Наладчик разжал хватку, Мафусаил фыркнул, глянул долгим и скорбным взглядом и принялся вылизываться, всем своим видом показывая: и не нужны мне вовсе никакие мыши.
Блокнот обжигал руку. Усевшись в кресло-качалку, Наладчик раскрыл его и прочел:
"Какой классный пикник! Все девчонки просто улетные, а парни – настоящие друзья! Будем петь и веселиться, чтоб поймать перо жар-птицы!"
Пару мгновений поразмышлял, взялся за стило, но тут же передумал и аккуратно положил обратно на перила.
Итак, будем анализировать.
Первое предположение – кто-то рядом, нет возможности выразить мысль – отпадает. Нет возможности – не выражай.
Второе предположение – агент перевербован. Возможно, но очень, очень маловероятно. Он, Наладчик, не первый день на свете белом, знает, кого посылать. Анализ психоэмоциональных характеристик агента, базисной устойчивости параметров личности и еще как минимум десятка параметров – исключает.
Значит, остается третий, самый неприятный вариант: он, Наладчик, недооценил соперника. Хотя, судя по тому, что они учинили на Марсе, должен был, скорее, переоценить. Значит, агент разоблачен, канал перехвачен – а ведь это его личный, отдельный, надежнейший канал, не связанный даже с Ирмой, – и соперник подсовывает "липу". Странно, правда, что не пользуется возможностью втюхать изящную дезинформацию, а просто и незатейливо куражится. С другой стороны, такое поведение вполне укладывается в парадигму этих самых трикстеров. Шутники хреновы.
А ведь я втянул хорошего парня Хлодвига в неприятную историю. Что делать? Ждать. Вступать в игру и затевать обмен бессмысленными сообщениями – нельзя. Пусть сами проявляют активность. Лично засветиться – рано. Непохоже, чтобы ко мне отнеслись с большой любовью, да и преклонный мой возраст этим ребятишкам тоже не повод для уважения. Кроме того, не стоит отбрасывать и версию номер один: Хлодвиг, из завышенного чувства долга, полагает необходимым отвечать немедленно, кто бы ни висел над плечом. Подождем.
Что там Мафу? Ага, валяется в траве. Все же ушел поохотиться виртуально. Обиделся, как всегда. Ладно. Пусть его. Всем бы котам такую жизнь… Наладчик настроился на прием текущих рапортов состояния инфосферы и вновь отключился от действительности.
Спустя несколько часов от агента все еще не было сообщений. Наладчик отправил еще один запрос. Подождал. Нет ответа.
А Мафусаил-то все так же неподвижно валяется в траве. Странно. Чем можно так долго заниматься в Виртуале? Охотиться? Не кот, а сущее дите.
Войдя в Виртуал, Наладчик сразу же разыскал каталог блока развлечений. Здесь, как всегда, кипела жизнь, сотни и тысячи игроков азартно гоняли на вездеходах по горам и пустыням, вели воздушные, морские, подводные и космические сражения. Другие сотни и тысячи на познавательных тренажерах участвовали в постановках Ирмы на исторические темы. Более вдумчивые предпочитали развивать собственные виртуальные миры-проекты. Последних, впрочем, было немного.
Даже Наладчику потребовалось бы немало усилий, чтобы разыскать в этом мареве миражей охотничьи угодья Мафусаила. К счастью, при подключении к какому-либо узлу Виртуала Наладчик сразу обнаруживал друга по особой метке в виде ярко светящегося следа кошачьей лапки. Если, конечно, он, кот, виртуально в этом узле присутствует.
В "охотничьих угодьях" Мафусаила не было. Считав данные пользовательского файла, Наладчик убедился, что в последний раз Мафу здесь побывал трое суток назад. Трое суток, шесть часов, две минуты и тридцать семь целых ноль-ноль сотых секунд назад загрузился и пробыл три минуты реального времени, что соответствовало нескольким дням времени виртуального…
Будем искать, подумал Наладчик. Наверное, если разблокировать эмодрайвер, я почувствую настоящую тревогу. Я уже забыл, как это – чувствовать настоящую тревогу. Но разблокировать эмодрайвер нельзя… поэтому будем искать.
Вот и коридоры Лабиринта, сейчас на какой-нибудь из дверей проступит отпечаток кошачьей лапы. Наладчик прошел коридором Внутренних Библиотек – нет, не здесь. Свернул в сектор управления механоргами, который делился на лабиринтики входов в зоны, соответственно, рабочих, этических, боевых и прочая, прочая, прочая оргов и должен был оказаться в зоне орбитального и внеземного управления, но вместо этого… снова был в коридоре Библиотек. Каким образом?
Кажется, понятно каким. Ну-ка, еще раз. Еще раз. Библиотеки-орги… Библиотеки. В Готический зал… Чертовщина, опять орги. Попался. Делаю ошибку за ошибкой. Неужели все-таки старость? Ведь опять взломали защиту Ирмы, и уже не на Марсе, а, можно сказать, под самым носом взломали. Очень плохо.
Наладчик открыл глаза. Как всегда при совмещении двух картин на миг закружилась голова – нейропроцессоры-опухоли распараллелились, беря каждый под свой контроль соответствующую часть мироздания: реальную – процессор левого полушария, виртуальную – правого. Так называемый "режим усиленного функционирования", или попросту – боевой режим. Долго пребывать не рекомендуется. Знатная, однако, дилеммка, – либо, распараллелившись, медленно сходить с ума, либо навсегда остаться запертым на маршруте Библиотеки – орги – Библиотеки… и, кстати, где же Мафусаил? Неужели метакот в таком же капкане? Но если попробовать еще и вот как?
Наладчик встал – перед глазами колыхались стены Лабиринта, сделавшиеся призрачными из-за бьющего в глаза солнца. Добрался до лужайки, опустился на колени перед котом и с силой потянул того за хвост.
Мафусаил издал возмущенный вопль.
– Ищи меня! – Наладчик рухнул в траву, снова ныряя при этом в "чистый" виртуал.
Метакот возник в Лабиринте через мгновение. Недоуменно глянул на хозяина, поднял хвост трубой и гордо зашагал.
Ну-ну, посмотрим. Библиотеки… орги… вот дерьмо. Орбитальное и внеземное управление.
Мафусаил между тем встал перед дверью доступа к базе данных модуля Первого кольца на задние лапы и энергично пошкрябал об нее передней, выпустив при этом отменного размера виртуальные когти.
Ай да Мафу, ай да сукин кот… Не только мышь мимо тебя не проскочит, но и самый мелкий глюк. А это не мелкий глюк, это спонтанное срабатывание орбитального геологического термазера. Дважды. Второй раз – совсем недавно. И ведь никакого рапорта не было. Вдруг есть пострадавшие?..
Додумать он не успел. Короткий пронзительный звонок – гости. Кто это, интересно, пожаловал через его личный телепорт? Неужто Хлодвиг?
Это был не Хлодвиг. Русоволосая девица с совершенно чумазым, перепачканным копотью лицом буквально вывалилась из кабинки и ошалело уставилась на Наладчика.
– А… где я? – спросила девица.
Мафусаил с выражением крайнего интереса на морде осторожно подкрался к незваной гостье и принялся сосредоточенно обнюхивать ее сандалеты.
– Хм… у меня.
– А… кто – вы?
– Меня зовут Шур, – ответил Наладчик. – Встаньте, пожалуйста, с четверенек.
– Мр-ряу!!! – хрипло рявкнул метакот, запрыгивая гостье на спину…
Глава пятая
ПРЫЖОК В НИЧТО
1
Хо повозился, устраиваясь в ложементе, и вопросительно посмотрел на "второго пилота".
– К взлету готов, – серьезно отозвался Виг.
Мастер кивнул, щелкнул тумблером громкой связи.
– Пассажирский отсек, внимание! – сказал он. – Старт через пять минут. Напоминаю, что каждый противоперегрузочный гамак рассчитан только на одного человека. Всем ясно?
"Всем… Ясно… О'кей…" – нестройно ответили "пассажиры", и кто-то смущенно хихикнул.
– Даю отсчет!..
Все эти вопросы, напоминания и предупреждения были совершенно излишни. Перед тем как утвердиться в командирском ложеменете, Мастер Хо лично зашнуровал гамаки, превратив товарищей в этаких куколок, из которых, видимо, могли вылупиться космические бабочки. В иной ситуации не было бы нужды в этих предосторожностях. Созданный для стратосферных и даже суборбитальных полетов, дельтаракетонлан способен подниматься с незначительным ускорением. И хотя лишние минуты или даже часы не играли никакой роли в длительном полете, всем хотелось выйти в Космос как можно скорее.
Хорошо, если эринии устроили только блокаду Фобоса, не давая неведомому противнику возможности ускользнуть, а ведь могли и просто открыть огонь на поражение. И логика этих механоргов, как всегда, была бы безупречна: кто-то или что-то не отзывается на пароль, значит, он чужак и подлежит немедленной дезактивации. Трикстеры в общем-то хорошо понимали, на что идут, когда удаляли свои чипы, утрачивая таким образом прямую связь с Ирмой. И кто знает, не превращались ли они для нее в опасных невидимок?..
Хо ободряюще подмигнул бледному то ли от испуга, то ли от восторга Вигу, бросил взгляд на приборы и сказал неожиданно севшим голосом:
– Стартую…
Тонкое пение реакторов, доносившееся снизу, стало ощутимо грубее. Фюзеляж пробрала дрожь. Оранжевые в свете заката, но прочерченные темно-синими тенями снежные вершины за спектролитом "фонаря" вздрогнули. Это означало, что дельтаракетоплан оторвался от поверхности и завис, чуть покачиваясь вдоль продольной оси. Приборы показали, что шасси убраны. Мастер потянул штурвал на себя, и нос "Птерозавра" стал задираться, отчего оба пилота опрокинулись на спинки ложементов. Глубоко вздохнув, Хо облизнул вмиг пересохшие губы и сжал гашетку ускорителя.
Оставшиеся трикстеры наблюдали за стартом через монитор в бункере. Зависнув на выхлопе вспомогательных дюз в нескольких метрах над стартовой площадкой, "Птерозавр" вдруг взревел, вздыбился, раскалив прозрачным атомным пламенем воздух, и плавно, свечой, все убыстряя ход, взмыл в вечереющее небо.
– Как красиво! – выдохнула романтичная Эми.
– Пожалуй, это стоило бы написать… маслом, – откликнулся Базз.
– Маслом ему, – буркнул Морж. – Ребята, можно сказать, жизнью рискуют, а вы…
– Что же ты тогда остался? – спросила Тихоня Несси.
– Мастер попросил, ты прекрасно слышала, – угрюмо огрызнулся Морж. – И правильно сделал, я тяжелый и ем много…
– Ага, тяжелый. – Несси ехидно улыбнулась. – В тебе, наверное, полтора центнера живого веса. А у "Птерозавра" грузоподъемность всего ничего, где-то около ста тонн полезного груза. Несложный подсчет…
– Тебе лишь бы считать, лох-несское чудовище! – усмехнулся Морж.
– Я, по крайней мере, хоть это умею! – незамедлительно парировала Несси.
– Ты на что это намекаешь? – сощурился ее оппонент.
– Да ни на что, собственно… – вздохнула девушка. – Если не считать, что ты, Моржик, вояка только на словах…
– Что-о-о-о?!
Морж подскочил к съежившейся в кресле Несси.
– А вот это ты видела?
И он продемонстрировал свой увесистый кулак.
– Видела, – сказала совсем тихо Несси, но тут же с прежним ехидством добавила: – Только у настоящего мужчины главное достоинство – не в кулаках, а…
– Ах ты!..
Морж замахнулся. Девушка неожиданно ловко выпрыгнула из кресла, поднырнув под занесенную десницу. Морж неуклюже развернулся и попытался схватить Несси за взметнувшийся хвост длинных русых волос.
– Стой!
С невероятным для своей комплекции проворством Сом перехватил занесенную над хрупкой беззащитной девушкой руку Моржа, и впрямь напоминающего сейчас разъяренное морское млекопитающее, но удержать не смог.
Морж легко отшвырнул толстяка, попутно сбив им и художника Базза, медленно поднимающегося из кресла. Если не считать растерявшейся Эми, которая просто выставила перед собой тонкие руки с музыкальными пальцами и зажмурила глаза, между ним и почему-то не выглядевшей испуганной Несси не осталось никаких препятствий.
– Отойди-ка в сторонку, подруга, – мягко сказала Несси, беря Эми за плечи и подталкивая ее к дивану.
В это же мгновение налетел красный от злобы и потный от натуги Морж. Несси ловко уклонилась, а когда супротивник пролетел мимо, легким балетным движением врезала изящной пяткой тому между лопаток. Морж негодующе крякнул, пронзил призрачное изображение "антаркто-европеанского" айсберга, с грохотом врезался в стену и осел на пол.
– Ух ты! – воскликнула Эми. – А я и не зна…
Она не успела договорить, потому что вдруг погас свет и знакомое уже, но только более сильное, чем раньше, землетрясение заставило вздрогнуть базальтовые стены. Девушки завизжали. Вспыхнули красные аварийные лампы, и голос Люца, объявляющий боевую тревогу, вновь раздался в пустующих помещениях Базы. Правда, теперь его было едва слышно из-за нарастающего гула.
– Термазер! – выкрикнул Сом. – Повторная атака! Все наверх!
Трикстеры, забыв о поверженном Морже, бросились к шахте лифта. Сом рванул дверь и тут же захлопнул обратно, потому что из шахты прямо ему в лицо ударил клуб густого черного дыма.
– Назад! – просипел толстяк, попятившись.
Они отступили к диспетчерской, у входа в которую стоял обалдело мотающий головой Морж.
– Вы чего, – спросил он недоуменно, – лифт подожгли?..
Ему никто не ответил. А когда все пятеро ввалились в диспетчерскую, Эми проговорила:
– Что с нами теперь будет? Мы задохнемся…
– Сейчас должна сработать система пожаротушения, – не очень уверенно сказал Базз.
– Вот это-то и самое паршивое… – произнес Морж. – Мы в ловушке… Эх, надо было оставаться наверху…
– Там бы нас и поджарило, – покачал головой Сом. Его сивые усы печально обвисли.
– Может, удастся связаться с нашими на "Птерозавре"? – с надеждой предположил Базз.
– Даже если и удастся и они благополучно сядут на руины Базы, – спокойно рассудил Сом, – не представляю, как они до нас доберутся…
По-змеиному зашипели за стеной механорги-огнетушители, учуявшие в своих нишах дым и бросившиеся на борьбу с пламенем. Притихшие трикстеры с надеждой прислушивались к звукам этой борьбы, радуясь, что плотная дверь, ведущая в диспетчерскую, почти не пропускает дыма. Но радоваться им пришлось недолго. Где-то наверху раздался взрыв, из вентиляционной системы, отдушины которой скрывались под потолком, ударили струи горячего газа, вперемешку с пылью и дымом.
– На пол! – скомандовал Сом и подал пример.
– Нет! – вдруг выкрикнула Несси. – Я знаю выход! За мной…
Она кинулась к двери, и остальные, движимые слепым инстинктом, последовали за ней.
– Куда вы, сумасшедшие… – пробормотал Сом и зашелся в кашле.
С трудом поднявшись, он слепо побрел туда, где, как ему показалось, был выход. Уже вся диспетчерская была заполнена сизым угаром, и сознание Сома поплыло, увлекая его в мир, где нет страха и боли… Но кто-то грубо подхватил толстяка-историка, поставил на ноги и встряхнул.
– Вставай, Сомище! – незнакомым хриплым басом проговорил этот "кто-то", почти невидимый в багровой полутьме. – Несси нашла выход…
Сом, задыхаясь и почти теряя сознание, побрел за таинственным провожатым. Несколько рук протянулись из дымной мглы, подхватили его и швырнули куда-то в пустоту. После короткого тошнотворного перелета Сом вновь ощутил твердь под ногами, сделал несколько шагов, споткнулся, упал коленями на что-то твердое и хрусткое, со всхлипом втянув ртом неожиданно чистый воздух. Ослепительный свет ударил по его воспаленным от дыма глазам, и Сом повалился на бок, на полпути к тверди соскользнув в беспамятство.
Грохот и вибрация вдруг прекратились, словно отрезало. Почувствовав, как тает свинцовая плита, навалившаяся на грудь, Хо судорожно выдохнул, ослабил ремни, удерживающие его в ложементе, и посмотрел на Вига. Оказалось, что тот выглядит молодцом – вертит белобрысой головой из стороны в сторону, глаза горят от возбуждения и счастья.
– До Первого кольца дойдем на искине, – сказал ему Мастер. – Там придется попотеть, а пока можно расслабиться и перекусить. Ты как?
– Я лучше здесь посижу, – сказал Виг и добавил: – С вашего разрешения, командир…
– Ну-ну…
Хо выпутался из ремней, всплыл над ложементом и неловко развернулся, цепляясь за что попало, лицом вниз.
– Невесомость, блин… – пробормотал он и сказал Вигу: – Я буду с ребятами. Если что, зови…
– Угу, – отозвался второй пилот, не сводя восхищенного взора с бело-голубого горба родной планеты, над которым бледной опухолью всходила Луна.
Дергаясь, словно деревянный клоун на пружинках, сталкиваясь с переборками, хватаясь за малейшие выступы, Хо выбрался из пилотажной рубки. Практического навыка передвижения при нулевой гравитации у Мастера не было. Выручало лишь то, что он знал "Птерозавра" как свои пять пальцев. Ох и пришлось ему повозиться с этим старичком дельтаящером…
Пятнадцать лет назад, будучи не таким худым и совсем не лысым, мистер Холмс Уотсон обитал в одном из поселков-фаланстеров, скромно ютившихся у величественных руин древнего Лондона. Страстью мистера Холмса была техника, главным образом ископаемая. В поисках технологических диковинок прошлого он исколесил всю Европу, Северную Америку и дальневосточную часть Азии.
Год от года его коллекция росла. В обширном ангаре, воздвигнутом механоргами-строителями рядом с особняком Уотсона, все любопытствующие могли поглазеть на несколько моделей раритетных стиральных машин, примитивных телерадиоприемников, микроволновых печей, громоздких колесных повозок, именуемых автомобилями, и даже винтокрылой машины, предназначенной некогда для коротких перелетов на небольшой высоте, правда неполной сборки. Все "единицы хранения" этого паноптикума имели весьма существенный недостаток. Ни одна из древних машин не работала. И виноват в этом был вовсе не Мастер, кропотливо, в мельчайших деталях воссоздававший их, а то, что вся эта машинерия работала либо на электрической энергии, либо на углеродном топливе. Ну где, скажите, взять в эпоху микрореакторов и субмолекулярного синтеза тепловую электростанцию или нефтеперегонную колонну?! А микроволновка, работающая на микрореакторе, – это, извините, нонсенс. Это все равно что на какой-нибудь паровоз поставить турбореактивный двигатель… Во всяком случае, именно таким образом рассуждал мистер Холмс, мечтающий найти ископаемый механизм, который бы имел автономный, исправно функционирующий источник энергии.
И однажды эта мечта осуществилась. В своих странствиях по окрестностям бывшей столицы бывшей империи мистер Холмс наткнулся на огромное хранилище, где среди ни к чему не пригодных двигательных узлов, частей обшивки и останков приборных комплексов обнаружился почти целый тяжелый десантный дельтаракетоплан. "Птерозавр" был последней новинкой авиационно-космической промышленности страны, занимавшей одну шестую земного шара, поступившей на вооружение всего за несколько лет до того, как господство в воздухе заняли боевые механорги. Но в то мгновение мистер Холмс ничего этого не знал.
Осматривая находку, он не мог удержаться от того, чтобы поминутно не цокать от восхищения языком и не показывать несомненно витавшим здесь призракам давно истлевших создателей этой великолепной машины большой палец. Композитные материалы, сплавы редкоземельных металлов, легкий, компактный, но чрезвычайно мощный литиевый реактор, тройной пакет маршевых, вспомогательных двигателей и твердотопливных ускорителей – все это превосходно сохранилось. Более того, поддерживалось в рабочем состоянии, так как в режиме ожидания литиевый реактор практически не использовал запаса топлива.