4
Комендантом базы оказался, вопреки ожиданиям Максима, рослый седой северянин с острова Линнросс.
- Финн Хирон. Рад знакомству, ленд Гален! - гудел он, стискивая ладонь Максима своей лапищей. - Премного наслышан о вашем отце - достойный воин, прирожденный моряк! Жаль, что оставил это ремесло…
- Он теперь - хранитель Наследного Кодекса архипелага. Это потомственное право рода Троггроллов, - вежливо отвечал Максим.
- Уважаю!.. Но, вижу, род не угас: молодой Троггролл готов во всеоружии сражаться за величие Империи?
- Не просто сражаться, господин Хирон, - улыбнулся Максим. - Перед вами личный тайный агент главного адмирала Тимасса.
- Ого! Старая змея опять что-то задумала, если уж берет в тайные агенты презренных северян? - Комендант заговорщицки подмигнул гостю. - Я прав?
- В известном смысле. Я имею полномочия, господин Хирон, временно закрыть базу для посещений и рейсов в связи со срочной подготовкой особой разведывательной операции Адмиралтейства под кодовым названием "Черная стрела".
Максим внимательно наблюдал за реакцией коменданта, и от него не ускользнуло, как у того дернулось веко при упоминании Адмиралтейства. "Да, старик, похоже, и ты натерпелся в свое время от этого мерзавца-адмирала! Уж не он ли сюда тебя сослал?.."
- Что ж, ленд Гален, у кого деньги, тот и музыку заказывает, - преувеличенно бодро заявил комендант. - Что потребуется от меня?
- Выполнять все мои указания и… - Максим замялся. - …поправить меня, если что.
Служебный взгляд старика потеплел на мгновение, комендант подмигнул Максиму и четко произнес:
- Есть выполнять указания!
- Тогда отдайте приказ о закрытии акватории базы и удалении с ее территории всех штатских. И выделите мне сопровождающего для работы.
- Слушаюсь, ленд Гален! - Комендант вызвал дежурного офицера. - Лейтенант Фалькон, вы временно поступаете под командование надлейтенанта Галена. Выполняйте!
Фалькон, типичный южанин - коренастый, плотно сбитый, - молча козырнул и вышел обратно в приемную.
- Ну вот, - по-стариковски улыбнулся комендант, - я вам больше не нужен, ленд?.. Тогда действуйте!
Максим снова пожал руку этого убеленного океаном ветерана, на этот раз с большим чувством, и вышел из кабинета. Лейтенант ожидал его стоя. Максим решил немного растопить "служебный лед" в их, пусть временных, отношениях. Он широко улыбнулся южанину и легко встряхнул его за плечи:
- Не напрягайтесь так, Фалькон. С этого момента вы - мой гид. Я должен изучить Шалосс как свой родной дом. Вы согласны мне в этом помочь?
- Конечно, ленд. - Неуверенная ответная улыбка тронула пухлые губы лейтенанта.
- Вот и прекрасно! Тогда отведите меня для начала во внутренний док. Должен же я воочию увидеть посудину, на которой придется плыть в ближайшее время.
- Идемте, ленд. Это недалеко.
Действительно, не прошло и пяти минут, как они очутились под низкими бетонными сводами огромной искусственной пещеры. По обе стороны ее тянулись тоже бетонные пирсы, а возле них на темной воде покачивались узкие хищные тела совершенно необычных черных судов. Максим стоял совсем рядом с одним из них, но никак не мог сообразить, что же в нем не так? И лишь спустя долгую минуту понял: странное судно имело консоли с винтами сразу с обоих концов веретенообразного корпуса. А центральная надстройка была абсолютно симметрична и располагалась точно по его середине.
- Что это за чудовище, Фалькон? - изумленно спросил Максим.
- Это двухходовая мелководная субмарина класса "Черная стрела", - с готовностью отозвался тот.
- Так вот почему адмирал дал операции такое название, - пробормотал про себя Максим.
- Длина с консолями - сорок три метра, высота без надстройки - восемь метров, водоизмещение - две тысячи тонн, - продолжал сыпать данными исполнительный южанин. - Скорость в надводном положении - двадцать пять миль в час, на перископной глубине - пятнадцать. Команда - двадцать три человека, плюс десантный модуль: две бронемашины с полным экипажем. Вооружение - четыре неуправляемых торпеды и скорострельное двадцатимиллиметровое орудие в центральной надстройке, плюс личное стрелковое оружие команды.
- Замечательно. Исчерпывающе, Фалькон! - Максим одобрительно похлопал помощника по плечу. - Это как раз то, что мне нужно. Какую же из этих великолепных машин я могу взять для выполнения своей миссии?
Лейтенант не понял иронии и воззрился на начальство с немой укоризной, дескать, шутки шутить изволите? Максим понаблюдал за его умственными потугами и махнул рукой:
- Ладно, будем готовить вот эту. Идем теперь с командой знакомиться.
- Следуйте за мной, ленд, - с готовностью ожил помощник и заторопился к выходу из дока.
5
Канцлер терпеть не мог этой комнаты. Тесная, душная, вонючая, она тащилась за ним через всю жизнь. Она стала неким символом его новой жизни, когда молодой, амбициозный, никому неизвестный артиллерийский полковник в одночасье превратился во всемогущего Канцлера. И превращение это состоялось как раз в фиолетовом кабинете - бывшем секретном будуаре принца Кирну, еще как следует не отмытом от благородной крови хозяина. Вновь образованный Совет Пяти провел в этом кабинете только одно заседание, после чего быстро сменил обстановку, придя к единодушному мнению, что малый зал для заседаний Императорского совета в Зимнем саду дворца более удобен для принятия судьбоносных решений новой власти. А за фиолетовым кабинетом быстро закрепилась роль "комнаты для порицаний". "Ждем тебя через часок…" - обычно говорил Канцлер в трубку желтого телефона, и очередной проштрафившийся из клана Творцов, подвывая, полз в глубь дворца к страшной комнате, обтянутой фиолетовым бархатом.
Но в этот раз все могло обернуться для Канцлера иначе, потому что он рискнул пригласить "на часок" самого Странника. Собственно, у Канцлера не было выбора. Интуиция военного и чутье искушенного интригана подсказали ему, что в новых условиях он для Странника - лишняя обуза, а следовательно, не жилец на этом свете. И Канцлер рискнул. Личная секция охраны из отборных легионеров под командованием самого бригадира Чачу, хитрого и беспощадного, словно болотный лев, перекрыла все подходы к "комнате для порицаний", имея приказ арестовать Странника, а в случае малейшего сопротивления открывать огонь на поражение.
Странник появился в фиолетовом кабинете за пять минут до назначенного срока. Все уже собрались и молча сидели вокруг обшарпанного стола, инстинктивно стараясь не опираться о золоченые спинки кресел. Странник вошел, оскалился своей жуткой ухмылкой и сел в пустующее кресло. Все замерли и дружно посмотрели на Канцлера. Тогда он, кое-как справившись с изумлением, откашлялся и начал с напускной строгостью:
- Что же это вы, соколики, совсем от рук отбились? Думаете, не стало Центра, так и гори оно огнем? Вот ты, Дергунчик, что скажешь? Ты же у нас Военный департамент возглавляешь, тебя туда сам Странник рекомендовал, а ты?.. Войну прогадил, армию угробил, оборонную промышленность похерил… Ну что с тобой делать-то? Молчишь?.. Ладно, помолчи пока, подумай. А ты, Умник, - повернулся он к генеральному прокурору, - все легких путей искал, да о таблеточках от головной боли мечтал, чтобы не мучиться, а потом решил, что удачу за хвост поймал, когда этого чудо-выродка откопал? Задумал Канцлера извести, самому наверх забраться при дураке - новом императоре? Да с перепугу Центр уничтожил… Ай-я-яй! И не стыдно, Умник? Кто же на тебя такого страху-то нагнал? Неужто снова Странник?.. Дрожишь? Ладно, подрожи пока. Ну а ты, Барон, - в голосе Канцлера появилась отеческая укоризна, - друг мой любезный, какую-такую игру затеял? Думал, не узнает Канцлер, что ты своего верного Очкарика к хонтийцам послал, сепаратный мир заключать? И то ведь, подумаешь, пару-тройку провинций отдать - невелика потеря! Только ведь сам-то ты до такого никогда не додумался бы! А даже и додумался, так не решился бы никогда без поддержки. И кто же ее тебе пообещал?.. Неужели опять Странник?.. Чего понурился, друг любезный? Стыдно, небось?.. Стыдно! А вот Страннику не стыдно. Сидит себе и в ус не дует, и все с него - как с гуся вода! Верно, Странник?
- Чего ты добиваешься, Канцлер? - Круглые зеленые глаза в упор уставились на него, и Канцлеру на миг показалось, что их взгляд проник до самой изнанки его испорченной души. - Зачем ты пытаешься переложить ответственность за свои просчеты на нас? - каркающим голосом продолжал этот страшный черный человек. - Ты думаешь, что снова всех перехитрил? Одолел самого Странника?.. Но ты снова ошибся. И знаешь почему?.. Потому что всегда недооценивал противника. Ты привык воевать с трусами и слабаками и решил, что других просто не может быть. Так вот иди и полюбуйся, что стало с твоей хваленой охраной и господином бригадиром. Может, после этого ты наконец поймешь, что теперь не время заниматься интригами?
Странник замолчал и снова привычно осклабился. Несколько секунд в комнате висела гробовая тишина, потом четверо разом вскочили из кресел и ринулись наружу. Странник остался спокойно сидеть за столом. Он достал перочинный ножик и принялся тщательно чистить под ногтями. Топот в коридоре стих, потом в дверях спиной вперед появился пятящийся прокурор. Он пятился, пока не уперся задом в стол. Из коридора раздался сдавленный звук - кого-то вырвало. Один за другим в кабинете появлялись члены Совета Пяти и медленно рассаживались по местам. Последним вошел Дергунчик, утирая платком рот. Умник тоже сел на место. У него зримо тряслась челюсть, а взгляд затравленно метался между Странником и Канцлером, сидевшим в глубокой задумчивости.
- Ну как, насмотрелись? - снова заговорил Странник. - А теперь слушайте, что я вам скажу. С этого момента вся подковерная возня прекращается. Если хотите еще пожить, придется поработать. Сейчас три четверти населения бездействует, страдая от лучевого голодания. Активно только подполье. С ними я установил деловые контакты. Их главари прислушиваются к моему мнению. Но через несколько дней лучевая депрессия кончится, и тогда начнутся большие проблемы: беспорядки, голод, болезни и, как вероятное следствие, гражданская война. Надо продумать комплекс превентивных мер, обсудить его в ближайшее время и принять к исполнению. Прежде всего, нужно закрыть вопрос с нашим северным соседом. Хонтийцы сейчас злы и неконтактны. - Он посмотрел на Барона. - Твоего Очкарика они вчера публично расстреляли на площади перед своим сенатом. Сепаратные переговоры исключаются. Дергунчик, тебе придется придумать, как заключить хотя бы перемирие. Нам нужна передышка на месяц-два. Умник, готовь свой Департамент - скоро будет много работы: раскол внутри страны будем давить в зародыше на законных основаниях. Как только люди поймут, что власть жива и действует, у них отпадет охота бунтовать и своевольничать. А теперь Дергунчик и Умник могут идти. Мне надо поговорить с Канцлером и Бароном с глазу на глаз. - И Странник еще раз продемонстрировал присутствующим свою демоническую улыбку.
Ни вопросов, ни возражений не последовало. Дворцовый переворот прошел как по маслу.
Глава 5
1
Утро выдалось дождливое. Холодные мокрые плети хлестали вздыбленную спину непокорного океана. Стоявший рядом с Максимом на мостике ходовой рубки субмарины капитан поморщился и сказал:
- Волнение уже два балла, ленд Гален, и быстро усиливается. Может, отложить выход?
- Нет, командор Зелусс, мы отправляемся немедленно. Отдавайте приказ.
- Слушаюсь, ленд Гален.
Капитан повернулся к пульту и включил громкую связь:
- Внимание! Причальная команда, отдать носовые и кормовые! Открыть шлюз…
Максим оглянулся. Узкий черный корпус корабля почти сливался с темной водой гавани. Кормовые винты уже взбивали тяжелую пену, работая пока на самых малых оборотах. Впрочем, уникальность этого судна как раз и заключалась в том, что у него, строго говоря, не было ни кормы, ни носа. Субмарина по желанию могла одинаково эффективно двигаться и вперед и назад - этакий сорокаметровый "тяни-толкай", незаменимое средство для плавания в узких проливах. Или реках.
М-да, Островная Империя полна сюрпризов. А ведь на базе целая флотилия этих черных призраков. И при желании с их помощью можно запросто высадить достаточно крупный десант далеко в глубине континента. Голубая Змея например судоходна до самых Алебастровых гор, а ведь есть еще ее притоки - тоже довольно крупные реки, - берущие начало в Хонти и Пандее. И не факт, что флотилия на Хоззалге - единственная. Эх, рассказать бы обо всем этом шефу, уж он бы сумел сделать правильные выводы. Но второй раз авантюра с радиопередачей не удастся. На этих посудинах слишком слабая аппаратура - работает только в пределах прямой видимости и на фиксированных частотах. Ладно, подождем до Гнилого леса. Принц-герцог наверняка что-нибудь придумает.
Субмарина миновала створ внутреннего рейда и вышла на открытую воду. Волна сразу усилилась, порывистый боковой ветер начал ощутимо раскачивать корабль. Стоять на мостике становилось неприятно, и Максим предпочел спуститься вниз, на центральный пост. Молчаливый дежурный матрос тут же задраил внешний люк и переходный тамбур.
Командор Зелусс уже сидел на капитанском возвышении и что-то тихо выговаривал стоящему рядом на вытяжку старпому. В помещении резко пахло озоном, по открытому распределительному щиту в дальнем углу то и дело пробегали цепочки искр. "И почему они тут пренебрегают изоляцией?" - Максим вспомнил, как когда-то, очень давно, почти в другой жизни он пытался оживить спавшую почти четверть века аппаратуру легендарной Крепости.
Зелусс заметил появление начальства, жестом отослал старпома и спустился навстречу Максиму.
- Ленд Гален, субмарина легла на курс. Волнение три с половиной балла, разрешите перейти в подводное положение!
- Слушайте, командор, - Максим доверительно улыбнулся, - в походе командуете вы, а не я. Это ваш корабль. Так что действуйте.
- Благодарю, ленд Гален. - Капитан повернулся к вахтенной команде. - Приступить к погружению! Глубина двадцать метров, склонение восемь градусов, скорость десять миль.
- Пожалуй, я пойду вздремну, - сказал Максим, демонстративно зевнув. - Сколько нам идти до устья Мертвой реки?
- Часов десять, ленд Гален, если не разыграется шторм.
- Хорошо. Разбудите меня… часов через шесть.
- Слушаюсь! Вахтенный Цильман, проводите ленда Галена в его каюту!..
2
Колено распухло и ныло нещадно. Принц-герцог терпеливо и бережно втирал в покрасневшую кожу остро пахнущую зеленоватую мазь. Ничего, не первый раз, пройдет… Годы, конечно, берут свое, но здоровье еще есть. А самое главное, есть надежда. И заронил ее в огрубевшую душу бывшего главного хирурга Крепости необыкновенный человек, пришедший с севера, из-за Голубой Змеи. Совсем молодой, но уже столько много знающий и повидавший. Даже Колдун им заинтересовался, а его вообще, кажется, ничто не может удивить. Но он разговаривал с Маком и признал за ним определенную правоту. Сам же принц-герцог поверил Маку сразу и бесповоротно. Ему было искренне жаль, что первоначальный план Мака не получил поддержки общин, но потом понял, что наверное оно и к лучшему. А когда Мак ухватился за идею, подсказанную Колдуном, и решил добраться до Островной Империи, принц-герцог, не задумываясь, отдал Маку самое большое свое сокровище - самолет. Личный Его Императорского Высочества принца Кирну бомбовоз "Горный Орел"! Принц-герцог случайно обнаружил его в конце войны на небольшом лесном аэродроме спрятанным в ангаре. Каким образом личный самолет Его Высочества оказался брошенным посреди Гнилого леса, принц-герцог гадать не стал, но решил, что машина когда-нибудь еще пригодится, и все последующие годы бережно ухаживал за ней, берег от гнили и порчи. А потом с радостью отдал в руки удивительного человека Мака, в осуществление призрачной надежды на лучшую жизнь.
"Интересно, - думал принц-герцог, - добрался Мак до островов или нет? Наверное, добрался. Не мог он не добраться. Колдун сказал, что он - сила. Что у него, если захочет, все может получиться. Значит, долетел! И друг у него - хороший, добрый парень, хоть и легионер. Гай, кажется?.. Я видел его взгляд - такой не предаст. Такой жизнь свою отдаст за друга. А за Мака - и подавно…"
Вот уже и лето пришло, а дождь по-прежнему сутками льет, и артрит снова мучает. Испортился климат окончательно: не поймешь, когда лето, когда зима… Так и в прошлом году было, и в позапрошлом. Ничего, поболят колени и перестанут. Спасибо Колдуну, мазь хорошую дал - боль почти не чувствуется, если ногой не шевелить. Теперь хоть спать можно…
Кто-то тихо поскребся в дверь. За шумом дождя звука почти не было слышно. Принц-герцог отложил баночку с мазью и повернулся к двери. Стук повторился чуть громче.
- Входите, не заперто, - позвал старик.
Дверь скрипнула, и на пороге возникла коренастая фигура в плаще с капюшоном. Фигура была незнакомой. Принц-герцог осторожно протянул правую руку и нащупал на столе рукоять ножа. Капюшон скрывал лицо незнакомца, и невозможно было определить, что за человек пришел в такую непогоду - мутант, варвар?
Гость, видимо, тоже решал, стоит ли входить, но потом шагнул через порог и прикрыл за собой дверь. Свет от масляной лампы давал теперь возможность хорошо разглядеть пришельца. Плащ на нем оказался армейским, и это снова насторожило принца-герцога. А когда гость откинул наконец капюшон, старик окончательно убедился, что перед ним солдат. Он сжал рукоять ножа и приготовился дорого продать свою жизнь, но солдат предупредительно поднял руку и сказал:
- Не надо меня бояться, принц-герцог. Я не причиню вам зла. Меня зовут Сэл Баар.
- Кто вы такой и что вам от меня нужно? - хмуро поинтересовался принц-герцог.
- Я пришел из-за Голубой Змеи, чтобы передать просьбу известного вам человека.
- У меня за Голубой Змеей нет знакомых людей.
- Этот человек полгода назад тоже пришел оттуда. А потом улетел на подаренном вами самолете…
- Мак?!.. - Принц-герцог привстал от удивления, но боль в колене усадила его обратно. - Он жив? Он вернулся? - Тут старик заметил, что все еще держит в руке нож, и швырнул его на стол. - Да вы присаживайтесь, голубчик. Плащ снимите - пусть посохнет. Чаю хотите?
- Благодарю. - Гость скинул плащ и повесил его на стену у двери. - Но вам, я вижу, трудно ходить, поэтому перейдем сразу к делу. Я уполномочен передать просьбу известного вам Мака Сима, чтобы вы или ваши люди встретились с ним в Гнилом лесу, в районе Крепости. Поскольку Мак Сим не может точно определить время встречи, он просит вас направить в указанный район наблюдателей, с тем, чтобы они сообщили вам, когда Мак туда прибудет.
- А откуда он прибудет, на чем?
- Это мне неизвестно. Знаю только, что он приплывет по реке. Примерно через два-три дня.
- Приплывет по реке?.. - Старик задумался. - Неужели Мак долетел-таки до островов?!
- Повторяю, мне более ничего неизвестно.
- Спасибо, голубчик! Мы непременно встретим уважаемого Мака. Это наш самый близкий друг! Вы меня очень обрадовали, господин Баар. - Принц-герцог все же встал и, прихрамывая, направился к тлеющему очагу. - И в знак благодарности я все-таки напою вас чаем!..
- Не откажусь, - скупо улыбнулся посланник и потянулся за чайником. - Давайте, я вам помогу.