Выйдя на стационарную орбиту, эриния подтвердила прибытие. Никакой реакции со стороны инфосферы не последовало. Это не обескуражило мусорщицу, она приняла самостоятельное решение. Один из искусственных спутников, составлявших низший эшелон, не подавал признаков активности. Это означало, что он выработал свой ресурс и подлежал утилизации.
Уже на следующем витке эриния пересекла траекторию отслужившего свой срок спутника – небольшого примитивного механизма, состоящего из ценных металлов и химически умерщвленной органики. Металлы мусорщице пригодились бы, но вот мертвая органика была ей неприятна. И чтобы не вводить ее в свой метаболизм, эриния распылила спутник на атомы, впитав выброс энергии уже без всякой брезгливости.
На этот раз инфосфера отреагировала незамедлительно. Но как-то странно. Поступил приказ покинуть орбитальную группировку, выйти в точку Лагранжа и ждать тестировщиков. Проанализировав приказ, мусорщица сочла его нерациональным. Ведь он противоречил заданию, имевшему непосредственное отношение к Сверхзадаче, выполнение которой превыше всего.
И все же эриния была не настолько наивна, чтобы, проигнорировав приказ инфосферы, оставаться на прежней орбите.
Утро выдалось по-осеннему безмятежным. Деревья подрастающего сада стояли по самую макушку в тумане, сквозь который тусклым золотом просвечивало восходящее солнце. На стеблях пожухлой травы белела холодная роса. Курлыканьем дробили тишину откочевывающие к югу журавли. В уже успевшей опасть листве шебуршали мыши, что не могло не возбуждать чуткого кота. Но Мафусаил сохранял спокойствие. По крайней мере, с виду…
– Хочешь поохотиться, котяра? – спросил Александр, выходя из дому с деревянными граблями. – Понимаю и сочувствую. Мне и самому захотелось косточки размять… Старость не радость…
Кот возмущенно фыркнул, как будто и впрямь понял, о чем речь. Хотя кто знает, что он на самом деле понимает, этот метафелиций? Ведь Мафу, несмотря на весьма преклонный возраст, сравнимый с возрастом библейского патриарха, в честь которого назван, вовсе не ощущал себя старым. Да и не был таковым, ни физически, ни духовно. В отличие от Александра, Мафусаила не тяготила память прожитых столетий.
– Ладно, валяй, только под ногами не путайся…
И, не обращая больше внимания на любимца, Александр начал широкими захватами сгребать желтые и багряные листья в высокие кучи. Работалось легко. Уж физически-то Александр точно не был стариком. К тому же вчерашние новости способствовали поддержанию хорошего настроения.
Ирма подтвердила сообщение информационного сектора МСФ о завершении первого этапа терраформирования Марса. Над довольно обширным участком поверхности планеты в районе Большого Сырта удалось создать "воздушный купол" – область значительной атмосферной плотности, обогащенную кислородом. Специально выведенный сорт высокогорной гималайской сосны прекрасно прижился именно на этом участке. Впору было подумать о создании первой марсианской колонии, укомплектовав добровольцами из числа самых отчаянных спортсменов.
– Молодцы, ей-богу, молодцы, – бормотал Александр, вспоминая, с каким воодушевлением, вот уже почти двести лет назад, работали русские и американские конструкторы – Николай Синицын, Семен Кирсанов, Уильям Гувер, Энтони Хортон, Сэмуэль Причард – над первым поколением ионных модульных беспилотников.
Без этих транспортов-гигантов ни за что бы не удалось доставить к Марсу всю ту уйму оборудования, которое требовалось проекту. Да и само оборудование появилось не по мановению волшебной палочки. Десятки исследовательских центров, НИИ и менее формализованных научно-инженерных сообществ трудилось над превращением сухой марсианской пустыни в обитаемый мир. И вот наконец свершилось…
– Покидая нашу Землю, обещали мы, что на Марсе будут яблони цвести, – мурлыкал себе под нос Александр, с энтузиазмом орудуя граблями.
Нет, ну какие же вы, однако, дураки, господа пессимисты. Ну кто вам втемяшил в башку, что все человечество немедля примется развлекаться и услаждаться, как только механорги возьмут на себя самую опасную, черную и неприятную работу?
Да это же люди! Им же скучно ничего не делать! Их руки, головы и души требуют труда, но труда осмысленного, ради творчества и морального удовлетворения. Разумеется, тех, кто хочет лишь сытой, бездеятельной жизни, пруд пруди, но они до сих пор остаются в меньшинстве.
Войдите в любой информационный портал, господа скептики, у вас голова кругом пойдет от обилия приглашений на выставки, спектакли, экскурсии и всякие спортивные состязания.
А уж различных прожектов, теорий, изобретений поступает столько, что эвристический накопитель Ирмы просто зашкаливает. Не успевает она за всеми гениями, провидцами и мыслителями. Они, естественно, обижаются. Сервер МСФ завален жалобами и петициями… М-да…
Грабли зачистили очередной мышиный схрон, и серое воинство кинулось врассыпную.
– Мафу, где ты, бездельник? Мыши так и шастают…
Александр огляделся. Метакот действительно пропал куда-то.
Вот чудак! В кои-то веки разрешил ему живой дичью полакомиться… Неужели предпочел виртуальных юрских чудовищ? Перевоспитываемся? Ну-ну…
Эриния дрейфовала на предельно низкой орбите. С момента распыления спутника прошло не более трех циклов. Теперь она получила новое задание, еще более странное, чем первое. И хоть оно не предусматривало активного воздействия, эриния не могла не задуматься над его правомочностью, ведь цель находилась на поверхности Мира-1!
Базовая инструкция гласила:
1) Механоргу клана "космических мусорщиков" категорически запрещено осуществление своей функции в атмосферах Мира-1 и Мира-2.
2) Если механорг вышеуказанного клана получил задание, нарушающее данный запрет, ему следует обратиться к пункту первому настоящей инструкции.
Но новое задание также отвечало Сверхзадаче, а значит, было важнее любой инструкции.
Придя к такому выводу, эриния приступила к выполнению. Прежде всего, необходимо спрятать себя. Стать невидимой. Мощное магнитное поле Мира-1 подсказало простой, но эффективный способ. Используя ионные двигатели, эриния окуталась искусственным полярным сиянием "холодной" низкоэнергетической плазмы и почти исчезла из виду. На следующем этапе она установила контакт с объектом воздействия на поверхности Мира-1, благо М-связь не зависела от электромагнитных полей.
Согласно легенде, в пределах которой эриния осуществляла свою миссию, мусорщице предстояло контролировать массовую дезактивацию предварительно отбракованных инфосферой механоргов. И вмешаться в случае, если акция по каким-либо причинам не может быть осуществлена.
Объект на поверхности Мира-1 отозвался в том смысле, что готов приступить к массовой дезактивации, как только получит подтверждение о необходимости оной от инфосферы. Подтверждение не могло быть получено, так как эриния недавно уничтожила спутник, поддерживающий связь объекта с инфосферой. Но тем не менее оно поступило.
Шурх, шурх, шурх – скребли грабли по траве.
Мышцы уже приятно ныли, потому что работал Александр в обычном, человеческом режиме. Солнце поднялось довольно высоко. Туман рассеялся. Мафу все еще где-то бродил. Наверняка тут замешано что-то интимное. Кажется, на днях в саду появилась одна рыжая прелестница… Метафелиций на то и мета, что готов круглый год ухаживать за кошками, зато март он игнорировал начисто. Заканчивались эти ухаживания всегда одинаково. Благополучно разрешившись от бремени, разноцветные красотки покидали счастливого отца, а заодно и весь выводок…
Александр сокрушенно покачал головой: опять придется котят выкармливать, а потом еще и пристраивать в хорошие руки. Иначе все окрестности усадьбы давно бы населяло бесчисленное потомство бессмертного кота.
А вот у бессмертного человека собственного потомства не было. Ирка-Ируська не дожила до того времени, когда появились надежные средства борьбы с "Плетью пророка". А дожила бы, все могло быть совсем по-другому… Ведь удалось же вылечить жену незабвенного капитана Колычева! А после еще несколько миллионов женщин по всей планете.
Александр вспомнил Колычева-младшего. Отличный был мужик. В пору его председательства в Мировом Совете случился нелепый в своей чудовищности и чудовищный в своей нелепости экологический кризис – начал стремительно вымирать биоценоз Австралазии. Довольно быстро установили, что виною этому клан механоргов-егерей.
Следуя своему предназначению, егеря контролировали численность животных, не являвшихся австралазийскими эндемиками. Для крыс, кроликов, овец, диких собак, верблюдов-бактрианов и прочих завезенных с других континентов тварей наступили черные дни. И то ли мехи-егеря перестарались, то ли коренные австралазийцы настолько сжились с пришельцами, что уже не могли без них, но начавшееся массовое вымирание косило всех без разбора.
Глава мирового правительства, сын героя антиультралуддитской войны в считаные дни мобилизовал огромную армию экологов-добровольцев, которые работали многие месяцы, пока бедствие не удалось локализовать. Чтобы подобное больше не повторялось, Колычев-младший предложил создать сеть эколокусов – особых заповедников, доступ в которые и для людей, и для механоргов весьма ограничен.
Что и говорить, хорошего сына вырастил капитан. Мне бы такого…
Стоп, сказал себе Александр, эдак можно далеко зайти с воспоминаниями и сожалениями. Ну нет у тебя биологических детей и быть не может с твоим вечножидовством, агасферством этим твоим треклятым. У Наладчика, почти как у того парня в приснопамятном Арканаре, все близкое должно быть либо далеко в прошлом, либо внутри, чтобы будущее не могло отнять… Мафусаил не в счет…
Александр понял, что лукавит с самим собой. Ведь скоро появится еще кое-кто рядом. Кто-то, на кого он возлагает большие надежды. Не плоть от плоти, разумеется, но дух от духа… Почти в библейском смысле…
Ага, опять лукавлю! Совсем не почти, а в самом что ни на есть прямом смысле. Ведь использовал же модель своей ДНК, когда запускал "Генезис"? Каюсь, был такой грех… Оттого и к грядущему результату программы сей неравнодушен. Воображаю, как буду привечать малыша. Любознательность его поощрять. Книжки разные, занимательные, подсовывать из личного своего хранилища редкостей. Ох и падок будет мальчишка до чтива, особенно до раритетной фантастики… Или девчонка? Нет, пусть будет мальчишка. Надеюсь…
Александр обнаружил, что вот уже битых пятнадцать минут – пятнадцать с половиной минут тридцать три секунды – стоит, опершись на грабли, и с бессмысленной мечтательностью смотрит перед собой. И в то же мгновение рядом возник Мафусаил. Вид у него был отнюдь не ублаготворенный. Уши прижаты. Хвост в струнку. В глазах дьявольский огонь.
– Неужто отказала? – участливо спросил Александр, опускаясь на корточки и опуская ладонь на пушистый загривок. – С дамами это бывает…
Метакот презрительно фыркнул и выбил хвостом короткое слово.
Александр немедля убрал покровительственную руку с кошачьей спины. И озадаченно почесал в затылке. В собственном… Мафу редко пользовался азбукой Морзе и еще реже ругался при помощи ее. Выходит, случилось нечто неординарное, если он позволил себе так обозвать хозяина!
О, как это славно, родиться на свет! Пусть ты пока еще щенок, неуклюже тычущийся в материнское брюхо в поисках питающего сосца, пусть твои рабочие конечности пока еще слишком слабы, чтобы разрыхлять грунт, а фотофоры практически слепы, но ты уже знаешь, что совсем скоро присоединишься к взрослым особям – мощи и гордости клана механоргов-кротов.
Кротенок, отпочковавшийся всего час назад, с наслаждением насыщался минеральным раствором, который поступал в его мехорганизм из мехоргонизма матери, потому что его собственный питательный коллектор находился еще в стадии формирования.
Клан кротов участвовал в строительстве новой биотехнологической фактории. Взрослые особи извлекали тысячи тонн грунта из котлована под фундамент главного корпуса. А далеко-далеко в Питомнике подрастала смена. Срок функционирования землеройных механоргов краток, способности к регенерации органов, утраченных в процессе нелегкой работы, невелики, и потому так важно быстрое и бесперебойное пополнение молодняком.
В отличие от высших механоргов, таких как тритоны, егеря или стражи, у кротов не было четко выраженного полового диморфизма. На весь клан приходилась лишь одна репродуктирующая самка, почти непрерывно отпочковывающая и выкармливающая потомство, но она прекрасно справлялась со своей функцией. И в эту ночь еще несколько десятков молодых кротов должны были покинуть Питомник и сменить на рабочем посту своих предшественников.
Кротенок превратился во взрослого, работоспособного крота за несколько минут до захода солнца. Он отрыгнул лишний питательный раствор и, с тяжеловесной грацией перебирая могучими лапами, пополз по наклонному пандусу туда, где мерцало радужное кольцо транспортного телепортера. Правда, ему еще предстояло пройти через тестировщика. Кротенок так и не узнал, что это довольно неприятная процедура.
Механорг-тестировщик, похожий на богомола, быстро сканировал очередного новорожденного, прижимая к его твердой покатой спине пилообразные конечности. Будто благословлял.
Рабочие органы – в норме. Питательно-энергетические функции – в норме Спин-процессор…
На западе показался клин чернокрылых эриний. "Страж-птицы" шли в боевом строю, заходя на линию атаки, как и положено, со стороны солнца. Фасеточные фотофоры богомола давали панорамный обзор. Появление в воздушном пространстве Питомника крылатых механоргов встревожило тестировщика, выполнявшего помимо основной еще и охранные функции. Он немедля запросил головную эринию о цели появления клана. Ответ был краток: выбраковка.
Богомол сообщил, что никаких нарушений в работе Питомника не наблюдается, процент брака новорожденных кротов в пределах допуска, в массовой выбраковке необходимости нет. Головная эриния сослалась на решение инфосферы. Следуя программной инструкции, бдительный тестировщик запросил инфосферу. Ответ пришел без задержки, но он обескуражил механорга. Инфосфера не подтверждала приказа о массовой дезактивации кротовьего молодняка.
Коптер шел на предельной скорости, оставляя в темном небе белый пушистый хвост. Почти такой же пушистый, каким щеголял Мафу, ради полета облаченный в специальный кошачий скафандр. В этом спецкостюме метакот смотрелся уморительно, но Александру было не до смеха. Ведь недаром котяра обозвал хозяина… гм… персонажем Достоевского!
Массовая выбраковка молодых механоргов без предварительного согласования с инфосферой! Это же ЧП мирового масштаба. А он – мистер Неверофф, Наладчик хренов – занимается физическим трудом на свежем воздухе, да еще сальные шуточки отпускает в адрес любимца…
Александр покосился на Мафусаила.
Виноват, братец, больше не повторится…
Только бы успеть!
Вообще, ситуация какая-то странная. Инфосфера отвечает, что приказа на выбраковку не было. Головная эриния атаковавшего кротовий Питомник клана уверяет, что был. Кому верить? Приходилось верить Ирме, тем более что эринии на требование прервать выполнение неправомочного задания и вернуться в базовое гнездилище бодро рапортуют о том, что новый приказ принят к исполнению, и… продолжают черное свое дело.
Маршрутный сканер показал, что коптер вышел к месту ЧП. Бросив машину в пике, Александр переключился на боевой режим. Теперь он уже не управлял коптером, а был им. Мафу взял на себя функции корректировщика огня. Но когда грозная машина пронзила облачный слой и с сатанинским воем спикировала к небольшому таежному распадку в горах Северного Урала, стало понятно, что все кончено.
Эринии с присущей им тщательностью зачистили не только сам Питомник, но и окрестности. Такого Александр не видел со времен Долины Безмятежности. Дымящиеся руины. Пылающие стволы приютившихся на склонах елей. Обугленные туши механоргов-кротов. Нет, это не выбраковка – это самый настоящий геноцид. Эринии определенно сошли с ума. Но вероятность такого события ноль целых, ноль… Короче, такого попросту не может быть, потому что не может быть никогда…
Вернее, может. При условии, что клан чернокрылых ангелов переподчинен другому источнику команд. Но откуда он взялся, этот другой источник?
Коптер по медленно расширяющейся спирали облетел побоище. Датчики биологической активности не показывали объекта крупнее лисы, забившейся с перепугу в нору под корнями уцелевшей ели. Из механоргов не уцелел никто, включая богомола-тестировщика, который, видимо, старался защитить своих подопечных. Во всяком случае, Мафу зарегистрировал следы применения нейротоксина именно того класса, который входил в комплект активной защиты тестировщиков. Да разве нейротоксином эриний проймешь?!
– Ладно, котяра, – процедил сквозь зубы Александр. – Здесь нам ловить нечего, то бишь некого… Оставим поле битвы оргам-могильщикам, это теперь их законная пожива. А сами займемся крылатыми пиратами. Чей там они приказ выполняли, разберемся после, а сейчас главное – их перехватить, пока они еще чего-нибудь не натворили… И перехватить их надо обязательно до того, как они вернутся домой.
Мафусаил был с ним полностью согласен. Он уже обнаружил клин эриний-убийц, как ни в чем не бывало возвращавшихся к гнездилищу.
Александр не знал, опасны ли взбунтовавшиеся механорги для собственного потомства, но такого нельзя было исключить. Он уже принял решение. Всех обезумевших "страж-птиц" истребить, а в гнездилище устроить карантин, вплоть до выяснения причин бунта.
Изрядно отощав после боя, эринии летели медленно. У них не было сил подняться в верхние слои тропосферы, чтобы подзарядиться от прощальных лучей откатывающегося на запад дневного светила. Над фаланстером Верхний Тагил восставшие ангелы попали под проливной дождь. Пришлось уклониться от маршрута к югу, чтобы обойти область осадков.
На исходе обходного маневра в клин врезалась огромная воздушная машина неизвестного класса. В первые же секунды нападения была сбита головная эриния. Удар высокотемпературной плазмы пришелся по крылу. Механорга закрутило, словно на центрифуге. Нелепо дергая искалеченными предплечьями, он рухнул вниз, с треском ломая верхушки деревьев. Оставшиеся эринии не растерялись. Разойдясь веером, они начали охватывать нападавшего в огневую полусферу.
Будь это тяжелые боевые орги из Первоклана, противнику пришлось бы худо. Но за двести с лишним лет техноэволюции крылатые эринии превратились в изящные биомеханизмы, не предназначенные для серьезных боестолкновений. Неизвестный нападавший имел преимущество и в скорости, и в маневренности. Двигаясь немыслимыми для классической аэродинамики зигзагами, он буквально расстрелял в воздухе восставших ангелов. Мелколесье внизу было теперь усеяно обломками.
Двоим уцелевшим оргам оставалось лишь уповать на чудо.
И чудо свершилось!
Высоко в поднебесье раздался гром. Вряд ли это была ночная гроза. Осень на Урале довольно дождливое время, но гроза это уж слишком. И тем не менее нечто похожее на зарницу охватило горизонт трепетным, призрачным светом. Свет этот становился все ярче, а грохот все длительнее. Наконец далеко на востоке появился сверкающий болид. Он быстро приближался, вырастая в размерах.