Демьяна предстояло сломать, сломать качественно, превратить морально в дерьмо и размазать тонким слоем по скрипучим доскам пола, иначе вся их затея окажется напрасной. Или убить, если задача окажется непосильной. Не самый лучший вариант, но, по крайней мере, старик Пахнутьев получит отсрочку. "Язык" поведал, что Демьян власть держит крепко и ни у кого даже мысли не возникает забрать ее. И все же, как только того обнаружат мертвым, охотники прибрать власть найдутся, и, пока они будут разбираться между собой, та самая отсрочка и получится.
– Что развалился, мразь? Встань, когда с тобой приличные люди разговаривают! – с ненавистью прошептал Рустам, приложившись ему ногой в бок. Ударил несильно, но угодил куда надо: тот едва смог сдержать вскрик боли, промычав сквозь плотно сжатые зубы.
– Душман, уймись, – негромко сказал Чужинов, присаживаясь на стул сбоку от окна с задернутой занавеской.
Джиоев, зная его отношение к бандитам, нисколько не играл, желая представить себя, согласно классической схеме, в роли злого полицейского. Впрочем, и сам Чужинов изображать из себя доброго нисколько не намеревался. Дело в другом: Рустам в любой момент мог сорваться, и тогда разговаривать будет не с кем.
Демьян, прижимая локоть к ребрам, тяжело поднялся. Вот теперь Глеб смог его рассмотреть. Роста куда выше среднего, широкоплечий, с толстой могучей шеей. А то, что веса в нем далеко за сотню, он смог определить еще в самом начале, когда пришлось тащить его по полу. В широко расставленных глазах на большой лобастой голове Демьяна не было ни испуга, ни растерянности.
"Крепкий орешек. Как бы нулить его не пришлось", – подумал Чужинов, поправляя в лампе фитиль.
– Так чего хотели-то? – хмуро спросил Демьян, переводя взгляд с одного на другого, после чего едва заметно покосился в сторону.
Оба они, и Чужинов, и Джиоев, не держали оружие на изготовку. Автомат Глеба висел на плече стволом вниз, у Рустама – так и вообще поперек спины. Своего оружия Демьян лишился, и теперь маузер в деревянной кобуре лежал на столе рядом с лампой. Далековато от него, да и косился он в другую сторону: там, возле самой стены, всего в паре шагов стоял шкаф.
– Чего мы хотели? – Рустам приблизился к окну, противоположному от того, возле которого сидел Чужинов, отодвинул край занавески, выглядывая в образовавшуюся щель. – Да, кстати, Чужак, чего мы действительно хотели? Я что-то запамятовал, – через плечо спросил он.
Когда Демьян метнулся к шкафу, Чужинов даже не шелохнулся, настолько он был уверен в Джиоеве. И тот не подвел: перехватив Демьяна, уронил его на пол и, лежащему, вонзил большой палец под нижнюю челюсть примерно там, где заканчиваются коренные зубы. Демьян издал нечленораздельный звук, настолько жгучей была боль.
– На колени, чумородок. Не скрою: я бы тебя, козла, грохнул, но вот он, – и Рустам указал на Чужинова, – не разрешает. – И уже Глебу: – Чужак, может, сам ему все объяснишь? Чувствую, не сдержусь.
– Продолжай, коли уж начал, – за все время так и не переменив позы, ответил тот.
– Продолжаю, – кивнул Рустам. – В общем, дело в следующем. Проходили мы мимо по своим делам, зашли в одно маленькое селение, и пожаловались нам люди, что ты их обижаешь. Жизни им не даешь, поборами обложил, людей почем зря убиваешь, еще и собачку пристрелил – Тобика. Уже за одно это тебя на твоих же собственных кишках повесить следует. И я повесил бы, но уже объяснил, почему не могу. А заодно и всех твоих чертей. Ты хоть понимаешь, что разорить твое поганое гнездо, как не так давно еще выражались, – как два байта отослать? Несколько закладок с часовыми механизмами, чтобы от периметра мало что осталось, и, до кучи, устройство особое активировать, на сигнал которого все окрестные твари сюда пожалуют. Слышал о таких? – И когда Демьян осторожно кивнул, продолжил: – А по времени все синхронизировать – ноу проблем, приходилось, знаешь ли. Или, не усложняя, мы могли бы прийти к тебе не вдвоем, как сейчас, а вместе с людьми, что нас на опушке дожидаются. Ты хоть частично представляешь, что бы к утру тут осталось? Да головешки одни. Но вырисовывается проблема: помимо таких козлов, как ты, тут еще и женщины с детьми обитают, и вот их действительно жалко – не выживут они. У тебя дети есть? – спросил Джиоев, хотя прекрасно о них знал, и снова Демьян кивнул.
– Надо же, – обратился Рустам уже к Чужинову, – черт чертом, а все как у людей! Ну да ладно, теперь о главном: ты продолжаешь жить, считай это моим тебе подарком, но даже забудешь, в какой именно стороне селение находится, о котором разговор. И сам туда ни ногой, и людям своим накажешь. Тебе все понятно?
Демьян кивнул.
– Обещаешь?
И снова тот кивнул молча.
– Я не слышу.
– Обещаю.
– Вот и отлично. Как будто бы все, Чужак. Дядя нам зуб дает, что обещание сдержит, ну а нам только и остается что проверить на обратном пути: так ли это.
– Нет, еще не все, Душман, осталось одно мелкое дельце, – поднимаясь на ноги и подходя к Демьяну, сказал Глеб. – Дельце такое: где живет Гена Ноздря? Или где он сейчас может находиться? Ты свою жизнь сохранил, – он ухватил большим и указательным пальцами Демьяна за подбородок, заглядывая ему в глаза, – но об этом упыре разговора не было. Или ты что-нибудь против имеешь?
Этот самый Ноздря, судя по рассказам о нем, не человек – настоящая тварь, пусть и о двух ногах, и его следовало казнить. Глеб отлично знал, где мог находиться Ноздря, но желал услышать эту информацию именно от Демьяна.
– Итак?
– Через два дома от моего, по левую руку, – быстрее, чем следовало бы, начал объяснять Демьян.
– Точно?
– Точно. Там еще дом сгоревший напротив.
– Вот теперь все. Пошли, Душман.
Чужак и Душман – фигуры известные. Ну а если кто не слышал о них, пусть наведет справки и подумает, стоит ли нарушать обещание.
Уже на выходе они как по команде остановились, одновременно взглянув на все еще стоявшего на коленях Демьяна. Тот вжал голову в плечи, понимая, что именно в этот миг решается его судьба, несмотря на только что состоявшийся разговор. И с облегчением перевел дыхание и перекрестился дрожащей рукой, когда за неожиданными визитерами захлопнулась дверь.
– Одного не пойму: ну как такие вот люди могут кому-то страх внушать? Едва прижали его, он сразу и сдулся. – Они давно уже выбрались из селения и теперь неторопливо шли рядом и разговаривали. Близился рассвет, и метель как будто бы немного поутихла. По крайней мере, порывы ветра стали не такими резкими.
– Не знаю, – пожал плечами Глеб. – Был у меня знакомый, в лихие девяностые опером работал. Так вот он рассказывал, как все эти авторитеты рыдали да под себя ходили от страха прямо в кабинете дознания, стоило только с ними на их же языке поговорить. И куда только вся лихость девалась?
– Короля играет свита, – глубокомысленно изрек Рустам, и непонятно было, серьезно он говорит или усмехается.
– Я же говорил, что без подарка не вернусь. Держи! – Рустам протянул Семену Поликарпову кружку-термос, абсолютно новую, легкую, от известнейшего когда-то бренда. – Свою железяку теперь можешь выбросить – она почти как каска весит. Только не забудь кипяточком хорошенько ополоснуть, все же ее эта мразота успела в руках подержать.
– Нормально все прошло? – поинтересовался Киреев у Чужинова.
– Да вроде, – пожал плечами тот. – Но как-нибудь заглянуть не помешает, удостовериться: не хотелось бы треплом прослыть.
– А что с Ноздрей?
– Преставился. Чего-то у него шея вдруг громко хрустнула, – усмехнулся Рустам. – Чихнул, наверное, неудачно. Бывает.
– Все, теперь можешь валить. Скажешь, метель в лесу застала, едва дорогу домой нашел. В общем, придумаешь что-нибудь, в твоих же интересах, – и Денис Войтов, рывком развернув незадачливого охотника на зайцев, пинком придал ему ускорение.
Глава 18
Свадьбы в малиновке
До Однинска оставалось не так много – два, от силы три дня пути. В том случае, если следовать по прямой и не обходить стороной, например, такой городок, как этот, центральной улицей которого они и шли.
Город крохотный, судя по условному обозначению на карте, не превышающий десяти тысяч жителей. Не превышавший – если быть точным, поскольку жители его давным-давно покинули. Те, кому посчастливилось остаться живыми или не мутировать в тварей. И название у городка было не слишком серьезным – Малиновка. Произойди все летом, Чужинову и в голову бы не пришло приближаться к нему: в любом населенном пункте, особенно в городах, популяции тварей, как правило, запредельные. Манят они их, притягивают со страшной силой, вероятно потому, что в них когда-то было много источников столь любимого ими электричества. Но сейчас, зимой, у них спячка, и самое главное – их не потревожить. Иначе все, беда: повинуясь неуловимой команде, они вдруг просыпаются, и горе тому, кто их побеспокоил.
Имелась, правда, во всем этом и положительная сторона: проснувшаяся тварь до весны не доживала. И если обнаружить кубло, потревожить его, вовремя укрывшись в безопасном месте, то поголовье уменьшится на две-три сотни, а то и больше. Самое многочисленное кубло, которое приходилось разорять Чужинову, состояло, по самым скромным подсчетам, голов из полутысячи. Правда, и ждать, пока они все передохнут, пришлось больше недели. Впрочем, все это не относилось к тварям зимним. И теперь Глеб раздумывал, правильно ли поступил, не обойдя город стороной, особенно если учитывать численность особей нынешней зимой и их новую способность.
"Наверное, все же следовало в обход, – думал он. – Но люди устали".
Последние несколько ночей выдались особенно тяжелыми: едва закончилась метель, ударили морозы. Да такие, что того и гляди в сосульку превратишься, какой уж тут сон у костра. Так, полудрема.
И дорога местами была трудной: сплошные овраги да буераки, когда толком не разбежишься. Ну и понервничать изрядно пришлось однажды: на открытой местности едва не нарвались на целую свору зимних тварей, благо что те их не заметили, но на всякий случай пришлось уклониться далеко в сторону от намеченного пути. Таким образом и оказались вблизи этого городка.
– В общем так: следуем вон до того здания… я так понимаю, это местный Белый дом, слишком уж все к тому подразумевает. В нем и заночуем, скоро темнеть начнет. И смотрим по сторонам, смотрим.
Сказал и резко обернулся в сторону: как будто бы там промелькнула стремительная приземистая тень.
– Тоже показалось? – Денис Войтов смотрел туда же.
– Показалось ли?
На время все они замерли, тщетно пытаясь обнаружить опасность. Как будто бы тихо, и снег, нигде следами не тронутый, лишь бесчисленные отпечатки птичьих лапок. Чужинов взглянул на Дениса. Тот пожал плечами: возможно, показалось. Постояли еще, пока Глеб наконец не скомандовал: вперед.
Он все не переставал удивляться: как быстро разрушается то, что остается без человеческой заботы. Казалось бы, пять лет – не такой большой срок, но полное впечатление, что полвека после катастрофы уже минуло. Вот и этот городок, когда-то цветущий, сейчас создавал гнетущее впечатление. Наверное, еще и потому, что все было завалено снегом: улицы, крыши домов, козырьки над подъездами, брошенные автомобили. Легковых вообще не было видно, они едва угадывались под наросшими над ними сугробами. И множество темных провалов окон, как будто кто-то специально поставил себе целью оставить их без стекла и потрудился на редкость добросовестно.
Они продолжали идти когда-то центральной улицей, стараясь держаться вблизи домов: едва ли не единственный шанс на спасение – это вовремя заскочить внутрь и занять оборону в какой-нибудь квартире. Шли быстро, напряженно всматриваясь по сторонам, и цель их – пятиэтажное административное здание – приближалась на глазах.
– Ненавижу с недавних пор города! – не выдержал напряжения Прокоп.
– Да кто же их теперь любит? – резонно ответил ему Крапивин, и снова все умолкли.
Миновали автобусную остановку с павильоном, где, судя по вывеске, когда-то торговали мобильными телефонами, и вышли на скромную площадь, откуда начинался сквер с липовой аллеей, ведущей к центральному входу нужного им здания.
– Движение справа! – оповестил товарищей Поликарпов, хватаясь за автомат.
Все семеро мгновенно рассредоточились, найдя себе укрытия: кто за автомобилем, кто за стволом дерева, а кто-то просто рухнул на снег. Если бы Семен увидел тварей, он бы так и назвал обнаруженную им опасность и тогда тактика была бы совсем другой. Но он ясно дал понять, что это – люди, и потому все постарались до предела минимизировать себя как цель для возможной пули.
Ему не показалось: из-за ближнего дома показались трое вооруженных человек. Судя по всему, те не желали им зла, поскольку могли бы обстрелять их еще до того, как были обнаружены: в доме, из-за которого они появились, разбитых окон более чем достаточно. И если занять позицию в глубине комнаты, черта с два их удастся рассмотреть.
Троица прошла еще некоторое расстояние и остановилась в ожидании. От дома они отходить далеко не стали, что говорило в пользу того, что в нем скрываются и другие. Да и встали незнакомцы так, что в любой момент могли укрыться за запорошенным снегом автомобилем, судя по размеру – джипом или микроавтобусом.
– Крапивин – со мной. Рустам – за старшего, – через плечо бросил Глеб и пошел по направлению к людям, слыша за спиной дыхание бывшего фейса.
Незнакомцы, увидев их идущими навстречу, сами пошли вперед. Где-то на полпути они и встретились. Тот, что стоял впереди, явно старший, внимательно осмотрел чужаков. Глеб представил, как выглядят они с Романом со стороны, и едва не усмехнулся. Одежда на них, и без того самая обычная, давно уже приобрела потрепанный вид и даже успела пострадать от огня, что неизбежно при ночевке у костра. В общем-то Чужинов этого и добивался: им не нужно бросаться в глаза, они – обычные люди, и вид их должен соответствовать. О том, что не все так просто, можно судить по некоторым мелочам, но видны они только в упор, и то лишь человеку понимающему.
– Кто такие будете? – поинтересовался, несомненно, главный. Сам он был в белом овчинном полушубке, собачьей шапке и подшитых валенках. Полушубок перетягивала портупея с кобурой, из которой торчала рукоять пистолета ТТ. Кобура была не родной – от ПМа, и потому из отрезанной нижней ее части выглядывал ствол. Клапан кобуры тоже был сильно обрезан, и от него оставалась лишь узкая полоска кожи с кнопкой. При нужде Чужинов и сам сделал бы точно так же.
Оружие, которое тот успел повесить на плечо, Чужинов поначалу принял за АКМ. Но, приглядевшись, увидел, что это охотничий карабин "Вепрь КМ", или ВПО-136. Ничего удивительного в его ошибке не было – тот же снятый с резервного хранения АКМ, но лишенный возможности вести автоматический огонь. Удобен тем, что в нем можно использовать родные магазины. Что до автоматического огня – если поработать с шепталом, он вернется, но тогда одиночный огонь станет невозможен. Сейчас, при сложившемся дефиците патронов, вряд ли кто-нибудь будет этим заниматься. Хотя чужая душа – потемки, и исключать такой возможности нельзя. Сам человек выглядел лет под сорок, со светлыми глазами и такой же щетиной и усами.
Двое его спутников вооружены были попроще – охотничьими двустволками, и лишь у одного из них имелся второй ствол. Чужинов готов был поклясться – это ТК, пистолет Коровина калибром 6,35 миллиметра. Крайне в нынешних условиях бесполезное оружие что против тварей, что против бандитов, и пользоваться им можно только от полной безысходности. Да и вообще, трудно представить этого малыша в лапище его владельца – красномордого верзилы: рукоятка у пистолета настолько мала, что человеку обычного сложения непонятно, куда девать мизинец. У этого же ладони как лопаты.
"Из этого пистолета больше людей сами застрелились, чем были убиты", – вспомнив чью-то характеристику ТК, усмехнулся Глеб.
– Калики мы перехожие, – ответил наконец на вопрос Чужинов. – Идем по своим делам, никого не трогаем. Надеюсь, плату за проход требовать не станете?
– На калек вы явно не тянете, – неожиданно добродушно улыбнулся светлоусый.
Чужинову даже в голову не пришло объяснять, что "калики" никакого отношения к инвалидам не имеют.
– Гостей мы ждем. Из тех, что хуже татарина, – начал объяснять его собеседник. – Уже месяц как. У нас там, – он махнул рукой на, пожалуй, единственную в городе девятиэтажку, – пост выставлен, чтобы вовремя их обнаружить. Ну и доложили мне, что группа идет. Решил выяснить, кто такие. А заодно и предупредить на всякий случай – вдруг на них нарветесь. Конечно, в том случае, если сами вы люди приличные.
– Да как будто бы всегда ими были. А вы что, прямо в городе и обитаете? – в свою очередь поинтересовался Глеб.
– Третий год уже. Здесь недалеко. Кстати, Анатолий Санеев, – протянул он руку.
– Глеб Чужинов, – ответив на рукопожатие, представился Глеб.
Крапивин на разговоры не отвлекался, несмотря на попытки спутников Санеева вовлечь и его. Улыбался, пожимал плечами, дергал бровью, но не произнес ни слова. И встал правильно: один из троицы прикрывал его своим телом от возможного выстрела из окон дома. Чужинов в очередной раз убедился – профи. Вот и сейчас Роман даже не дернулся, когда Санеев протянул руку и ему. Но тот нисколько не обиделся, лишь едва заметно кивнул.
– Ну так что, может, в гости к нам заглянете? Здесь недалеко. Разносолов не обещаем, но накормим досыта. А еще тепло, сон в мягких постелях и много-много горячей воды. Соскучились мы по новым людям: замкнутым мирком живем, давненько у нас никого не было. Хотелось бы новости услышать, да и просто поговорить.
– Зайдем, – не раздумывая, ответил Чужинов. – Почему нет? Объедать вас не будем, но вот все остальное точно не помешало бы.
Сомнительно, чтобы это была ловушка. Если принимать всех за негодяев, можно вообще веру в человечество потерять, а делать этого категорически нельзя. Глеб оглянулся и махнул рукой своим: присоединяйтесь.
Идти действительно пришлось недолго. Они пересекли две протянувшиеся параллельно центральной улицы, миновали школу, особенно пугающую своим запустением, и Санеев указал рукой на двухэтажное здание.
– Вот и наши бастионы. Здесь когда-то музей размещался. А еще раньше – усадьба была графа какого-то. Так сказать, дворянское гнездо. Ему почти двести лет, но еще столько же простоит: кладка в пять кирпичей… умели наши предки строить… И подвалы в нем – настоящие катакомбы. Холодильники в них устроили: лед, сверху опилки – запасы целое лето могут храниться. Ну а все остальное уже нашими стараниями появилось.
Он имел в виду, что окружающая здание кованая металлическая ограда стала теперь намного выше. Как появилось и несколько сторожевых вышек, которых раньше не могло быть точно.
– И как вам в городе живется? Мутации не случаются? – поинтересовался Чужинов.
– Было несколько случаев. Особенно после того, как вылазки в город начали делать регулярно. Потом устаканилось все. Даже радиация исчезает, чего уж про электричество говорить.
– А твари что?