Мячикоподбный Хлес, чья исконная форма выразительно выделялась среди других сотрудников, поспешно откатился назад: желтый цвет был цветом его родной планеты, где песка хватило бы на всю Мелию, а светило было куда жарче мелианского. И почему это майору не нравиться желтый цвет? Некогда эльсинорцы очень любили желтых хлесов и устраивали целые облавы на его родную планету.
- Итак, - Хорсер обернулся именно к Хлесу. - Что удалось выяснить относительно землянина?
- Вполне очевидно, что у него либо раздвоенное, либо совмещенное сознание, - многозначительно изрек инспектор.
- Так раздвоенное или совмещенное?
Хлес заюлили на месте, что для гуманоидов означало бы пожатие плечами и ссылку на высших существ:
- Это определить слишком трудно. У него очень высокий уровень блокировки, мне не удалось его взломать. Очевидно, земляне далеко продвинулись в области психологического контроля. Раздвоенное сознание расколоть проще - оно вмещает только два кода - две личности. А совмещенное сознание - три, четыре, пять, и даже десять сущностей. Они могут некоторое время вообще не проявляться, находиться в состоянии своеобразного сна.
- Значит, совмещенное, - подытожил Хорсер, который в лекциях Хлеса явно не нуждался.
- Да, - подтвердил Хлес.
Эльсинорец погрузился в анализ: "Это означает, что одна из личностей этого Жака вполне может быть агентом ЗФЗ, другая - игроком, а третья - вообще неизвестно кто. Да, давненько я не встречал ничего подобного. А если он действует не один, а в компании с кем-то?
- Что удалось узнать о Миранде?
- Она действительно связана с Кэрком, - торопливо проговорил Хлес.
- А с кем связан Кэрк?
Хлес, казалось, уменьшился в размерах - очевидно, опасался гнева своего начальника:
- Мне удалось выяснить /при этих словах стоявшие у стены риллы утробно зарычали/, что Кэрк время от времени наведывается в подземелье - к лоуменам.
- К лоуменам? Этой банде нищих и убогих? Похоже, пришел черед заняться ими. Необходимо усилить патрули возле канализационных станций, это заставит лоуменов призадуматься над зыбкостью их положения на Мелии.
- Но трогать их весьма опасно. Они хорошо заселили подземный мелианский мир, и мы даже не предполагаем, какие сюрпризы нас там ждут. Они могут легко нарушить коммуникации, и тогда нам придется активно вмешаться. Но это война. Я.. - Хлес попытался возразить майору, но то прервал его, не желая вступать в дискуссию.
- Вернемся к Жаку, - произнес эльсинорец. - Чем он сейчас занимается?
- Играет. Уже седьмой день - ровно столько, сколько идет дождь.
- И выигрывает? - в голосе Хорсера прозвучала нотка надежды.
- Нет, - бодро ответил Хлес. - Пока ещё ни разу.
- За все семь дней?!
Молчание было утвердительным ответом майору.
"Он либо необычайно хитер и одновременно наивен, либо глуп, как Хлес", - взор эльсинорца на мгновение остановился на желтом мячике, а потом с тоской на желтом дожде…
…Сегодня Жак играл в "клеть". Он вообще удивлялся, что Клу нарочно отстранил его от активных работ в биоцентре и вменил в обязанность каждый день ходить в казино.
Чиуанин объяснил это просто:
- Послушай, Жак, твоя манера игры превосходна, и ею можно наслаждаться часами. А теперь иди - разминай мозг и не мешай мне трудиться.
Жак понял, на что намекал Клу - на постоянные проигрыши, которые уже стали притчей во языцах во всех ближайших кварталах. Клу тоже приходил пару раз посмотреть на "достижения" своего подопечного.
В тот день, когда Жак входил сквозь стеклянную гирлянду в роскошный зал казино, землянина радушно приветствовал директор заведения - долговязый гуманоид из расы урийцев, выросший на родной планете - Урии, а затем осевший на Мелии, где тяготение было немного большим, что и давало о себе знать появившимся брюшком.
- Желаю вам удачи в сегодняшней игре, - зубы урийца обнажились в белоснежной улыбке.
Жак учтиво кивнул. Он выбрал "клеть" - новую разновидность; он всегда выбирал новые игры.
Крупье бросил на стол очередную пару металлических пластин, которыми игроки-соперники закрывали ячейки "клети". Весь фокус состоял в том, что только одна из пластин могла при помощи магнитных полей занять положенное место.
Землянин протянул руку и взял ближайшую к себе. Она беспомощно полетала вокруг шаровидной клети и упала обратно на сукно стола.
Трубчатолицый противник довольно заурчал и ухватил вторую платину, которая отлично легла в свободную ячейку.
Свой очередной ход трубчатолицый снова сделал удачно, и Жак понял, что и эту игру он проиграет ничуть не хуже предыдущих.
Едва Жак это осознал, как вновь выполз на свет Второй. Его обыкновение появляться в такие решающие моменты уже начинало раздражать Жака, но упрекнуть Второго он не осмеливался.
А между тем Второй уже разобрался в психологии данной игры. Чуть увеличив интервалы на раздумье, он заставил трубчатолицего сначала занервничать и ошибиться несколько раз подряд, а затем и вовсе поставил противника на грань срыва, сделав блестящую серию из беспроигрышных выборов. Трубчатолицый, видя, что победа ускользает из его лапок, напыжился, почти целиком завернувшись в балахон с широченными рукавами.
Однако, Второй, ограничившись демонстрацией своих возможностей, снова ушел в тень, и соперник Жака вновь стал брать платину за платиной, и вскоре, пыхтя от удовольствия, сгреб обеими лапами пачку кредиток, лежащих на столе для ставок.
Жак ещё некоторое время посидел за игровым столиком, крабовидный официант-дце принес ему угощение за счет заведения и попросил не огорчаться из-за такого пустяка, как деньги.
Землянин согласился, что в жизни все переменчиво и, возможно, в будущем ему все-таки улыбнется удача.
Спустя пять минут все тот же официант попросил Жака освободить игровое место, и землянин внял его увещеваниям.
В прохладном парке, по аллеям которого туристы бесконечным потоком направлялись в гости к Зоо, после живительного дождя приятно было побродить и подумать о житейских передрягах. Жак прислонился спиной к дереву: ему было над чем поразмыслить. Фатальный рок поражения буквально преследовал Жака; он проигрывал все, что мог, а потом узнавал от своих внутренних приятелей, что упустил верную победу. И ещё один момент: почему-то Клу никогда не огорчался по поводу проигрышей землянина. А проигрывал он много больше, чем зарабатывал в биоцентре. Наверняка, чиуанин имел какие-то личные интересы в столь невезучем помощнике. Конечно, это казино принадлежало самому Клу, но налоги забирали большую часть кредиток, и в итоге, Клу был в убытке.
- Жак? - чуть хрипловатый голос прозвучал над самым его ухом.
Землянин вздрогнул от неожиданности: он был готов поклясться, что секунду назад рядом никого не было.
- Кто здесь?
- Я - ваш друг, Жак, - пред ним стоял довольно высокий человек с мягкими чертами лица, затянутый в черный костюм - совершенно немодный для Мелии наряд.
- Вы знаете меня, но я ещё не знаю вас, - угрюмо произнес Жак. Он уже научился не доверять первым встречным на Мелии.
- Имена ничего не значат, особенно здесь, - продолжал незнакомец. - Важно лишь то, что я - друг людей. А мы - люди - высшая раса в Галактике.
Жак разочаровано вздохнул: яснее ничего и быть не может. Перед ним стоял один из тех многочисленных фанатиков, которые всеми путями и средствами пытались добиться господства человеческой расы над другими. Их нынешним центром было королевство Утремер, возникшее первоначально как очень далекая колония ЗФЗ, но веков пять назад получившая независимость. С тех пор Утремер не упускал ни единого случая побряцать оружием.
- Я не сторонник вашей идеи, - холодно ответил Жак.
- О, вы просто не ощутили ее вкуса, - незнакомец явно намеревался приобщить Жака к своим идеалам.
- Вы, наверное, с Утремера? - спросил Жак, желая проверить свою догадку.
- Да, я имею честь быть подданным его величества короля Луи II.
- И что же вам нужно от меня?
- Разумеется, ваше содействие и помощь, - утремерец заговорил с воодушевлением. - Если все люди объединятся, то мы станем непобедимыми. Все должны помогать Утремеру и словом и делом. Ведь вы - землянин, в вас заложено чувство гордости ещё большее, чем в людях, выросших вдали от планеты-матери. Неужели вы не слышите призыва первозданной стихии? Победа, власть, честь, первенство - неужели все это для вас лишь пустые слова?
Жак сощурился, прикидывая, как ему удобнее врезать утремерцу - правой рукой по челюсти или левой ногой по печени:
- Нет, не пустые, просто я вкладываю в них несколько иной смысл, нежели вы.
- Смысл есть только один. Или люди, или эти ксеноморфные формы. Рано или поздно конфликт между ними неизбежен.
- Конфликт неизбежен между такими как вы и здравомыслящей частью людской расы.
- Этот ответ может не понравиться моему королю, - нахмурился незнакомец.
- А какое мне дело до короля Утремера? Я подданный ЗФЗ, а в недалеком будущем стану гражданином Мелии.
- Но Мелия станет колонией Утремера. Неужели вам не ясно?
- Сомневаюсь, что вашему монарху это по силам.
- Это похоже на оскорбление нашего короля! - вскричал утремерец. - Никто не смеет безнаказанно оскорблять нашего короля! Вы ответите за это - когда Мелия покорится Утремеру.
Возможно, утремерец добавил бы ещё что-нибудь, но Жаку его слушать надоело, и он выпустил на волю Третьего, для которого помахать кулаками было излюбленным занятием. Через пару секунд утремерец лежал без сознания в кустах, а Жак свернул на боковую аллею.
Ехидный смех, донесшийся до ушей землянина, заставил его оглянуться: по аллее гурьбой двигалась компания трубчатолицых во главе с недавним соперником Жака. Трубчатолицый показывал своим друзьям какой-то маленький предмет в виде соломинки и оживленно жестикулировал.
- Фазмаг, - откуда-то сбоку раздался до боли знакомый и отнюдь не желанный для Жака голос.
Жак медленно обернулся и увидел Хорсера в его неизменной накидке. Майор, казалось, возник ниоткуда.
- Фазмаг, - отчетливо повторил эльсинорец, - фазовый магнитный излучатель, настраивается на любую волну. Просто замечательная вещь, необходимая каждому игроку в "клеть".
- Вы знали? - Жак ужаснулся. Его обыграли самым бессовестным образом, а полиция была в курсе происходящего и даже не попытались пресечь. Хороши же здешние законы!
- Скажем так, мы догадывались, - бесстрастно обронил майор. - Но один из моментов в вашей игре подсказал, что ваш партнер не использовал фазмаг - в отличие от вас.
- В отличие от меня?
- Не нужно строить из себя невинную жертву! - прорычал Хорсер. - Я сам видел, как ты - Жак-землянин - невезучий по всем статьям, взял двадцать пластин подряд! Такого себе не позволяют даже местные шулера, не говоря уже о дилетантах.
- А разве мой противник не проделал тоже самое?
- Трубчатолицый меня сегодня не интересует, - мрачно отрезал Хорсер. - Кстати, я здесь видел консула Утремера. Ты с ним знаком?
- Не знаю, о ком вы говорите.
- А он тебя знает. Он даже искал тебя, - Хорсер вплотную придвинулся к землянину.
- Не припомню, чтобы кто-нибудь представлял его мне, - ответил Жак, и это была сущая правда.
- Учти, Жак, - черный нос Хорсера коснулся носа землянина, - я могу простить очень многое: махинации, обман, коррупцию, грабеж, убийство, шпионаж. Кстати убийство ты уже совершил, причем двойное. Но если я узнаю, что ты снюхался с врагами Мелии, то от тебя не останется даже молекулы.
Проникновенный шепот эльсинорца острыми когтями царапал разум Жака, въедаясь в самые дальние уголки подсознания. Почему-то Жак был уверен, что угрозы Хорсера достаточно весомы, и майору будет не очень затруднительно их осуществление. Третий, лишь недавно скрывшийся в сознании землянина, так и рвался наружу.
- Это называется "правосудие по-мелиански"? - осведомился Жак, мысленно уже изготовившись к новой схватке.
- Спокойнее, дружище, спокойнее, - неожиданно сзади проскрежетал чей-то голос, и тяжелая рука легла на плечо землянина.
Эльсинорец зарычал и отступил в тень, сущность этой перемены не сразу достигла разума Жака.
- Майор Хорсер, как всегда, злоупотребляет вверенной ему властью, - продолжал скрежетать голос И-Лима. - Но мы - игроки - всегда приходим друг другу на помощь. Хорсер, почему бы тебе, в самом деле, не задержать трубчатолицего, он мне уже изрядно надоел своими низкопробными фокусами, да и улик против него побольше.
- Трубчатолицый мне не нужен, - судя по яду, с которым это было произнесено, эльсинорец был готов вцепиться в горло Предводителя.
- Однако эта жертва от тебя ускользнула, - И-Лим кивнул в сторону землянина.
- Я искренне благодарен вам, - Жак обернулся, чтобы рассмотреть получше своего заступника, когда увидел, что Хорсер отодвинулся ещё дальше.
- Сказала овечка спасибо волку, - пробурчал себе под нос эльсирнорец.
- Небольшая услуга никогда не повредит попавшему в беду, - Предводитель готов был расточать щедроты в любом направлении, особенно, когда четко видел перед собой достижимую цель.
- Но я даже не знаю вашего имени, - Жак пытался понять, кто может скрываться за металлической маской: манеры его спасителя были явно гуманоидные.
- Это могу сделать я, - Хорсер прямо искрился злорадным настроением. - Перед вами, господин Жак, Предводитель игроков Мелии И-Лим. Пара месяцев в местной подводной тюрьме, гораздо лучше одного дня в компании И-Лима. Но это лично мое мнение.
- И-Лим? - поразился Жак. - Я много слышал о вас…
Жак развернулся и бросился бежать, повинуясь желанию Четвертого.
- Какая странная у него походка, - спокойно заметил И-Лим.
- Какая неосведомленность! У людей это называется бег. Надевая маску гуманоида, ты мог бы позаботиться о знании таких элементарных вещей. Тебе, И-Лим, никогда его не достать.
- Жаль, - сквозь маску послышался весьма откровенный вздох сожаления. - Но и тебе тоже, не так ли?
Глава 9
"Наше радушие пропорционально вашему кошельку"
И-Лим
Следующие четыре недели мелианского месяца пролетели незаметно для Жака. Он уже приспособился к здешнему времяисчислению: год делился на двенадцать месяцев, каждый из которых состоял из пяти недель. Сутки по длительности не очень отличались от земных, в чем находили особую прелесть именно туристы с Земли, но не Жак.
Он сумел за это время по-новому почувствовать Мелию, на работу с животными у него уходило теперь гораздо меньше, чем раньше. Однако в клуб-казино Жак больше ногой не ступил. Не то чтобы ему не хотелось, просто Клу всегда находил для него какое-то новое специальное задание.
И Жак в глубине души был благодарен чиуанину. Теперь он знал множество вещей, до которых додумался совершенно самостоятельно: например, что к дереву с вечно-багряными листьями, которое в единственном экземпляре росло в биоцентре, прижавшись смолистым стволом к каменному выступу у подножия горы, и которое Клу называл реликтом оледенения на соседней планете - Пилосе, лучше подходить с левой стороны, поскольку хищные ветви направлены в противоположный бок. Ещё Жак узнал, что аратонского рогоносца можно почесать двумя способами: за кончик рога - и тогда он будет ласковее котенка - и возле основания рога - и тогда необходимо скорее уносить ноги, пока цел. Если верить рассказам Клу, когда-то в биоцентре было два рогоносца, но один из них куда-то бесследно исчез.
Землянин как раз готовил питательный раствор для кормежки растений более миролюбивых, чем пилосский реликт, когда его окликнул зычный голос чиуанина:
- Жак, иди сюда! Ты мне срочно нужен для нового задания.
Новизна всегда вызывала у Жака определенную долю заинтересованности.
- Тебе будет необходимо сгонять на флипе в космопорт и встретить моего племянника. Он прибывает пилосийским рейсом через час с гостьей нашего биоцентра.
- Может, мне стоит подготовить сначала вольер для нашей гостьи? - осведомился Жак.
- Для кого? - переспросил Клу.
- Для гостьи.
Обычно непроницаемое лицо Клу вытянулось:
- Наше гостья не животное. И, наверное, будет поразумнее нас с тобой. Она из расы соланийцев, которых, насколько мне известно, даже такие гордецы, как вы - земляне, уважаете и боитесь. Если хочешь ей угодить, то запасись цветочками с приятно дурманящим ароматом. Например, кхкхаж.
Cоланийцы считались весьма древней расой - по крайней мере в сравнении с землянами. И хотя внешне они ни чем не отличались от классических гуманоидов, половина жителей Галактики старалась обходить их стороной. В ЗФЗ соланийцев называли "светящимися". На их родной планете был столь высокий уровень радиации, что без защитного костюма любой землянин не протянул бы и часа, но для соланийцев радиация стала жизненной необходимостью. Они впитывали разрушительную энергию, преобразовывая её в соответствии со своими потребностями. Вне родной планеты соланийцы испускали своеобразное свечение, а для поддержания внутренней энергии вынуждены были употреблять в пищу продукты с повышенной дозой радиоактивности.
Всю эту информацию Пятый извлек из глубин своей памяти и выложил пред Жаком. Жак вздохнул и мысленно приготовился к тому, что парочка желтых, плавно переходящих в красные, кхкхаж будет красоваться на рукавах его комбинезона всю дорогу до космопорта, заодно приводя землянина в состояние легкого опьянения. Да и помогали эти милые цветочки от излучения.
- Ты ведь помнишь Клинка? - прозвучал над ухом вопрос чиуанина.
- Да, да, конечно, - подтвердил Жак. Он ни разу в жизни не видел соланийцев, но бравого космолетчика Клинка он мог бы узнать из тысячи чиуан.
- Отлично, но, на всякий случай, я сообщил им, чтобы они не забыли одеть значки биоцентра, - Клу, как всегда, проявил верх предупредительности.
Жак автоматически взглянул на свой значок, который Клу выдал ему пять дней назад. Ничего особенного - изображение высокого дерева переливалось синим и зеленым оттенками.
- Давай, давай, поторопись, - проговорил чиуанин, - звездолеты обычно приходят без опозданий.
Жак оставил свои хозяйственные занятия и на флипе быстро добрался до космопорта. Он не был здесь со дня собственного прилета на Мелию - почти целую вечность.
Космопорт представлял собой огромный купол, от которого в направлении посадочных площадок простирались лучи-переходы. Жак по своему опыту знал, что эти переходы подвижны и могут подстраиваться к трапу звездолета.