- Значит, Рут не сможет дистанционно определить, что у нас на борту генератор "два в одном"! - констатировал я. - Тогда слушай, какой план у меня. Мы подлетим к Рамзесу–2, свяжемся с Рутом, и я скажу ему, что готов обменять свою жизнь на жизнь Лотты и Глэдис. Он согласится, потому что только этого и ждет. Он пропустит нас внутрь своей условной сферы, и мы начнем снижение…
Глаза Ричарда загорелись. Он начал понимать, в чем суть замысла. А я продолжал рассуждать:
- Данные от Б–10 ты получишь на высоте в тысячу километров. С этой отметки мы можем спускаться медленно, минут десять. Но не более, чтобы не вызывать подозрений. Тебе хватит времени на создание топографии подпространства и настройку режима?
Ричард сильно почесал затылок:
- Маловато, конечно! Но что делать! Я заготовлю все возможные шаблоны…
- Вот, - говорил я. - Потом мы сядем на территории завода. Рут будет недоволен тем, что с моим звездолетом стыкован Торнадо, но здесь, я думаю, мы с ним договоримся. Главное, он не "увидит" генератор внутри Ланцелотта…
Ричард восторженно смотрел на меня.
- Он, конечно, может тебя подозревать! - подхватил он. - Но он же псих, он не откажется от возможности заполучить Рочерса из–за своих чрезмерных опасений! Здесь - "систематизированный бред", великая штука! А раз так, то он будет беззащитен перед "ловушкой"! Мы накинем ее на комплекс, даже не приземляясь. Его генератор мог бы нейтрализовать наше воздействие, но он будет занят сферой! А после того, как я заключу все копии Рута в подпространство, ни с сервера, ни от кибера на генератор не сможет поступить ни одна команда! Ни нам, ни заложникам ничто не будет угрожать!
Он вдруг вскочил, плюхнулся в кресло возле компьютера и скомандовал:
- Ланц, дай мне программу формирования данных для генератора, работающего в режиме "ловушка"! - И уткнулся в экран монитора. Я спросил:
- Ты что, уже занялся шаблонами?
- Да, - ответил он, не отрываясь от экрана. - Заодно и потренируюсь в управлении, а то стал кое–что забывать. - И замолчал.
Некоторое время я пребывал в недоумении: "Что, разговор закончен?" Наверно, я произнес это вслух, потому что Ричард, не оборачиваясь, ответил:
- А что зря лясы точить? И так все ясно!
И тогда я с укором сказал:
- Ну вот, видишь, как все просто. А ты вчера упрекал меня в том, что я не имею плана. Главное - собрать силы в кулак. Тогда и план появится…
Это было совершенно зряшное умствование, Ричард не слушал: он общался с Ланцелоттом.
Я рассеянно допил кофе. Потом встал и прошел в бытовой отсек. Переоделся в пилотный комбинезон и стал мазать лицо косметической мазью.
До выхода из гиперпространства и видеосвязи с Грегори Рутом оставался один час.
А мне хотелось предстать перед кибером–параноиком в таком виде, как будто вчера ничего страшного со мной не произошло.
Глава 5 ПРОТИВОСТОЯНИЕ
Тяжелый шар планеты Рамзес–2 завис посреди экрана внешнего обзора. Всю видимую поверхность шара занимал океан. Лишь одно серое бесформенное пятно выделялось на фоне голубых вод. Это был материк размером с Австралию. Я ткнул в него пальцем:
- Киберзавод находится здесь?
Ричард утвердительно кивнул и сказал:
- Это единственный материк на Рамзесе.
Я ощупал взглядом изображение планеты и черные поля экрана вокруг него.
- Почему мы не видим ни один "звездный десант"?
Ричард пожал плечами:
- Потому что они слишком далеко. Ты что, хотел, чтобы Ланцелотт выпрыгнул из гиперпространства вблизи эскадры и столкнулся с одним из "звездных десантов"? Корабли наверняка уже заметили наше появление. Сейчас выйдут на связь.
- Мистер Рочерс, - раздался голос Ланца. - Я принял радиозапрос от космического аппарата, который находится в пятистах километрах от нас, вне поля обзора работающей видеокамеры. Обеспечить панорамный обзор?
- Это военный корабль типа "звездный десант", - включился в диалог Торнадо. И начал выдавать сведения, добытые Б–10: - Сто человек на борту, гипердвигатель первого класса, стандартный набор бортового вооружения, ракетный боекомплект…
Ричард прервал его:
- Достаточно, Торнадо. Ланц, панорамный обзор не нужен. Обеспечь видеосвязь с кораблем. - И повернулся ко мне: - Это командир флагмана. Сейчас он потребует, чтобы мы убирались ко всем чертям. А ведь нам, - он значительно взглянул на меня, - надо заполучить эскадру в союзники.
Только–только на экране монитора возникло нахмуренное худощавое лицо человека, облаченного в форму офицера войск Земной Системы, как я узнал в нем полковника Снайдерса. Ба, какая встреча! Значит, руководство БЗС сочло необходимым назначить командиром десанта именно его!
У меня сразу же полегчало на душе. Я уверился в том, что опасения Ричарда в том, что нас пошлют к черту, напрасны. Снайдерс умел сочетать в себе верность нормам Устава со способностью принимать нестандартные решения в пиковых ситуациях. А у планеты Рамзес–2 ситуация сложилась именно такая…
Ричард приветливо улыбнулся Снайдерсу:
- Добро пожаловать на звездолет журналиста Рочерса, полковник.
Держался он спокойно. Только суженные светло–голубые глаза, приобретшие стальной оттенок, выдавали внутреннее напряжение.
Снайдерс обвел нас чужим, ничего не выражающим взглядом. Таким, как будто никогда не знал и не видел ни подполковника Томпсона, ни меня.
- Добрый день, господа, - сухо произнес он. И тяжело уставился на Ричарда. - Позвольте спросить, Томпсон, на каком основании частный звездолет находится в зоне проведения спецоперации? Почему он вооружен? И еще: вы здесь как наблюдатель штаба?
Ричард знал, что за разговор его ждет, и поэтому не изменил делано улыбчивого выражения лица и ответил:
- Нет, полковник, я здесь как гражданин Земной Системы. Насколько я знаю, право каждого на свободное передвижение по космическому пространству Галактического Союза еще никто не отменял.
Снайдерс поднял подбородок.
- Слушайте, Томпсон. Когда ночью я вам давал информацию о положении дел, я считал, что разговариваю с сотрудником Генерального штаба, а не с космическим путешественником. Какого черта вы оба здесь делаете? Я знаю Рочерса. Он авантюрист - по призванию и по роду своей работы. Но вы!.. Вы бросили свою команду именно в тот момент, когда она выполняет чрезвычайно важную работу! Чем это объяснить?
Улыбка сползла с лица Ричарда, и он сказал:
- Снайдерс, не надо мне читать нотации. Я прекрасно знаю свои обязанности. И если я здесь, то важность их выполнения не идет ни в какое сравнение со значением той работы, которую я и Рочерс собираемся здесь провести. С вашей помощью, кстати. - При этих словах Снайдерс сжал губы, но ничего не сказал. - Выслушайте меня и только потом решайте, как вам оценивать наше появление.
Полковник молча кивнул. Я в полной мере оценил его выдержку: любой другой на его месте уже стучал бы на Томпсона в Генеральный штаб и спрашивал бы, как с нами поступать.
Ричард бегло изложил план захвата Грегори Рута и освобождения заложников.
- У вас нет никакой иной возможности одолеть Рута в этом противостоянии, - заключил он. - Вы должны действовать с нами заодно.
Снайдерс, слушавший его спокойно и внимательно, задумался и спросил:
- Суперкибер вам нужен как носитель прибора Б–10?
- Да. А ваша эскадра - для того, чтобы Рут не смог направить свой генератор против нас. Он должен защищаться от угрозы ваших генераторов. Мы возьмем его в "вилку", тогда успех операции обеспечен.
- А если он все–таки сотрет вашу "ловушку" в момент ее создания?
- Тогда в ту же секунду ее накинете вы. Как только я получу данные от Торнадо и сформирую файл топологии "ловушки", я отошлю вам копию этого файла. Ваши генераторы будут настроены точно так же, как и наш. В любом случае кто–то из нас накинет на него сеть.
Снайдерс задумчиво потер лоб, потом оценивающе взглянул на меня и Ричарда и сдержанно улыбнулся:
- Лихо придумано.
Я облегченно вздохнул, а Ричард хмыкнул в своей дурацкой штабной манере:
- А я вам что говорил! Теперь вы понимаете, что моя самоволка оправданна?
Снайдерс хмыкнул в ответ:
- Знаете, Томпсон, мое дело сторона, разбирайтесь со своим начальством сами. Я вас прикрывать не буду. Вы знали, на что шли. С меня хватит и собственных забот. Я буду отвечать за то, что допустил к проведению операции двух гражданских лиц. За такие вещи разжалуют в рядовые.
В контексте этого краткого выступления Снайдерса я услышал следующее: "Мы приступаем к совместной операции. И я не собираюсь согласовывать ваш план с руководством БЗС и Министерством обороны. Будем действовать самостоятельно". Полковник Снайдерс не обманул моих ожиданий!
Ричард изменившимся голосом медленно проговорил:
- Я бы пожал вашу руку, сэр. Но, к сожалению, не имею такой возможности.
- Ладно, - отмахнулся Снайдерс. - Сколько времени вам нужно на подготовку? Я знаю, что Рочерс травмирован…
- Я в полном порядке, полковник, - бодро ответил я. - Начать мы можем немедленно. - Спохватился и вопросительно взглянул на Ричарда. Все–таки по договоренности в нашем тандеме был главным он. Ричард согласно кивнул. - Нам нужна связь с Грегори Рутом.
Ричард предостерегающе поднял указательный палец:
- Безопасная связь!
- Она у нас есть, - сказал Снайдерс. - Мы связались с сервером Рамзеса–2 и, как вы знаете, разговаривали с Рутом. Никаких происшествий с нашим бортовым компьютером не случилось. Те вирусы, которыми он пытался его атаковать во время сеанса, не находят "дыр" в защите. Программисты БЗС снабдили нас новейшей версией операционной системы. В ней нет тех изъянов, которые обнаружил Рут при атаке "небесного омнибуса" и других объектов.
- Тогда осуществим связь через ваш компьютер, - сказал Ричард. - А как Рут чувствует себя в Сети после уменьшения ее пропускной способности в тысячу раз?
- Он никак не комментирует свое положение. Но, очевидно, он уже не может пролезть в ГКС. За последние десять часов мы не получали никаких известий о новых сетевых диверсиях. И "АнтиРуты" не обнаружили своего врага ни на одном сетевом узле во всем Галактическом Союзе, кроме сервера Рамзеса–2. Там они с ним и воюют. Рут жаловался на беспрерывные атаки. И под этим предлогом отказался от переговоров. Надо отдать ему должное, с вирусами он пока справляется.
- Это неудивительно, - сказал Ричард. - Все–таки он - электронное существо с образованием программиста. Он ведет войну на своем поле оружием врага. Он должен справляться. Другое дело, что это его здорово отвлекает… Итак, подполковник, пошлите ему сообщение о том, что Рочерс прибыл и хочет с ним поговорить. А мы будем ждать связи.
- Если ваши соображения верны, то он откликнется, - сказал Снайдерс и исчез с экрана.
Ричард и я уселись в кресло и молча закурили. Разговаривать было невозможно. Мы ждали встречи с Рутом.
"Какой он? - думал я. - Как будет общаться? Говорят, что паранойя полностью сохраняет интеллект, только направляет его на идиотские цели - оформление, доказательство и проведение в жизнь бредовых идей. Да… Судя по тому, как Рут разговаривал с Глэдис у пансиона, он достаточно интеллигентен. И на первый взгляд не производит впечатления яростного дурака…"
Как бы услышав мои мысли, Ричард повернулся ко мне и сказал:
- А может быть, ты сумеешь с ним договориться? И он отпустит людей? А, Дэн?
Всего на одно мгновение его слова зародили во мне радостную надежду. Всего на мгновение.
- На нем как минимум тринадцать трупов, - сказал я. - Он устроил разбой в госпитале БЗС, чуть не убил доктора и медсестру, при нападении на пансион - охранника и двух преподавателей. И после этого ты надеешься с ним договориться?
Ричард отвернулся и затянулся сигаретой так, что она затрещала.
Экран монитора засветился, и на нем возникло изображение заводского цеха. На переднем плане двигалась пустая лента конвейера. На заднем располагались громоздкие станки и высились сложные металлические конструкции. В цеху не было видно ни людей, ни киберов.
Ричард подался к монитору.
- Механосборочный цех киберзавода! Только почему он пустой? Если это видеорепортаж, то где люди?
Я вспомнил рассказ Лотты о сетевом визите Рута в госпиталь и хотел сказать, что скорее всего это не репортаж, а запись. Но не успел.
- Смотри! - крикнул Ричард, указывая на монитор.
Теперь на экране конвейер транспортировал сидящего человека. Пассажир был одет в пиджак и брюки и расположился на ленте, свесив ноги, спиной к нам.
Я сразу узнал его - по темному всклокоченному затылку. Там, в "помещении нулевого уровня", в особняке Рута, он ерзал затылком по обивке сиденья кресла. И то, что пожирало его изнутри, издавало нечленораздельное бормотание и распространяло вокруг себя непереносимую вонь…
Собственно, именно это я и ожидал увидеть. Перед теми, к кому Рут имел сугубо личные претензии, он представал в таком виде…
Человек на экране перестал болтать ногами и энергично развернулся к нам.
Ричард замычал и отвалился на спинку кресла. Потом сплюнул и выругался: "Кретин!"
Человек на экране был вовсе не человек - труп. Вместо лица у него в черепе зияла овальная дыра, а в ней копошились крупные черные червяки. Или щупальца… Труп энергично заработал обеими руками и расстегнул пиджак. В распахе одежды на месте груди и живота показалась та же черная клубящаяся масса…
Труп выехал на середину экрана, и конвейер остановился. Его страшный пассажир сел свободно, закинул ногу на ногу и покачал носком идеально отполированного ботинка.
- Ну, здравствуй, Рочерс, здравствуй, герой! - обратился он ко мне неожиданно приятным, богато модулированным голосом. Синтезатор речи, который Рут использовал для беседы, ничем не выдавал своей электронной природы - ни тембром, ни интонационно.
- Здравствуй, - замороженным голосом ответил я. Но потом взял себя в руки и сказал: - Хотя, учитывая твое состояние, желать тебе здоровья как–то неудобно…
Труп на экране наклонил голову, как бы осматривая себя.
- А, это… - Он небрежно махнул рукой. - Пустяки, не обращай внимания. - Он запустил руку в черную дыру черепа и вытащил оттуда клубок извивающихся щупалец. Стряхнул их на пол и вытер ладонь о пиджак.
Ричард не удержался и сдавленно чертыхнулся.
Я мельком взглянул на своего друга. Он втянул голову в плечи и с непередаваемой гримасой отвращения на лице смотрел на экран.
Нельзя было не отдать должное мастерству Рута в деле использования компьютерной графики при изготовлении управляемого видеофильма. Действо на экране выглядело настолько натурально, что Ричарда чуть ли не рвало, а я начал сомневаться, действительно ли обезображенный труп Рута из "помещения нулевого уровня" улетел в космос, а не на Рамзес–2…
- Я вижу, что ты в порядке, - весело продолжал беседу труп. - Рад за тебя. Как говорил один мой знакомый хирург: "Несмотря на все мои старания, больные поправляются!" Ха–ха–ха!
Этот засранец ерничал! У него было прекрасное настроение! Мне дьявольски захотелось сломать его гадкую самодовольную игру, сказать ему, кто он есть на самом деле, но я не имел права делать это. И поэтому сдержанно ответил:
- Да, надо признать, ты доставил мне некоторые неприятности. Но это, наверно, оттого, что мы не могли увидеться. Теперь–то мы уладим все проблемы…
- Не знаю, не знаю, - благодушно пророкотал труп. - По–моему, твои проблемы - из разряда тех, которые уладить никак нельзя…
Черная дыра вместо лица чуть развернулась и уставилась на Ричарда:
- Я вижу, ты не один. Представь мне своего спутника.
Он так и сказал: "представь мне", а не "представь меня", как следовало бы, если уж Рут играл в фамильярно–вежливое общение. Это значило только одно: он мыслил трезво, выбранная роль увлечь его не могла, он контролировал ситуацию и знал, кто хозяин положения.
- Это мой друг Ричард, - просто сказал я. - Он здесь, чтобы помочь произвести обмен.
Черная клубящаяся дыра снова уставилась на меня.
- До сих пор мы не говорили ни о каком обмене, Рочерс, - осторожно произнес Рут.
Вот дьявол, подумал я. А к чему же он тогда вел, похищая Глэдис, если не к обмену? И меня вдруг пронзила страшная мысль, что я ошибся в своих соображениях. Руту не удалось уничтожить меня физически, и он оставил эту идею. Он решил уничтожить меня морально - убив Глэдис на моих глазах!
Голова закружилась, и страшно заломило виски. Но следующие слова Рута я все–таки услышал:
- Или ты читаешь мои мысли?
У меня отлегло от сердца. Он все–таки держал в голове именно обмен!
- Нет, - как можно спокойнее ответил я, - телепатией я не владею. Но… Ведь ты почему–то хочешь заполучить мою жизнь?
- Да, Рочерс, - бархатным голосом ответил Рут, - я хочу наказать тебя.
- За что?
- За то, что ты плохо себя вел. Ты нехороший мальчик.
- Почему я нехороший мальчик?
- Потому, мать твою, что ты трогал мою девочку! - неожиданно взвизгнул он. - Да, да, Рочерс! - Он вскинул руку, которой лазил себе в череп, и вытянутый ко мне окровавленный указательный палец занял половину экрана. - Ты, подлец, трогал мою Лотту! И за это я сначала оторву лапы, которыми ты шарил по ее телу, а потом возьму лазерный резак и буду по маленькому кусочку отрезать от твоего…
- Я думаю, - громко оборвал его Ричард, не переставая брезгливо морщиться, - я думаю, мистер Рут, что физиологические подробности казни моего друга излишни. Я, видите ли, спешу, так что договаривайтесь, пожалуйста, побыстрее.
Рут запнулся. Черная дыра перестала трястись в такт его речи. Но даже не повернулась в сторону Ричарда, а пялилась на меня. Я бы сказал, что она делала это с ненавистью, настолько выразительны были поворот головы и вся напряженная поза трупа.
Я не произносил ни слова, стараясь не выдать своего удовлетворения. Рут все–таки сорвался на крик. И начал излагать свои претензии. А я уж думал, что мы так и будем ходить вокруг да около, ему нравилось собственное бездарное кривляние…
Прошло несколько секунд. Рут продолжал молчать. Из–за вмешательства Ричарда он, видимо, потерял мысль. Ничего не поделаешь, подумал я, все–таки больной человек, сумасшедший… И взял инициативу в свои руки.
- Ты сделал верный ход, Грегори, - проникновенно сказал я. - Выкрал Лотту и Глэдис. Эти два человека дороги мне. И я готов обменять свою жизнь на их жизни и свободу.
Труп аж подпрыгнул на месте. Шевеление клубящейся массы в голове и животе стало в два раза интенсивнее.