- А нас бы он принял? - Сид привык не ждать опасности, а идти ей навстречу.
- Может быть… - задумчиво произнес Грез.
- Что может быть? - подтолкнул его Сид, он видел, что Грез ищет предлога, чтобы свести его с этим самым наместником. И на этот счет все оговорено еще вчера.
- Он любит говорить со странниками.
- А если мы купцы? - блеснул глазами доселе молчавший Зер.
- И с купцами из дальних стран.
Зер с интересом следил за развитием событий. Стараясь казаться незаинтересованным, Грез все же выдавал себя. Он подошел к стражам, и те скрестили перед ним бердыши. Брат Грез оглянулся, потоптался, словно решаясь на что-то, махнул рукой и сказал воинам какое-то слово. Бердыши разошлись. И Грез скрылся за дверью.
- Любопытно, простой паломник знает пароль наместника Иса, - резюмировал Зер.
- Вас примут, - поклонился возвратившийся Грез.
- Каким чудом ты добился этого? - поинтересовался Сид.
- Чудес не творю, они - от господа. Когда я шел в Благословенную землю, мне было дано слово, открывающее эти врата. И сейчас я был у приближенного служителя наместника Иса.
- Что он передал?
- Что вас примут.
- Ты идешь с нами?
- Он желает видеть только вас, - с этими словами Грез повернулся и пошел прочь.
- Что же, Сид, вперед к опасности - на прицеле мы давно. Теперь кое-что узнаем из первых рук!
10
- Кто вы? - вздрогнув, когда его взгляд прошелся по Сиду, спросил старикашка с крючковатым носом, впившийся костлявыми пальцами в резные подлокотники кресла, словно силясь оторвать худое немощное тело от высокой прямой спинки.
- Купцы. Из стран дальних и здесь неизвестных, - разглядывая широкий темно-красный балахон, прикрывающий эти мощи, ответил Сид.
- Чего вы хотели от встречи со мной?
- Ясности. Там, где мы живем, у нас есть только Книга, а вместо храма - синее небо над головой, не ведающее дождя.
- В Книге все сказано, но глубинный смысл ее ясен не всем.
Наместник Иса чуть успокоился.
"Похож, но не очень", - пронеслось у него в голове.
- Мы не о том говорим, - движением бровей отослав приближенного, старик помедлил, проследил взглядом, как закрылась дверь, и закончил: - Еще раз спрашиваю, кто вы такие? Знания ваши слишком обширны для купцов. И твое лицо…
Тут он запнулся, подбирая слова.
- Тебе кого-то напоминает, - закончил за него Сид. - Я вижу, Грез встречался не только с твоим приближенным. И не только теперь!
- Брат Грез верный сын церкви.
- Это меня не касается, но он не тот, за кого себя выдает.
- Да, - наклонил и вновь вздернул сухонькую головку наместник Иса, и глазки его ввинтились черненькими буравчиками в гостей, - но ты не ответил на мой вопрос.
Теперь он обращался только к Сиду.
- Мы пришли из очень далекой страны, где люди знают больше, чем здесь, о природе и человеке.
- А это - ересь, - оживился старичок, - но нас здесь трое и подслушивать никто не может. Меня смущает твое сходство с Исом.
- Я не Бог, наместник. Этого достаточно?
- Нет… - помедлил тот, - ответ неполный, я вижу, что ты не Бог. Но повторяю - нас здесь только трое. Ни одно слово не выйдет за стены, если я так пожелаю.
- Ты веришь в то, что человек может прожить тысячу лет?
- Я не знаю этого, но со времен Ртепа - только для нас, посвященных, - сохранился пергамент со странными рассказами Иса.
"Он пропустил "господа"", - усмехнулся про себя Зер.
- Там сказано, - прикрыв глаза, продолжал старикашка, - что время не везде одинаково. И что Ис называл себя человеком.
- Кто имеет доступ к этому пергаменту?
- Только тот, кто садится в это кресло.
- Так что же, ты считаешь меня Исом?
- Ты и твои спутники похожи на тех, что были тогда. Я не верю в такие совпадения.
- Выходит - и в Бога Иса не веришь?
- Если бы нас слышали, то тебе и твоему другу не миновать костра.
- А что, в том пергаменте о рукотворных молниях не упоминалось? - словно не замечая угрозы, равнодушно спросил Сид.
Старик зябко повел плечами и облизал бескровные губы:
- Упоминалось. Но никто не смог сотворить их и открыть подземелье.
- А я помню, как это делается, так что пугать нас не надо. Нет, нет - становиться на колени и облизывать немытые руки не надо, - Сид поднял сползшего на ковер старика, - но мешать нам, наместник, опасно. И прикончить нас тихонько не удастся - это мы тоже предусмотрели.
- И думать об этом не смею, - съежился наместник, ибо именно эта мысль мелькнула в его голове, - но вы идете на Север, а там возникла ересь…
- А меня вся эта мистическая чушь не тревожит, - напрямую ломил Сид, - хочу и там посмотреть, какие плевелы вырастают из доброй пшеницы. Не мерзость ли ваша проповедь смирения здесь и воздания там, - тут Сид ткнул пальцем вверх, - и это откровенное идолопоклонство, а как еще скажешь, если слизывается позолота с иконных рамок?
Узрев протестующий жест старика, Сид наконец остановился.
- Народ темен, Ис, - впервые назвал его по имени наместник, - ему нужен символ. Нужна сдерживающая сила. Отмени Бога - и рухнет мораль. Люди на площадях станут резать друг друга. И прелюбодействовать аки скоты. Людьми движет страх наказания за грехи. И упование награды за добродетель. Что есть мораль, как не Божья узда для мирского стада на все времена?
- Для избранных, выходит, существуют изъятия из этой морали? Да, мертвый и нарисованный я для вас гораздо удобнее, чем живой…
- Откровенно говоря - да, - цинично ответил успокоившийся старик, - но не падет и волоса с головы твоей.
- Уж об этом мы позаботимся, - вступил в разговор Зер.
И в подтверждение его слов в раскрывшуюся дверь вошли Без и Нави. При этом у Беза был такой вид, как будто он хотел скомандовать: "Руки вверх! Ваша карта бита!"
- Это я побеспокоился, чтобы за нами присматривали и поторопили в случае задержки, - объяснил неожиданное явление Зер.
- Все спокойно, беседа проходит корректно, в духе взаимопонимания, - успокоил вошедших Сид, - а как вы обошлись со стражей?
- Тоже все в порядке, с полчасика подремлют на завалинке и очухаются. А службы не знают - вплотную подпустили, - с видимым удовольствием доложил Без. Он даже завалинку изобразил и употребил какое-то непереводимое выражение, передающее повышенную эмоциональность речи. После этого Без, вынул из-за пазухи руку, а Нави поправил что-то под мышкой. А наместник Бога на земле с изумлением глядел на двух ражих детин, неизвестно как очутившихся здесь.
- Да, я забыл представить тебе Нави и Беза, - спохватился Сид, опасаясь, что старика хватит удар, - они встревожились, что нас долго нет. Об охране не беспокойся - у них временно помрачилось сознание.
Старик зашевелил беззубым ртом и еле слышно спросил:
- Чего же ты хочешь?
- Спокойного пути.
- Может быть, Греза, - тут он провел ребром ладони по своей цыплячьей шее, - пожалуй, он слишком много знает…
"Ну и мразь, своих не жалко", - брезгливо подумал Сид. И - вслух:
- Не надо. Но лишнего пусть не болтает.
- За порок болтливости у нас раскаленными щипцами прожигают язык. В ремесле Греза лишнего не говорят.
- Представляю, что это за ремесло!
- Тем лучше, - совсем успокоился старик и серебряным колокольчиком вызвал приближенного.
11
"Государь! - стояло вверху пропотевшего куска пергамента. - Известные тебе люди вышли на Север. А перед тем были они у наместника Иса на земле - полным титулом его называю, хотя и нечестивым путем взошел он на святой престол! И свел их к Ртепу Двадцатому твой ближний человек, именуемый ныне братом Грезом. А кому он взаправду служит - разберись сам".
Подписи не было. Но император и так хорошо знал этот почерк. Он отослал гонца, вызвал ближнего барона и, дождавшись, когда за вошедшим закроется дверь, спросил:
- Не ты ли советовал посылать Греза?
- Я, государь.
- Не боишься, что тебе придется висеть на золотой цепи, пожалованной тебе для того, чтобы ее носить, а не для того, чтобы на ней висеть?
- Нет, государь, ибо не знаю за собою вины, - с достоинством ответил барон.
- Читай, - он ткнул в нос барону злополучный лоскут. - Здесь читай, света хватает! - повысил голос Лий Восьмой, заметив попытку барона отойти к высокому узкому окну, забранному в тяжелый переплет, сквозь цветные стекла которого в залу врывался густой поток света. И все же здесь была полутьма - стоявшие по углам кресла, особенно после взгляда на свет, скорее угадывались, чем виделись. А лики императорских предков глядели строго и осуждающе из темных рам.
- Что на это скажешь? - выждав, когда барон положил рукопись на черный громоздкий стол, буркнул Лий Восьмой.
- Кто это писал, государь? - осторожно, словно боялся голосом разбить что-то хрупкое, спросил барон.
- Верный пес. Да ты не крути, говори что думаешь, - положил на стол волосатую руку император.
- Государь, я поражен не меньше тебя. Но пес всегда остается псом. А Грез был добрым воином и вассалом. Нужно дождаться его возвращения и тогда решить, как поступить.
12
На равнину спустилась вечерняя синева: как-то уж повелось, что вечером, когда спадет зной и ленивая пыль медленно осядет вдали, хочется оглянуться и подвести итоги дня. Равнина уже за спиной. Впереди - горы. Все чаще быстрые речки по-жеребячьи взбрыкивают на камнях. Дремлет в повозке Мер. Сзади, свесив ноги с повозки, жует соломинку брат Грез и никак не может сжевать… Поклевывает носом, уронив поводья, равнодушный ко всему на свете брат Мис, а усталые кони неторопливо волокут тяжелую колымагу. Лишь Без методично оглядывает горизонт. Да впереди Сид и Зер, покачиваясь в седлах, ведут нескончаемую беседу.
Дорога сделала зигзаг и вбежала в ущелье. Горы стали словно ниже - отвесные стены, поросшие редким кустарником, прижившимся в расселинах, загородили дальнюю перспективу снежных хребтов Стало необычно сумрачно. Шумела речка, вспарываемая камнями, - узкая дорога шла вдоль берега. Незнакомо пела какая-то птица. И река, казалось, текла вверх, а не под уклон: обычный в горах обман зрения. Сид и Зер примолкли - какая-то неясная тревога чувствовалась в неподвижном вечернем воздухе.
В голову отряда проскакал Без:
- Советую надеть шлемы и приготовить арбалеты.
Последний луч солнца вспыхнул в листве на самом верху. Ущелье сделало поворот, и над водой поплыла мгла.
- Еще полчаса, - сказал Грез, он быстро овладел лексиконом путешественников, - и мы проведем ночь в стенах монастыря.
- Мне кажется, - выехав вперед и тут же придержав коня, заметил Без, - что вопрос с ночевками еще не решен. Стой! Сид, взгляни-ка вперед, туда, где скала над дорогой, там две головы в шлемах торчат.
- Вижу! - мгновенно откликнулся Сид. В его памяти были еще свежи воспоминания о том, к чему приводит неосторожное втягивание в подобную узкость.
На скале, увидев, что засада обнаружена и караван остановился, перестали таиться. Сильного сопротивления не ожидали - что могут несколько купцов против пятнадцати опытных воинов! Что сбегут, не беспокоились - даже верховым далеко не уйти, а уж что касается тяжелой колымаги с бабой и монахами - об этом и говорить не стоило. Поэтому двое рослых парней встали над верхней кромкою скалы в рост, демонстративно пробуя свои двухметровые луки. И были они в кожаных куртках, обшитых железными бляхами.
- Повозку - поперек дороги, коней - за повозку, - быстро скомандовал Сид. Мысль, как всегда в критической ситуации, сработала быстро и четко. Без и Геф мгновенно развернули телегу, обрубили постромки и вывели лошадей в тыл. Все произошло прежде, чем сидящие в засаде сообразили, что же им предпринять.
Теперь отряд Сида не был беззащитен - узкую дорогу перегородила телега, полог с нее был сорван. Тюки, лежащие на ней, стали надежным бруствером. Часть тюков тут же кинули вниз, чтоб прикрыть ноги. Обойти их справа мешала река, слева - отвесный обрыв. Едва позиция была готова, из-за скалы выехали три всадника. Как и лучники, в черных кожаных куртках, изрезанных внизу фестонами, с нашитыми на груди и спине железными пластинами. На головах - неглубокие шлемы.
- Эй, вы, - крикнул один из них, упирая в стремя копье и прикрываясь до глаз треугольным щитом - расстояние было малое, и вечерний воздух хорошо доносил даже негромкую речь, - если хотите, чтобы шкуры остались при вас, отдайте бабу, телегу с товаром и братьев-странников. Сами - убирайтесь ко всем чертям!
- Выговор - верхнесеверный, - удивительно спокойно отметил брат Грез. Да и остальные поняли речь парламентера - уроки странника пошли впрок. - Далеко же они забрались!
- Что, Грез, это необычно? - прицеливаясь из арбалета из-за тюков, поинтересовался Сид.
- Необычно. И брешет, собака, ему не только мы с Мер и товары нужны, он суматохи ждет, чтоб врасплох ударить!
- Я жду ответа! - закричал всадник, сдерживая переминающегося коня. Лучники на скале, увидев, что противник укрыт, тоже прилегли.
- Ждать нечего - не выдадим никого. Атаковать не советую - и ваши шкуры чувствительны к доброй стали, даже сквозь ржавую упаковку, - крикнул в ответ Сид. - Нави, дай оружие Грезу и Мису. Мер, не высовывайся!
Нави, пригнувшись за телегой, достал из тюка шлем, кольчугу и меч для Греза. В это время всадники отъехали за скалу. Когда же дело дошло до Миса, то Нави быстрым приемом заломил ошеломленному монаху руку за спину и затянул сыромятным ремнем.
- Зачем? - коротко спросил Сид. Остальные, не отвлекаясь, следили за противником.
- Этот тихоня кого-то информировал о нашем маршруте. Когда он животом маялся, я чулан перерыл и вот что нашел, - он протянул Сиду кусок пергамента.
- Мог раньше сказать.
- Хотел проследить, не думал что так, сразу…
- Если будет другой раз… - Сид не договорил и повернул голову к Грезу. - Что, брат, и тебе кольчуга привычнее рясы? А напарник-то твой, оказывается, был отряжен за тобой следить? А?
- Похоже, Сид. А мне сможешь поверить?
- Попробую.
Первая стрела воткнулась в тюк. А из-за скалы восемь всадников, по двое в ряд, выставив копья, зарысили к телеге.
Сид свалил стрелой правого. Геф левого. Не ожидавшие решительного отпора, остальные повернули назад. Стемнело. Прорезалась звезда.
- В темноте могут смять, - заметил Сид.
- Нужно контратаковать, - буркнул Без.
- Для этого нужно выйти из укрытия и подставить себя стрелам.
- Две "феньки" за выступ, и там будет тихо.
- Это еще что такое? - не понял Сид.
- Да прихватил я несколько гранат.
- Что еще?
- Два пистолета девятимиллиметровых.
- Нарушил приказ не брать современное оружие, - не отрывая глаз от поворота дороги, констатировал Сид, - тащи все сюда!
Не успел он закончить, как Без выложил на край телеги свой арсенал. К одному пистолету он успел пристегнуть приклад.
- Ну-с, уважаемый Без, вы - наш лучший стрелок…
- Ясно! не дожидаясь конца речи, шепотом прохрипел комендант и навел ствол на быстро темнеющее небо над срезом скалы.
- Даю подсветку! - крикнул Сид, выхватив из темноты лучом сильного фонаря скалу и поворот дороги. Сразу хлопнул выстрел и что-то свалилось вниз.
- Гранату! И - вперед! - как заправский командир, скомандовал Сид. Второй не потребовалось - за поворотом остались двое раненых. Стук подков быстро удалялся,
А путники через полчаса стучались в ворота сонной обители.
13
Один из раненых умер, не дотрясясь до монастыря. Другой лежал на телеге рядом со связанным братом Мисом.
Миса развязали перед воротами, запретив ему входить в стены. И он побрел вслед за ускакавшими бандитами, не оглядываясь, - он знал, что эти люди не пустят стрелы в спину. И был дан ему с собой хлеб.
После того как отряд вошел в стены и брат Грез рассказал настоятелю о нападении, путников оставили в покое, предоставив в их распоряжение залитый луной мощенный крупными плитами двор. И верх фургона превратился в широкий шатер - его растянули на двух копьях посередине площади. Лишь раненого унесли под крышу.
Стихло. К Сиду подсел Грез. Тонкий фитилек плавал в широкой плошке, чуть освещая углы шатра и кидая глубокие тени на усталые обросшие лица.
- Сид, я не странник.
- Знаю, - не дал договорить Сид, - шпион.
- Да, но теперь готов служить только тебе.
- Почему?
- Вы спасли меня, а могли выдать.
- Во-первых, опасность грозила всем, а во-вторых - могли сделать подлость и не сделали, и это ты считаешь заслугой?
- Может, и так. Но это - моя жизнь. И вы не оттолкнули меня, а ведь я был при вас еще и соглядатаем!
- А Мис - при тебе.
- Зря отпустили. Дураком он не был. И он догадывался, кто ты.
- Значит, для тебя этот вопрос ясен? Смел же ты со всевышним!
- А почему воин, храбрый на земле, должен чего-то бояться на небе? И еще я понял, что ты - человек. Что Богу до людей! Я много бродил по земле, видел разные веры, и каждая у себя была единственно истинная, а для соседей - поганая. Почему?
- Хорошо, что задумался.
- Весьма полезное занятие, - одобрил из темноты Зер. И добавил: - Давайте ему поверим.
- Попробуем, - оперся на локоть Сид и наклонил голову. - Надеюсь, что настоящее твое имя не Иуда.
- По настоящему меня зовут Рез, - почувствовав необычное в тоне Сида, встрепенулся Грез.
- Мы уже привыкли к Грезу, пусть так и останется. Как с раненым?
- Через месяц танцевать будет, - живо откликнулась Мер.
- Если раньше не повесят, - хмуро дополнил Без это оптимистическое заявление.
Было уже поздно. Сид задул фитиль.