- Не исключено, - быстро согласился Кабальеро и отвел глаза. Он плохо представлял, что такое синекдоха, а вдобавок постоянно путал ее с катахрезой. - Совсем не исключено. Прошу загружаться. - И предводитель цивилизованных гвардейцев-раскольников первый вступил на теплую податливую крышу. Согнал с ее кожи нескольких отяжелевших от обильной кормежки оводов, уселся по-турецки и занялся стандартной процедурой подкручивания усов.
Пони с размаху шлепнулась рядом, широко улыбнулась. Ноги ее по колено были вымазаны в меде, да и не только ноги. Клейкие потеки обнаружились даже на гриве и на челке. Кабальеро снял пальцем несколько сладких капелек со щеки лошадки и переправил в рот. Пони послала ему страстный воздушный поцелуй.
- Ребята… - тихо сказал Чертов Стальной Кузнечик. - Я… я не продолжу поиски с вами. Уверен, вы справитесь одни. А мне следует остаться. Изучать шапочников в месте их естественного обитания. Боюсь, другого случая просто не представится. Наука не простит мне, если я уйду.
Как бы подводя итог собственному участию в цивилизованной охоте на человека, Саранчук погасил фонарь.
Пони вздрогнула и едва не расплакалась.
- Что ж, - пожал плечами Кабальеро. - Жаль. Нам будет чудовищно не хватать твоих знаний и твоей рассудительности, но оставайся. Оставайся, друг. Когда мы найдем человека, я сейчас же телефонирую тебе по защищенному каналу. Успехов! Прощай!
Он прищелкнул пальцами, и летательный аппарат медленно вознесся вверх.
4
Решив, что верхом на ветре можно полетать и подольше, цивилизованные гвардейцы-раскольники устроились на крыше с максимально возможным удобством и стали рассматривать проплывающую внизу землю. Многое из увиденного было путешественникам непонятно, многое странно, но все - ужасно любопытно. Скажем, конструкции из растрепанных метел, жестяных банок из-под краски, осколков бутылок и обрезков проволоки, которые двигались по парящим пашням и собирали в холщовые мешочки червей. Или пара гусеничных экскаваторов, вычерпывающих решетчатыми ковшами шампанское из мраморного бассейна. Тритоны и саламандры, водящие хоровод вокруг раскачивающейся чешуйчатой башни. Дымные псы, идущие по следу туманного оленя. Роботизированная линия по производству крабовых палочек из генетически модифицированного гороха и просроченных консервов "снатка". Чан с кипящим гудроном, из которого торчит перископ субмарины…
Пони безостановочно справлялась, не люди ли это, но Кабальеро отрицательно мотал головой. Задумался он лишь раз, когда увидел титанических размеров клопа, безуспешно пытавшегося раздавить себя картонным сапогом. И то крайне ненадолго. Однозначный вывод помогло сделать достигшее небесных странников зловоние. Даже самый последний человек не мог пахнуть так омерзительно.
Впрочем, рассматривали чудеса и диковинки только Кабальеро да Пони. Птер азартно носился за разноцветными мини-геликоптерами и с большим аппетитом их пожирал. Наездники винтокрылых крошек отстреливались самонаводящимися личинками дюбелей, но Птер перехватывал и кушал и их тоже.
- Есть мнение, что я вообще неприхотлив в еде, - чирикнул он в ответ на озабоченный вопрос лошадки.
Примерно через полчаса платформа начала снижаться.
- Устал, родимый, - объяснил Кабальеро, делая жест в направлении воздушного шара. - Что ж, дальше двинем пешком. Пешком.
Он вновь взялся за боцманскую дудку. Аэростат, почувствовавший скорое освобождение, счастливо затрепетал ослабевшими серебристыми боками и устремился к земле. Посадка получилась мягкой: крыша опустилась на заброшенный лет сто назад травяной корт для лаун-тенниса. Точно фейерверк, взметнулся в воздух пух одуванчиков.
…Далеко цивилизованные охотники не ушли. На перепачканные медом копытца Пони начал налипать всяческий мусор. Вскоре она не могла сделать ни шагу.
- Я могу нести тебя и на руках, но лучше, наверное, искупаться, - сделал вывод Кабальеро. - Птер, дружочек, организуй-ка водоем.
Просить дважды не пришлось. Будущий Гарант справедливости и законности с орлиным клекотом ударился грудью оземь. Из образовавшейся трещины хлынул белопенный поток. В каких-нибудь десять минут жидкость заполнила близлежащую складку рельефа, образовав симпатичный прудик.
- Прошу, синьора! - сказал Кабальеро, куртуазный, как Гильом де Кабестань. А может быть, чуточку больше. - Для вас - парное молоко. Молоко.
- Это гипербоу’а?
- Даже не литота, - улыбнулся Кабальеро. - Чистая правда. Чистейшая.
- Есть мнение, что я на друзьях не экономлю, - подтвердил Птер.
Пони благодарно качнула головой и начала раздеваться. Кабальеро, поначалу бесстрастный, вдруг забеспокоился и стал следить за процессом обнажения с возрастающим изумлением. Ноздри его раздувались, усы топорщились сильнее, чем когда бы то ни было, глаза приобрели азартный блеск.
- Что с’учи’ось? - обеспокоенно спросила Пони. - У меня что-то не так?
Кабальеро бездумно дотронулся до левого уса и сказал:
- Боюсь, что у тебя многое не так, барышня. Практически все. Все.
- Э? - коротко прощебетал Птер. - Э?!
- Она человек, братишка. Человек.
- Я у’ошадка, - несмело возразила Пони. - Смотри, копытца! Че’очка! Грива, наконец!
- Это не копытца, - беспощадным инквизиторским тоном сказал Кабальеро. - Это обувь. Копытцами, голубушка, называются роговые образования на концах ног. Они не имеют шнуровки и уж тем более не снимаются.
- У меня есть и роговые… - еще более робко сказала Пони. - Вот, смотри!
- Ногти, - категорично проштамповал приговор Кабальеро. - Ноготки. И вообще, брось оправдываться, я же чую. Чую!
На глазах у Пони выступили слезы. Она стерла их изящной ручкой, тряхнула головой и спросила:
- Стау’о быть, я и есть объект нашей охоты? И как ты теперь со мной обойдешься?
- Разберемся, - сказал Кабальеро и начал раздеваться. Очень скоро (и в высшей степени наглядно) выяснилось, что он действительно почуял в Пони человека. Понятно стало и то, зачем этот самый человек был столь необходим командиру цивилизованных гвардейцев-раскольников. Который и сам-то, к слову сказать, не был ни животным, ни механизмом, ни голограммой.
Птер, смекнув, к чему движется дело, поспешно встал на крыло.
- Ах! - воскликнула пунцовая от смущения Пони, изучая телесное строение Кабальеро. - Неужели это конец всей истории?
- Есть мнение, что это только начало, - трубно прокурлыкал Птер и могучим взмахом крыльев направил обтекаемое тело в сторону закатного солнца.
Он спешил на собственную инаугурацию.
Ольга Светкина
Право на отдых
Смерть захотел умереть.
Из года в год, из века в век сплошная рутина, а в последнее время работать стало особенно тяжело; люди потеряли к нему всякое почтение и то и дело перебивают у него работу. Надо найти преемника, передать профессиональные тайны, скинуть на него документацию, отдохнуть по-людски пару недель, а затем торжественно и красиво умереть. В отпуске Смерть был последний раз очень давно и не любил об этом вспоминать. Нашел себе тогда на временную замену фанатика-алхимика. Тот и рад стараться, выкосил в отсутствии настоящего Смерти чумой пол-Европы. Поэтому теперь преемника нужно подобрать вменяемого, в меру честолюбивого, с творческой жилкой, нормальной ориентации, без проблем со здоровьем и без аллергий. А главное, чтобы он искренне и от души захотел никогда не умирать, это непременное условие. Люди все-таки странно устроены: они мечтают о невозможном и никогда не думают о последствиях. Ведь если пораскинуть мозгами, то становится абсолютно понятно, что в этом хрупком, ненадежном и конечном мире вечным может быть только Он.
Смерть наклонил по-птичьи голову, прикрыл глаза и стал прислушиваться…
Музыкальный критик и диджей ведущей радиостанции Крошка Василиaн сидел в кресле-качалке напротив раскрытой балконной двери, слушал умерший еще пару месяцев назад хит "…ниже ростом только Губин" и щурился на весеннее солнце.
Василиaн полностью оправдывал свое паспортное имя - Василий Крошкин: метр шестьдесят три без ботинок. Зато пригож лицом, ухожен и упакован так тщательно, что тот самый Губин в сравнении с ним казался мальчиком стареющим, запущенным и несимпатичным. Василиан не брезговал пользоваться косметикой, в пределах разумного, носил супермодную стрижку, одевался стильно и с наворотами, в общем, производил впечатление глупенького, дорогого и очень сладкого красавчика. Воплощенная мечта одиннадцатилетних дурочек и геев всех возрастов.
При знакомстве впечатление мгновенно улетучивалось; во-первых, Василиан был самым что ни на есть натуралом, во-вторых, настолько умен и язвителен, что его радиоэфиры собирали немыслимую аудиторию, а за его критические статьи дрались все приличные музыкальные журналы. Неприличные драться даже не пытались и грустно стояли в сторонке, потому что у неприличных журналов нет таких денег, чтобы заплатить Крошке Василиану. А меж тем МР3-плеер, встроенный в холодильник, который в свою очередь был встроен в кухню из белого ясеня, продолжал орать о том, что дело совсем и не в размере, что, по мнению Василиана, являлось слабым утешением для неудачников. О размерах самого Крошки в музыкальном бомонде ходили легенды и, как делились друг с другом осчастливленные певички, ни капельки не преувеличенные. Увлекался едва мяукающими красавицами он самозабвенно, что совсем не мешало его профессиональной этике. Выпроводив наутро очередную подружку, Крошка Василиан писал про нее же такую вдохновенную, разгромную, а главное, совершенно справедливую статью, что самый строгий судья не смог бы обвинить его в пристрастности. Красавицы на него совершенно не обижались, потому, что Василиан умел быть чертовски обаятельным и потому, что черный пиар - лучший пиар, это в наше время известно даже младенцам и дурно поющим блондинкам.
Кем была певица Дуняша до того, как Крошка высмеял ее дешевые псевдонародные песни и несуразные кожаные сарафаны? Теперь, гляди-ка, всеобщая любимица, и девчонки отращивают волосы, чтоб заплетать косы, как у Дуняши.
А Василиан срубил денег дважды: с нового, но хорошо спонсируемого журнала и Дуняшиного продюсера.
"Жизнь хороша, и жить хорошо, - подумал Василиан, - вот бы не умирать вовсе".
Размышления о прекрасном прервал звонок в дверь - резкий и настойчивый. Василиан глянул на часы. Для служебного авто еще рано. Кто это может быть?! Журналисты? Поклонники? Но его адрес знают только сугубо проверенные лица.
"Глазок" явил мужчину в сером плаще. Тот стоял перед дверью с подчеркнуто спокойным видом и смотрел в подъездное окно. "С чего этот тип решил, что я вот так возьму да и открою?" - удивился Василиан и строго спросил:
- Кто там?
Мужчина сдержанно улыбнулся:
- Бюро по трудоустройству. Не могли бы вы открыть?
- Какое еще бюро? - Василиан был окончательно сбит с толку. - Я никого не вызывал. Вполне устроен.
- Не торопитесь с утверждениями… - мужчина вплотную приблизился к "глазку". - Заставляете гостя торчать на лестничной клетке. Невежливо.
- Ага, припереться ни свет ни заря вежливо, - проворчал Василиан, к которому быстро вернулась обычная самоуверенность.
- Ну что ж, я давал вам шанс… - резюмировал нежданный визитер.
Мягко щелкнул замок. Входная дверь со скрипом приотворилась. Хозяин в панике отскочил в коридор.
- У меня сигнализация стоит! - выдохнул ошеломленный Василиан. - Сейчас милиция приедет!
- Не приедет, - мужчина уже стоял за порогом, аккуратно прикрывая за собой дверь.
У Василиана отнялись ноги. Что все-таки происходит? Поклонники новые шутки шутят? Программа "Розыгрыш"? Или это продюсер, обиженный за свою протеже?
- Милиции не будет, - продолжил незнакомец. - Вы не против, если я пройду? В коридоре не очень удобно разговаривать. А нам с вами… говорить и говорить.
- О чем? - хозяин на всякий случай стал отступать в сторону комнаты.
- О многом. И в частности, о вашем трудоустройстве.
- Вы в курсе, к кому пришли? - удивление и страх сменило отчетливое раздражение. "Шутник, блин!"
- Вполне… - непрошеный гость с достоинством отодвинул Василиана и прошествовал в большую комнату.
- О, у вас уютненько, - донеслось оттуда.
Делать нечего; разумнее принять правила игры. Безумной, конечно, но интригующей. Помимо собственной воли, Василиан заинтересовался.
Незнакомец расположился в кресле, вытянув ноги и поглядывая по сторонам. От такой наглости Василиан окончательно растерялся.
- Вы, насколько мне известно, Василий Крошкин. Известный в музыкальных кругах специалист. Я же… - мужчина протянул карточку.
На прямоугольной картонке черного цвета золотыми буквами горела единственная надпись: "Смерть". Василиан тупо уставился на визитку.
- Не пугайтесь, - мягко проговорил гость. - Пришел я не за вами. Как правило, мои клиенты не удостаиваются такого длительного общения. У меня к вам дело.
- Какое? - облизнув губы, просипел Василиан.
- Довольно деликатное, но, по-моему, небезынтересное. Хочу предложить вам работу.
Хозяин квартиры отшатнулся. Либо реальный псих, либо… он не знал, что и думать.
- Нет, я не псих, - покачал головой Смерть. - Давайте оставим эту тему и обсудим мое предложение. Работа интересная, с людьми и не только. Уважаемая, почетная должность, услуги с выездом на место.
- То есть вы мне предлагаете… - Василиан пытался вникнуть в происходящее и одновременно не тронуться умом.
- Смертью быть предлагаю, вместо меня, - последовал шокирующий ответ. - Вы же сами хотели жить вечно, вот и предоставлю вам такую возможность. Заметьте, безвозмездно. Благодарить меня не нужно.
- Вечно? - переспросил Василиан. - Когда я такое говорил?
- А кто не далее чем пять минут назад подумал: "Вот бы не умирать вовсе"? - Смерть поднялся в полный рост. - Гарантирую - не умрете. Будете существовать… всегда.
Василий Крошкин неожиданно для самого себя поверил, что все происходящее крайне серьезно, абсолютно истинно, происходит именно с ним и выкрутиться не удастся.
- Не волнуйтесь вы так! - воскликнул Смерть, хлопнув Василиана по плечу. - Представляете, какие возможности перед вами открываются? Существовать себе припеваючи, радоваться жизни, дарить забвение…
Василиан бухнулся на диван и обтер ладонью лоб.
- А если я откажусь? - спросил он, не глядя на собеседника.
- Что значит - откажетесь? - вполне искренне удивился Смерть. - Я вас не спрашиваю, я вас в новой должности утверждаю. Констатирую факт, можно сказать.
- И все-таки? - упрямствовал Василиан.
- Ну подумайте сами, как может наказать вас сам Смерть в случае отказа. Даже не знаю, чем испугать, - удачно пошутил гость. - Давайте я введу вас в курс дела, и вперед. Пора мне отдохнуть, а затем и помереть. Хотя бы пожалейте трудоголика.
- Интересная сложилась ситуация, я бы даже сказал, гробовая, - Василиан ответно блеснул чувством юмора. - Что же, чертите, так сказать, круг моих обязанностей.
А про себя осторожненько подумал: "Я тебе отомщу, скотина! И даже догадываюсь как".
Дальше додумывать не стал, чтобы визитер опять не прочитал его мыслей.
* * *
Смерть чудесно отдохнул на одном сказочном курорте. Он насладился бездельем, нубуковыми телами местных красавиц, свежевыжатым соком папайи и качественной марихуаной. Пора и честь знать. На закате Смерть поднялся на высокий утес, нависший над океаном, развел руки, как будто хотел обнять весь мир, блаженно улыбнулся и бросился вниз. Умереть таким эстетичным образом не получилось; в самом начале падения Смерть зацепился штаниной за дерево - чахлое, но крепко пустившее корни в расщелине утеса - и грохнулся на достаточно широкий выступ двумя метрами ниже.
"Какое дерево, какой выступ? - успел удивиться Смерть, прежде чем потерять сознание. - Со стороны океана утес был абсолютно гладким, лично с катера разглядывал…"
…Васька Ужасный - так не без самодовольства теперь называл себя Василиан - ехидно ухмыльнулся. Ухмыляться, кстати, у него совершенно не было времени, через пятьдесят секунд должны были столкнуться два самолета, через пять секунд случиться пожар, и вообще люди кругом умирали пачками, а ему еще постоянно надо было следить, чтобы истинный Смерть не убился.
…Смерть в обличье омерзительно богатого и очень больного старика третий час интенсивно ублажал молодую любовницу, когда у него схватило сердце. Умереть таким красивым и достойным всякого мужчины образом не получилось: врачи сумели его спасти и советовали благодарить за это качественно вшитый немецкими хирургами японский кардиостимулятор. Иначе, сурово обещали доктора, летальный исход был бы неизбежен.
- Какой стимулятор, - орал Смерть, - не было никакого стимулятора! Вы не понимаете, мне просто не дают умереть!..
Врачи только пожимали плечами: мол, что делать, последствия стресса.
"Сука!" - с тоской подумал Смерть, утыканный капельницами, как еж иголками.
"…Сам такой", - по-детски обрадовался Васька Ужасный и сложил ехидный кукиш.
Когда Смерть седьмой раз лежал в больнице после очередного неудачного суицида, к нему в палату пришел посетитель. Не всякий узнал бы в этом осунувшемся, уставшем человеке в сером плаще Крошку Василиана.
- Ну что, - ласково спросил он Смерть, - выписываемся и домой? Поговорим о жизни, поторгуемся насчет условий, подпишем кровью контракт?..
Смерть вздохнул. Непредсказуемо, бессмысленно и неблагодарно человечество. Упорядоченному, исполнительному и аккуратному Смерти даже в голову не пришло бы подстроить такую ловушку.
Говорить решили в безвременье, там Смерть обычно отдыхал от трудов праведных и спал, больше в безвременье делать нечего, потому что там пусто и скучно.
- Я тебе десятый раз объясняю, болван!.. - Смерть не на шутку рассердился. - Испокон веку я работал один. Ну, отпуска брал изредка, не без этого. Истинный Смерть - это я. А ты - приемыш и не можешь, как я, скинуть обязанности на какого-нибудь дурачка, изначальная сущность не та. И в отпуск уйти не можешь. Я тебя до скончания мира припахать собрался. Парень ты крепкий, вполне протянул бы до Страшного Суда, благо ждать осталось не так долго…