– Вот те на! Они ж Строжича жечь порешили, – произнес Третьяк.
– То есть как сжечь?! Они что, обалдели? Живого человека?
– Вот и я про то ж. Это Неждан всех подстрекает. Мол, коли колдуна спалим, то шведы нас не тронут. К тому ж, вроде Строжич со шведами в сговоре, и у него грамота от ярла Биргера имеется.
– Да вы что?! Неждан все нарочно подстроил. Эту грамоту его дружок нес боярину Жирославовичу, который со шведами сговорился, – в сердцах воскликнул Илья.
– А ты почем знаешь? – поинтересовался Третьяк.
Вместо Ильи ответил Серый:
– Илька грамоту похитил и собирался отнести Александру, чтобы тот узнал о предательстве, а Неждан его за это подстрелил. Он сам хотел к шведам переметнуться. Только Строжич пригрозил, что об этом расскажет.
– Деда надо спасать! – нервным фальцетом выкрикнул Илья.
Это был скорее вопль отчаяния, чем призыв к действию. Со вчерашнего дня он уверовал, что скоро вернется домой, и даже стал получать удовольствие от приключения. И вот все надежды вновь рушились. Интуиция подсказывала, что без колдуна у них ничего не получится.
Серега воспринял слова Ильи вполне серьезно.
– Жалко, нас только двое. Но ничего. Я попробую отвлечь толпу на себя. Вы можете показать нам дорогу? – обратился он к Третьяку.
– Теперь я и сам вижу, что ты богатырь в зверином обличье. Да и ты малец бедовый, – Третьяк хлопнул Илью по здоровому плечу. – С виду – соплей перешибешь, а дух у тебя боевой, коли не боишься против оравы за человека вступиться. Рядом с такими героями биться – это честь. Я с вами пойду Строжича выручать. Авось вместе сдюжим. Тем паче, что они думают, будто ты оборотень. Враз разбегутся.
Сереге не хотелось очередной раз испытывать судьбу, поэтому он попросил:
– Вы лучше никому не говорите, что я богатырь. Пускай думают, что я простая собака.
– Как скажешь, – согласился Третьяк.
Глава 24
Невелика река Оредеж. Куда ей против Волхова. Но и не мала. Летом даже ладьи с товарами по ней ходят. Словно лента атласная, вплетена Оредеж в кудрявую зелень лесов. А где вода, там и люди. Испокон веков деревни по берегам лепились. Недаром и примета имеется: пусти бревно по реке, где оно пристанет, в том месте и строиться надо.
Да только не все деревни на вольном берегу стоят. Поселения как люди. Одни открытые, каждому себя на показ выставляют. А иные застенчивые, от чужих взоров прячутся. Вот и Кривичи хоронилась в лесу, чтоб чужаков не приваживать. Но так уж повелось, что на большие гулянья и сходы народ к речке тянулся. Место для этого облюбовали хорошее. Река тут делала изгиб. В воду вдавалась широкая отмель, устланная желтым речным песочком, со стороны берега обрамленная полукружьем сосен.
В месяце кресене, в день летнего солнцестояния, возле речки собирался народ, чтобы жечь костры, веселиться и водить хороводы. Хоть и приняла Русь крещение, но в глухих деревнях язычество по-прежнему мешалось с христианством и люди охотно справляли яркие языческие праздники. В ночь накануне Ивана Купалы устраивалось "сожжение ведьмы".
К празднику готовились загодя. Плели венки и украшали избы зеленью. Из молодого деревца мастерили чучело, а на берегу раскладывали большие костры. Всю ночь до утра шло гулянье. Молодежь водила хороводы и резвилась, прыгая через огонь. Парни показывали свою удаль, соревнуясь, кто сиганет выше. Девки, напротив, норовили улучить момент, когда языки пламени опускались пониже, ведь ту, которая побоится прыгнуть, в шутку нарекали "ведьмой". А в самый разгар празднества предавали огню чучело. Так с шутками, с песнями завершался обряд изгнания нечистой силы.
Месяца не прошло, как отшумело гулянье и под общее веселье "жгли ведьму", а на берегу снова высилась куча хвороста и поленьев. Вновь затевался обряд очищения, да только не шуточный. Не чучело собирались предать огню, а старого колдуна. Такое дело абы как не делается. Испокон веку считалось, что "чистый" огонь можно добыть только трением. Для его высекания соорудили незамысловатое приспособление.
Остро заточенное бревно упиралось одним концом в перекладину, лежащую на двух стояках, а другим – в каменную чашу, заполненную щепой и соломой. Шестеро мужиков, по трое с каждого конца, попеременно тянули на себя веревку, обвязанную поперек заточенного бревна, чтоб оно терлось о камень, пока солома не закурится и не вспыхнет огонь.
Спеленатый по рукам и ногам колдун лежал на куче хвороста. С заткнутым ртом и завязанными глазами он был нем и слеп и мог только по гомону догадываться о том, что творится вокруг него. Строжич слушал, как люди готовятся справить по нему огненную тризну, и молился. Он не судил людей, которых страх заставил потерять рассудок.
В нем самом не было ни страха, ни обиды. Он прожил долгую жизнь и верил, что каждому уготован на земле свой путь. Ежели богам угодно, чтобы его душа отлетела в вирий с дымом костра, значит, на то есть умысел, сокрытый от людского разумения. Тому, кто осознает высшее предначертание, легко принять все, что отмерено. Он не роптал на свою участь, жалел только, что святилище без него осиротеет. Так ведь рано или поздно все к тому идет. Не успел он передать свои знания Ильке Кречету.
"Чистый" огонь не спешил разгораться. Не один раз сменились мужики, добывающие животворное пламя. Наконец дымок закурился. Щепа занялась. Приготовления были закончены, пришло время обряда. Пока люди складывали костер и подбадривали добытчиков огня, дело отвлекало их от размышлений. Но теперь в голову полезли невеселые думки. Одно дело изгонять нечисть с песнями, хороводами да сжиганием чучела. И совсем другое – зажечь хворост под живым человеком, пускай хоть и колдуном.
Запал прошел. Все жались по сторонам. Всяк искоса поглядывал на соседа, выискивая смельчака, кто возьмет на себя командование. Встретившись глазами, каждый тотчас отводил взор, будто хотел сказать: "Моя хата с краю. Как все, так и я".
– Да что ж мы, нехристи какие, человека живьем сжигать? – сказала вдруг Марфа, которая накануне подобрала Найдену.
– И то верно. Ведь грех на душу берем, – робко подхватили из толпы.
Воинственный пыл остывал на глазах. Неждан понял, что, упустив момент, он уже не сумеет в другой раз подвигнуть людей против Строжича, и он с жаром бросился поддерживать последние угасающие искры решимости.
– Какой он человек? Он колдун!
– Может, и так, только мы от него худа не видали. Зря ты это затеял, только народ взбаламутил, – покачала головой Марфа.
– Об вас же пекуся. Мне-то что? Я бобыль. Сам за себя в ответе. А вот вам туго придется. Явится швед, горькими слезами умоетеся. Заместо колдуна детушки ваши на кострищах гореть будут. Забыли про Дымничи? – гневно пророчествовал Неждан.
Упоминание о спаленных соседях качнуло маятник симпатий от Строжича в другую сторону.
Молодая баба с младенцем на руках всхлипнула:
– А ну как швед придет? Куды деваться?
За юбку женщины держался другой карапуз, а третий, путаясь в длинной рубахе, возился у ее ног. Окинув взглядом ее потомство, Неждан назидательно воздел палец.
– Порежут вас, аки кур нещипаных. Швед – он свирепый. Ему душу сгубить все одно как плюнуть.
Бабы, как по команде, заголосили. Искры страха вновь готовы были разжечь костер общего безумия. Напуганные близостью врага, люди хотели хоть какой-то гарантии, что беда обойдет их стороной, и Неждан давал им эту смутную надежду.
– Вон бают, в иноземье всякую колдовскую нечисть огнем выжигают. Может, не зря, – продолжал Неждан.
– Вот-вот. Небось они толк знают, – поддержал его Коростень.
– Нам иноземье не указ. У них там, говорят, вонь да грязища. На улицах нечистоты, и сами месяцами не моются. Так что ж теперича и нам по ихнему примеру в бане не париться, вшей кормить? Своим умом жить надобно, – выступил высокий, сутулый мужик, местный гончар.
– Пока своим умом раскинем, швед ужо в наших избах хозяйствовать зачнет. Людей послухай, – осадил его Неждан.
– Всякого слухать – ухи отвалятся, – буркнул гончар.
– Эх, тудыть-растудыть! Чего зря лясы точить? Спалить колдовскую рожу и все тут! Покамест мы языком болтаем, солома прогорит! – воскликнул Коростень.
Добытый с таким трудом "чистый" огонь и впрямь умирал. Не дожидаясь, пока он погаснет совсем, Неждан подхватил вилами догорающий пук соломы и бросил на кучу хвороста. Искры рассыпались меж прутьев и исчезли.
Неожиданно из леса выскочил громадный волкодав. Увидев связанного Строжича, пес зарычал, оскалив острые зубы. Прижав уши и встопорщив шерсть на загривке, он, точно изваяние, застыл, уставившись на людей злым немигающим взглядом.
– Оборотень! – прошелестело над поляной.
Толпа подалась назад и застыла в оцепенении. Страх парализовал людей. Никто не решался бежать, опасаясь преследования свирепого зверя. Все тотчас забыли о колдуне и жертвенном костре.
Следом за Серым на поляну выбежал запыхавшийся Третьяк. Даже он при всей силе и сноровке не мог состязаться в скорости и выносливости с Серым.
– Фу, успел, – с облегчением вымолвил он, видя, что костер еще не запалили.
Люди с изумлением глядели, как Третьяк без страха встал рядом с волкодавом.
– И не срамно вам учинять такое непотребство? Ну-кась, Сил, развяжи старика, – скомандовал Третьяк стоящему ближе всех парню.
Тот оглянулся на остальных, ища совета и поддержки. Ему было отчего растеряться. Кого тут слушать – Третьяка или Неждана? Несмотря на высокий рост и молодецкую силу, Сил был еще молод и привык жить по указке старших. К тому же, чтобы приблизиться к колдуну, надо было пройти мимо волкодава, а кто знает, что у зверя на уме? Ну как бросится.
Между тем Неждан не на шутку обеспокоился, что его злодейство будет раскрыто. Нужно было что-то срочно предпринять. Он вперил указующий перст в Третьяка и, брызжа слюной, выкрикнул:
– Не слухайте его! Коли он с оборотнями водится, может, и сам таким стал!
Услышав это, толпа дружно ахнула и подалась назад. Одно дело – пришлый оборотень, а совсем другое, если им стал человек, с которым всю жизнь прожил бок о бок. Только теперь Третьяк понял, отчего богатырь Серега Бережной не хотел, чтобы кто-нибудь знал о его двойственной натуре. По всему выходило, что лучше сохранить этот секрет в тайне. Третьяк обвел взглядом толпу и похлопал Серого по загривку.
– Это, что ль, оборотень? Да этот пес за раненым мальчонкой прибег. Стал бы оборотень, аки дворовая собачонка, за хозяином бегать?
– Никакой это не пес. Я сам слышал, как он по-человечьи говорил, – возразил Неждан.
– Ну ты, Неждан, и затейник. А скажи-ка, много ли ты медовухи выпил перед тем, как с собакой беседы вести? – пошутил Третьяк.
В толпе раздались смешки. Шутка немного разрядила обстановку, и все же люди опасливо жались подальше от волкодава и от Третьяка. Недаром говорится: береженого Бог бережет.
– А коли у кого сумления имеются, так вы у ребятишек своих спросите. Они к Строжичу не единожды ходили с Илькой балагурить и собаку эту видали. Этот пес и мухи не обидит, а вы говорите, оборотень, – продолжал Третьяк.
В подтверждение этих слов Серый миролюбиво завилял хвостом.
– Ты ребятишками не прикрывайся. У меня тож свидетель имеется, – зло выкрикнул Неждан.
Он поискал взглядом белобрысую Анютку. Девчонка сжалась, спрятавшись за спину матери. Заметив ее, Неждан приказал:
– Ну-ка скажи, не этот ли пес с тобой в лесу говорил?
Анютка стояла ни жива ни мертва. Прошлый раз оборотень ее отпустил, а ну как теперь отыграется?
Вместо Анютки ответил Третьяк.
– Ежели бы это был оборотень, нетто он девчонку б отпустил? Али вы про другие случаи слыхали, чтоб в лесу оборотень озоровал да на людей нападал?
– Третьяк дело говорит, – сказал гончар. – Ежели б в округе объявился оборотень, он бы уже дал о себе знать кровавым пиршеством. Слушая эту перепалку, трусливый Коростень понял, что попытка сжить со свету колдуна не удалась. Нужно было убираться подальше, чтоб не попасть под горячую руку, когда разберутся, что к чему. Он стал задом отступать в лес.
В это время Илья как раз приближался к поляне, где собрался народ. По дороге он сильно отстал и теперь еле ковылял. После ранения силенок для марш-броска было еще маловато. В боку кололо. В другой раз он уже давно бы сошел с дистанции, но страх, что, потеряв Строжича, они навсегда застрянут в тринадцатом веке, гнал его вперед.
Между тем Коростень шаг за шагом пятился в лес, все еще не решаясь открыто задать стрекача. Отойдя на почтительное расстояние, он повернулся и со всего размаха налетел на "мертвяка". Илья даже не понял, откуда вдруг взялся хлипкий мужичонка с козлиной бородкой. От неожиданности Коростень потерял равновесие. Падая, он ухватился за мальчишку, но вместо того чтобы удержаться на ногах, увлек его за собой. Илья повалился сверху и уперся ладонью в морщинистую шею с выступающим кадыком.
– Спасите! Убивают! – истошно завопил Коростень, испугавшись, что "мертвяк" собирается его придушить.
Услышав крик, Серый решил, что Илья в опасности. Он оскалил клыки, зарычал и прямо через толпу бросился на помощь товарищу. Когда волкодав в один миг из добродушного пса превратился в лютого зверя, все доводы в пользу того, что это не оборотень, растаяли как дым. Долго зревший нарыв страха прорвался. Люди с визгом и криками бросились врассыпную. Перед оборотнем дрогнули даже храбрецы, кто ходил с рогатиной на медведя.
Третьяк побежал следом, пытаясь урезонить обезумевших людей.
– Стойте! Куда вы?
Его голос тонул в общем гаме. Никто и не подумал остановиться. Люди с воплями и визгом неслись в сторону деревни. Увидев обезумевшую толпу, Илья откатился в сторону, под кусты, чтобы не затоптали. После того как он отбился от козлобородого мужичонки, сил подняться не осталось. Серый нашел товарища в зарослях папоротника.
– Ты как?
– Нормально.
– Жди. Я только припугну этого гада Неждана, чтобы впредь неповадно было, – сказал Серый и умчался.
В суматохе все забыли про колдуна, который связанный томился на куче хвороста. Никто и не заметил, как искра перепрыгнула с едва тлевшей соломы на тонкий сухой прут, вспыхнула и родила крошечный язычок пламени. Он облизал хворостину, подрос и перекинулся на соседнюю. Пока люди в панике бежали прочь, в недрах костра медленно разгоралось пламя.
Оставшись один, Илья встал и поковылял к поляне. Бежать за остальными не было ни сил, ни желания. Он уже набегался так, что, должно быть, сдал все школьные нормативы на год вперед. Выйдя на берег реки, он с ужасом увидел, что Строжич лежит связанный на куче горящего хвороста. Языки пламени еще не добрались до старика, но огонь уже занялся вовсю. Пламя набирало силу и через несколько мгновений грозило перекинуться на несчастную жертву.
Помощи ждать было неоткуда, а бежать за подмогой времени не осталось. Забыв про опасность, Илья бросился в огонь спасать старика.
Глава 25
Огонь наглел, захватывая все новые территории. Еще недавно язычки пламени почти с нежностью вылизывали все, что встречалось у них на пути, и ластились, точно кроткие рыжие котята. Но по мере того как огонь рос и набирал силу, он превращался в свирепого хищника. Алчный зверь пожирал все на своем пути, и чем больше поглощала его ненасытная утроба, тем неистовее он набрасывался на новое угощение, мучимый неукротимым голодом.
Скоро огню стало тесно. Его разрушительная удаль требовала простора. Как слепец, он шарил огненными щупальцами в поисках выхода. Не найдя никакой лазейки, огонь метался в ярости. Раздался звон битого стекла. Столб черного дыма рванулся ввысь.
Увидев, как в небо взметаются черные клочья дыма, Илька отложил книжку и подошел к окну. Расплющив нос о стекло, он попробовал разглядеть, что творится внизу, но сразу же понял тщетность своих попыток. Илька поспешил в соседнюю комнату. Он толкнул балконную дверь, подергал ее за ручку – все напрасно. Створка не поддалась. Не привыкший к запорам мальчишка был озадачен. Непонятный и необъяснимый мир, в котором жил его тезка, предложил ему новую загадку. Здесь для чего-то делали двери, которые не открывались. Досадуя на свою беспомощность, Илька крутанул дверную ручку.
Дверь неожиданно распахнулась. В нос ударил запах гари. Илька занес ногу через порог и в нерешительности застыл. За дверью была лишь маленькая площадка, огороженная железными прутьями, а вокруг зияла пустота. Несколько секунд мальчишка в замешательстве стоял, не зная, как поступить.
И тут снизу донесся детский плач. Подгоняемый чужим горем, Илька зажмурился и сделал шаг. Убедившись, что площадка укреплена намертво, парнишка бочком подступил к краю и, по-птичьи вцепившись пальцами в перила, не без опаски перегнулся через них.
Огонь рвался из окна третьего этажа. Разрозненные обрывки дыма, похожие на растрепанные клочья черной шерсти, сплелись в единый столб. На смоляном фоне плясали яркие, рыжие косынки пламени. Взметаясь ввысь, они с любопытством заглядывали в окно четвертого этажа, будто оценивая, чем можно поживиться еще и там. Однако алчущему зверю пожара этого было мало. Точно опытный полководец, он высылал с дымным столбом десант огненных искр, которые взлетали все выше и выше.
Сквозь дымную завесу Илька разглядел на балконе горящей квартиры ребенка. Огонь туда еще не добрался, но медлить было нельзя. Примерившись к металлической стойке, соединяющей балконы, Илька перелез через перила.
Он нарочито не опускал глаз и старался не думать о том, как далеко находится земля. Не то чтобы Илька Кречет боялся высоты. Когда-то он даже любил лазить по деревьям, но сейчас ему предстояла не детская забава. Тут если упадешь, то костей не соберешь. Обхватив стойку руками и ногами, он осторожно заскользил вниз. Добравшись до пятого этажа, мальчишка сделал секундную передышку и двинулся дальше, кляня дурной обычай строить высоченные хоромины.
Чем ниже он спускался, тем становилось теплее. Это был не жар, но прелюдия к нему. Тонкая корочка льда на стояке подтаяла. Стойка покрылась крупными каплями. Рубаха и штаны стали влажными, но Илька не обращал на это внимания.
Ребенок плакал навзрыд. Преодолев еще один пролет, Илька решился глянуть вниз. В мареве чада он увидел заходившуюся в истерике маленькую девочку, которая жалась к перилам, тщетно пытаясь спрятаться от клубящейся гари.
– Не плачь. Я за тобой, – крикнул он и, поймав в легкие шальной клок дыма, закашлялся.
Девочка подняла кверху полные слез глаза и от удивления даже перестала плакать. К ней на помощь, точно герой мультфильма, спешил смелый черноволосый мальчишка. Уверовав, что теперь все будет хорошо, малышка, лишь по инерции всхлипывая, с замиранием сердца следила, как отважный спаситель сполз по трубе вниз и спрыгнул рядом с ней.
– Ты Питер Пен? – спросила она.
– Чего? Давай держись.
Он подхватил девочку. Малышка прижалась к Ильке, обвив его руками и ногами. Ему казалось, что он слышит, как часто стучит ее сердечко.
– Крепко держись. И вниз не смотри, – скомандовал он.
Девочка молча кивнула. Рядом с этим храбрым мальчишкой ее страх прошел. Слезы быстро обсыхали на круглых щеках, оставляя серые разводы. Она так уверовала в своего героя, что даже пожар перестал казаться страшным и настоящим, превратившись в удивительное, почти сказочное приключение.