– Сила травы, сила Перуна восходящего, обереги нас от ворога, ослепи его очи, истощи его силы да прибавь силушки нашим войникам. Как тает тьма с наступлением утра, так растают полчища, на Русь посягнувшие. Как Вольга Святославович налетал на ворога быстрым волком, так войники наши сметут вражьих воинов с земли нашей. Как ни одна сила на земле не может поднять Алатырь – камень, лежащий на острове Буяне, так и не один ворог не отымет землю нашу. Как посягнет он на чужое, так и будет он бежать в страхе в края свои, так забудет дорогу к нам. Слова мои – ключ, дело мое – замок. Ключ потерян в океан-море. Как ключ не найти, так замок не открыть.
Спрятавшись за поленницей, Серега, как зачарованный, наблюдал за ритуалом. Облаченное в желто-оранжевые одежды пламя плясало, рассыпая пригоршни ярких искр. Маленькие звездочки взмывали ввысь, точно крошечные кометы, и вычерчивали причудливые линии на фоне еще темного неба. Сопровождаемое монотонным речитативом колдуна зрелище завораживало.
Постепенно осмелев, Серый подошел к кострам. Обращенному к востоку ведуну было не до него. Небо стало светлеть. Сначала пепельно-серое, оно постепенно приобретало розовый оттенок. Строжич то опускал руки, то вновь воздевал их к небу, как будто дирижировал восходом, и солнце, повинуясь его приказу, медленно готовилось подняться из-за горизонта.
Речь старика временами походила на бормотание. Серега придвинулся еще ближе, чтобы разобрать слова. Теперь он сидел прямо за Строжичем, в огненном круге. Наконец старания колдуна были вознаграждены. Солнечный свет брызнул на землю.
– Слава тебе, Перун! Да пребудет свет твой на земле! – воззвал старик.
В этот момент чуткий нос Серого уловил в воздухе запах паленой шерсти. Он принюхался и почти сразу же почувствовал, как хвост обожгло резкой болью. Серый завертелся, сбивая огонь.
– Ой, блин! – невольно сорвалось с языка.
Он тотчас понял свою оплошность, но слово – не воробей, вылетит – не поймаешь. Под пытливым, немигающим взглядом колдуна Серый окончательно смутился и совсем не к месту добавил:
– В смысле гав.
"Все. Мне хана. Какое там гав! Ноги надо делать. Будь у деда при себе осиновый кол, он бы меня на него, как шашлык, насадил", – пронеслось в голове.
С отчаянием обреченного Серый понимал, что единственное, что ему остается, – это спасаться бегством, но как раз этого он сделать не мог. Несмотря на ссору, он был крепко-накрепко связан с Ильей. Порознь у них не было никакого шанса вернуться домой.
Вспомнив о товарище, Серега искренне пожалел, что того не оказалось рядом. При всех недостатках Илья обладал потрясающей способностью плести небылицы. Сейчас Сереге пригодился бы этот дар. Илья наверняка сообразил бы, как выкрутиться. Оставалось подражать "мастеру". На ум пришли слова Строжича про русского богатыря Вольгу, который умел превращаться в разных зверей, и Серый промямлил:
– Я это, как его… как Вольга. Ну который волком обращался… И я вот… тоже волком. Ну не совсем, конечно. Но в общем…
Он окончательно стушевался, понимая, что его лепет не убедит даже ребенка, но старик неожиданно поверил.
– Нешто Перун, батюшка, защитника прислал от ворога поганого? – запричитал он. – Илия-то намекал мне, дурню, что тебя из вирия прислали и что, дескать, ты человек, да я не вразумел. Видать, к старости разум помутился. Ты уж прости меня, старика, что не по чести к тебе обращался.
Строжич поклонился волкодаву.
– Да все нормально, – проговорил Серый, все еще не веря в удачу.
– Добро, коли ты явился нашу землю защищать. Выходит, не напрасно я кажный день Перуну кланялся. За то мне боги и ученика послали, и тебя, богатырь. Как тебя звать-величать по полному имени? – спросил старик.
– Сергей Бережной, – пролепетал Серега и скромно добавил: – Но лучше по-простому – Серый.
Новоявленный богатырь в собачьей шкуре до сих пор не мог прийти в себя от удивления. Неужели пронесло? Поистине предки были чудаковатыми людьми. Они ни на грош не верили в высокие технологии, зато самые фантастические сказки безо всякого сомнения принимали за истину.
– Зря ты сразу зверем обратился. Тебе бы сподручнее сначала в человечьем обличье появиться, – посетовал Строжич.
– Если б я мог, – с досадой сказал Серый и, спохватившись, добавил: – На мне заклятие лежит. Типа когда наши битву на Неве выиграют, тогда я превращусь назад.
– Ну что ж, сверху виднее, – кивнул старик.
Судя по всему, ведун поверил и на этот раз. Серега с облегчением подумал: "Вот заливаю. Прямо царевна-лягушка в собачьей шкуре".
Между тем старик еще раз воздал благодарения Перуну и только после этого отошел под сень священного дуба. Он достал из сумки ломоть хлеба и, разломив его надвое, уважительно протянул большую часть Серому:
– Давай на требище хлебца вкусим. По обычаю-то тут по праздникам народ угощался, а нынешний день и впрямь праздник.
"Кому как", – мрачно подумал Серый, принимая хлеб. В отличие от старика он не ожидал от грядущего дня радостей. Во-первых, предстояло возвратиться на злополучную поляну. При одной мысли о том, что, может статься, ему придется откапывать из земли труп, Серегу бросало в дрожь. Во-вторых, они были в ссоре с Ильей. Но самое главное, он по-прежнему находился непреодолимо далеко от своего дома и не умел, подобно славному богатырю Вольге, вновь превратиться в человека.
Рассвет разгорался все шире. Размашистые, темные мазки облаков с одного бока высветились золотом. Едва выглянувшее из-за горизонта солнце окрасило их своими лучами. Постепенно они начали наливаться красками. И вот уже на небе повисли розовые, пурпурные и алые полотнища. По мере того, как солнце завоевывало небо, облака растворялись. И когда светило полностью поднялось над горизонтом, чтобы обозреть свои бескрайние просторы, буйство красок на небе сменилось голубизной. Кое-где к небосводу еще пристал белый пух облаков, но он истончался и таял, пока летнее небо не обрело свою обычную глубокую синь.
– Ну теперь пора к дому, – сказал Строжич.
Еще не совсем освоившись с ролью героя-оборотня, Серый робко предложил:
– Тут такое дело. Я вчера был на поляне, где Ильку убили, то есть ранили, и там кое-чего нашел. Давайте сходим туда, вместе проверим.
– А чего нашел-то? – спросил старик.
– Да сам не пойму. Поздно уже было. Темно совсем. Мне показалось, там что-то закопано, – обтекаемо пояснил Серега, решив, что будет выглядеть смешно, если они найдут всего-навсего корягу.
Глава 19
Завеса ночи поднялась полностью. Новое утро вступило в права, хотя сумрак, затаившийся в лесу, нехотя покидал свои укрытия. Под кронами деревьев еще царил полумрак.
Серый мчался по едва различимой тропе, полной грудью вдыхая свежий, пряный от трав воздух. Приняв облик зверя, он чувствовал удивительное единение с природой. Мир по-новому открывался для него. Он острее слышал, видел и воспринимал все, что его окружало, и, как никогда прежде, ощущал себя частью большого мира, где каждое дерево было его союзником и каждая травинка была с ним заодно. Ему не нужно было обращать внимание на приметы и задумываться, как отыскать правильный путь. Его вел инстинкт.
Добежав до старой рябины, он оглянулся, чтобы убедиться, что старик следует за ним, и свернул с тропы.
Строжич что было сил поспешал за четвероногим проводником. Его душу переполняла тихая радость, словно сквозь тучи тревог и волнений вдруг проглянуло солнце. Мало того что в это смутное время боги послали ему ученика. Вдобавок на старости лет он узрел чудо. Сказания о Вольге, который умел принимать облик зверя и птицы, уже давно считали сказками. Кто бы мог подумать, что на землю вновь придет богатырь в обличье волкодава.
Время от времени старику приходилось останавливаться, чтобы перевести дух. Несмотря на то что он был крепким и жилистым, Строжич все же не мог состязаться в скорости и выносливости с сильным зверем.
Когда они прибыли на место, уже совсем рассвело. При дневном свете поляна, покрытая сине-желтым ковром иван-да-марьи, выглядела нарядно и весело. Лес вокруг был светлый, березовый. Белоствольные красавицы потряхивали своими зелеными косами, подставляя их ветерку. На росистой траве плясали солнечные пятна. Лучи отражались в капельках, и те блестели, словно маленькие хрусталики.
На краю поляны росла лещина. Сейчас картина вовсе не казалась зловещей, и все же при виде залитых солнечным светом зарослей в Сереге шевельнулся прежний страх. Шерсть у него на загривке встала дыбом. Он снова ощутил рядом дыхание смерти, а чуткий нос уловил не различимый для человеческого обоняния запах тлена.
Строжич подошел к лещине. Серый нехотя трусил за ним. Сейчас он уже не сомневался в том, что они найдут. Над землей, в том месте, где накануне Серый вел раскопки, кружились мухи. Неизвестно откуда налетевшие, они, как стервятники, почуяли падаль и собрались на свой мушиный пир.
При виде почерневшей руки, сплошь облепленной мухами, Серого едва не вывернуло наизнанку. Ночные кошмары обращались в явь. Волкодав поднял морду кверху и издал тоскливый, протяжный вой.
– Батюшки-светы! Это кого же тут схоронили? – пробормотал Строжич.
– Я бы и сам хотел узнать, – сказал Серый. – Ильку Кречета на этой поляне убили, то есть ранили, – поспешно исправился он.
– Может, Илька скажет, что тут за человек? Он должон знать.
– Нет. Он совсем ничего не помнит. У него после ранения память напрочь отшибло. А вы-то не догадываетесь, кто это может быть?
– Отколе мне знать? Одно известно, что он не из тутошных. Ежели бы кто из нашинских пропал, я бы знал. Шила-то в мешке не утаишь. По всему видать, пришлый человек, – покачал головой старик, подтверждая Серегины подозрения.
Строжич покосился на роящихся возле скрюченной руки мух и решительно заявил:
– Однако надобно его схоронить по-людски. Хоть и чужак, а все ж душа успокоения хочет. Вишь, убивец его едва землицей присыпал. Видать, дюже торопился. Эдак и зверь лесной может отрыть, и воронье. Вона мух сколько налетело.
– Как же мы его теперь похороним? У вас ни лопаты, ни заступа, – отозвался Серега.
– Мы по нему погребальный костер справим, как предки наши делали. Землицу с него уберем, а поверху хворосту положим.
Старик взял кусок жесткой коры и принялся им, как копалкой, разгребать землю. Серегу мутило, но он напомнил себе, что профессия детектива требует мужества. Призвав всю силу воли, Серый стал помогать Строжичу лапами вычерпывать землю.
Чем дальше продвигалась работа, тем сильнее становился смрадный дух. Тело пролежало в земле еще не слишком долго и не успело разложиться, но почернело. Убрав землю с лица убитого, Строжич сказал:
– Пришлый человек. Не тутошный.
Скоро они столкнулись с еще одной загадкой. Незнакомец был абсолютно голым.
– Никакой одежи. Кто ж его порток лишил? – удивился Строжич.
– Улики спрятали, – со знанием дела проговорил Серый.
– У кого?
– Улики, то есть вещественные доказательства.
– У какой такой Лики есть вещи и доказательства? – озадаченно переспросил ведун.
– Ни у какой. Улика – это так вещь называется, которая на преступника укажет, – пояснил Серега.
– А-а-а, понятно, – протянул Строжич. – Это навроде колдовства на приманку. Когда вещью можно хозяина приманить, так что он и не захочет, а придет.
– И вы можете это сделать?
– А что ж тут такого? Дело нехитрое.
Серега вспомнил, что накануне нашел здесь маленького деревянного медведя, вроде тех, что местные жители носят на поясе. Может быть, оберег принадлежал преступнику? Серый попытался восстановить в памяти, куда могла подеваться деревянная фигурка, но это было безнадежно. Впопыхах он так уносил ноги, что не заметил бы даже, потеряй он половину собственного хвоста.
Пока он размышлял, старик начал стаскивать хворост и обкладывать им мертвое тело. В этом Серега был ему не помощник.
– Пойду разнюхаю, может, чего найду, чтоб убийцу к стенке припереть, – сказал он.
– Убивец, поди, уж далече от наших мест убег. Наши-то на такое непотребство не пойдут, чтоб человека убить да еще и порток лишить. Но попытка, конечно, не пытка. Отчего не поискать, – согласился колдун.
Серый с явным облегчением убежал подальше от смрадного места. Прежде чем начать поиски, он несколько раз глубоко вдохнул свежий воздух, но это не помогло. Ему казалось, что трупный запах преследует его всюду, перебивая все остальные ароматы леса. Все как будто нарочно складывалось в пользу преступника.
"Интересно, как же полицейские собаки идут по следу. Им ведь тоже часто приходится бежать от самого трупа?" – подумал Серега. Эта мысль подстегнула его на возобновление поисков.
Он сосредоточился, пытаясь выделить для начала самые сильные запахи: сладкий дух медоносов и испарения папоротников. Постепенно обоняние стало возвращаться. Все новые и новые ароматы струились в ноздри, пока симфония запахов вновь не зазвучала в полную мощь.
Серега уткнулся носом в землю и, как бывалый следопыт, стал методично обследовать окрестности в поисках утерянного оберега, все больше удаляясь от Строжича. Как и следовало ожидать, попытки были тщетны.
"Все равно что искать иголку в стоге сена. Разве его найдешь в траве? Он мог завалиться куда угодно", – думал Серега. Однако самая упрямая часть сознания язвительно замечала, что он занимается дуростью и обманывает себя, старательно держась подальше от места захоронения. Уж если где и надо искать оброненный амулет, то только там.
Подавив накатывающее отвращение, Серый повернул назад. И тут его внимание привлекла дуплистая ель. Было удивительно, как дерево еще продолжало жить. То ли от старости, то ли от природных катаклизмов ствол расщепился, и в нем образовалось огромное, глубокое дугою. Дерево казалось почти полым, а на макушке, на ветках зеленела хвоя.
Серый из чистого любопытства приблизился к ели, и тут его нос уловил необычный запах.
Серый встопорщил уши. В нем тотчас проснулся азарт охотника. Он встал на задние лапы. Заглянуть в дупло толком не удалось, но чужеродный запах усилился. Так мог пахнуть только человек. Сердце у Сереги радостно подпрыгнуло. Ему не нужно было видеть, что спрятано в дупле, чтобы понять, что там лежит одежда убитого незнакомца.
Окрыленный находкой, Серый припустил назад.
К этому времени Строжич уже закончил сооружение кострища и запалил хворост. Сухой валежник занялся сразу. Выпущенный на волю огонь словно только и ждал, когда сможет пуститься в пляс. Языки пламени взмывали вверх. В их неверном свете создавалась иллюзия, будто труп шевелится. Видимо, в древности люди были привычны к подобным зрелищам, но для Серегиных нервов это был явный перебор.
Стараясь не глядеть на костер, Серега подошел к ведуну.
– Я там, кажется, одежду нашел.
– Где?
– Кто-то спрятал в дупле.
– Вот те и на! Значит, кто-то из наших разбоем занялся? Чужак бы одежу с собой прихватил. Кто же это на такое непотребство пошел? – задумчиво проговорил Строжич.
Меж его кустистых бровей пролегла складка, отчего лицо сразу посуровело и насупилось.
Серега вспомнил про деревянного мишку. Теперь он был уверен, что оберег принадлежал убийце. Если Строжич умеет при помощи колдовства приманивать людей, то деревянная фигурка указала бы на преступника.
– Вчера я где-то тут обронил маленького деревянного мишку, – сказал Серый, тщательно обнюхивая траву.
– Оберег, что ли? Так я его нашел, – сообщил ведун.
– Вот здорово! Где он?
Старик махнул рукой в сторону костра.
– Уж сгорел, поди. Пущай оберег на том свете с хозяином будет.
– Что?! Это же не его оберег! – воскликнул Серега.
– А чей же? Нашинским-то я обереги делаю. Свою работу я завсегда узнаю. А то не моих рук дело, – уверенно заявил Строжич.
– Точно говорю, что это оберег преступника. Он пахнет совсем не так, как одежда. Я не мог ошибиться, у меня же собачье чутье!
– Значит, убивец не из наших.
– А как же одежда в дупле? Если это чужак, то почему он ее не унес с собой?
– А может, там не одёжа вовсе? – пожал плечами ведун.
– А что же тогда?
– Пойдем поглядим. Токмо пущай сперва костер до конца прогорит. Негоже в лесу огонь без присмотра оставлять.
Солнце поднялось высоко, когда костер наконец догорел.
Серега подвел Строжича к дуплистому дереву.
– О, да я эту ель знаю! Я ее, голубушку, лечил, выхаживал, когда ее расщепило, – воскликнул колдун.
– Лечили? А зачем? Что, в лесу елок, что ли, мало? – удивился Серый.
– Елок-то много, только к каждой свой подход нужен. Они как люди. Иные растут промеж других ровненькие, а чуть первая невзгода, они и чахнут. А есть и такие, что свой характер имеют. Вот этой еще молоденькой досталось. Сильный ветер старое дерево прямо на нее завалил. Так она вопреки всему выправилась и дальше вона какой красавицей выросла. А потом-то, когда ее ураганом расщепило, она болела дюже, ан все ж таки боролась. Вишь, от ствола-то почти только дырка осталась, а она живет и еще на макушке шишек сколько.
Старик подошел к ели и, прежде чем заглянуть в дупло, погладил ее по шершавой коре.
– Ну здравствуй, голубушка. Вот и я. Позволь мне глянуть, что у тебя в дупле схоронено.
Раньше Серега решил бы, что дед спятил, но теперь подобное обращение вовсе не казалось ему смешным или странным.
Строжич заглянул внутрь и произнес:
– Смотри-ка! И впрямь тут что-то лежит.
Он достал суконные штаны, пару сапог и две рубахи: одну холщовую, вышитую по вороту, а другую кожаную, без рукавов, которая заменяла простым воинам кольчугу.
– А человек-то был не из крестьян. Такие-то рубахи токмо войники носят. Вещи добрые. Это какой же супостат на них польстился и грабежом занялся? – размышлял вслух ведун.
Разглядев одежду, он для верности еще пошарил в дупле и вытащил плащ, служивший воину в походе и постелью, и одеялом. Не успел он развернуть накидку, как из складок выпала свернутая в трубочку грамота. При виде нее у Сереги загорелись глаза.
– Что это? Грамота? Ура! Это же грамота! Надо ее срочно отнести Александру Невскому! – закричал он, как безумный прыгая вокруг Строжича.
Между тем старик развернул свиток и, шевеля губами, принялся разбирать буквицы.
– Так вы и читать умеете? – удивился Серый.
– А что тут такого? У нас чай детишек с мальства обучают буковки разбирать. Дело нужное.
Открытие потрясло Серегу. Кто бы мог подумать, что на Руси в такой древности простые люди умели читать и писать! Вообще-то, в школе рассказывали про найденные во время раскопок берестяные грамоты с простыми, бытовыми текстами – вроде записки мужа к жене. Но одно дело узнать об этом из учебника, а совсем другое – воочию увидеть грамотного колдуна из тринадцатого века.
Встав на задние лапы, Серый попытался разобрать древнее письмо, но буквы были какие-то замысловатые и непонятные. Ощущая гордость за свою страну, он воскликнул:
– Вот это да! Выходит, мы впереди Европы всей!
– Это как так? – не понял Строжич.
– Да у них там рыцари и те безграмотные. Что уж о простом народе говорить.
– За чужеземцев не скажу. У них свои обычаи. А у нас грамоту чтят.
По мере того как он читал, его брови сходились к переносице, придавая лицу суровое, насупленное выражение.
– Что там? Александра насчет шведов предупреждают?