Корзинка представляла собою настоящий маленький домик, с двумя комнатами. В одной находился Сейнтрас, он же механик и рулевой, и в ней сосредоточены были запасы масла, эссенции, воды, а также торчали ручки, краны и кнопки для управления дирижаблем. Дверь выходила на открытую галерею, по которой можно было добраться до мотора. В другой комнате стояла узенькая кушетка, очаг, на котором Венаск приготовлял обеды и ужины, и тут же были ящики с провизией. Путешествие на таком воздушном судне не обещало ничего, кроме удовольствия, и было совершенно безопасно.
Огромная машина качалась над землею, удерживаемая канатами. Когда канаты были перерезаны, она не сразу двинулась. В ход пущен был мотор, согревший и расширивший водород, и дирижабль двинулся вверх. Сейнтрас и Венаск забыли все свои ссоры, восторг охватил их, и руки крепко соединились в порыве признательности и умиления.
Шар послушно сошел на землю. Целый ряд опытов был произведен над ним, и все они увенчались блестящим успехом. Пришлось сделать лишь незначительные исправления.
На земле Франца-Иосифа было решено сделать последний привал, и оттуда направить полет к полюсу.
Сейнтрас и Венаск полетели на полюс 18-го августа 1905 года.
V
- Теперь могу сказать, что я прожил жизнь небесполезно, и мы показали человечеству пример почина и сильной воли! - вскричал Венаск за завтраком на второй или на третий день после полета.
Сейнтрас, вошедший уже в свою колею, неисправимый в своем тщеславии, произнес:
- Что все это в сравнении с теми овациями, которые нас ожидают, когда мы вернемся с полюса в Париж!
Венаска передернуло.
- Конечно, - отвечал он, - но надо еще добраться до полюса. Мы находимся в поясе страшных холодов.
- И не замерзаем! Посмотри на мой герметический способ: дверь открывается и закрывается - и не замерзает, и ни малейшего дуновения. Давай, еще раз позавтракаем, что ли?
Мотор однообразно шумел, каюта слабо качалась. Хотелось спать и хотелось есть.
- Повар, скорей поворачивайся! - приказал Сейнтрас.
- Я не успеваю на тебя готовить.
Не желая ссориться с компаньоном из-за пустяков, Венаск согласился, что Сейнтрас - начальник экспедиции, а он - только повар. Консервы надо было только разогревать на электрической плите. У воздухоплавателей было в запасе много сухих пирогов, варенья, старых вин, сгущенного молока и бисквитов. Они взяли с собою также несколько окороков.
Сейнтрас пожирал завтрак за завтраком с неимоверным аппетитом и еще больше пил. В каюте часто хлопали пробки и пенилось шампанское.
Мелькали дни, белые, похожие друг на друга, зловеще-тихие. Шар приближался к полюсу.
Однажды Сейнтрас лежал на кушетке и смотрел, как Венаск поджаривал ломтики ветчины в соусе томат.
- Ха, ха, ха, ха!
- Чему ты смеешься?
- Воображаю, что бы мы делали, если бы не взяли с собою столько коньяку и рому.
- Я же, однако, почти не пью.
- Ты пай-мальчик, что и говорить!
- У меня и без того работает воображение. В самом деле, Сейнтрас, что мы найдем на полюсе?
- Земную ось, разумеется.
- Нет, серьезно?
- Я серьезно говорю. Нам придется облететь вокруг ее рукоятки, и только - как бы ее не столкнуть с места, а то ведь, чего доброго, произойдет страшная катастрофа.
- Вижу, Сейнтрас, что ты недурно зарядился шампанским.
- Сам Юпитер в моем положении напился бы, как сапожник… Нет, вот что: на рукоятке земной оси мы выгравируем наши имена на память о нас отдаленнейшим потомкам. А, между тем, хорошо было бы также отбить несколько кусочков земной оси и привезти с собою в Париж и раздать друзьям в подарок. Это самое фантастическое, что я могу придумать. Подай-ка мне еще бутылочку!
Огромная машина шла вперед без всяких приключений. Легкость, с какою она двигалась, раздражала Венаска и Сейнтраса. По-видимому, победа увенчает их дирижабль без всяких препятствий. Уже через тридцать три часа после отлета они достигли крайнего пункта, до которого дошел Нансен. Теперь вокруг баллона простирались необозримые девственные пространства.
В лихорадочном возбуждении Венаск сказал, тормоша товарища:
- Ну, Сейнтрас, голубчик, подумай, куда мы залетели, а ты дуешь коньяк, как ни в чем не бывало.
- Я, брат, уже охладел, - иронически отвечал Сейнтрас, - оставим восторги до Парижа. Вот, когда первые красавицы понесут нас на руках, и короли станут называть нас своими друзьями. А теперь, согласись сам, ни души! Будь готов лучше ко всякого рода разочарованиям. На полюсе ничего нет, кроме такого же самого снега и льдов. Ведь не уверовал же ты, в самом деле, в земную ось!
- Как ты прозаичен, Сейнтрас!
- А ты чересчур поэтичен, Венаск. Ну, хорошо в лучшем случае водрузим на полюсе французское национальное знамя и провозгласим полюс французской колонией, которую преподнесем в дар нашему отечеству. А Франция может от себя подарить северный полюс русскому правительству, которое не замедлит заселить его неспокойными гражданами. Между тем, дар подобного рода еще более укрепит дружественную связь двух великих народов.
- Ври, да знай же меру! - вскричал Сейнтрас. - Смотри, наши инструменты показывают, что мы уже близ полюса. А что же нового? Все тот же проклятый, унылый пейзаж и мертвый, леденящий воздух, и.
Он внезапно остановился и стал прислушиваться к непрерывным взрывам мотора. Надев на себя шубу, он вышел на открытую галерею и стал искать причину беспорядка. Оказалось, что проволока, близко соприкасаясь с цилиндром, стала перегорать. Чтобы лучше сделать починку, Сейнтрас остановил на минуту мотор. Колеса перестали двигаться, но, тем не менее, земля со страшной быстротой убегала под баллоном, который стремительно несся вперед.
- Черт возьми! - закричал Сейнтрас. - Страшное воздушное течение!
- А как же мы вернемся назад? - с тревогой спросил Венаск.
- Если трудно будет бороться с ветром - пойдем вперед; на наше счастье, земля все-таки круглая.
Он связал проволоку, передвинул ее и пустил мотор. Дирижабль помчался еще скорее.
Возвратившись в каюту, Сейнтрас сказал:
- Ну, а теперь новую бутылочку шампанского!
- Охотно, - отвечал Венаск, - тем более, что до полюса уже рукой подать.
- Что ни говори, конечно, все-таки я - Христофор Колумб, - гордо сказал Сейнтрас. - Ну, а тебя можно сравнить с тем королем, который дал средства Колумбу.
- Странно, - начал Венаск, - я выпил всего бокал шампанского, а у меня закружилась голова.
Чтобы выбросить мусор и пустые бутылки, Венаск открыл маленький люк в полу - и его поразило, что земля стала серой и бежала со сказочной скоростью, а по ней тянулись какие-то узенькие черные полосы.
- Однако, голова кружится своим порядком, а ветер - посмотри, Сейнтрас. Да мы мчимся с быстротою бомбы!.. Выдержит ли наш дирижабль?
Сейнтрас припал к люку и просвистал.
- Дирижабль выдержит, - сказал он. - Но.
- Говори же, говори!
- Такая быстрота свидетельствует, что существует резкая разница между температурой приполярной и температурой полярной. Ты, пожалуй, прав.
Он закрыл люк и опять вышел на галерею.
- Термометр поднялся, он уже выше нуля. Поди сюда, Венаск! - дрогнувшим голосом закричал он.
Венаск вышел на галерею. Ветер был страшный, но теплый. Самое же удивительное было то, что вдали, на горизонте, стоял яркий фиолетовый день и бросал на все части машины и на лица воздухоплавателей странный, бледный отблеск.
VI
Венаск затрепетал: впереди было нечто неведомое, было чудо, и пот выступил у него на висках. Он нервно схватился за балюстраду обеими руками.
Чем больше подвигался дирижабль, тем фиолетовый день становился ярче и распространялся на весь горизонт.
- Какое-то удивительное фиолетовое северное сияние, - пробормотал Сейнтрас.
Баллон, между тем, попав в сравнительно теплую атмосферу, стал подниматься выше, вследствие прогрессивного расширения водорода. Фиолетовый отблеск падал на снега и на серую землю. Казалось, что перед глазами фиолетовое стекло. Через несколько минут пропали последние следы снега. Термометр показывал шесть градусов тепла. Все относительно, и поэтому температура эта стала казаться им жаркой; воздухоплаватели облились потом. Впрочем, этому способствовало их тоскливое состояние: ничего не может быть страшнее неведомого.
Через некоторое время стали появляться растения, низкорослые и похожие на кактусы и папоротники. А почву покрывала короткая зелень.
В ней даже не было ничего земного. Густой туман разорвался, как плащ, и показалось полярное солнце на самом краю долины, громадное и подобное тусклому металлическому щиту. Власть царя нашей планеты здесь была очень ограничена; ни один луч не отделялся от солнца; все утопало в сиянии фиолетового дня.
В воздухе близ баллона раздался хлопающий шум крыла; то тень скользнула, издала пронзительный крик и ударилась о кровлю каюты.
Сейнтрас и Венаск тщетно старались проследить, какое это создание приветствовало их прибытие на полюс; но тень уже исчезла.
- Ужас, что такое! - простонал Сейнтрас и обернулся к Венаску.
Оба они увидели друг друга и испугались. Слезы дрожали на их глазах и были синего цвета. Губы как-то странно вздулись и полярный свет углубил их морщины.
- Мы похожи на трупы! - вскричал Сейнтрас.
- Мужайся! - сурово сказал Венаск. - Нам надо позаботиться о нервах и не распускаться. Решительно ничто нам не угрожает. Напротив, хорошо, что мы нашли нечто в высшей степени новое. Будем только благоразумны.
- Конечно, конечно, - пробормотал Сейнтрас, но все его тело трепетало.
Опять они услышали пронзительные крики, на которые отвечали другие крики. Перед ними вертикально прорезала воздух большая летучая мышь с длинным, толстым клювом.
- Я тебе говорил, что мы откроем новую фауну; необходимо бросить якорь.
- Что ты! - с ужасом вскричал Сейнтрас.
- Повторяю, необходимо сойти на землю. Я сейчас заряжу свой карабин, и мы наберем образчиков минералов, растений и даже, если можно, животных.
- Скорее я взорву баллон, чем послушаюсь тебя! - свирепо закричал Сейнтрас. - Я начальник, и ты мне должен повиноваться!
VII
Но мало-помалу Сейнтрас успокоился и согласился, что естественно-историческое исследование полюса обязательно сделать. Он только попросил отсрочки, на что Венаск согласился. Баллон летел на высоте четырехсот футов.
Пейзаж мало изменился, но растительность стала выше и гуще; впрочем, все полярные растения стремились разрастаться в ширину. Небеса их больше не притягивали к себе.
Вскоре воздухоплаватели увидели реку, и опять показались снега, лежавшие кое-где кучками.
Венаск первый заметил, однако, что снега эти движутся.
- В самом деле, - вскричал Сейнтрас, - снега двигаются. Но, может быть, это стада полярных баранов?
- Или это нам только кажется!
- Пожалуйста, сойдем скорей на землю! - вскричал Венаск.
Любопытство Сейнтраса было так возбуждено, что он готов был исполнить желание друга, как в эту самую минуту фиолетовый свет внезапно погас. Стало так темно, что воздухоплаватели некоторое время не могли ничего разобрать. Потом уже в небесах они увидели бледные звезды и неопределенные белесоватые пятна на земле, которые продолжали шевелиться.
- Мне кажется, что я слышу, как оттуда доносится шепот и какой-то странный свистящий шелест.
На этот раз и Венаском овладел ужас.
- Улетим, пожалуй, поскорее.
- То-то и есть, - мрачно сказал Сейнтрас. - Поскорее удирать!
- Северный полюс от нас не уйдет, - стал рассуждать Венаск: - сначала надо привести в порядок наши мысли и выработать план кампании.
- А! наконец, и мы перестали с ума сходить, - обрадовался Сейнтрас: - мы сейчас взмоем на высоту этак в тысячу футов, а не то и выше.
Он повернул несколько рукояток и придал мотору самую сильную скорость. Но новая, страшная загадка: мотор бешено заревел, и манометр стал показывать, что дальше машина не выдержит давления, и оболочка лопнет; однако, все было бесполезно. Баллон остановился и не мог двинуться ни взад, ни вперед, словно какие-то невидимые, но страшные цепи спутали его и неудержимо стали притягивать к земле.
Сейнтрас и Венаск стояли у балюстрады в отчаянии и недоумении. На одном из холмов они увидели силуэт большого серого диска на высоком стержне: не было сомнения - перед ними стоял какой-то аппарат, сделанный интеллигентными существами. Это было ясно, как дважды два. Но они не успели обменяться по этому поводу никакими соображениями. Сейнтрас бросился в каюту, пролепетал только цепенеющими губами: "Что же делать теперь?", и заснул. Венаск последовал его примеру.
VIII
Венаск проснулся и не мог сказать, сколько времени он спал. Вернее, он не спал, а находился в летаргическом состоянии. Сейнтрас еще храпел. На лбу у него были глубокие морщины. Его сон был населен, очевидно, кошмарами. В толстые хрустальные окна каюты проникал фиолетовый свет - значит, был уже день.
Венаск вышел на галерею и увидел, что балкон покоится на земле, а мотор не действует, потому что иссякла эссенция.
Шар несколько сплющился, но стоял в воздухе, словно подпираемый стойками; ничто не было испорчено. Он хотел выровнять шар, слегка сдвинув его с места, и не мог. Каюта с мотором стояла на продолговатом прямоугольном темном камне.
Сойдя на землю с карабином в руке, Венаск понял, что он и его товарищ находятся во власти каких-то таинственных интеллигентных существ, и что дирижабль попал в ловушку. В кустах кактусов и папоротников что-то прошуршало. Венаск выстрелил и грохотом выстрела разбудил Сейнтраса, который выскочил на галерею.
- Ну, хорошо ты спал?
- Плохо. Точно под хлороформом.
- И я тоже.
- Черт знает что! Мне снилось, что меня ощупывали какие-то твари своими щупальцами.
- И меня тоже. Только сознание не совсем потухало.
- Вот, вот, я же и говорю, как под хлороформом.
- Что же ты намерен делать, Сейнтрас?
- Не знаю, а там посмотрим.
Он сделал несколько шагов и вспрыгнул на желтый продолговатый камень. Но на нем он не мог сделать и двух шагов, как упал. Венаск бросился к товарищу на помощь и стал его стаскивать с камня.
- Беги, куда глаза глядят! - закричал Сейнтрас.
- Что ты с ума сошел!.. Лучше сбрось сапоги. У тебя ботинки на стальных гвоздях. А ведь это магнит, понимаешь? Это мне сейчас пришло в голову.
Сейнтрас послушался и благополучно сошел с камня. От отчаяния он быстро перешел к необузданной радости.
- Фю, фю, фю! Они хотели поймать нас магнитом! Господа неведомые, пожалуйте-ка сюда. Прощайте, полярные привидения, дьявол бы вас побрал!
- Хорошо, Сейнтрас, но следует обратить внимание на баллон! Как мы его стащим?! Кажется, эта штука будет потруднее.
- Обрежем вот это, выбросим балласт, и шар взлетит, как голубь - прямо к зениту. Пускай тогда ищут ветра в поле.
Нет, не беспокойся! А вот что, голубчик-повар, - смертельно есть захотелось!
Воздухоплаватели уселись за завтрак, и, при свете фиолетового дня расположившись на папоротниках, на берегу реки цвета потемневшего серебра, распили бутылку шампанского.
IX
Они сделали около полумили вниз по течению реки, вытекавшей из туманов и исчезавшей за цепью голубоватых холмов. В низеньких рощицах порхали птички с длинными клювами и с лазурными крыльями. Странные цветы с мясистыми венчиками там и сям покрывали землю. В одной пещере Сейнтрас палкой убил животное, похожее на летучую мышь, но со змеиной головой и длинным клювом. При ближайшем рассмотрении животное оказалось птеродактилем или пальцекрылом - существом, которое вымерло в остальных частях света еще в геологические эпохи.
Сейнтрас и Венаск повернули назад, разыскивая еще птеродактилей. Им хотелось поймать живого зверька, который длиною был не больше двадцати сантиметров. Но вдруг Сейнтрас стал кричать.
- Что это значит? Где моя тень?
- Тени нет и у меня, - сказал Венаск.
- Моя тень, моя тень! - кричал Сейнтрас и вертелся во все стороны.
- Зачем ты дурачишься? - сказал Венаск. - Таково свойство этого света, что он проникает собою воздух, и теней вообще нет в этом странном и страшном пейзаже.
Сейнтрас понурил голову.
- Какая-то феерия… Ноги цепенеют.
Подойдя к реке, Сейнтрас наклонился и стал пить воду.
- Теперь мне стало лучше, - сказал он. - До баллона еще далеко, посидим и отдохнем.
- Ну, как тебе кажется, - начал Венаск: - обмануло меня предчувствие или нет?
- Признаюсь, то, что я увидел, сбило меня совершенно с толку. Когда я убил в пещере птеродактиля, я подумал, уж не летучие ли мыши проделали все эти фокусы и посадили нас на магнит? Но нет, тут народ похитрее. Может быть, они окружают нас, а мы их не видим. И от этой мысли у меня сейчас встали волосы на голове.
Венаск в волнении зашагал по берегу.
- Смотри, - закричал он, - дверь!
- Где?
- В скале. Видишь - углубление и металлическая плоскость. Я стучу по металлу. Слышишь, гудит?
- Дверь, в самом деле дверь! - вскричал Сейнтрас, подбегая, и тоже ударил по металлу.
- Войдем.
- И погибнем, что ли?
- Все возможно, - сказал Венаск, - но эти неведомые нам жители полюса интеллигентны и даже цивилизованны… А с умными существами всегда можно найти какое-нибудь соглашение. Хотя тебе и кажется, что легко освободить наш дирижабль, но я полагаю, что это уже в их власти, а не в нашей. Они располагают такими силами природы, какими мы не располагаем. Получить свободу мы можем, только познакомившись с неведомыми.
Сейнтрас подумал и согласился с Венаском. Дверь не шелохнулась под их натиском. Она была заперта магнетическим током. Сейнтрас посвистал.
Венаск, запыхавшись, стал строить планы сближения с неведомыми.
- Конечно, они материальны. В их невидимость я не верю. Надо будет завладеть кем-нибудь из них и сделать его заложником. Вот тогда можно будет с ними поторговаться!
- Но, Венаск, что это за следы на прибрежной глине?
- Следы двуногого существа, но с хвостом вроде кенгуру.
- Кажется, канальи ходят босиком!
- Ноги у них имеют форму листа плюща, - продолжал Венаск. - Стой, стой! Да это лапы ископаемого игуанодона!..
- Игуанодона? Что за зверь такой?
- Тоже современник птеродактиля.
- Что же, может быть, это стадо игуанодонов, которое пасут неведомые?
- Почем знать?!
- Но следов других существ не видно. Прячутся бестии! Так разговаривая и пытливо глядя себе под ноги, Венаск и Сейнтрас дошли до баллона.
Каково же было их удивление, когда они увидели, что самые существенные части мотора отвинчены с удивительным искусством и унесены.
Сейнтрас осмотрел мотор и целую минуту молчал. Вдруг идиотский смех сорвался с его губ, и, обратившись к товарищу, он проговорил, подмигивая:
- Я сделаю сани, запрягу игуанадонов, и мы уедем отсюда!
Заложив руки в карманы, он стал беспечно напевать парижскую песенку.
Венаск ничего не возразил ему. Он понял, что Сейнтрас сошел с ума.