– Думаешь, древние варяги так выражали негодование? – ухмыльнулся Рюг. – Нет, брат, этот тощий американский "фак" – не чета нашему могучему славянскому "болту".
И он, закатав для вящей убедительности рукав, чтобы были видны мощные мышцы запястья, убедительно продемонстрировал преимущества славянского жеста.
– Отставить, – негромко сказал Наладчик, но сказал так, что улыбки мигом слетели с губ у всей троицы. – Положение серьезное. Узел захвачен врагом и в настоящий момент для инфосферы Земли потерян как таковой. Мы, возможно, уже в ловушке. Сейчас я войду в виртуал. Возможно, я оттуда не выйду. Тогда надевайте доспехи и действуйте, как в Антарктиде. Хлодвиг сможет обнаружить механтропов.
– Так их, значит, много, этих?.. – Рюг в сердцах стукнул кулаком о колено.
– Думаю, пять, самое большее – десять… единиц. И кстати, Виг, блокировку чипов у ребят снимать еще не время.
– Это я понимаю, – пробормотал тот, думая о чем-то своем.
Мечевики переглянулись. Оба вспомнили, как вдвоем едва управились с "непростым парнем". А ну как теперь двое против пяти?
– Ничего, где наша не пропадала, – наконец произнес Рюг с беспечной лихостью. – Вот это будет турнир!
– Хоу! – согласился Лэн, и мечевики синхронно вскинули руки.
– Послушай, Шур. – Хлодвиг отчаянно терзал шрам на брови. – Откуда ты знал про ракеты на крыше?
– Дезактивированный в Инкубаторе механтроп до последнего мига передавал информацию своим, хм… коллегам. А они неплохо умеют обращаться с информацией. И выводы делать – тоже. Если быть совсем точным – до того мига, как вы оттяпали ему голову. Средства М-связи расположены у них там. А вот процессоры – те в груди.
– Направленная М-связь? Так далеко? – удивился Лэн.
– Механтропы чуют друг друга. Расстояние для них – не фактор, – пояснил Наладчик. – Предвидя дальнейшие расспросы: Ирма потеряла Узел в тот момент, когда вы отогревались в коптере. Выбор Евразийского Узла, а не ближайшего Африканского, думаю, связан с тем, что Евразийский – крупнейший, самый мощный. Еще вопросы есть?
– Не-а…
– Я пошел. – Наладчик смежил веки, отделяясь от этого мира, и нырнул в Виртуал.
Квантовая система, будь она неладна, думал Наладчик, пролетая под сумрачными сводами Готического зала. Алан использовал для своих мехов квантовый принцип. О, он хорошо запомнил наш давний разговор с Киром. И сделал выводы. Теперь понятно, думал он, влетая в Лабиринт, почему Алан-два так легко взламывает локальные модули инфосферы. И для чего ему Наладчик. Конечно, можно пробовать уничтожить Ирму по частям, но зачем? С помощью комплекса "Наладчик" – и дешевле, и проще. Кстати, и трикстеры для налета на Хутор использовали квантовик. Что-то мы здесь не учли. Выходит, прав я был, когда добивался создания хотя бы опытной модели – опробовать взаимодействие со спинтроникой. М-да, теории не всегда бывают хороши. Только что теперь делать-то?
Ну вот. За этой дверью – зона Узла. Забавно, ведь Алан не воспринимает виртуал инфосферы, и, если сейчас открыть дверь, я предстану перед ним, возникнув, так сказать, из пустоты. Эффектное явление главного героя, он же – возможная жертва.
Ну это мы еще посмотрим, сказал он себе.
Вязкий, словно кисель, туман вероятностного поля. Ни хрена не видать. Мощная штука этот Дубль. Игрушка трикстеров в сравнении – просто пукалка. И что дальше? Соваться туда – безумие. Хотя бы нужен Мафусаил. Не кричать же – эй, Алан, или как тебя, выходи, подлый трус!
Словно в ответ на его мысли, в тумане возник вихрь, превратившийся сперва в темное уплотнение, и вот уже – легок на помине – Дубль. На этот раз предстал в форменном комбинезоне "Механорг Систем", и даже звезда с эмблемой "MS" золотисто блестит на груди.
Механтроп широко улыбнулся, изображая радушие.
– Вот ты и пришел ко мне сам, Шурка. Или тебе все еще по душе называться Наладчиком?
Наладчик не ответил. Сейчас он мог себе это позволить. Хвала звездам, меры приняты, пиратская атака на него больше не пройдет.
Но Дубль нимало не смутился.
– Не хочешь говорить? – развел он руками с показной небрежностью. – А и не надо. Послушай. Ты дважды ускользнул от меня. А теперь сам пришел. Ты уже знаешь, что проиграл, Шурка, но все еще не имеешь мужества признаться себе в этом. Да, ты уничтожил Гладиатора. Это неприятно. Ты… – Наладчику показалось, что виртуальный образ судорожно сглотнул слюну, чего быть, разумеется, не могло, – нанес существенный вред Инкубатору. Но Узел, этот ваш современный Содом с Гоморрою, теперь – наш. В моих руках – полторы тысячи твоих подопечных. И с каждой минутой их число прибывает! Ты думаешь, я стану их убивать? Нет, они сами будут убивать друг дружку. Ну, правда, по моей команде, потому что я подчинил себе все местные усилители М-связи. Сам увидишь, кто здесь робот, кто машины – мы или твои очипованные куклы! А те, кто не будет грызть друг другу глотку, обречены на смерть от удушья в заблокированных помещениях, во всех этих ваших развратных спортзалах, кинозалах, виртуальных кабинах. Славное кино, ха-ха… Стой, ты куда? Это еще не…
Наладчик уже не слушал. Он запечатал "двери" Узла и покинул Виртуал.
Эх, Алан… не вложи ты в самого мощного своего протеже собственную психоматрицу – и Наладчик имел бы мат в два хода. А ведь я предупреждал даже его: "Первые успехи приведут к тому, что ты переоценишь свои возможности, начнешь совершать одну ошибку за другой и в конце концов проиграешь".
Первой твоей ошибкой было то, что ты вообще высунулся раньше времени. Прежде нужно было дождаться, пока вылупятся зародыши. Ошибка вторая – ты ничего не узнал о Мафу и… Хлодвиге. Вернее, из того, что сообщил тебе о нем Кирк Дуглас, твой Гладиатор, ты не сделал правильных выводов.
И вот теперь ошибка третья. Как ты сказал? "С каждой минутой их число прибывает"! А это значит, что телепорты, по крайней мере некоторые, открыты. Мафусаила вызовем через радиоканал коптера. Мехи – гении М-связи, а вот с обычными радиоэлектронными средствами у них накладочка Войдем в виртуал на радиочастотном, и тут уж увидим, кто кого.
Наладчик вернулся в реальность.
– …а Шур и есть самый настоящий страж инфосферы! – услышал он окончание фразы Хлодвига.
Да уж, страж. Все мы тут теперь стражи. И ты, Виг, моя гордость, надежда моя, тоже страж. И эти увальни с железяками – стражи. Стражи в сумерках, подумал он, вспомнив недавнее падение в одетые сумерками пески.
Делать было решительно нечего. Уже и переговорили, и перекричали, и изысканные яства, коими их продолжал потчевать настойчивый серворг, не лезли в рот. В просторной гостиной Шура вот уже битых пятнадцать минут царила угрюмая тишина. Хозяина, а также оказавшегося шпионом Вига все не было.
– Я вот что надумал, – нарушил затянувшееся молчание Стак. – Надо нам разбегаться по норам. Как ты мыслишь, Орфа?
– Как скажешь, милый, – кротко согласилась его возлюбленная, причем в голосе прозвучали нотки искреннего одобрения.
– Нечего нам тут больше ловить. Надо ноги делать, – продолжил Стак. – Бен с Люцем пропали. Морж, тот небось вообще… того.
– Вот именно, – резко перебила Ведьма. – Или забыли, с чего все началось? Найти Люца и Бена мы сможем только с помощью Шура. И я намерена ждать!
– Жди-жди, – насмешливо пропела Орфа. – Это они на словах такие ласковые. А вот как возьмет нас Ирма в оборот!
Мастер Хо в задумчивости тер лысину.
– Послушай, Стак, – произнес он. – Тебе не кажется, что позорное бегство – не лучший выход из ситуации?
– Не кажется, – не дав возлюбленному и рта раскрыть, отрезала Орфа.
– И потом, – тихо добавила Несси, – этот ужасный зверь… мне кажется, он не даст нам вот так уйти… воспользоваться телепортом.
– Эка невидаль! – фыркнула Орфа. – Я как-нибудь и пешком дойду до ближайших соседей, а там с телепортом все в порядке.
Легок на помине, явился Мафусаил со здоровенной черной маслиной в зубах. Разжав пасть, наподдал плод лапой, прыгнул следом, накрыл, наподдал…
– Не преувеличивай, Несси, – мягко сказала Сирил. – Обычный дрессированный кот.
– Нет-нет. Мне кажется, он не совсем кот…
Словно иллюстрируя слова трикстерши, Мафусаил замер посреди гостиной в необычной позе: словно только что закончил потягиваться, но со вставшей дыбом шерстью на спине и дугой изогнутым хвостом. Прижав уши, кот исподлобья глянул на Мастера Хо сумрачным, полным тоски взглядом.
– Ой, – тихонько вскрикнула Несси.
А дальше случилось вовсе нечто несообразное. Пасть кота широко распахнулась, словно в зевке, и из этой широко распахнутой, клыкастой пасти раздалось невнятное, недовольное шипение. И отчетливо прозвучали слова:
– Слушайте… внимательно.
Необычно высокий и притом непостижимым образом глухой тембр этого лишенного интонаций голоса заставил вздрогнуть всех – даже Мастера Хо.
– Евразийский… Узел… захвачен… мех… антропами. – Кот не шевелил челюстями, слова просто вырывались из пасти. – Ваши… друзья… заложники… Наладчик… Хлодвиг… там… нужна… помощь…
– Ни фига себе! – кажется, это сказал Базз.
Хо медленно опустился на корточки, словно желая поближе разглядеть такое чудо.
– Э-э… Мистер кот, не соблаговолите ли сообщить, какого рода помощь нужна?
Теперь в глазах Мафусаила кроме откровенной тоски плескалось еще и отвращение. Похоже, вырывающиеся из собственной пасти звуки не вызывали у него особенного энтузиазма. Подобный способ коммуникации он недвусмысленно полагал полнейшим варварством. По крайней мере, так показалось Мастеру Хо.
– Помощь… непосредс-с… твенная… – выдавилось из кота. Именно из кота, так как Хо не уловил, что звук идет из пасти. – Нужно… вооруш… житься. Мех… антропы… огнестр-р… рельное оружие… вблизи… гипноз… за мной… покажу…
Кот клацнул зубами, захлопнув пасть, развернулся и величественно потрусил из гостиной.
– Как он это делает? – шепотом осведомилась Эми у Базза.
– Кажется, я понимаю, – ответил ей Мастер. – Несси права, это не просто кот, это – киберкот.
Кто-то нервно хихикнул.
– Пойдемте же! – воскликнул Хо.
Ведьма привычно просканировала ментал соратников. Орфа и Стак, несомненно, трусили. На прочих определенность, похоже, оказала обратное действие. Даже на Агнесс.
Трикстеры высыпали в прихожую. Мафусаил стоял у глухой стены. Обернувшись, он дотронулся до нее лапой. Стена раздвинулась, обнаружив ведущую вниз металлическую лестницу.
– Мряу! – сказал Мафусаил и сиганул вниз.
В обширном подземелье, освещенном расположенными на потолке люминесцентными плитами, обнаружился, помимо скучающего онокентавра, массивный металлический шкаф. Очередное наложение кошачьей лапы открыло и его, и трикстеры с недоумением уставились на содержимое.
Все, кроме мистера Холмса.
– Oh, my Lord! Вот это арсенал! – с неподдельным восхищением выдохнул он. – Это ж сплошь подлинный двадцать первый! И даже двадцатый!
– Будет уже чепуху молоть! – сказал Шур.
Оказывается, мой наставник уже вышел из своего загадочного виртуала. Что это за виртуал такой, что ни шлема, ни гипноманипуляторов… Внезапно до меня дошло, что Шур вполне мог слышать, как я тут распинался, выхваляя его достоинства. Я понял, что краснею.
Вообще-то на лице у Шура немногое прочтешь, но сейчас мне показалось, что он чем-то доволен. И точно.
– Ну вот что, ребята. – Шур преувеличенно бодро потер руки. – Не так все и плохо.
– Идем на вылазку? – осведомился Рюг.
– Не так скоро. Но в доспех можете уже паковаться. Он надежный?
– Кто?
– Доспех.
– Вполне, – солидно подтвердил Рюг, а Лэн ограничился кивком.
– Объясняю, с чем придется столкнуться. Несколько механтропов. Каждый из них способен держать под контролем до трех десятков, вряд ли больше, заложников-людей. Оргами могут управлять более свободно. Вооружены огнестрельным оружием. Очень маловероятно, что еще и лазерным. Теперь об устройстве Узла. Здесь – зона грузопотоков. Из грузоотсека в широкий кольцевой коридор ведет короткий пандус. Ниже начинаются зоны, доступные для посещения. Виртуалы, спортивные, развлекательные комплексы. На уровне двести пятьдесят – два полукольцевых зала нуль-Т. Еще ниже – производственные зоны, на самых нижних уровнях – зоны обслуживания собственно Узла. Все уровни пронизаны шахтами гравилифтов. Лифтами пользоваться запрещаю категорически, буде даже какие-то работают. Ибо – под контролем противника. Имеются аварийные лестницы. Они не запираются…
Никогда еще Шур не произносил таких длинных, а главное – дотошно подробных речей. Можно подумать, мы устройства стандартного Узла не знаем. Однако слушали мы, словно откровение Небес. Потому как даже до беспечных моих друзей начало доходить, в какое дерьмо мы все здесь вляпались. Платы небесные, да ведь это самая настоящая война! Шур – командир, и его слова – боевой приказ. Войну я по-прежнему, несмотря на уйму прочитанного и последние события, представлял слабо. Но почему-то казалось, что Шур-то знает ее очень хорошо. Даже интонации его всегда ровного голоса сделались резкими, повелительными. Так что хотелось вытянуться и сказать, как в древней книге: "Да, сэр! Так точно, сэр!" Но только уже без дурашливого ерничанья. Мы не на "Птере", и Шур нисколько не похож на доброго старого Мастера Хо…
Шур умолк, и потянулись долгие томительные минуты. Шур чего-то ждал. Даже вечно неунывающие други мои теперь, облаченные в доспех, казались суровыми и беспощадными воителями древних саг и сказаний. Наконец мой наставник наклонил голову, словно прислушиваясь, и сказал:
– Пора. Рюг и Лэн – первые. Если в коридоре чисто, начинаем спуск к уровню двести пятьдесят. К телепортам. Если нет – действуем по обстоятельствам.
Люк коптера с легким чавканием открылся. И мечевики синхронно прыгнули наружу.
Перед нуль-Т произошла заминка. Хо предложил всем девушкам остаться. Последовал взрыв возмущения со стороны Ведьмы, которую незамедлительно поддержали Несси, Сирил и даже Эми. Вообще трикстеров захлестнуло какое-то лихое одушевление, во всяком случае, никто не оспаривал решение немедленно прыгать на Узел. Разве что Орфа со Стаком все еще держались отстраненно. О гипнотических способностях Мафусаила никто не догадывался. Коварный зверь ловко подогрел благородный порыв Мастера Хо и ухитрился ретранслировать на всю компанию. В итоге, вооружившись "Абаканами" образца сорок второго года, "Макаровыми" и даже связкой гранат – гранаты, правда, Хо благоразумно распихал по карманам своего летного комбинезона, – группа толклась в ночной мгле перед замаскированной под древний нужник кабиной, определяя очередность прыжков. Да еще Ведьма выволокла из подвала своего оника, объявив, что берет его на Узел, и что-то добавила невнятное про "мобильность группы". Сом осторожно напомнил, мол, пропускная способность стандартной кабины – не более двухсот кэгэ массы. Ведьма презрительно парировала, что если запустить оника с ним, Сомом, то конфуз неизбежен. А она, Ведьма, в отличной форме и весит не более пятидесяти двух. Если кто знает арифметику, то может сложить со стандартным весом онокентавра в сто двадцать.
Первыми пошли Хо с Баззом. Потом Ведьма со своим "горбунком". Прошли. Сом и Эми, Сирил и Несси…
– Дорогой, не думаю, что нам надо туда. – Орфа потянула за рукав шагнувшего было к кабине Стака. – Давай прыгнем домой. И не из этой кабины. Кто знает, что у этого Шура за нуль.
– Разумн… – начал Стак, но заорал: – А-а-а!
Дьявол в кошачьем обличье припал всеми четырьмя лапами к его ноге и вцепился острыми клыками прямо в плоть.
– Убью тварь! – Стак схватился за свежеприобретенный "Макаров", но Мафу уже приоткрыл лапой двери "нужника" и стремительно исчез внутри.
В телепорте Узла, буквально в десяти метрах от шагнувшего из кабины Хо, обнаружилась странная группа людей. Прямо на Мастера смотрел мужчина, словно из исторической реконструкции на тему двадцатого столетия. Был он невысок, но весьма широкоплеч, а обтягивающий тело камуфляжный комбез то там, то здесь бугрился от могучих мышц. Мужчина был весь обвешан оружием. В руках держал по автомату (АК-019, мельком отметил Хо), на поясе – кобура, штык-нож и несколько гранат – в основном ослепляющих, но имелась и классическая "лимонка". За плечами у воина торчала внушительной толщины труба – должно быть, ракетомет, решил Мастер.
Карие глаза незнакомца спокойно, без любопытства разглядывали прибывающих трикстеров. В полуопущенных веках таилась снисходительная усталость.
Чуть в стороне от воителя соляными столпами застыли пятеро. Обычные люди. Четверо девчушек лет шестнадцати и средних лет мужчина. Вставшая рядом с Мастером Лиз просканировала всех. У воина ментал отсутствовал. Напрочь. А ментал прочих живо напомнил Ведьме Марс – застывшие красно-зеленые полосы Вига.
Трикстеры сбились плотной группой чуть позади Мастера и Ведьмы.
– Механтроп, – шепотом, одними уголками рта, сообщила Лиз. – А люди с ним – примороженные.
Не успел Хо сообразить, что значит – примороженные, группа пришла в движение. Пятеро встали перед механтропом плотным полукольцом. Выражение взгляда его изменилось. Теперь карие глаза взирали пристально, с пронзительной, подчиняющей силой.
Что-то теплое коснулось ноги Лиз. Оказалось – кот. Надо же, и он тут. Мафу дышал часто, по-собачьи вывалив язык, яростно сверкали синие глаза, сверля взглядом механтропа.
И события ударили в галоп. Сначала Эми, а за ней Несси медленно, как сомнамбулы, двинулись навстречу механтропу. Тот внезапно перевел взгляд куда-то в сторону и синхронно вскинут автоматы. Из полумрака телепорта на него перло бронированное чудище, изрыгающее пламя, ощетинившееся быстро мелькающими лезвиями и плюющими свинцом стволами. Похоже, никто, кроме Лиз и воина, чудовища в упор не замечал. У кота вдруг возникла ментальная аура, да еще какая! – серебряные спицы уперлись прямо в грудь механтропу, и до Лиз дошло, что галлюцинацию наводит кот. Загремели автоматные очереди – механтроп, отстреливаясь поверх плеч странного своего "эскорта", сдавал назад. Кот коротко и выразительно глянул на Ведьму, мотнул головой, указывая на выход, и скачками помчался гуда же. Ведьма оседлала оника и, крикнув пронзительно: "За мной!", ринулась следом. Трикстеры, как были, кучей, рванули за ней.
Возникший ветер свистел в волосах Ведьмы. Впереди черной стрелой неестественно быстро мчал пустыми коридорами Мафусаил, жутковато скрежеща когтями на поворотах.
Вырвались! Лестница, куда по ней? А, котик? Вверх? Отлично!
– Иех-ха!!! – вырвался из груди у Лиз совершенно уже нечленораздельный вопль. – Ие-е-ех-ха-а! Победа! Победа или смерть!
– Люди, – коротко сообщил Лэн. – Справа и слева. Стоят.
Мы выглянули в коридор. С обеих сторон "кольцевика" – по внушительной толпе народу. В самом деле, человек по двадцать. Господи, да их всех посдергивали черт знает откуда! Кто полуголый, кто почти голый и мокрый, многие в виртумасках – как же так, насильственный вывод из виртуала, это же… да что я сопли жую! Вон они, дирижеры…