- Да, - задумчиво произнес Луис.
Некая мысль увернулась и исчезла в горниле пылающего воспоминания - неизменно ослепительного, когда бы оно ни возникало в мозгу. Раньше была одна Земля.
Ван Бурен продолжил:
- Теперь мы уже можем сказать, что случилось с другими вариантами, какие пути они избрали. Не все эти пути привели к упадку. Другие… им помогать слишком поздно. И сто лет назад было поздно.
Луис с усилием вырвался из сияющего кошмара того воспоминания.
- "И все "вчера" безумцам освещали…" - произнес он.
- "…путь к пыльной смерти", - закончил Ван Бурен. - Нет, Луис, это не так. А если и так - что ж, пока они стояли на распутье, у них был выбор. Но они предпочли самоубийство. Забудь же о них как о несущественном.
- Человек всегда думает, что будет еще одна попытка, - не успокаивался Луис. - Но ядерная энергия не дает такой попытки, или я не прав? Ошибки…
- Забудем о них, - повторил Ван Бурен. - Они несущественны.
Примечания
1
Против добрых нравов (лат.).
2
Бог знает что (фр.).
3
Тропизмы - ростовые движения стеблей, корня или листьев растений, вызванные внешним раздражителем. Таксисы - двигательные реакции простейших животных, низших растений, отдельных клеток.
4
С отличием (лат.).
5
У. Шекспир, "Макбет". Перевод М. Лозинского.