- Мы можем быть абсолютно уверены только в существовании альтернативных Земель и, в некоторых случаях, их Лун. К сожалению, космические полеты еще не достигли совершенства, иначе бы мы проверили теорию на практике. Мой отец пришел к такому заключению в 1985 году, когда второй укомплектованный космический корабль достиг Марса и исчез. Считается, что на обратном пути он попал в метеоритный шторм. В действительности же он оказался на З-5, а экипаж погиб при перегрузках во время прохождения через подпространство столь необычным путем. Это, кажется, доказывает, что на некотором расстоянии от Земли нет подпространственных альтернатив. Природное это явление или искусственное, я не знаю. Мы еще многого не понимаем.
- Вы думаете, что действуют какие-то силы, отличные от ваших?
- Да. У-легион тому свидетельство, но, хотя мы ведем постоянный поиск, мы не можем найти следов, откуда они приходят - хотя это, должно быть, где-то на З-1. Зачем они губят планеты и, в особенности, обитателей этих планет, путь, которым они идут, я понять не в состоянии. Это бесчеловечно.
- А истинная причина вашей деятельности, профессор, такой рискованной?
- Сохранение человеческой жизни, - сказал Фаустафф.
- И все?
Фаустафф улыбнулся: - И все.
- Итак, ваша организация противостоит, главным образом, У-легиону.
- Да, - последовала пауза. - Есть и другие люди, мы их называем чистильщиками. Они приходят с различных альтернатив, но большей частью с З-1, З-2, З-3 и З-4. В разных ситуациях они обнаружили нашу организацию и узнали, чем она занимается. Некоторые вышли на нас из любопытства, как вы, или наткнулись на нас случайно. Спустя годы они стали формироваться в банды, которые проникают на альтернативы через подпространство, грабят подчистую все, что могут, и продают в тех мирах, где есть спрос, используя З-1 в качестве главной базы, как и мы. Они - пираты, контрабандисты, пользующиеся краденой аппаратурой, которая прежде была нашей. Угрозы они не представляют. Они могут раздражать, вот и все.
- А не может быть так, что они связаны с этими У-легионами?
- Нет. Потому что, к примеру, разрушение планет - против их интересов.
- Я не догадался.
- Ну вот, это основное. Вы убеждены?
- Убежден и ошеломлен. Но есть некоторые детали, которые я бы хотел прояснить.
- Возможно, вам в силах помочь доктор Мэй?
- Да.
- Хотите присоединиться к нам?
- Да.
- Хорошо. Доктор Мэй объяснит вам все, что вы хотите узнать, потом вы познакомитесь с теми, с кем будете работать в одной связке. А сейчас, если вы не против, я вас оставлю.
Фаустафф попрощался с Боуэном и Мэем и покинул лекционную комнату.
Чистильщики
Фаустафф гнал свой "бьюик" по направлению к центру Сан-Франциско, где была его частная квартира. Солнце садилось, и город выглядел мирным и романтическим. Движения на дорогах почти не было, и он мог ехать с высокой скоростью.
Припарковав машину, он направился к старому жилому дому, стоящему на холме, откуда открывался прекрасный вид на залив. Он поднялся на ветхом лифте и хотел открыть дверь, когда вспомнил, что отдал свой ключ Нэнси. Тогда он нажал на кнопку звонка. Одет он был в ту же пляжную рубаху, шорты и тенниски, в которых днем раньше покинул Лос-Анджелес, и жаждал помыться и переодеться.
Нэнси открыла дверь.
- Так ты пришел, - улыбнулась она. - С неприятностями покончено?
- Неприятности? Ах, да. У меня все схвачено. Забудь о них. - Он рассмеялся, сгреб ее в охапку, поднял и поцеловал. - Я голоден, - сообщил он. - В холодильнике что-нибудь завалялось?
- Очень даже завалялось, - засмеялась она.
- Ну, давай что-нибудь перекусим и ляжем. - Он уже забыл, что хотел принять душ.
- Идея недурна, - сказала она.
Среди ночи внезапно зазвонил телефон. Фаустафф мгновенно проснулся и снял трубку. Нэнси повернулась, что-то пробормотала, но не проснулась.
- Фаустафф.
- Махон. Сообщение с З-15. Дела плохи. Еще один визит У-легиона. Они просят помощи.
- Может быть, им нужен я?
- Да. Думаю, что дошло до этого.
- Вы в штаб-квартире?
- Да.
- Сейчас буду.
Фаустафф положил трубку и встал. И снова он постарался не потревожить Нэнси, которая, казалось, спала крепким сном. Он натянул черную майку, темные брюки и носки, затем зашнуровал свои старые тенниски.
Вскоре он уже гнал свой "бьюик" к китайскому кварталу, а немногим позже уже входил в "Золотые ворота", где его ждали Махон и Холлом.
Холлом работал с туннеллером, его лицо нетерпеливо дергалось.
Фаустафф прошел прямо к бару, открыл его, достал бутылку бурбона, стаканы и выставил их на стойку.
- Хотите выпить?
Холлом яростно мотнул головой. Махон отвернулся от Холлома, за которым внимательно наблюдал.
- У него затруднения, профессор. Не удается проложить туннель достаточно глубоко. Не можем достичь З-15.
Фаустафф кивнул: - Это доказывает, что там действует крупный У-легион. Это уже случалось в свое время на З-6, помните? - Он налил себе полный стакан и разом проглотил его содержимое. Мешать Холлому, который знал о туннеллерах все, что нужно, и сам попросил бы помощи, если бы в ней нуждался, он не стал. Он прислонился к бару, налив себе еще один стакан, и напевал одну из любимых старых песен, застрявших в его памяти с юных лет. "Забери меня - я растворяюсь в кольцах дыма в моем мозгу, от туманных развалин времени я убегу, от замерзшей палой листвы, от дрожащей в страхе травы, от песчаных ветров, от неверных миров скорби безумной…" Это был "Господин Тамбурин" Боба Дилана. Вкусы Фаустаффа были старомодны, и современной поп-музыкой он не очень интересовался, считая ее чересчур претенциозной.
Холлом хмуро произнес: - Вы что, не понимаете, профессор? Я пытаюсь сосредоточиться.
- Извините, - Фаустафф сразу же смолк. Он забылся, стараясь припомнить, как давно им приходилось прорываться на З-6 в последний раз, когда там возникла опасная ситуация.
Неожиданно Холлом завопил:
- Быстро, быстро, быстро - я не смогу долго его удерживать!
Воздух перед туннеллером уже начал колебаться. Фаустафф поставил свой стакан и бросился вперед.
Вскоре обозначился туннель. Он мерцал сильнее, чем обычно, и казался весьма нестабильным. Фаустафф знал, что при его разрыве он окажется один в глубине подпространства и мгновенно умрет. Не слишком подверженный страху смерти, Фаустафф страстно любил жизнь, и перспектива расставания с нею его отнюдь не восхищала. Борясь с собой, он быстро ступил в подпространственный туннель и двинулся вдоль серых мерцающих стен. Это путешествие длилось дольше, чем обычно, заняв около двух минут, прежде чем он вышел с другой стороны.
С ним поздоровался Пеппиат. Он был в составе добровольцев, прибывших на З-15 с пополнением. Выглядел он страшно усталым.
- Рад видеть вас, профессор. Извините, но мы не могли воспользоваться туннеллером - ему конец.
- Да, тяжело вам приходится.
Инвокер был чем-то вроде подпространственного "черпака", работающего на общих принципах с родственными ему аппаратами и мог быть использован для того, чтобы вытягивать агентов из эпицентров С.Н.М. или перебрасывать их через измерения без помощи туннеля. Туннель был безопаснее инвокера, работающего по принципу создания некоего панциря вокруг человека - так он продвигал человека через подпространственные пласты, разрывая их. Иногда они оказывали сопротивление и не разрывались. Тогда инвоцируемый человек пропадал навсегда.
Фаустафф оглянулся. Он находился в обширной пещере естественного происхождения. Было темно, пол сырой, на стенах шипели неоновые светильники, наполняя пещеру лучами, плясавшими, как факельные отсветы. Кругом валялись обломки разбитого электронного оборудования, большей частью уже явно бесполезного. У дальней стены два человека возились с чем-то, поставленным на скамью. По полу тянулись провода. Рядом двигались еще несколько человек. Они несли лазерные винтовки, силовые индикаторы, которые были закреплены у них на спинах. Винтовки были похищены из арсеналов правительства США на З-1, и техники в Хайфе пытались наладить их массовое производство, но пока что не преуспели. Люди Фаустаффа обычно не были вооружены, и сам он не отдавал приказа отвечать огнем на атаки У-легиона. Следовательно, кто-то здесь счел это необходимым. Фаустаффу это не нравилось, но он решил не задавать вопросов, поскольку дело было уже сделано. Среди принципов профессора самым прочным было убеждение, что их обязанность, подобно врачебной - сохранять жизнь, а не отнимать ее. В конце концов в этом весь Raison d’etre организации.
Фаустафф знал, что его присутствие на З-15 не имеет особого практического смысла, поскольку люди, работающие здесь, обучены справляться и с более отчаянными ситуациями, но считал, что пригодится для моральной поддержки, которой они могли от него ожидать. Фаустафф не склонен был предаваться самоанализу. Во всех делах, не касавшихся непосредственно его научных занятий, он поступал, повинуясь инстинкту, а не размышлениям. "Размышления ведут к несчастьям" - шутка, которой он однажды выразил свою подверженность эмоциям.
- Где все остальные? - спросил он Пеппиата.
- С адъюстором. Секторы 33, 34, 41, 42, 49, 50 были временно умиротворены, но У-легион вернулся. Очевидно, эти районы являются ключевыми. Мы стараемся взять их под контроль. Я и сам немедленно туда возвращаюсь.
- Я с вами.
Фаустафф ободрительно улыбался людям, встречавшимся им на пути к выходу. Пеппиат удивленно покачал головой.
- Их дух уже укрепился. Я не знаю, что вы для этого делаете, профессор, но вы помогаете людям почувствовать себя лучше.
Фаустафф рассеянно кивнул. Пеппиат включил контрольную панель рядом с большой стальной дверью. Дверь начала уходить в стену, впустив порыв ветра, несущего серый пепел, что, подобно дождю, падал с темного неба. Воняло серой. Фаустафф уже был знаком с положением на З-15, где из-за беспрерывной вулканической активности почти на всей территории планеты люди были вынуждены жить в пещерах вроде той, что они только что покинули. Однако условия их жизни были довольно комфортабельны благодаря грузам, отправляемым Фаустаффом с более удачливых миров.
Джип, уже успевший покрыться слоем пепла, ждал их.
Пеппиат сел за руль, а Фаустафф забрался на заднее сиденье. Пеппиат нажал на стартер, и джип начал пробираться через усыпанное пеплом пространство. Молчание этого мира нарушал только звук мотора. Падал пепел, и вдалеке клубился дым. Когда случайно дым немного рассеивался, на горизонте можно было разглядеть извергающийся вулкан.
Горло Фаустаффа заложило от пепла, заполнявшего серозный воздух. Это было серое видение какого-то заброшенного ада и бесконечной печали.
Позднее показалось квадратное здание, полупогребенное под пеплом.
- Одна из наших передающих станций, верно? - указал Фаустафф.
- Да. Ближайшая, которую наши коптеры могут достигать без затруднений с горючим. Коптер с главной базы уже ожидается.
Рядом со станцией стояло несколько человек. На них были защитные костюмы, кислородные маски и тяжелые дымчатые очки. Коптера, единственно возможного при данном типе Местности летательного аппарата, Фаустафф видеть не мог. И даже когда они остановились, шум мотора послышался не раньше, чем коптер начал снижаться. Винты задребезжали, когда он уткнулся в пыль.
Как только коптер сел, из станции выбежали два человека. Они тащили хлопающие по ветру костюмы, подобные тем, что были на остальных, и забросили их в джип.
- Боюсь, что нам придется их надеть, профессор, - сказал Пеппиат.
Фаустафф пожал плечами: - Если нужно, хорошо.
Он взял предложенный ему костюм и начал натягивать его поверх своего собственного. Костюм жал, а Фаустафф ненавидел ощущение зажатости. На лицо он надел маску и очки. Это сразу же облегчило и дыхание, и видение.
Пеппиат уже прокладывал дорогу к коптеру через завалы мягкого пепла. Они взобрались на пассажирские места. Пилот повернулся к ним.
- Капсулы с горючим на исходе. Долго не протянем.
- Что там с С.Н.М.? - спросил Фаустафф.
- По-моему, паршиво. Здесь кое-кто из чистильщиков - мы их однажды видели - кружат вокруг, словно стервятники.
- Не слишком-то много они здесь начистят.
- Разве что брошенные запчасти, - сказал пилот.
- Конечно, - кивнул Фаустафф.
Пользуясь краденой или брошенной техникой, принадлежавшей организации Фаустаффа, чистильщики старались разжиться запасными частями где только возможно. При неразберихе, последующей нападению большого У-легиона, это было довольно легко сделать. При всем негодовании, которое вызывали действия чистильщиков, команда Фаустаффа имела приказ не применять против них силу. Чистильщики же, несомненно, готовы были при необходимости прибегнуть к силе, поэтому им все легко сходило с рук.
- Вы знаете, какая здесь банда? - спросил Фаустафф, когда коптер заправили горючим.
- Думаю, две банды, работающие Сообща. Гордона Огга и Кардинала Орелли.
Фаустафф кивнул: Он знал обоих и встречался раньше с ними несколько раз. Кардинал Орелли был с З-4, а Гордон Огг - с З-2. Оба они принадлежали к людям, которые путем собственных расследований вышли на организацию Фаустаффа и работали в ней некоторое время, прежде чем "податься в пираты". Из подобных же людей в основном были сформированы и их банды. У Фаустаффа было до удивления мало дезертиров, но почти все они стали чистильщиками. Коптер начал подыматься в насыщенный пеплом воздух.
Через полчаса Фаустафф увидел впереди первые признаки С.Н.М.
Ситуация Нестабильной Материи сосредоточилась в радиусе десяти миль. Здесь больше не было серого пепла, а только кипение красок и разрывающий уши чудовищный шум.
Фаустафф с трудом сумел сосредоточить зрение и слух на С.Н.М. Зрелище и звучание нестабильной, разрушаемой материи были знакомы ему, но он никак не мог к ним привыкнуть.
Гигантские спиралевидные вихри материи закручивались в воздухе на сотни футов, а потом снова падали. Звуки было почти невозможно описать - словно рев тысячи приливных валов, вой терзаемых ударами огромных листов металла, грохот великих лавин.
По периметру этого ужасающего образца смертных мук природы кружили вездеходы и коптеры. Можно было разглядеть большой адъюстор, нацеленный на С.Н.М. - люди и машины казались гномами на фоне яростной бури нестабильных элементов.
Теперь они были вынуждены пользоваться для переговоров радио, закрепленным в их шлемах, но даже так слова были трудноразличимы через треск помех. Коптер приземлился, и Фаустафф выскочил, торопясь к адъюстору.
Один человек стоял возле адъюстора и, скрестив руки, приглядывал за инструментами.
Фаустафф коснулся его плеча.
- Да? - голос пробился сквозь треск.
- Фаустафф. Как ситуация?
- Более-менее стабильна, профессор. Я - Хольдан.
- С З-2, верно?
- Верно.
- Где первоначальная команда с З-15 - или то, что от нее осталось?
- Отправлена обратно на З-1. Думаем, так лучше.
- Хорошо. Слышал, у вас был новый налет У-легиона.
- Точно - вчера. Для них Это необычная интенсивность. Вы ведь знаете, они обычно нападают и убегают, никогда не идя на риск - но не в этот раз. Боюсь, что мы убили одного из них - умер мгновенно - очень жаль, что мы вынуждены были сделать это.
Фаустафф сдержался. Он ненавидел саму мысль о смерти, и особенно - о насильственной.
- Чем-нибудь могу помочь? - спросил он.
- Возможно, советом. Сейчас ничего делать не нужно. Мы надеемся успокоить сектор 59, и, похоже, сможем. Вы когда-нибудь видели нечто подобное?
- Только один раз - на З-16.
Хольдан не отозвался, хотя подразумеваемое и так было ясно. Прорвался еще один голос. Настойчивый голос.
- Коптер 36 - на базу. С.Н.М. распространяется с сектора 41. Перебросьте адъюстор туда - и побыстрее.
- Нам нужно еще штук десять адьюсторов! - закричал Хольдан, махая рукой кружащему коптеру, пытающемуся подцепить адъюстор магнитным захватом.
- Знаю! - прокричал в ответ Фаустафф. - Но у нас в запасе их нет! - он проследил, как захват замкнул адъюстор и начал подыматься с ним, удаляясь в сторону сектора 41. Строить адъюсторы было тяжело. А перебрасывать другие с остальных подпространственных планет - безумие.
Дилемма была неразрешима. Фаустаффу оставалось надеяться, что в конце концов и один адъюстор справится с контролем и ликвидацией С.Н.М.
Настойчивый голос, в котором он немедленно опознал голос Пеппиата, произнес:
- Каково ваше мнение, профессор?
- Не знаю. - Он покачал головой. - Давайте вернемся в коптер и облетим местность по периметру.
Они забрались обратно в коптер и заняли свои места. Пеппиат объяснил пилоту, что делать. Коптер поднялся в воздух и приступил к облету С.Н.М. Внимательно глядя вниз, Фаустафф мог видеть, что возможность вернуть С.Н.М. под контроль существует. Когда представлен весь спектр, как сейчас, элементы способны в конце концов вернуться в исходное положение. Когда же они начинают трансформироваться, С.Н.М. принимает пурпурно-голубую окраску. Когда такое случается, сделать уже ничего невозможно.
Фаустафф сказал: - Вам лучше начать собирать все местное население в одном месте, и чем скорее, тем лучше. Мы должны подготовить эвакуацию.
- Мы не сможем эвакуировать всех, - возразил Пеппиат.
- Знаю, - устало сказал Фаустафф. - Мы только должны делать то, что сможем. Должны, во-первых, найти наилучшее место, куда их доставить. Может быть, где-нибудь есть ненаселенные местности, где они не смогут войти в контакт с аборигенами другого мира. Такого раньше никогда не было, и я не уверен, что встреча двух различных популяций может быть продуктивной, а нам ни к чему лишние заботы. - В его сознании вспыхнуло воспоминание о Стеффломеисе. - Возможно, подойдут Скандинавские леса на З-3. - Мысленно он уже допускал, что с З-15 покончено. Он был даже наполовину уверен в этом, но мозг его боролся с пораженческой позицией, начинавшей его охватывать.
Неожиданно в его размышления вторгся пилот:
- Смотрите!
Около шести коптеров, летящих сомкнутым строем, прорезали вдали дождь пепла.
- Это не наши, - сказал пилот, круто накренив руль. - Я возвращаюсь на базу.
- Кто они? - спросил Фаустафф.
- Возможно, У-легионеры, - ответил Пеппиат. - А может, и чистильщики.
- У-легионеры! Снова!
У-легион редко нападал больше одного раза после создания С.Н.М.
- Я думаю, они готовятся разрушить З-15, - сказал Пеппиат. - Вы знаете, профессор, мы обязаны обороняться. На карту поставлена жизнь.
Фаустафф всегда был неспособен найти логическое объяснение, оправдывающее лишение жизни ради спасения жизни. И разум его пристыженно сдался, когда он кивнул и произнес, чувствуя стеснение в груди: - О’кей.