Я неторопливо взялся за повседневную работу. Сначала, конечно, дела столичные. Что поделаешь, люблю я этот город, как дитя родное он мне дорог. Оно и понятно, с деревушки отстраивать его начал, улицы еще бревнами мостил, последние деньги за трубы для первого водопровода и канализации отдавал. Корону свою со скипетром купцам заморским под это дело закладывал, между прочим. Еле-еле выкупить успел. Зато теперь - красавец город, чистенький, уютненький, в парках и фонтанах, с моими статуями на площадях. А разросся-то как! Замучаешься "мышь" давить, пока до окраин доберешься. Скорей бы метро изобрести, а то с перевозками уже проблемы начинаются.
Ну что, жители стольного города Владиграда, проблемы есть? Налоги высокие? Ну, как всегда… Нет уж, извините, я и так вас разбаловал. 13 % с доходов, а вы все равно так и норовите от налогов улизнуть. Что еще? Знаю, знаю, цирк хотите новый. Так получите. Вот здесь он будет, я давно местечко присмотрел. В виде Колизея, нравится? То-то!
А вам что? Школу? Получите! А вам? Нет, ребятки, это баловство. Академия в спальном районе - это уже слишком, перебьетесь библиотекой и ночным баром. А ваш квартал я переселяю. Как зачем? Надо, значит! На его месте будет детский парк с качелями и каруселями. Лебеди будут в озере плавать. Не спорить! Сами же жаловались на тесноту и безработицу. Вот какой я вам поселочек выбрал уютненький. И озерко здесь с пляжем, и рыболовная верфь, и консервный заводик. А домики-то какие! Просто виллы! Оставлю, оставлю я вам столичную прописку, обещаю! Давайте быстро, а то у меня терпение не бесконечное, и еще один поселок есть незаселенный. Правда, он далековато, на границе с тайгой, и из работы там только лесоразработки и золотой рудник с тачками, ха-ха-ха… Это - для особо строптивых.
Теперь обратимся к делам прогресса. Что у нас хорошего?
- Министр торговли, что скажешь? Ввести монополию на хмельные напитки и начать торговлю табаком. Насчет водочной монополии - это хорошо, как только это я сам не догадался. А насчет табака забудь. Хрен с ними, с доходами, нечего мне население травить. Сам вон дымлю, как паровоз, а по утрам кашляю, как каторжник. Никакого табаку! Все! Я сказал! И еще объяви, что за наркотики - смертная казнь без разговоров. Какой мораторий? Кто объявил? Я?!! Ну ладно, тогда каторга пожизненно. Какие наркотики? Ну героин, ЛСД… Не изобрели еще? И слава богу! За марихуану, гашиш - публичная порка! А нечего попадаться!
Я, кажется, слова министру культуры не давал! Вы цирк новый получили, так ждите, года через три будем ленточку перерезать.
Что скажет министр по прогрессу? Первый конвейер запустили? Отлично! Теперь надо и о безопасности подумать. Что у нас с разработкой бронепоезда? Почему так затягиваете? Ускорьте. Всего и делов-то, пушки-пулеметы на платформы поставить да броней прикрыть. Что скажут авиаторы? Да знаю я, что без карбюраторного двигателя вам самолет не построить. Не беспокойтесь, ученые думают, изобретают. Но и вы не сидите без дела, безмоторный планер мне к концу года дайте. А то Малюту пришлю в помощь! Не надо? То-то!
Военный министр, у вас документы по всеобщей мобилизации готовы? А по народному ополчению? Хвалю, можете, когда хотите…
Я еще раз щелкнул на иконку с улыбающимся человечком в верху экрана и убедился, что в моем государстве все замечательно. Настроение граждан хорошее, приближается к отличному, всех ресурсов хватает, за исключением разве что экзотических фруктов, которые приходится ввозить. Социальная обстановка тоже на уровне: бедных мало, богатых еще меньше, в основном - средний класс, объявивший меня недавно Божеством.
Что ж, теперь можно принять и вражеского засланца. Я не спеша надел перчатку и маску, ударил по клавише и тут же очутился в полумраке своего дворца.
Поначалу я хотел обустроить свой тронный зал в египетском стиле. Больно уж мне фильм "Клеопатра" нравится. Я уж и интерьерчик придумал с кобрами и сфинксами и даже заказ купцам заморским сделал, но тут Маринка пришла. Посмотрела в экран и все планы мои в пух и прах разнесла: мол, если выбрал я для Игры среднюю полосу России, то и хоромы должны быть соответственные, согласно климату.
- Сам посуди, - ехидно сказала она, - вот сидишь ты на троне в виде золотой кобры и мерзнешь потихоньку, потому как такой зал в наши морозы хрен прогреешь, а на аудиенцию к тебе мужики лапотные в тулупах приперлись. Смешно…
Женская логика порой убивает, пришлось согласиться. А тут по телику "Иван Васильевич меняет профессию" показали. Короче, вы поняли, как выглядит мой тронный зал…
В общем-то Божество из меня получалось неплохое. Я прибавил себе сантиметров 70 роста, добавил мускулатуры а-ля Шварценеггер, подправил физиономию под Олега Видова в молодости. В принципе я вполне мог бы обойтись без этого дурацкого нимба, но раз в меню оно значилось, грех было не воспользоваться.
Золотой трон я с самого начала посчитал жлобством и восседал на очень удобном кресле из набора для банковских руководителей среднего звена.
Разведчик (посол? шпион?) зыркнул по сторонам, оценивающе осмотрел зал и моих бояр-министров, выстроившихся вдоль стен, поспешно опустился на колени и прижался губами к моему сапогу. Привстав, протянув верительные грамоты. Я принял и благосклонно кивнул.
Посол встал и с излишним пафосом торжественно произнес:
- Великий правитель королевства Арканар герцог Алайский моими устами приветствует великого владыку княжества Владоградского божественного Владислава.
"Арканар?!! Герцог Алайский?!! Господи, не иначе, как мой неизвестный доселе сосед до сих пор западает на Стругацких", - подумал я, но виду, что знаком с именем герцога и названием королевства, не подал. Впрочем, что плохого, чем хуже Арканар, к примеру, Попинска, который Витек строит уже больше года, или Мухосрани, которую загубила его хиппующая подружка Лариска?
- Мы рады нашему соседу! - произнес я многозначительно, стараясь походить голосом на диктора Левитана. - Где же находится ваше славное королевство?
Разведчик открыл было рот для ответа, вдруг лицо его исказила гримаса, потом по телу прошла судорога, и я понял, что в разведчика вселился Игрок.
Надо отметить, что в этой Игре с Игроками - Богами соседних миров общаться приходится довольно редко, все больше с их виртуальными клонами, тупыми и предсказуемыми. Ну, раз уж Игрок вселился в разведчика для личной беседы, значит, он испытывает к моей персоне явный интерес. Что ж, добро пожаловать! Очень надеюсь, что сосед мне попался русскоязычный.
Игрок сначала огляделся по сторонам, потом оценивающие глянул на меня. Я ехидно улыбнулся:
- Дон Румата, если не ошибаюсь?
- С чего ты взял?
- Раз Арканар, значит…
- Умные все больно стали! Ошибся, братан! Барон Пампа к вашим услугам! - И Игрок сделал шутливый реверанс.
- Пампа так Пампа, - не особо удивился я, - только странно как-то, вроде как королевство, а правит барон.
- Тут такое дело, братан, - почесав затылок, ответил Игрок. - Во мне весу под центнер, да и росту под два метра. Вот ребята из школьного клуба любителей фантастики и обозвали Пампой. А что, мне нравится. Слушай, а может, мне из баронов в короли произвестись?
- Твое личное дело, хоть в Боги - если уровень цивилизации позволяет. С чем пришел, сосед?
- Как положено, с предложением вечного мира, торгового соглашения и военного союза.
В принципе это был стандартный набор предложений, возможный со стороны разведчика с посольскими полномочиями. Только шпионить-то зачем? Впрочем, чего греха таить, своих разведчиков я отправлял на все четыре стороны с тем же заданием.
- На мир согласен - базаров нет! - тут же объявил я. - На торговлю тоже, если у вас есть что предложить. Что касается военного союза… Воюешь, что ли, с кем уже?
- Не, - скучным голосом ответил Игрок, - не с кем. Ты - второй, кто за три месяца встретился. Тоска! Я разведчиков штук двадцать уже загубил, во все стороны направил - сгинули. Один все же дошел через горы до какой-то страны, но там Игрок то ли венгр, то ли румын, что говорит - не понять. И английского не знает. Мы с ним кое-как границу по горам обозначили, сначала поторговали, потом бросили, уж больно дорого доставка через перевалы обходится. У купцов - дешевле.
- А чего тогда так поздно в разведчика вселился? - ехидно прищурившись, спросил я. - Три дня уж как твой разведчик в моей Тайной канцелярии отдыхал. Молчал, как партизан на допросе.
- У нас с соседом по общаге маска одна на двоих, - честно ответил Пампа. - Сначала договорились через день по очереди пользоваться, а тут он на какой-то порносайт вышел, заперся у себя в комнате, и неделю из сети его вытащить не могли…
Объяснения показались мне убедительными, но от болтовни пора была переходить к делу.
- Это… как там тебя, Пампа… Слушай, может, давай по настоящим именам? А то как-то по-детски получается. Я - Влад из Приокска, в Игре больше трех месяцев…
Пампа помялся, раздумывая, наконец сказал:
- Серега из Воронежа, студент журфака, четыре месяца в Игре.
- Что будем делать, Серега?
Дружить давай. Предлагаю границу провести по этой реке. - Серега, он же Пампа, вынул из сумы карту и ткнул пальцем в голубую извилистую ленту.
- Ты на голову давно проверялся? - удивился я такой наглости. - Мне до реки два дня пути, а твой разведчик, по его же словам, неделю по полному безлюдью пробирался.
Посол понял всю наглость своих претензий и пожал плечами:
- Твои предложения?
- Премьер, ау! Как тебе сосед? Думаешь, стоит доверять? Ну смотри!..
- Давай-ка для начала картами сопредельных территорий обменяемся, - предложил я.
Стоило признать, Серегина карта была обширней, зато моя - подробней, с обозначением залежей подземных ископаемых. Границу мы провели довольно быстро, без особых споров, но Серега долго канючил хорошую рудную жилу на моей территории. Я прикинул стоимость прокладки дороги в эту глухомань и согласился. Руды у меня и так завались, а добрососедство куда дороже выгоды.
Обмена технологиями у нас не получилось. Серега не стал отпираться и признался, что всучил разведчику всяческое старье, годное лишь для первобытных племен.
- А вдруг в плен захватит кто, обидно будет, - объяснил он.
Расстались мы удовлетворенные с обещанием немедленно выслать друг к другу дипломатов. Вручив Пампе список товаров для торговли, я подарил ему лучшего коня и отключился, чтобы порыться в холодильнике и чего-нибудь сожрать.
Шеф побарабанил пальцами по полировке стола, наконец глянул на меня:
- Опять опоздал? И сколько это будет продолжаться? Я, пристыженный, молчал. А что тут скажешь? Проспал.
Еще бы, всю ночь совет с министрами держал. Решали, что делать в сложившейся ситуации. Все дело в том, что к нам заглянул еще один конный разведчик. Но странный какой-то - полуголая тетка на верблюде. Показалась в трех разных местах, потом под столицей объявилась, по всему - на переговоры ехала, я и приказал ее не трогать. И вдруг разведчица исчезла, как и не было ее. Получается, что лоханулся я.
Естественно, министры мне ничего в глаза не сказали, не хватало еще, чтобы на Божество хвост поднимать! Но держались несколько развязно, и на лицах некоторых явно читалось легкое сомнение в моей компетенции.
Спорили долго, лишь под утро порешили: нечего ждать гостей, надо искать союзников самим. В тот же день на разведку отправились два десятка всадников с моими верительными грамотами.
- Ну так что? - прервал воспоминания мои нерадостные шеф. - Я же предупреждал тебя, Влад, что с бардаком, который был в конторе при прежнем руководстве, я мириться не буду. Специалист ты классный, не спорю, но на такую зарплату в этом городишке желающих найдется более чем достаточно. Согласен?
Я покорно кивнул.
- А ты ходишь, как вареный, помятый какой-то, глаза красные, - продолжал шеф, - словно и не спишь совсем. Бабу завел, что ли, новую, ха-ха-ха?
Я пробурчал что-то неопределенное.
- В общем, так, Владислав, - поднял указательный палец шеф. - Сегодня из-за тебя мы едва не лишились хорошего клиента, скажи спасибо ребятам, что тебя заменили. Делаю тебе последнее и решительное предупреждение! Еще одно опоздание, и пиши заявление по собственному…
Дождь лил не переставая, и ноги моей кобылы разъезжались по глине в разные стороны. Не хуже, чем у той самой пресловутой коровы на льду. Того и гляди - загремишь в овраг, шею сломаешь. Теперь понятно, отчего разведчики мои так быстро без вести сгинают, от души потрудился Создатель, дабы жизнь нам, местным Богам, усложнить. То чаща непроходимая, то трясина коварная на пути, то медведь голодный, то стая волков, то нечисть невиданная, в Красную Книгу не занесенная. А еще хуже - народ лихой с ножичками вострыми. Я и не думал, сколько их по лесам прячется. А дождь-то не на шутку разошелся, надо что-то придумывать. Вон как раз мельница водяная с мостиком через речушку.
Честно говоря, мельница эта мне совершенно не понравилась, слишком уж тщательно прорисована на фоне заурядного пейзажа. Не иначе, Создатель приготовил здесь для Игроков очередную пакость. Попробую угадать: переправиться через речушку я смогу только посредством этой мельницы, Создатель, я прав? Но небеса молчали и продолжали сыпать холодным мелким душем. Как бы там ни было, укрыться от дождя можно только на мельнице, да и кобыле пора отдохнуть. Привязав лошадь под навесом, я взвел курок револьвера и толкнул дверь ногой.
Из темноты грохнуло, что-то сухо щелкнуло над правым ухом, я немедленно нырнул за мельничный жернов и притаился. Ба-бах! - мельница снова на миг осветилась от вспышки - вторая пуля сорвала с меня шикарную ковбойскую шляпу, вырвав вдобавок клок волос. Ого! Неужели еще кто-то в живых остался? Вот уже два часа я, как обезьяна, прыгаю по гнилым лестницам этой дурацкой мельницы с "кольтом", отстреливая грязных ублюдков. Десятка три, наверное, уже положил. Одно радует: вооружены эти придурки лишь ружьями кремневыми да ножами. Впрочем, радости мало, я уже весь в бинтах, и в аптечке бальзама живительного лишь на пару глотков. А разведчик этот мне очень дорог, никто из моих так далеко еще не забирался.
Я перезарядил "кольт" - хороша все-таки машинка! Мои ученые постарались, не забыть бы поощрить и армию перевооружить, если выживу, конечно. А вот патрончики кончаются, надо принимать решительные меры.
Я подобрал шляпу, нацепил ее на черенок лопаты и осторожно высунул за край мельничного жернова. Этой уловке, наверное, уже тысяча лет, но на нее по-прежнему попадаются. Темнота мучного склада снова озарилась вспышкой, шляпу сорвало и отбросило в угол. Я, не раздумывая, выскочил из своего убежища и веером положил все шесть пуль в угол склада. Попал! Из угла раздался звук падающего тела и стон. Странный стон, какой-то не игровой.
Разбойничий атаман, морщась от боли, наматывал бинт на бедро и матерно ругался. Вот уж чего я явно не ожидал. Игрок в этой глуши!
- И откуда ты только взялся такой, - шипел атаман. - Всех моих ребят положил. С кем я теперь развиваться-то буду?
И действительно, с кем? Народу я пострелял здесь немерено. И мне было даже немножко стыдно, словно я ребенка неразумного случайно обидел.
- А чего же ты переговоры не начал? - смущенно спросил я.
- Начал - фигачал… - передразнил атаман. - Миссия у меня такая: грабеж на большой дороге, самогоноварение, мелкий рэкет, потом выход к морю и основание вольной пиратской республики. Я ж только неделю в Игре, а тут ты. Ну, отдал бы мне свое золото и шел бы дальше. Палить-то зачем? Конечно, с "кольтом"-то против "кремневок" всяк героем будет, ты бы еще "Калаша" взял.
- "Калашников" мои ученые еще не изобрели, - возразил я. - Но, согласись, твои-то первые начали, ножами перед лицом размахивали.
- Работа у них такая, ножами махать! Оооо! - снова застонал от боли атаман, пытаясь встать. - Что мне теперь делать-то? Самому на костылях на большую дорогу выходить? Или Игру сдавать? А я, между прочим, полгода очереди на регистрацию ждал.
Последнюю фразу атаман сказал с заметной Долей укоризны.
На самом деле никого не осталось? - виновато спросил я.
- Никого… А впрочем… Эй, есть кто живой?!! - проорал атаман на всю мельницу и прислушался.
Сверху раздался стон, потом еще один откуда-то сбоку.
- Есть, есть живые! - обрадовался атаман. - Эй, давайте все сюда!
Оказалось, дела у разбойничьего атамана были не так уж и плохи. Десяток разбойничков оказались только раненными, половина из них - легко, один и вовсе был цел, просто забился в угол со страху. Выяснилось, что еще трое из банды в перестрелке не участвовали, они гнали самогон на дальней пасеке и должны были подойти лишь к вечеру.
Опасливо посматривая на меня, разбойники совещались. Для поправки дел решено было напасть на ближайший поселок и навербовать новых членов банды на местной ярмарке, благо там сброду разного хватало…
Самогонка с медовухи оказалась на редкость хороша. Чистая как слеза, без запаха, а выпьешь, словно Христос босичком по душе пробежался (по возвращении выяснить, откуда в моей памяти эта чудесная фраза). Хлопнув с разбойничками по последней, я обменял остатки живительного бальзама на карту местности и собрался в дорогу.
- Оставайся, - уговаривал меня разбойничий атаман, оказавшийся Эдиком из Казани. - Ну куда ты поедешь на ночь глядя. Сыро, да и людишки лихие…
Кто бы говорил! Ночевать на мельнице среди разбойничьих рож мне совершенно не светило. Да и гора трупов, сваленных в углу склада, тоже на благодушный лад отнюдь не настраивала.
- А может, с нами? - уговаривал атаман. - Парень ты лихой, замом своим тебя сделаю, вторым человеком в банде будешь, дойдем до моря - капитаном станешь…
Я отрицательно покачал головой и молча направился к выходу.
- Ну, как знаешь! - зловеще прошипел атаман.
В принципе я был к этому готов, к сожалению, в реальной жизни благородные Робин Гуды среди разбойников попадаются не так часто, как хотелось бы. Сделав кувырок вперед, я услышал, как финка свистнула над моей головой и вонзилась в деревянную балку. Вскочив на ноги, я резко обернулся и всадил весь барабан моего "кольта" в атамана.
В ту же секунду мельница осветилась неземным светом. Виртуальная душа разбойника облачком отделилась от упавшего навзничь тела и стала быстро подниматься к потолку.
- Ну и козел же ты! - успела крикнуть душа перед тем, как ярко вспыхнуть и оставить облачко с кроваво-красной надписью "GAME OVER".
В общем, забавная получилась "стрелялка". И "кольт" себя хорошо показал, не забыть бы поощрить ученых, если выживу, конечно.
Русская печь была слишком велика для лесной избушки. Да и вообще, разве бывают в охотничьих сторожках русские печи? Впрочем, Создателя порой и не так заносило. Как сообщил мне воронежский Серега, его разведчики в тундре пингвинов обнаружили в большом количестве.
У печи, заплетая русые волосы в косу, сидела волоокая дева в сарафане. Увидев меня, дева радостно улыбнулась:
- Как зовут тебя, добрый молодец?
Квест! О нет, только не это! Надо же было попасться! Дева так же сахарно лыбилась и продолжала спрашивать:
- Как зовут тебя, добрый молодец?