Наладчик огляделся в темноте, стремясь нащупать хоть какой-нибудь виртуальный образ, указывающий на источник наваждения: тогда можно будет и контрударить. И обнаружил белую фигуру, похожую на запорошенного мукой альпиниста. Или альпинистку. Меховой капюшон, темные очки-консервы, бесформенная куртка-анорак, дутые штаны и горные ботинки не позволяли определить, какого фантом пола – мужского или женского. Хотя, конечно, эти понятия не вполне применимы для фантомов…
И все же это скорее мужик, чем баба…
Незнакомец медленно стянул капюшон и поднял на лоб очки.
– Ах ты ж, мать твою, – процедил Наладчик. – Алан!
Глава одиннадцатая
МАРС ПРОБУЖДАЕТСЯ
1
– Холодно, – капризно сказала Орфа, теснее прижимаясь к своему Стаку.
Маленькое марсианское солнце только что выкатилось из-за горизонта и уже по-хозяйски сверкало в сапфирово-синем небе, но на траве все еще лежала ночная изморозь, а из разверстого брюха "Птерозавра" лениво выплывали клубы пара.
"Надышали", – подумалось Лиз. Неужели они все-таки выбрались из этого летающего гроба?
Ведьма была не в духе. Ах, Люци, Люци! Люцифер несчастный! Ну почему ты не оставил ни записки, ни виртекста, вообще ничего, а просто исчез неведомо куда с этой чертовой турбазы? А мы так спешили…
Трикстеры осматривались. Эриния уронила корабль с трехкилометровой высоты почти над самым Хутором, а Виг посадил его в точности за окраиной разрушенного поселка. В километре от околицы ровной цепочкой возвышались огромные кубы транспортных модулей, передние стенки двух из них уже были откинуты; из первого стройными рядами выползали разнообразные мехи. Часть из них устремлялись ко второму модулю – разгружать доставленные материалы, другая часть направлялась в поселок, равнодушно проходя, проползая и прокатывая мимо неподвижного "Птера" и кучки людей подле него.
Ладно, сжала кулачки Ведьма. Пусть Люциан Горбовски идет своим путем. В конце концов, он ни разу не ответил на ее робкие попытки обратить на себя внимание, зато сарказма, желчи и пренебрежения – этого добра хватало. Сейчас надо следить за "подкидышем". Этой обязанности с нее никто не снимал. Вот почему, скажите, он стоял-стоял и вдруг завертел башкой своей белобрысой?
Словно отвечая на мысли Ведьмы, Виг сообщил:
– Здесь кто-то из моих хороших друзей. А! Вон же они.
И правда, из-за решетчатой фермы стадионной трибуны возникли две фигуры.
– Эй! Эгей! Эгегей! – замахал руками "овощ".
Ну и голосина у него…
"Хорошими друзьями" оказались двое могучих парней. Один белобрысый, как Виг, но длинные, до плеч волосы схвачены на голове грубой пеньковой веревкой. Второй, напротив, – коротко стриженный брюнет. И дурацкие, неестественно искренние "овощные" улыбочки. После объятий, тисканий с отрыванием от грунта – благо тяготение позволяет, – взаимопохлопываний по плечам, спинам, бессмысленного взъерошивания причесок Виг соизволил снизойти до объяснений:
– Ребята, этот патлатый перш – Рюг, а сей скромный джигит – Лэн. Оба – лучшие двоерукие мечевики. В смысле как мастера боя сразу двумя мечами, так и одним двуручным мечом. И мои друзья.
– О-очень замечательно, – презрительно протянула Орфа.
– Угум, – согласился Стак.
Сирил пожала плечами, Кирк бесцветно улыбнулся. Хо вежливо уточнил:
– Извини, Виг, патлатый кто?
– А, – беззаботно махнул рукой белобрысый монстр. – Не бери в голову, Хо, это из одной очень древней книги.
Ведьма сделала вид, что рассматривает руины. На самом деле она сканировала ментал пришельцев. В радостные, одинаковые, как у близнецов, переливы их аур вкрался мутно-желтый оттенок растерянности.
– Ну, други, – словно и не замечая показного равнодушия трикстеров, поинтересовался Виг, – что у вас тут стряслось?
Те сразу посерьезнели.
– Старушка дала сбой, – нехотя пояснил Рюг.
– Какое-то программное нарушение, – добавил Лэн. – Не обошлось без потерь.
– Кто? – быстро спросил "овощ".
– Старикан Кью.
Ведьма уловила мгновенное замешательство Хо. Прочие трикстеры к известию о гибели неведомого старикана отнеслись вполне равнодушно. А что же "подкидыш"? Как и следовало ожидать – ровная красно-зеленая чересполосица. Правда, на едва уловимый миг полосы дрогнули, меняясь местами, но это не в счет.
– Помню его, – только и сказал. – А вы, значит, вернулись?
– А мы и не эвакуировались, – снова расплылся в улыбке патлатый мечевик.
– Мы решили, что две пары крепких рук здесь не помешают, – добавил стриженый. – Да и мозги тоже. Орги – оргами, а что они без людей? Мы ведь помним, как здесь было… до того. Короче говоря, Ирма не возражала.
"Ирма не возражала, – мысленно передразнила Лиз. – Ну-ну".
– Что ж, – повернулся к трикстерам Виг. Вернее, персонально к Мастеру. – Я тут немного прогуляюсь с ребятами, а вы здесь побудьте. А потом решим, что да как. Ладно?
– Не беспокойся, Хлодвиг, – отозвался тот.
– Тогда, сэр, остаетесь за капитана. Ведь наше путешествие еще не завершено, не так ли?
– Пожалуй, Хлодвиг.
– Прекрасно. – И все трое двинулись в сторону руин, где, кстати, уже вовсю сновали разнообразные мехи.
Все это очень подозрительно, думала Ведьма, поднимаясь на пологий бурый склон, усеянный пробивающейся то тут, то там плетью верблюжьей колючки. Очень странно. Почему он выбрал местом приземления разрушенный Хутор? Ведь можно было – Сырт.
Ничего странного, возразила себе же. Сырт – место людное, упавший с небес ящер наделал бы переполоху, а телепорт есть и здесь.
Но именно здесь обнаружились эти двое! Их объяснения насчет Ирмы не выдерживают никакой критики! Да виртуальная мамочка непременно отправила бы обоих на Землю – баиньки или отходить от нервного потрясения в гипнодоке.
А почему обязательно отправила бы? После прекращения… опыта опасность миновала, а они спортсмены, да к тому же, как оказывается, – бойцы.
А потому что! Самое главное – он их учуял на расстоянии. И что же – еще два механтропа? Брр, – Ведьма зябко передернула плечами. Но не от утреннего холода. Просто подумала, что вот так, наверное, начинается паранойя. Что ж, будем продолжать наблюдение. И неплохо бы поделиться своими соображениями еще с кем-нибудь. А то Мастера он прямо околдовал. Тот перед ним чуть ли не на цыпочках. А колдовать – это ее, Ведьмы, прерогатива. Иначе какая же она Ведьма?
Лиз круто развернулась и снова окинула взглядом разрушенный поселок. Нахмурила брови. "Не обошлось без жертв". Люци, зачем ты это сделал? Да, ты всегда говорил, что в борьбе нельзя обойтись без жертв. Только я почему-то думала, что "без жертв", это в смысле жертв с нашей стороны. Похоже, ты имел в виду совсем другие жертвы…
А поделиться надо с Кирком. Он все же молодчина, и в Космосе держался, и вообще… Ведьма заставила себя не додумывать шальной лягушкой впрыгивающую в голову мысль: "Спас Вига". Может быть, стоит обратить на него больше внимания? Или прямо взять и сделать то, чего она совершенно не хотела делать с Люци, – очаровать? Он вроде должен быть не против… иногда он так интересно на нее смотрит… ну, не то чтобы, в смысле, с интересом… то есть с интересом, но не тем. ладно, неважно.
– Эй, Ведьма, не заблудись! – донесся до нее ехидный голос Стака. Тоже еще попутчик…
Стак, Орфа и Сирил расположились на солнышке, расстелив синтетические коврики, и что-то на них расклады вали. Значит, импровизированный пикник.
Она быстрым шагом спустилась с пригорка – как легко здесь ходится! – проскочила мимо праздной троицы. Хо куда-то скрылся, а куда он может скрыться, наверняка лазит внутри своего дельтаплана. Кирк стоял, скрестив руки на груди, под крылом "Птерозавра" и с видом глубокомысленной задумчивости жевал травинку.
– Послушай, Наездник, – дотронулась до его плеча Ведьма, – я хочу тебе кое-что сказать.
– Увы, увы, сейчас не время для признаний! – дурашливо продекламировал тот и, словно в ответ на сверкнувшую в глазах Ведьмы молнию, отпрянул в притворном ужасе. – Только без рукоприкладства! Не сомневаюсь, что тебе интересно поговорить о нашем невольном капитане. Угадал?
– Угадал. – Лиз кивнула. – И что ты думаешь?
– Знаешь, Ведьма… мне кажется, что в нем есть что-то нечеловеческое. Нечеловеческая выносливость. Нечеловеческая выдержка. Нечеловеческие способности к космонавигации. И много всего такого… не совсем человеческого.
– Я думаю, что он – механтроп! – решительно заявила Лиз.
– Вот как? – Наездник вскинул брови, а в глазах его мелькнула насмешливая искра. – Механтроп? Кто бы мог подумать…
Лиз сбивчиво принялась объяснять ему свою теорию "подкидышей". Наездник не перебивал.
– И я решила, что ты самый надежный. Вот, – закончила наконец Ведьма.
И метнула кокетливый взгляд. А с ним и ментальный удар.
– Я – надежный, – подтвердил Наездник.
В следующий миг удар достиг цели – Наездник закашлялся и отвел взгляд. "Это тебе не китов гонять!" – не без торжества заключила Лиз.
– Кирк!
Надо же, "овощ". Легок на помине. Ну чего тебе?
– Извини, Лиз. – Виг смущенно чесал в затылке. – Мне надо поговорить с Кирком.
Да, события ускоряются. Неужели он подслушал их разговор? Ну же, Наездник, не подведи, покажи ему!
Что именно надо "показать", Ведьма сама себе разъяснить не удосужилась.
– Отчего же не поговорить, – легко согласился Наездник. – Разумеется, не здесь, но именно сейчас?
– Не здесь. И сейчас.
– Легко.
Лиз в задумчивости смотрела, как они уходят в поселок. Надо было что-то делать. Вот только что?
Появился Хо.
– Все. Заглушил реактор, – потерянно сказал он, глядя себе под ноги. – Не взлететь больше моему птенчику.
– Птенчику! Ну, Мастер, ты даешь! – фыркнула Лиз, не сводя глаз с удаляющейся парочки… врагов? соперников? Почему – соперников? Или все же?.. – Ой! Хо, милый, извини. Задумалась. Я понимаю…
Двое скрылись среди руин бывшей главной улицы Хутора.
– Извини, Мастер… я сейчас… быстро. Извини. – Приговаривая, Лиз двинула следом за ними. Она должна была видеть.
Найти Кирка и Вига нетрудно. Ментальное поле оставляет след. Лиз неловко перебралась через какой-то забор – во дворе орудовали два мощных горнопроходческих крота и камнедробилка, они превращали в крошево то, что осталось от стен особнячка, и заполняли им свои внутренние полости. Где? Ага, вон там. Посмотрим.
Лиз схоронилась под узорчатым забором, за обгорелым стволом некогда мощного кедра. Противники – да-да, именно противники, стояли буквально в десятке метров от ее нечаянного укрытия, друг против друга, на порядком подпорченной лужайке смежного дворика. На всякий случай она сосредоточилась на ментальном приеме, который для себя назвала "заклинание невидимости". Странно, Ведьма не чувствовала ни малейшей неловкости в своем положении. Древнее слово "дуэль" ничего не сказало бы ей, равно как и "честь дамы"… Просто томительное, страшноватое, но при этом и сладкое чувство напряженного ожидания чего-то… просто любопытство, ничего больше.
"Овощ" что-то негромко сказал – из-за возни оргов Ведьма не могла слышать, что именно. Наездник ответил. Виг начал возбужденно говорить, рубя воздух рукой… и тут случилось что-то странное. Странное и страшное.
"Овощ" замер на полуслове, замерла и его рука. Остолбенел, превратился в статую. Ведьма с внезапно подступившим к горлу тугим комком ужаса увидела, как страшно вздулись жилы на его лбу, по лицу заструился пот. Хотя здесь отнюдь не жарко… Губы его судорожно кривились и вздрагивали, а из уголка рта потекла, серебристо блеснув, тонкая струйка слюны. И вторым своим зрением видела Ведьма, как застыл в неподвижности, превращаясь в концептуальное, но мертвое полотно художника-авангардиста красно-зеленый ментал.
"Что это?" – успела подумать она, прежде чем все изменилось – снова замелькали в монотонном чередовании красные и зеленые полосы, а соперники, мгновенно преодолев разделявшее их расстояние, бросились друг на друга.
Никогда, ни в жизни, ни в Виртуале Лиз не видела такой драки. Она даже не успела понять, что это именно драка. И прежде чем Ведьма сообразила, что она попросту не замечает ударов, "овощ" взмыл в воздух, отлетел на несколько шагов, въехал спиной в розовый куст и остался лежать неподвижно.
Кирк поднял руку, лениво пошевелил пальцами, разглядывая костяшки, потом повернулся – Ведьма увидела его скучающе-неподвижное лицо – и двинулся в ее сторону. Заметил? Нет, подпрыгнул, сорвал с уцелевшей ветки иголку, небрежно сунул между зубов. Пожевал. Огляделся. Что еще? Выбрал среди разбросанного мусора увесистый, блеснувший металлом прут. Взвесил в руке. И, небрежно помахивая, двинулся к лежащему без сознания "овощу".
Что он делает? Хочет добить? Убить? В груди у Ведьмы что-то взорвалось, кровь застучала в висках, она уже открыла рот, чтобы крикнуть, приподнялась, чтобы бежать, напряглась, чтобы ударить "черной молнией"… Механтроп там он или нет, не сейчас выяснять! Сейчас есть лишь беспомощно лежащий мужчина… нет, жертва! И неторопливо приближающийся к ней палач.
Но она вновь не успела. В этом сражении ей явно отведена роль наблюдателя, и даже не весталки. Потому что не в силах она крикнуть кому бы то ни было: добей! И опустить большой палец вниз. Да и к тому же на арене явились новые персонажи. Столь странные, что Лиз позабыла весь свой ужас.
Неведомо откуда с глухим гиканьем возникли две мощные фигуры… в скафандрах? Да это же наверняка давешние мечевики! Это их доспех, она видела как-то подобные соревнования, и даже головы закрыты глухими шлемами. Один шлем рогатый, второй – с высоким таким острым навершием, а вместо лица – отливающая серебром маска. Да, и мечи при них.
Мечевики шутить не собирались. Кирк едва успел отскочить, уклоняясь от меча рогатого, нырнул под руку острошлемному и неуловимо оказался за их спинами, шагах в десяти. Бойцы синхронно развернулись, но вместо того, чтобы повторить атаку, принялись осыпать яростными ударами… друг дружку. А Виг-то уже, оказывается, на ногах. Стоит и задумчиво ощупывает бровь.
Сзади раздался шум. Не успела Ведьма отшатнуться, как чуть ли не в двух шагах от нее в ограду вломился орг-камнедробильщик. Клешни его были высоко подняты, а на панцире неожиданно весело играли блики высоко уже поднявшегося солнца. С перепугу Ведьме показалось, что фотофоры механорга отсвечивают кровавым блеском. На спину камнедробильщику запрыгнул крот и с ходу вцепился мощными челюстями в его клешню. Интересно, как это ему удалось так сигануть, при эдакой-то комплекции да неуклюжести? Ах да, малая тяжесть… Несколько мгновений Лиз наблюдала очередную невиданную дуэль. Крот выдрал противнику клешню, выдрал и вторую, но не остановил – тот медленно, но неумолимо полз вперед. А когда перевела взгляд с оргов на людей, то расстановка на поле боя изменилась. Наездника теснили с трех сторон. И совсем было прижали к закопченной стене особняка, но тут произошло последнее, доконавшее Ведьму невероятное событие.
Прямо на этой черной, обгорелой стене радужным переливом вспыхнул портал нуль-поля. Портал под открытым небом Ведьма видела впервые, и это было, с ее точки зрения, решительно невозможно.
Кирк, продолжая пятиться, попал в кольцо нуль-Т и исчез. Один за другим следом бросились мечевики. Виг, правда, не успел. Почти уже достиг портала, и тот схлопнулся. Прямо перед его курносым носом.
Некоторое время он стоял и раздумчиво чесал в затылке. А потом как ни в чем не бывало брякнул:
– Цирк уехал, но некоторые клоуны остались. И некоторые зрители тоже. Лиз, ты это… вылезай, что ли.
2
Но она не вылезла. Я несколько раз провел ладонью по лицу, стряхивая заливший глаза пот, потерзал шрам над бровью и повернулся к застывшему посреди двора оргу-камнедробильщику. Крот уже уполз обратно, уже трудился, а этот все еще торчал, поблескивая фотофорами. Вот оно что – манипуляторы оторваны. Я приблизился к изувеченному оргу, положил руку на корпус и тотчас же отдернул: меня ударило такой волной тоски и отчаяния, что пот с прежней силой проступил на лбу.
Странно, что только сейчас я подумал об этом. Как бы поточнее… О страдании механоргов. Ведь, черт побери, кто, как не я, знает, что они способны чувствовать. А что ощущает орг, которого отбраковали в утиль? Или вышел срок работы? Или вот как этот, моею же волей искалеченный?
Впервые в жизни я не стал вызывать Ирму пальцем, контактом с точкой чуть выше переносицы. Я просто позвал по М-связи:
"Ирма!"
А ведь М-связь уже, кроме "глазной щекотки", ничего такого во мне не переворачивает. Да и щекотка тоже сделалась так себе. Терпимо.
"Слушаю тебя, Хлодвиг".
"Здесь поврежденный орг-каменотес. Не следует его дезактивировать".
"Хорошо, Хлодвиг".
Я кивнул и повернулся к засаде, где по-прежнему укрывалась Ведьма.
Лиз сидела, опершись о забор, с низко опущенной головой, так что черные ее волосы падали на лицо, но готов поклясться, что из-под этой завесы меня сверлил пристальный взгляд. Я протянул руку, чтобы помочь ей встать, и ее ладонь оказалась в моей! Такая узкая и холодная…
Лиз откинула волосы со лба, несколько мгновений вглядывалась в мое лицо, словно пыталась что-то такое, ей одной известное на нем прочесть, а потом уткнулась мне в плечо и всхлипнула.
– Виг… что это… было?
Если честно, я почувствовал себя полнейшим болваном. На плече у меня рыдает очаровательная девушка, которая, признаюсь, не совсем мне безразлична. Она жаждет объяснений, а что я могу объяснить? Я и сам толком еще не разобрался – что это было.
Прежде чем я открыл рот, чтобы изречь очередную глупость, она оттолкнула меня и принялась вытирать слезы.
"Одна маленькая, но гордая птичка…" – подумалось мне. Это еще откуда? А-а, Шур рассказывал какую-то древнюю историю.
И то правда, не пора ли нам объясниться? Обстановка располагает.
– Послушай меня, Лиз, – осторожно начал я. – Почему вы, трикстеры, такие… надменные? Разве вы особые? – Ну да, еще бы! – В чем-то превосходите других людей на планете? Разве я заслужил такое отношение? Или мои друзья – вы их видите впервые в жизни, а при этом…
Чертова девчонка не дала мне договорить.
– Послушай меня, Виг, – отчеканила, явно передразнивая. – Разве ты не видишь, что люди – это рабы Ирмы! Все вы – тупое стадо, а ваша виртуальная мамочка… И как вы не поймете, что все уже заканчивается! – Она почти кричала. – Ничего ведь нет, ни науки, ни творчества, одни тупые спектакли в мульти-TV, где тупые болваны сочиняют для двух-трех таких же идиотов! И игры! Сплошные игры и спорт! В Виртуале или как эти! – Она махнула рукой на разрушенные дома и оборвала тираду так же внезапно, как начала.
Я понял, что чешу в затылке.
– Лиз, ты ничего не понимаешь. Мульти-TV – это тоже способ творчества. Пусть не всегда фильм или спектакль становится известен многим. Но если два или три твоих друга получили удовольствие, это ведь тоже уже немало, ведь правда? И потом, в древние времена, не то что до спинтроники – до электроники и TV, ну, хотя бы в России, были такие домашние театры. Там читали, ставили пьесы – и все это только для друзей, для родных. И еще, если ты создал что-нибудь в самом деле выдающееся, это обязательно станет – для многих, для всех.
Закусив губу, Ведьма хмуро смотрела на меня. Не перебивает – уже хорошо. Надо развивать успех.