- Вон кто тут шарится. - радостно проговорил человек. - Мы ждем, не дождёмся. Что это у вас? - шёпотом спросил он, подходя ближе.
- Это вам мука. Можете есть, можете менять. Документы на отъезд Леммы сделает Дага. Она известит вас. Или я приду. Если смогу до снега. Как вам удалось спастись? Сказали, что вы погибли на стройке.
- Хорошие люди выходили. Болел долго трясулией. Зачем нам столько муки? Это подозрительно. Мы не можем быстро разбогатеть. Мои парни работают быстро. У нас хорошие результаты. Мы - лори. Этим всё сказано. Выкупиться из этого сословия никто ещё не смог. Так и уйдём в мир иной. Жениться можно только на своих. Замуж из высшего круга не возьмут. Кому нужна девушка без розового паспорта?
- Вы согласны отдать Лемму за меня? Что решили? - спросил Айкин.
- Незнаю что сказать. Жена не против, но боится. Отправят тебя на траншею. А ей как жить без хозяина?
- Не отправят. Я куплю документы вам и себе. Будете жить в доме из камней. Станете заниматься ремеслом.
- Нет. Мы привыкли жить в своём обществе. У нас тут друзья. У нас тут нет барабанщиков. Староста должен барабанить. Мы ему разрешаем. Что с нас взять. Вот если бы ты захотел вступить в зерноводы. Тогда было бы просто. Наша община приняла тебя.
- Хорошо. Я согласен. Но как я могу оставить одного Нонга? Он вырастил меня, научил всему.
- Так ты не в деревне живёшь? Вы разве не рыболовы? - удивился Латик. - Ты всегда нас рыбой снабжал большой и вкусной. У нас в пруду такой нет.
- Что-то ты темнишь, дядя Латик. Ты всё знаешь обо мне. Ты боишься?
- Кто не боится за своего ребёнка? Когда тебя привезли избитого с поля, стали выхаживать, мы с женой увидели, что ты самого низкого сословия. Тебя сделали ребёнком-рабом. Тебе нельзя иметь детей. Твои родители высокородны, но вне закона - смутьяны, за это их лишили всего. Они умерли в тырбуке, а тебя выбросили. Но ты спасся.
- Не так. Мои родители были последними кравелами. Они жили на поселении. Потому что сопротивлялись появлению нового правителя. Их арестовали ночью и увезли в каменоломни. Оттуда они руководили восстанием. Мальчиков воровали, делали операции. Их не убивали. Их делали рабами. Без семьи, без продолжения рода. Вот так. Я берегу печать совета кравел. Придёт день, мудрейший вампир, присосавшийся к народу, получит под зад и отправится к себе домой. Он приехал из-за моря. Его выгнали из страны Титагов, как преступника, который грабил путников на дорогах. Сначала он жил на острове. Потом захватил корабль, прибыл к нам, как купец. Об этом не помнят и не хотят помнить. Он сверг наш совет. Отец сопротивлялся. Вы это должны помнить. Восстание помните. Родителей освободили. Была война. Отец и его друзья проиграли. Наш замок стоит в центре города. В нём живёт семья главного хранителя казны, который у нас был поваром.
- Тише говори. Услышат. Я всё знаю и помню. Береги печать.
- Ты забыл, как слуги Гирха ловили девочек на поле, чтобы отвезти к нему на потеху? Вы стояли и смотрели. У вас были серпы и цепы. Их было только пятеро, а вас два десятка. Вы были сильные и молодые. Я знал, зачем Гирху девочки. Он спал между ними, чтобы омолаживаться. Ему меняли кровь ваших детей. Вы боялись.
- Да, да, да. Ты бросился на них с палкой…
- Меня научил работать шпагой Нонг. Он многому меня научил. Нонг был начальником школы мастеров фехтования. В горах он готовил парней, которые будут драться за свободу своего народа.
- Ты палкой победил всех, но и тебя ранили. Мы спасли тебя.
- Это Лемма спасла меня. Она не испугалась. Она спрятала меня в скирде соломы. Вам было стыдно. Вы стали лечить меня на поле. Так мы и подружились. У вас хорошая дочь…
- Но я боюсь. Забирай муку и уходи. Она тоже боится…
- Нет, папа, не боюсь, - раздался тихий голос. - Я давно думаю о нём, как о муже. Мама сказала, что теперь он не раб. Рабом не был. Рабы - это вы. Весь посёлок. Безропотные и молчаливые. Вам ничего не нужно. Лишь бы вас не трогали. Выпьете веселухи, побьёте жён и детей. И опять работаете на кровопийцу. Мама мне разрешила выходить замуж.
- Ты смелая, дочка. Я - рад. А я вот всю жизнь живу трусом. Каждого стука боюсь. Вот придут и тебя заберут. Увезут в здравницу к Гирху. Что нам прикажешь делать? У нас этот страх давно поселился. Ничем не поможешь. Ничем не вытравишь. Если тебе будет так хорошо, если ты так решила, то и я согласен. А там будь что будет. Я и траншею смогу рыть и железо добывать на руднике. Прощай. Я скажу, что ты утонула в пруду, когда полоскала бельё. Мальчишкам ничего не объяснишь. Они глупы.
Степиков вдруг подумал, что он, прикоснувшись к судьбам людей, стал свидетелем и очевидцем несправедливости. Он вдруг почувствовал ответственность за них. Ведь может всё. Но не имеет права вмешиваться в ход истории. Что со мной сделают? Накажут. Посадят в клетку, изолируют, как преступника. Но он не для себя. А может быть, у них такая судьба. Другая - им не нужна. Они привыкли к этой жизни. Эксплуатируют их. Значит, они достойны этого. Смена Гирха к чему может привести? К такому же хаосу. Должна развиваться техника, нужно всеобщее образование. А зачем? - спросил себя Василий и задумался. - Образование нужно для чего-то. Они пока живут в средних веках. У них своё колесо истории. Пусть оно их везёт. Ты тоже трус, оказывается, - сказал себе Степиков, - Как бы чего не вышло? Как бы ни отчислили из института? Как бы ни сообщили о его плохом поведении родителям. Ты не лучше этого Латика, который живёт по воле сильного правителя, перед портретом которого нужно дёргаться, разводя руками…
- Привязывай верёвки к мешку, - сказал Степиков. - Лемму тоже нужно посадить в мешок, чтобы она легко перенесла полёт.
- Понятно, - радостно сказал Айкин. Мужчина ушёл в темноту склада. Подал пустой мешок и моток. Степиков проверил на прочность бечеву и принялся перевязывать мешок с мукой.
8
Преодолев притяжение, Степиков почувствовал, как образовывается капсула, уплотняющая пространство и атмосферу. Его спутники смотрели вниз и видели город в тенях и черноте ночи. Лемма, не понимая, что с ней происходит, удивленно спросила у Айкина, как он стал летать, как птица. Парень кивнул головой к плечу Степикова, который выбирал маршрут над горами. "Его к нам прислал Иссонез. Он может нас спасти от Гирха, но ему ещё нужно получить разрешение. Всё не так просто". "Я забыла маме сказать, чтобы она не поливала брюкву, - озабоченно проговорила девушка, обнимая горячими ладошками, плечи Айкина Ей казалось, что она безмерно счастлива, а о предстоящих трудностях не думала, так как они будут ещё когда-то, а сейчас рядом любимый человек, который дружит с очень могущественным парнем, который умеет летать по небу. Она слышала сказки от бабушки о ковре-самолёте, о сапогах-скоробегах. Она и сама летала много раз, но только во сне. Оказывается, в жизни возможно многое. Сказка - это не ложь, а лишь забытые ощущения. Огненная колесница, на которой ездит по небу Илия, уже прилетала. А Белая птица ещё прилетит".
Степиков оставил друга и его невесту у двери в пещеру. Он им не нужен. На станции принял душ и лёг спать, забросив балахон в контейнер для мусора. Он так и не разобрался с особенностями зерна. Ничего, успокоил себя, - завтра полетит один в замок и послушает о чём разговаривают правители страны, что планируют на будущее.
Утром Степиков проснулся усталым и недовольным собой. Что-то не давало ощущения радости и желания продолжать работу. Он хотел заказать завтрак и ванну. В комнату позвонили. Вошел Гордеев.
- Спим, практикант, Василий? Начнём знакомиться с планетой. Завтрак на столе. Как ты тут? Не скучал? Сегодня наши подлетят.
- Не скучал, - вскочил Василий с кровати. - Некогда было. Познакомился тут с отличным парнем. Вчера мы летали его сватать.
- Сон приснился? Начитался разных книжек. …Верю. Не горячись. Планета обитаема, говоришь. Что за голувита? Фантазёр.
- Посмотрите мои эксперименты. В контейнере лежат эти зёрна. Я сейчас покажу.
- Где ты их взял? - удивился Иван Андреевич, внимательно рассматривая будущего космоботаника.
- Тут такая странность. Местные Грасы и рели выращивают эти самые зёрна, а потом мешки исчезают, но вместо них появляются контейнеры с мукой. Мука, как мука. Всего в ней достаточно. И минералов и витаминов. Я проверил. …Ел. Ничего не случилось. Несправедливость у них. Средние века, - вздохнул Степиков. - Вы же сами говорили, что тут не всё понятно. Бывали и другие экспедиции. Свалку нашёл. Рассказывал Айкин о том, что и аварии были космолётов. Вижу по глазам, что не верите.
- Василий. Подожди. Позавтракаем. Обсудим. Ты очень загорел.
- Я - сейчас. Подождите минутку. Я вас столько времени ждал…
Степиков помчался в кладовую, где хранил собранные материалы и образцы. Помеченный пенал нашел быстро. Волнуясь, открыл. Матово блестели гранёные зёрна. Гордеев внимательно осмотрел находку, покачал головой.
- Ты молодец. Я решил, что паренёк от одиночества нафантазировал себе непонятно чего. Но странные зёрна подействовали на меня несколько угнетающе. Мы же второй год обследуем планетку. Ничего не нашли, а ты, студент установил контакт с какой-то цивилизацией. Умница. Как же быть? Выходит, я просмотрел целые народы. Проморгал. В центре не погладят по голове. Отчёты сочтут за фальсификацию. Надо что-то делать. Признать свою ошибку придется мне, а может быть, ты попал в параллельный мир, заскочил в складку времени? Придётся мне, Вася, признаться в непрофессионализме. Сдать полномочия? Вот это Гордеев, скажут в отделе. Лопух. Крот. Проморгал такое, что и слов нет, чтобы оформить мысль. Кто я теперь после этого? Но я летал, смотрел, собирал образцы, анализировал.
- Вы не расстраивайтесь. Это бывает такое.
- Посмотрим твои записи? Включай. Находку спрячь. Надо её ещё изучать. …Излучает что-то. Как бы ни облучиться. А то мы тут можем свихнуться от этой голувиты. Бывало и такое. И не такое…
- У меня долго болела голова.
- Ты, мой друг, профессионально всё сделал.
- Прилично. Этот старик тебя нашёл в ловушке? Покажи шрам. Почему ты снял костюм? Молодость. Мог и погибнуть. Земной котёнок. Это что? Шахтёрский фонарь. Покажи на карте, где этот город Гирхополь. Река тут. Ещё города. А это что?
- Неугодных отправляют рыть траншею. Как бы ров, на границе с соседними государствами. За морем Титаги живут. Не летал туда. Некогда было. Заболел однажды. Ничего не помогало. Старик вылечил. Собираюсь лететь в замок. Хочу послушать, что правители уготовили своим подданным.
- Только не это. Контактами занимаются специалисты. Вася. С меня шкуру снимут. …Узнают. Завтракаем. Полетим к твоим знакомым. Мне очень интересно. Два земных года я тут, как лошадь изучаю с коллегами планету и ничего не нашли.
- Вы же сказали, что планета обитаема.
- Я?
- Когда мы встретились на орбиталке. …Да. Так и сказали.
- От боли. Шок у меня был. Не может такого быть.
Гордеев почти ничего не ел. Степиков быстро расправился со своими любимыми голубцами, выпил кефир и начал собирать продукты в банку.
- С собой. Угостим молодых. Они женились. У них не принято торжественное бракосочетание. Нужно помочь с жильём. Пещера глубокая, но зимой холодно будет. А что придумать? Придётся им соорудить отдельную комнату. Запасной выход, тамбур, очаг, трубу…
- Каких молодых? - сварливо спросил Гордеев.
- Вы же видели мой отчёт. Я всё снял. Посёлок лори. Дочь Латака Лемма вышла замуж за моего приятеля Айкина.
- Хватит ерунды. Показывай, - начал раздражаться Гордеев. - Ничего ты им строить не будешь. Нельзя. Не положено. Кодекс прочитай ещё раз. Любое вмешательство…
- Как они будут жить? Кто им поможет. Айкин хранит печать Совета. Совет был раньше.
- Совета. Печать. Забудь о ней. Сказки. - Гордеев рассмеялся. Вдруг Степиков вспомнил, что Гордеев назвал город Гирхополем. "Я не говорил о городе ничего. Откуда он знает?" Степиков взглянул в усталые глаза руководителя, перенёсшего операцию. - Где-то совсем недавно он видел их. Но где? Видел ведь. Не могу вспомнить. Думай, практикант. Думай. Вдруг в его сознании возник пруд, посёлок рели, два столба с портретами пожилого человека с усталыми добрыми глазами. Гордеев - Гирх? Полная чушь. Гирх превратился в Гордеева. Невозможно. Невероятно. Случайное сходство. Такое может быть? Может. А почему не бывает совпадений? Сколько угодно. Я всё разболтал. Ел он неохотно. Отвык от пищи земной. Кровь девушек ему подавай. Где же другие члены станции? Почему он меня сразу не убрал? Надеялся, что я буду сидеть на станции, ждать его указаний. Что делать?
- Ничего делать не нужно, - рассмеялся Гордеев. Будешь изучать мою планету. Поднимай восстания. А хочешь, будь моим советником. Оклад тебе дам приличный.
- Иван Андреевич, вы - Гирх?
- Так надо. Работать придётся, сынок. Не уважаю строптивых. На Землю маршрута нет. Уловил?
- Почему? Я - на практике…
- Ты погиб в ловушке. Отправлено сообщение в центр и родным. Так оно и было. Никто тебя не ждёт, искать не будет. Показывай, где живёт твой хранитель печати, последний из кравелов. Договоримся, сынок…
- Пошёл, дядя Гирх, куда-нибудь подальше. Печать в надёжном месте.
- Ну, погоди, змеёныш! Под пытками всё расскажешь…
Степиков бросился со скалы. Гордеев последовал за ним. В пылу беседы забыл надеть пояс погашения гравитации. Василий это заметил не сразу. Лишь, когда тот крикнул что-то, метнулся к нему, но не успел. Тело скользнуло по склону, несколько раз перевернулось. Степиков наклонился над руководителем наблюдательной станции. Тот ещё дышал.
- Вот и всё, - сказал он. - Гирхом теперь будешь ты. Нужно узнать тайну голувиты. У меня не получилось. Узнай. - Гордеев-Гирх попытался рассмеяться, полез в карман, но рука его ослабла, - документы возьми и ключи от складов. Маска лежит в левом ящике стола в синем кабинете на третьем этаже. Проберёшься ночью. А голос фонотр скопирует. Мне тоже пришлось подчиниться. Я - приказываю докопаться до истины. Ищи Белую птицу на севере. Говорят, её там видели. В первую очередь убери всех "птицеводов". Вся беда от них. Я - не занимался страной. Я искал Белую птицу. Передай в центр исследований…
Степиков сидел у тела, и не понимал, как Гордеев стал Гирхом. Где найти других членов наблюдательной станции. Почему нужно обязательно становиться тираном чужой страны? Василий вдруг понял, что Гордеев, в самом деле, не ожидал встретить его живым. Он зачем-то прилетел на станцию. Он забрал документы, большие ключи на кольце, небольшую шкатулку-пенал. Назначение предмета предстояло ещё узнать. "Я ещё молод и неопытен. Не умею изображать из себя тирана. Это ответственность. Это трудно. За меня всегда кто-то отвечал, мне помогали, меня наставляли. Рядом были родные люди, преподаватели, друзья. Кто мне поможет? Почему он сказал, что на Землю маршрута нет?"
Достоинство недостатка
Раиса собиралась долго. Щёки её пламенели маковым цветом.
- На кого ты меня оставляешь? - выдохнул Герман Андреевич.
- На кошку, - заплакала неожиданно Рая, кладя ключи от квартиры на подзеркальник в прихожей. - Хоть бы пил, как приличные люди. Садист.
- Не плачь, Не ты первая, - пытался острить Герман Васинькин.
- Знаю. Вот номер телефона. Если что.… Прощай. Не виновата я, и тебя не виню. Ищи свою дюймовочку.
Через две недели окончательно закрылся завод садовых инструментов, выпускавший садовые вилы и гаечные ключи из хромованадиевого сплава. Герман Васинькин, как и весь коллектив штамповочного цеха, оказался на Панели. Так называли площадь перед заводоуправлением. Месяц Васинькин - худое существо без особых запросов, - существовал на остатках круп, которые закупала жена, когда ещё выдавали талоны. Потом сдал запасы бутылок, скопившиеся в сарае. Пересмотрел вещи, которые могли бы иметь спрос на барахолке. Книги брали, но по очень низким ценам. Коллекция фарфоровых тарелок и фигурок животных дала возможность прожить ещё один месяц. Герман исправно оплатил услуги ЖКХ, последние копейки выложил за газ и телефон. Свет он перестал включать. Телевизор не смотрел. Не хотел волновать свой изношенный перестройкой организм.
Васинькин изобрёл перестроечный суп. Он сыпал на сковородку две ложки муки, лил воду, слегка солил, добавлял четвертинку бульонного кубика. Когда был желатин, замачивал его и вливал в сковородку. Если бы Рая умела солить-мариновать, в погребе могли бы сохраниться банки с огурцами и помидорами, но в углах просторного овощехранилища он смог обнаружить десяток сморщенных и проросших за лето картофелин. Садовый участок жена заставила продать, а на вырученные деньги купила акции "Гермес-Союз". Проценты выплачивали большие, но всякий раз очередь заканчивалась перед Васинькиным. Он пытался занимать очередь в представительский пункт с часу ночи, но там уже сидели у костра люди и вносили его пятнадцатым или двадцатым. Вскоре исчезла реклама по телевизору, "Союз" распался на молекулы и растворился в городском чистом воздух, как и его тёзка, но после него остались хоть буквы - СНГ.
Заглядывая в проржавленный мусорный бак, который почему-то никто ещё не сдал в утиль, у своего родного пятиэтажного крупнопанельного дома, обнаружил три пивных бутылки, среди выброшенных газет увидел книжонку. Серая обложка, бумага с мелкими вкраплениями опилок. Но привлёк Германа заголовок: "Как жить богато и счастливо". Пришлось опуститься за бутылками и книгой на вонючее дно. В школе Герман старался не читать лишнего. В техникуме тяги к пустому чтению литературных опусов не возникло. "Таинственный остров" и "Двенадцать стульев" перечитывал каждые пять лет своей вполне хорошей жизни. Не заметил, как обе книги выучил наизусть. "Вот тебе и подарок к новому году", - сказал сам себе.
На площадях города Лупоглазова уже валялись очистки от апельсинов и мандаринов. Там же кучковались, продаваемые ёлки и сосёнки. И так Герману захотелось стать счастливым, что он помчался на свой третий этаж, чтобы узнать, как жить богато. Прочитанная брошюра оказалась не такой уж и пустой. Изобиловала многими полезными советами. Герман, как учил иностранный миллионер, начал анализировать свои достоинства и недостатки. Разобравшись в себе, понял, что он относится к третьей группе, которая согласно полученного гороскопа желаний, должна работать самостоятельно, не организовывая никаких фирм, никаких концернов и даже синдикатов.
Герман думал. Чтобы что-нибудь продать, нужно что-нибудь купить, удовлетворяя спрос рынка. Что он может продать и что купит, чтобы попасть в рыночную струю? Ничего. Автор учил, что нужно все свои недостатки ввести в ранг достоинств. И Васинькин смог это сделать. Недостатки превратились в достоинства. Они помогли ему сначала купить приличный мобильник. Старую "хрущобу" сменял таки на трёхкомнатную в хорошем районе. Отремонтировал старые зубы, удалив изношенные плохой пищей.
Герман начал копить деньги на покупки подарков своим детям. Их было не много, но и не мало. Пятеро. Жили они далеко и со своими матерями, которые, видя достоинства Германа, вышли за него замуж. Рассмотрев поближе достоинства, поняли, в процессе интенсивной семейной жизни, как они становились недостатками. Без слёз покидали Васинькина и даже стеснялись подавать на алименты. Герман пытался им помогать, но детей росло многовато, а зарплата худела на глазах. Вскоре её заменили ключами и вилами. Ключи ещё можно дарить ребёнку, а вот вилы - предмет, несущий опасные последствия, не мог стать ни подарком, ни эквивалентом алиментов.