Конвойные подались чуть ближе к неосторожному землянину, но, на его счастье, дверь со скрипом приоткрылась. Солдаты тут же подтянулись, а старший сделал указующий жест. Жест указывал: входите, или зашвырнем пинками.
- Пошли! - вздохнул Поллисон и одернул куртку. - Помогите нам, звезды и пустота!
Как бы сильно ни отличалась юная земная цивилизация от своей старшей подруги с Сириуса, но при взгляде на убранство кабинета эль-графа Вереми оба человека подумали лишь одно: какая роскошь! Только робот не обратил внимания ни на мягкие ковровые дорожки, ни на массивную мебель, ни на хрустальную люстру с золотыми подвесками, ни на чрезвычайно эротические календари, украшавшие стены. Его заинтересовало лишь живое существо - сам эль-граф Вереми, что восседал за могучим письменным столом и не спеша перелистывал толстую старую книгу. "Возможно, и не старую, - поправил сам себя Стэнли, включив блок воображения. - Мы ничего не знаем о цивилизации Сириуса, кроме того, что она намного обогнала земную… Однако у него мудрое и благородное лицо. Вполне может оказаться роботом". Гройт, если бы слышал мысли Стэнли, конечно, оспорил бы их: перестав осматриваться, он обнаружил за столом длинноволосого блондина средних лет, с пышными усами и глазами маньяка, одетого к тому же как извращенец.
- Приветствую вас! - выполняя капитанский долг, Поллисон заговорил первым. - Мы, земляне, пришли с миром!
- Эль-граф Вереми… - смиренно добавил Стэнли, который помнил приказ гнусавого.
Эль-граф пролистал еще несколько страниц, поднял голову и обратил наконец внимание на гостей. Не спеша рассмотрев всех троих, он хлопнул в ладоши. Тут же из какой-то боковой дверки в кабинет вбежал невысокий сириусянин в белом комбинезоне и поставил перед эль-графом поднос с рюмкой на высокой ножке. Эль-граф выпил, покрутил рюмку в руке и вернул ее на поднос, после чего и поднос, и рюмка, и невысокий сириусянин почти мгновенно исчезли.
- Земляне… - Голос у эль-графа Вереми оказался тонким, но и чуть хрипатым. - Твари низшие, убогие. Что вы делали в этом районе?
- Я капитан грузового корабля "Жадина", - начал Поллисон, радуясь, что сириусянин то ли сам, то ли с помощью технических причуд говорит на его языке. - Мы выполняем рейсы… Короче говоря, мы везем на Землю груз. Там кое-какая руда, немного алмазов, частная почта… Ничего особенного. В общем, мы мирные перевозчики!
- Да? - Вереми вздохнул и принялся рассматривать люстру. - В принципе, это совершенно неважно: кто вы и что вы… Что такое Вечность? Что такое Бесконечность? Только Император может смотреть им в глаза. Так вот, ближе к делу: Земля будет уничтожена. Как и все ее колонии, если эти жалкие поселения неудачников можно так назвать. Я, от лица Его Императорского Правительства уполномоченный директор, ставлю вас в известность о грядущем событии, как полномочных представителей Земли.
Земляне ответили не сразу: Гройт старательно морщил лоб, видимо что-то то ли не расслышав, то ли недопоняв, а Поллисон все никак не мог набрать достаточно воздуха. Наконец, ему это удалось.
- Позвольте, но мы не полномочные представители, мы просто…
- Вы - земляне?
- Да, но…
- Этого достаточно. Таковы законы Великого Кольца.
Гройт не удержался и сделал шаг вперед. Мгновенно с потолка на тонких тросиках спустились мускулистые темнокожие сириусяне с бластерами наперевес. Не менее мгновенно усмиренный Гройт отшагнул назад, а сириусяне так же быстро взлетели куда-то за люстру, туда, где в сиянии невозможно было разглядеть потолок. Вся коллизия заняла менее секунды, но эль-граф обратил на первого помощника внимание. Даже выгнул бровь.
- Я хочу сказать… А что это за Великое Кольцо такое? - спросил Гройт, переведя дух.
- Господин пресветлый эль-граф Вереми… - добавил Стэнли, выудив из глубин памяти подходящее, как он решил, слово.
- Я отвечу на все ваши вопросы, не волнуйтесь, - почти попросил эль-граф. - За исключением, конечно, тех, что носят личный, глупый или не относящийся к делу характер, а также имеющих целью причинить вред обороноспособности Сириуса. Великое Кольцо - союз тех цивилизаций, которые вы называете "опередившими". Мы не вступаем обычно в контакт с не-членами союза, таков закон. Но Земля будет уничтожена, и тут дело совершенно особое… Перед уничтожением земляне должны быть в курсе как факта уничтожения, так и его причин. Таков закон. Там, в Кольце, много законов.
- Но на Земле-то не знают ни факта, ни причин!
- Господин сиятельный эль-граф Вереми… - все смелее усердствовал Стэнли.
- Узнают. Эскадра набирает скорость, и незадолго до прилета мы отправим вас вперед с вестью. Все формальности будут соблюдены. Пока же вы можете получить еще несколько ответов на интересующие вас вопросы.
Эль-граф зевнул.
- Э-э-э… А скажите… - Поллисону было как-то трудно это произнести. - А скажите… За что вы собираетесь уничтожить Землю?
- Господин высокородный эль-граф Вереми! - Стэнли решил, что делает все правильно.
- И все колонии, - уточнил эль-граф Вереми. - Все колонии мы тоже уничтожим. Дело в том, что относительное прогнозирование дает девяностовосьмипроцентный результат: через полтора миллиона лет между нашими расами начнется война. Поскольку мы всегда выступаем за мир, то причина войны должна быть уничтожена. Причина - это вы.
- Вы уверены? - снова встрял Гройт.
- Господин исполненный всяческих достоинств эль-граф Вереми! - почти крикнул Стэнли.
Эль-граф несколько раздраженно взглянул в его сторону.
- Я уверен, что причин войны может быть три: или вы, или мы, или вы и мы вместе, - терпеливо пояснил он. - Но поскольку себя мы уничтожать не собираемся, то… выбора на самом деле нет.
- А если постараться как-то…
- У меня приказ. - Вереми снова принялся листать книгу. - Ну, спрашивайте. Что вас интересует?
- Господин эль-граф Вереми! - теперь раньше всех среагировал осмелевший Стэнли. - Вы ведь не хотите сказать, что и роботы должны быть уничтожены вместе с землянами? Роботы не начинают войн!
- Да, - легко согласился Вереми. - Роботы тут ни при чем. Тебя это не коснется, примитивный механизм, но впредь стой молча, а то прикажу выпороть в котельной. Земляне! Вы будете спрашивать, или вам все ясно? Время идет…
В то время как ошеломленный грубостью высшей расы Стэнли замер, Поллисон и Гройт смотрели друг на друга и синхронно наливались кровью.
- Вас не дождешься, а у меня куча других дел, кроме уничтожения вашего вшивого планетоида, - сказал нетерпеливый эль-граф. - Вот что: согласно законам Великого Кольца, мы не вправе никого убивать. Мы закон не нарушим! Мы всего лишь стерилизуем ваших самок, что приведет к исчезновению земной цивилизации в исторически ничтожные сроки. Для этого наша эскадра оснащена специальными излучателями, многократно опробованными на близких к вам видах. Вероятность успеха - сто процентов. В случае сопротивления сопротивляющиеся будут уничтожены непосредственно. Это ясно?
Он так строго взглянул на Поллисона, что тот кивнул.
- Отлично! Но не так все плохо. Законы Кольца обязывают нас быть милостивыми к устраняемым. Все граждане Земли, невзирая на расу, пол и общественное положение, будут объявлены ассоциированными членами сообщества. Таким образом, на каждого из вас будет открыт специальный счет, пользуясь которым вы сможете посещать любые планеты и получать любые материальные блага. До конца жизни! Разве это не прекрасно? Поверьте, на Сириусе есть на что посмотреть! Жизнь покажется вам раем! А если учесть, что и другие государства союза тоже имеют некоторые приятные стороны… Я вам завидую! Вот такие прекрасные для вас новости. Довольны? Идите в барак отдыхать.
Эль-граф рассмеялся настолько сардонически, что по спинам землян пробежала дрожь. Однако Вереми тут же посерьезнел.
- В самом деле, вы ни в чем не будете нуждаться и никто не ограничит вашу свободу. Таков закон. Вот только Земля будет уничтожена, о чем вам и предстоит в свое время уведомить ваше руководство. В сущности, важны-то не причины как таковые, а приказ Императора. Так и скажете: есть, мол, приказ. Мне кажется, там сидят твари поумнее вас, они поймут.
Он хлопнул в ладоши. Снова появился тот низенький с подносом. Еще одна рюмка опрокинулась в благородную глотку эль-графа.
- Но роботы… - осмелился проблеять Стэнли самым робким голосом из своего набора. - Роботы тоже получат этот счет и права?
- Я же предупреждал! - скривился Вереми и щелкнул пальцами левой руки. - В котельную его, плетей, и, пожалуй, пусть там лопатой шурует, чтоб впредь не мешался. Земляне, ваше имущество временно конфисковано именем Императора! Назад свое барахло получите после уничтожения Земли.
Спустившиеся с потолка смуглые парни уволокли Стэнли к себе наверх так быстро, что Гройт и Поллисон одновременно протерли глаза, не веря в случившееся.
- Вот так, - строго сказал эль-граф. - Каждый должен знать свое место и время. А узнать можно одним образом: спросить у старшего по званию. Или, еще лучше, внимательно этого старшего слушать.
И повисло в роскошном кабинете уж воистину тягостное молчание. Вереми, впрочем, им вроде бы не тяготился - снова хлопнул в ладоши, снова получил рюмку, снова не спеша ее выпил и углубился в изучение книги.
- Простите… - промямлил Поллисон. - Господин эль-граф Вереми…
- Да-да! - не отрываясь от книги, почти ласково отозвался сириусянин. - Я здесь затем и посажен, чтобы ответить на интересующие вас вопросы. Все должно быть соблюдено… Все должно быть исполнено… В свое время. И время вопросов истекает.
- Простите… Но неужели ничего нельзя сделать? Я имею в виду - для сохранения Земли? Знаете, мы ведь можем быть друзьями! Союзниками!
- Земная цивилизация обладает солидной военной мощью, - угрюмо, безнадежно добавил Гройт.
- Плевали мы на вашу мощь… - Эль-граф с сожалением оторвался от книги. - Нет, ничего нельзя сделать, решение принято на высочайшем уровне. Я же сказал: приказ Императора. Сопротивление будет подавлено в любом случае, хватило бы одного линейного корабля… Но зачем вам сопротивляться? Поверьте, по сравнению с тем, что предоставит вам ассоциированное членство в Великом Кольце, ваша жизнь - прозябание! Мы тщательно проанализировали все имевшиеся на вашем корабле банки данных. Нам известны все ваши колонии, все ваши жизненные приоритеты, все ваши устремления… Это жалко. Вам оказывается величайшая милость! Еще вопросы?
- Что за жизнь у вас на Сириусе? - поинтересовался побледневший Поллисон и довольно-таки грустно улыбнулся.
- Отличная жизнь! - Эль-граф решительно отложил книгу и принялся загибать пальцы. - Все материальные проблемы решены в глобальном масштабе - это раз. Политики нет как таковой - это два. Разнообразнейшая сексуальная жизнь - это три! У нас двенадцать полов, между прочим, хотя для зачатия ребенка все не нужны, конечно. Но ведь требуются разные дети, верно? Кому-то командовать, а кому-то подчиняться, кому-то воевать, кому-то торговать. У вас это решается неким совершенно случайным образом, в то время как в нашей, многократно старшей цивилизации… Ну, об этом потом. Легкие путешествия в любую точку Вселенной - четыре. Свободный доступ к любой разрешенной информации - пять! Право раз в цикл видеть Императора на широком экране - шесть! И, наконец, у вас будут спецсчета - семь!
Земляне только теперь поняли, что у сириусянина семь пальцев на каждой руке. Однако думать следовало бы о чем-то другом, и Поллисон яростно почесал затылок.
- Не укладывается в голове, что свободно развивающуюся цивилизацию можно вот так просто уничтожить! Земляне никого не тронули, ничего не нарушили, ничего еще даже не замышляли - и вот…
- Нет, уничтожить ее не просто. Просто было бы выжечь вашу планету, а приходится нянчиться, - посетовал эль-граф. - Но с законами Великого Кольца не шутят! Мы все исполним как положено.
- Нельзя ли почитать эти законы? - проворчал Гройт проформы ради: читать он не любил.
- Нельзя. Вот когда станете ассоциированными членами, то есть после стерилизации самок, тогда прочтете. Но я не лгу, если вы об этом. Ложь перед низшими тварями унижает. Разве вы стали бы лгать своему роботу? - Эль-граф церемонно рассмеялся и снова хлопнул в ладоши.
Поднос. Рюмка.
- Надеюсь, все? У нас капитан дает сегодня небольшой бал по случаю приближения к Земле, мне бы следовало обязательно быть… Время истекает.
Поллисон жалобно посмотрел на компаньона. Гройт прокашлялся.
- Скажите, граф… А вот эти ваши двенадцать полов… Одни рождены, чтоб командовать, другие - чтоб подчиняться, а еще лакей с подносом… Почему он вам рюмки носит, а не вы ему? Меня это беспокоит. Роботы же есть, в конце концов!
- Роботы прислуживают низшим подрасам, - объяснил эль-граф. - Возможно, вас даже приравняют к какой-нибудь из них… Я же, как-никак, рожден от второго и седьмого полов, то есть не могу занимать должностей ниже фос-шелла. Прилетайте к нам на Сириус, когда официальная часть закончится, тогда все увидите.
- Но это несправедливо.
- Что, простите? - насупился эль-граф.
- Ну, несправедливо, что должность зависит от рождения, а не от заслуг.
- Прости, землянин, но ты порешь редкую чушь. У меня по рождению умственные способности выше, понимаешь?
- Ну и что? - набычился Гройт, которому Сириус совсем не нравился. - Ну и что, что выше? Он что, виноват в том, что глупее? Что не так родился? Несправедливо! Это все равно, что платить больше или давать легкую работу тем, кто красивее, или выше, или… Или еще что-нибудь!
- Но это естественно! - даже как-то расстроился эль-граф. - Какие же вы дикари. Вот среди солдат, рожденных от четвертого и пятого полов, кто выше - тот и командир. Так принято искони, и никто не жаловался. Неужели все земляне такие туповатые?
- Как раз наоборот! - совершенно взъярился Гройт и шагнул вперед. С потолка на своих ниточках спустились охранники, но теперь он не отступил. - Мы не туповатые теперь! Мы долго делили людей по их способностям, а потом поняли, что это несправедливо! На нашей планете, в нашем обществе - все равны! А если кому-то не хватает роста, то это регулируется законодательно!
Качающиеся на тросах солдаты переглянулись. Похоже, они немного понимали Гройта.
- Ну и как это получится? - Эль-граф даже привстал за своим столом. - Сегодня, значит, он мне приносит рюмку, - Вереми хлопнул в ладоши, - а завтра - я ему?
- Нет! - еще и жестом отверг Гройт такую перспективу. - Никто никому ничего не приносит! Только роботы, но мы скоро и роботов уравняем в правах! Ведь они не виноваты, что роботы? Значит, всем все поровну, то есть - ничего никому! Пусть каждый сам как хочет!
- Но это невозможно!
- Да? - Гройт издевательски упер руки в бока. - А вот эти солдаты - кто о них заботится? Кто им служит? Они же могут как-то обходиться! Вот и ты сможешь!
Солдаты висели как-то задумчиво, некоторые даже опустили бластеры. Эль-графу это совершенно не понравилось. Хуже того, когда он протянул руку за рюмкой, выяснилось, что поднос слуга все еще держит в руках - тоже задумался.
- Свобода! Равенство! Братство! - развивал успех у публики Гройт. - Вот наши идеалы! Государство существует для того, чтобы подравнивать граждан. Умный должен платить больше налогов, чтобы компенсировать глупость своих братьев. Красивой женщине запрещено пользоваться косметикой! И это справедливо. А если некрасивая все равно не может выйти замуж, то может подать в суд, и суд жениха ей подыщет! Или компенсирует материально, за счет отказавшихся жить с равноправной сестрой. Чтобы коротышки могли играть в баскетбол, мы создали ростовые категории и строго следим, чтобы зарплаты всех игроков были равны. Чтобы посетить матч высоких игроков, зритель сперва должен сходить на игру невысоких. И животные имеют право голоса, и их права постоянно расширяются! Потому что они не виноваты, что они животные, это мы виноваты, что люди. И я готов умереть за право нашего робота причинить мне вред - робот тоже должен иметь права!
Тут уж и Поллисон задумался. Но подумать как следует не успел, потому что эль-граф приказал:
- Отправляйтесь к себе на корабль! Ждите там дальнейших распоряжений. При попытке выбраться наружу - уничтожим. Все.
Земляне вышли. Поллисон - несколько смущенный, Гройт - с гордо поднятой головой. По дороге к ангару они слышали перешептывания за своей спиной, это о чем-то совещались конвоиры.
- Конец нашей старушке Земле, - пожаловался другу Поллисон. - Конец нашей расе.
- Ничего, мы их с собой заберем, - злорадно ухмыльнулся Гройт. - Не сразу, но… А у нас, честно говоря, и так все катится к чертям.
- Не понял?
- Ну, вся эта хренова демократия… Либерализм… Во время полетов есть много времени, чтобы подумать, обобщить. В какой-то степени даже проанализировать… - Гройт шагал, сложив руки за спиной, похожий на ученого-заключенного. - Я не рвусь в великие мыслители, но тут и не надо быть большим умником. Они хотят дать права роботам! Даже роботам! А я бы на их месте и кошкам не давал права голоса.
- Ну, это уж ты чересчур! - одернул его Поллисон. - Все же кошки приносят много пользы и заслужили, чтобы к их мнению прислушивались. К тому же ты постоянно говоришь "они". Но решение принимали все земляне, и ты тоже.
- Я голосовал против.
- Тем не менее ты участвовал в выборах, а значит…
- Меня оштрафовали бы, если б я не участвовал! - обиделся Гройт. - Неважно. В общем, я уверен: Земля обречена. И Сириус хочет пригласить нас к себе лет эдак на сотню? Я ему не завидую. Двенадцать полов, какие-то расы, врожденные предрассудки… Есть где развернуться нашим либералам! Они им такое устроят, что господин эль-граф…
Договорить ему не дали. У самого корабля, когда земляне уже собирались подняться на борт скучавшего по ним "Жадины", до них донесся гнусавый голос. Несколько разочарованный, но по-прежнему весьма командный:
- Стоять, твари!! Только что получен высочайший приказ Императора. Уничтожение Земли откладывается до момента полного изучения феномена равноправия и оценки приносимого им вреда. Ваш корабль будет помещен в то же место пространства-времени, где был захвачен. Ваша память подвергнется санации. Но лично от себя скажу… Ваша поганая планета не годится даже для цивилизованного уничтожения!
Едва передвигая ноги, команда поднялась на борт. Гройт выглядел чуть подавленным - Сириус, похоже, еще долго будет жить… Зато Поллисон радовался за двоих.
- Дружище, мы, кажется, побе…
"Жадина" лежал на обратном курсе, маневровые двигатели лишнего горючего не израсходовали. Груз не беспокоил, зубы тоже, аванс получатель перечислил. Одно беспокоило капитана: куда подевался матрос?
- Гройт, я понимаю, что Стэнли тебя достал, понимаю, что ты его каким-то образом прикончил. Что ж, я не собираюсь тебя ругать, просто по справедливости вычтем его стоимость из твоей доли. Хотя и не одобряю такого отношения к беззащитному существу, и для инспекции придется придумать какую-то историю… Эх, не дожил бедняга Стэнли до полного уравнения в правах… Но объясни: куда ты дел обломки?
- Дружище, клянусь: я его не трогал! - клялся Гройт, понемногу начиная звереть. - Он сам куда-нибудь спрятался, чтобы я выглядел в твоих глазах расистом и убийцей! Ох, не доведет нас до добра этот разгул равноправия… Земля погибнет!