Правда, "вампиры" своим существованием вроде бы опровергали этот закон. Если, конечно, они и в самом деле есть, если они не выдумка средств массовой информации - ведь до сих пор ни одного из них поймать так и не удалось. С другой стороны, дыма без огня не бывает. Да и сложно захватить того, кто может в случае нужды мгновенно перенестись на другой конец света.
Стоящий перед ним продвинулся вперед, и Книс тоже сделал шаг.
Теперь оболочка оказалась к нему еще ближе, теперь, согласно церемонии, он должен был сосредоточить на ней все свое внимание, постараться передать ей сожаления об уходе и благодарность за долгую жизнь.
Неважно, почувствует ли она это. Может быть, истинный смысл этой части ритуала в том, что думать так в первую очередь необходимо для него самого? Возможно, подобные мысли готовят к грядущему уходу? Сегодня не только умрет оболочка, сегодня на одного члена гильдии станет меньше. Тот, кому надлежит умереть, почти наверняка находится здесь же, на церемонии. Интересно, как он себя чувствует?
Книс попытался представить это и невольно поежился.
Не очень приятное ощущение, должно быть. Какое счастье, что его это коснется не скоро. Его первоначальная оболочка полна сил, еще не так стара. И, может быть, стоит ее даже проведать?
Вообще-то он не вселялся в нее с того момента, как покинул в первый раз, старательно избегал даже самой возможности, поскольку ему казалось, что это как напялить на взрослого старую детскую одежду. Так стоит ли?
Он еще раз окинул взглядом уходящую оболочку и вздрогнул, поскольку черты ее лица показались ему знакомыми.
Да нет, невозможно, так не бывает. Не может его родное тело оказаться таким старым, просто не может быть. Он совершил свой первый обмен совсем недавно.
А когда именно?
Книс попытался припомнить и не смог. Тридцать, сорок лет назад? Может быть, больше? Какой тогда был год? Все это стерлось из его памяти, подернулось дымкой. Как отделить его настоящие воспоминания от тех, которые он выдумал за прошедшие десятилетия, для того чтобы оградить себя от неприятных мыслей, чтобы жить, не думая о будущем?
Стоп, а вот это паника, причем беспричинная. Достаточно всего лишь обратиться через коммуникатор к центральному информаторию, попросить восстановить всю цепь его обменов, начиная с самого первого - и все встанет на место. В том, что это центральному информаторию по зубам, можно не сомневаться. Вот только потребуется некоторое время, минут двадцать.
И есть еще один путь, более быстрый.
Тогда, в детстве, упав с плодо-дерева, он так сильно поранил руку, что шрам должен был остаться на всю жизнь, до старости. Стоит ему, очутившись рядом с уходящей оболочкой, взглянуть на ладонь ее правой руки…
Да, тогда все станет ясно.
Стоявший перед ним продвинулся еще немного. Теперь между Книсом и оболочкой было всего лишь два человека. Еще пара минут, и можно будет взглянуть. Церемонией прикасаться к уходящей оболочке не запрещалось, и, значит… еще немного…
Да нет, этого не может быть, сказал себе Книс. Для страха нет никаких причин. И, кажется, он от кого-то слышал, что появление с возрастом таких фобий - дело обычное. Вот теперь они доползли и до него. Так ведь и избавиться от них просто. Достаточно всего лишь взглянуть на ладонь уходящей оболочки.
А хватит ли у него духу это сделать?
Хватит, еще как хватит. Книс знал это совершенно точно.
Он сумеет, он посмотрит на ладонь, он победит свой страх. Скоро. Всего лишь через две минуты, кажущиеся ему сейчас вечностью.
3. Первые
Сая подумала о чашечке высокоэнергетичного напитка, такого полезного в ее положении. Она даже потянулась было к пульту синтезатора, но тут начался рекламный блок и в кубе объем-телевизора, рядом с трехмерным изображением рекламируемого товара, появилось это число.
17-2777-357-77!!!
Сая почувствовала, как к горлу подступила тошнота.
Две-три семерки для нее ничего не значили. Она вполне могла стерпеть, даже будь их пять. Но сразу семь штук…
Выключив телевизор и с трудом борясь с тошнотой, она закрыла глаза.
Надо было как-то перетерпеть, как-то успокоиться. И жить на свете стоит, обязательно стоит. Конечно, иногда… так, как сейчас, увидев сразу семь семерок в одном числе или вдруг почувствовав слабый, но такой противный запах слегка нагревшейся изоляции какого-нибудь кухонного прибора… Не слишком ли большая плата за мечту?
Мечта.
От мыслей о ней Сае постепенно полегчало. А потом тошнота ушла и появилась возможность спрятаться в сон. Она уснула и проснулась лишь тогда, когда муж приехал с работы.
Сая услышала его шаги и попыталась встать с ложа, но он сказал, войдя:
- Лежи, лежи… Ты же знаешь, этот наш маленький - самый важный.
Она с облегчением расслабилась.
Муж присел рядом с ней, осторожно положил руку ей на живот, и они немного помолчали.
- Он уже большой, - наконец сказал муж. - До рождения осталось совсем немного. Учти, это пульт управления. Самая сложная часть нашего будущего корабля. Ты должна быть вдвойне осторожной.
- Я понимаю, - сказала Сая. - А потом…
- Потом мы улетим с этой планеты.
Им было хорошо вот так сидеть рядом и чувствовать тепло друг друга. А еще думать о том, что если будет достаточно пищи, если пульт управления родится без дефектов, если его удастся правильно прирастить к другим деталям, если их корабль наконец будет закончен… в общем, тогда их мечта исполнится.
- Я приготовлю еду, - наконец сказал он.
- Могу и я…
- Нет, нет, лежи. Я сделаю сам.
Он прошел на кухню, и вскоре Сая услышала, как там зажужжал измельчитель. Это значило, что он сегодня принес ферро-брикеты и теперь, превратив их в порошок, смешает с искусственным мясом, добавит щепотку супервкуса, немного смак-запаха, сбрызнет все это парой ложек лучше-переварина и подогреет до нужной температуры.
Поначалу, когда они только поженились, ей не очень нравились кушанья, приготовленные так, как их делали в старину, но постепенно она вошла во вкус.
- Ты решил меня сегодня побаловать дико-смесью? - спросила она.
- Да, - послышалось из кухни. - Я сегодня показал себя на работе молодцом, и меня премировали весьма качественными ферро-брикетами. Дико-смесь получится - пальчики оближешь. И малышу она полезна.
Ужин и в самом деле удался на славу. А потом они посмотрели по объем-телевизору историческую постановку из жизни людей. После того как она закончилась, Сая сказала:
- Все-таки они были странные, эти люди. И те самые железные, движущиеся ящики… неужели это…
- Да, - подтвердил муж. - У них в организме не было ни грамма синтез-органики, но они действительно являются нашими предками. Их называли роботами. Правда, забавно?
- Еще бы, - ответила Сая.
Ее живот теперь слегка колыхался. В нем снова шла медленная, кропотливая работа по созданию объекта с заданными свойствами. Осознание этого доставляло ей тихую, умиротворенную радость.
- Ты не передумал? - осторожно спросила она. - Мы полетим вслед за людьми?
- Да, - улыбнулся муж. - Теперь уже скоро. Только, как я тебе и говорил, лично нам люди не нужны. Мы должны отыскать планету, на которой нашим детям будет просторно, богатую ресурсами. А уж они, наши дети, полетят на другие планеты. И их потомки… кто знает, может быть, они встретят людей?
- Еще ты говорил, что рано или поздно с Земли улетят все наши. Кто на ней тогда останется? Собаки?
- Почему нет? - сказал муж. - Собаки и кошки. Я слышал, они уже вышли из пещер. Строят дома и плавят бронзу. Правда, они часто воюют между собой, но люди, я изучал их историю, тоже начинали с этого.
- А ты уверен, что они пойдут нашим путем?
- Это путь любого мыслящего существа. Все мы заражены жаждой двигаться вперед, открывать новые земли, познавать необычное.
- И люди…
- Да. Им, кстати, тоже было на кого оставить Землю.
- Но сейчас никто из наших знакомых улетать не собирается. Они предпочитают создавать коттеджи и яхты, машины и самолеты. Лишь мы…
- Мы первые. Как только наши воспитанники достаточно поумнеют, появятся и другие. Можешь мне поверить.
Сая осторожно положила мужу руку на плечо, прижалась к нему теплым боком и сказала:
- Я не думала раньше об этом… Но получается… Значит, мы стали такими, как люди?
- Вот именно. Только они на шаг впереди. Все еще впереди.
Даниэль Клугер
Розовые слоны Ганнибала
В пространстве висел слон. Нежно-розового цвета.
Увидев его на экране, Кошкин подпрыгнул в кресле и треснулся головой о штангу Бортового Компьютера - БК-216. БК немедленно отсалютовал ему, так что на экране изображение слона на несколько секунд сменилось набором ругательств из лексикона старинных пиратов. Успокоившись, БК-216 вновь включил внешний обзор. И на экране вновь появился слон. С большими ушами, длинным, приветственно поднятым хоботом и маленькими сонными глазками.
Кратковременное отключение экранов внешнего обзора не дало ровным счетом ничего. Слон: а) никуда не исчез - значит, не мог быть результатом сбоя в системе БК или его шалостей, и б) не превратился ни во что иное - значит, и галлюцинацией тоже не мог быть. И оставалось лишь принять факт его реального присутствия здесь, в пустоте, в сорока тысячах километрах от поверхности планеты Ганнибал и примерно (тут Кошкин скосил глаза на пульт) - примерно в двух километрах от патрульного корабля "Искатель", штурманом которого, собственно говоря, и являлся Кошкин. Штурман коснулся клавиши вызова. Через мгновение в переговорном устройстве раздался сонный голос капитана Альвареца:
- В чем дело, Кошкин? У тебя до конца вахты еще два часа.
- Э-э… - сказал Кошкин. - У меня тут слон.
- Что? Какой слон?
- Розовый, - ответил штурман. - С хоботом.
В то же мгновение слона не стало. Изумленный Кошкин уткнулся носом в экран. Пространство было чистым, как и несколько минут назад.
- Повтори! - потребовал капитан. - Я плохо расслышал. Что у тебя там? С хоботом?
- Ничего, - буркнул Кошкин. - Показалось. Или наш БК-216 резвится. Ты же его знаешь.
- Я его знаю, - согласился Альварец. - И тебя знаю. Поэтому очень рекомендую: в следующий раз разбирайся сам. И совесть имей: нельзя же по каждому поводу меня дергать. "Принцесса звезд" прошла?
- Прошла, - ответил Кошкин. - Полчаса назад. Маяки уже погасли.
- Не забудь - через час пройдет "Северная корона". У них ГТ шире, так что ты там поосторожнее, растяни поле.
Он отключился, а штурман тупо уставился в экран, на котором, кроме серо-серебристого диска Ганнибала, ничего не было. Кошкин тяжело вздохнул и на всякий случай протер мягкой тряпочкой боковую панель БК-216. Он был уверен, что к появлению розового слона компьютер не имел никакого отношения.
Через час из подпространственного туннеля вынырнула махина суперлайнера "Северная корона". Несмотря на то что туннель отстоял от "Искателя" на полтораста тысяч километров, экраны сразу заволокло плотной многоцветной пеленой, а корпус патрульного корабля завибрировал. Через мгновение пленка исчезла, вибрация прекратилась, а на экране вновь появился розовый слон.
Точно такой же, как раньше. А может быть, тот же самый.
На этот раз Кошкин не стал сразу же вызывать капитана (тем более, он должен был и сам появиться в рубке через полчаса). Он вообще ничего не стал делать.
- В конце концов, что особенного случилось? - пробормотал он, просматривая показания приборов. - Ну слон. Не видал я слонов, что ли? Погуляет, травки пощиплет… гм, да… Ну, или чем там он у нас на орбите питается? В общем, погуляет - и уйдет…
Через полчаса слон исчез. И ровно через секунду в рубке появился Альварец. Окинув взглядом крохотное помещение, Альварец хмуро кивнул Кошкину и занял свое кресло.
- Отдыхай, Кошкин, - сказал он. - Через четыре часа сеанс связи с Базой. Я тебя подниму, потому что одновременно должны пройти три ГК. "Принцесса" возвращается, а встречные - "Золотой Дракон" и "Корона". И чего они разлетались?
Кошкин с изрядным облегчением покинул рубку. Перед уходом он украдкой бросил взгляд на экран. Слона не было. Он вздохнул и торопливо пошел в каюту. Здесь он рухнул в постель и тут же заснул - сказывались двенадцать часов дежурства.
Сигнал вызова, как и обещал капитан, пропел ровно через четыре часа. Штурман вошел в рубку как раз в тот момент, когда волна гиперматерии, всегда образующаяся при входе лайнера в туннель, достигла "Искателя". Корпус завибрировал, экраны обзора затянула радужная пелена. Через несколько мгновений пелена исчезла.
- Мама… - прошептал Альварец, оторопело уставившись на розового слона. Слон приветственно поднял хобот и захлопал ушами.
- Старый знакомый, - сказал Кошкин. После появления слона он почувствовал себя лучше. Раз и Альварец его видит, значит, слон - не галлюцинация.
Альварец с подозрением посмотрел на Кошкина.
- В каком смысле? - спросил он.
- А он уже приходил, - объяснил Кошкин, занимая свое место. - Да ты не волнуйся, капитан, он смирный. Так вот ушами похлопает, потопчется на месте - и уходит.
- Куда уходит?
Кошкин пожал плечами:
- Кто его знает… Вот, смотри сам!
Альварец снова повернулся к экрану. Слон, еще раз взмахнув хоботом, исчез. Последующие два часа Кошкин занимался своими делами, Альварец же сидел неподвижно, тупо глядя на опустевший экран.
- Послушай… - пробормотал он наконец. - А тебе не кажется странным, что слоны эти появляются спустя короткое время после прохождения гиперпространственников? Вот как только лайнер прыгает в туннель или, наоборот, из него выскакивает, - жди слона.
Кошкин нахмурился.
- При чем здесь лайнеры?
- Ты погоди, ты послушай. Вот давай проверим: в три пятнадцать по локальному времени должны пройти два тяжеловеса. Вот помяни мое слово: мы увидим сразу двух слонов!
Капитан оказался прав. Едва прошла волна гиперматерии, порожденная переходом двух кораблей, и экраны "Искателя" ожили, как в пространстве появились два розовых лопоухих слона. Они приветственно помахали друг другу хоботами, затем один дружески похлопал другого по хребту. После этого слоны неторопливо побрели по пустоте, словно были обычными земными животными и паслись в саванне. Спустя несколько минут они исчезли.
- Бред какой-то… - растерянно произнес Кошкин. - Ну да, признаю, ты, может, и прав. Но как это объяснить?
- Понятия не имею, - честно ответил Альварец.
Кошкин задумался.
- Переход… Переход… - он уставился на капитана. - Переход. Что с этим связано? При гиперпространственном переходе тут у нас образуется волна гиперматерии. Ну-ка, посмотрим, какими свойствами она обладает? Что-нибудь помнишь?
Альварец почесал в затылке.
- Ни фига в памяти не осталось, - признался он. - Где бы проверить?
- А ты запроси наш славный БК, - посоветовал Кошкин. - Наверняка даст тебе исчерпывающий ответ.
БК-216 действительно дал исчерпывающий ответ. Пока Альварец, чертыхаясь, вылавливал по крупицам нужные сведения из текста, обильно пересыпанного ненормативной лексикой прошлых столетий, Кошкин делал вид, что проверяет показания приборов. Больше всего он боялся, что капитан в очередной раз потребует привести компьютер в чувство.
До поры до времени БК-216 - бортовой компьютер патрульного корабля "Искатель" - был самым обычным компьютером. Но однажды, в результате небольшой аварии, ячейки его памяти перемкнуло с ячейками памяти бортовой библиотеки. Кошкин, большой любитель старинных морских приключений, загрузил библиотеку массой пиратских романов. И после аварии БК-216 вдруг заговорил исключительно на языке, каким изъяснялись персонажи этих книг. Себе же он выбрал имя "Кровавый Пес" и все сообщения с тех пор подписывал: "БК-216-Кровавый Пес". Естественно, общаться с компьютером, в котором вдруг взыграл мятежный дух флибустьеров, было нелегко.
Но в этот раз Альварец не выговаривал Кошкину. Кое-как разобравшись с полученной информацией, он затребовал трехмерную модель планетной системы Ганнибала, после чего принялся объяснять штурману, что же, по его мнению, происходит.
- Вот! - сказал Альварец, еще раз сверившись с данными "Кровавого Пса". - Короче говоря, гиперматерия обладает множеством свойств, главным из которых - для нас, разумеется, - является то, что она способна передавать сверхчувственную информацию. Понятно?
Кошкин помотал головой.
- Ну, то есть она может передавать, например, мысли людей, - объяснил капитан. - Опыты по телепатической связи сейчас проводятся как раз с использованием гиперматериальных полей. Следовательно, если кто-то из пассажиров лайнера в момент входа в туннель или выхода из него подумал, скажем…
- …О розовом слоне, - подсказал Кошкин.
- Да, о розовом слоне, - подхватил капитан оживленно, - именно! В этом случае мы бы с тобой могли этого слона увидеть. Вот мы его и увидели. По-моему, все логично. Плюс то, о чем я уже говорил, - наш "Искатель" висит как раз над северным полюсом Ганнибала, а в этой части планеты имеется огромная впадина. Гравитационное поле здесь тоже искажено и потому, насколько я могу понять, играет роль отражателя. Волны гиперматерии, отражаясь от него, усиливаются и попадают вот сюда, - палец капитана уткнулся в трехмерную модель планетной системы. - И мы с тобой именно в этой точке наблюдали появление розового слона! - Он посмотрел на штурмана. - По-моему, вполне логично.
- Да, - согласился Кошкин. - Вот только объясни мне, дураку, почему в момент пространственного перехода пассажиры всех лайнеров и трансгалактических грузовиков думают исключительно о розовых слонах.
Альварец помрачнел.
- Не знаю, - признался он.
- Вот то-то и оно. И, значит, все твои логические построения ничего не стоят, - Кошкин щелкнул пальцем по модели. Объемное изображение Ганнибала, медленно вращавшегося вокруг своей оси, вспыхнуло ослепительным белым светом и рассыпалось холодными белыми искорками. - Нет, - сказал штурман. - Объяснение не катит.
Альварец хотел было возразить, но только махнул рукой.
Раздался прерывистый сигнал тревоги.
- Прохождение "Нового Енисея"! - крикнул капитан. - Кошкин, куда ты смотришь? Мы же почти у входа в туннель!
Кошкин лихорадочно забегал пальцами по панели, спешно возвращая "Искатель" на стационарную орбиту: пока они пытались разгадать загадку розовых слонов, патрульный корабль едва не въехал в воронку, предназначавшуюся для гиперпространственных прыжков.
К счастью, БК отреагировал вовремя. "Искатель" оказался на безопасном расстоянии за несколько секунд до того, как грузовик, обладавший инерционной массой, соизмеримой с планетной, материализовался в патрулируемом секторе.
- Опять ворон считаешь?! - заорал капитан. - Нас чуть в туннель не затянуло! - Тут Альварец замолчал, потому что у штурмана на лице появилось очень странное выражение. - Ты чего? - спросил он тоном ниже.
- Повтори, - попросил Кошкин. - Насчет ворон. Что ты сказал?
- Э-э… Я спросил, не считаешь ли ты случайно ворон, - ответил Альварец. - Вместо того чтобы заниматься служебными обязанностями. Но это так, идиома. Ты не обращай внимания.
- Как ты думаешь, - спросил вдруг Кошкин, - есть ли в памяти нашего БК инструкции для экипажа и пассажиров гиперпространственных лайнеров?