Прославленный автор романов по вселенной Звёздных Войн Джеймс Лусено вновь берется за перо, чтобы развернуть захватывающее повествование об амбициях и предательстве, ставших предысторией событий фильма "Изгой-один: Звёздные Войны. Истории".
Война раздирает Галактику на куски. Уже несколько лет Республика и сепаратисты ведут межзвездные сражения, и каждая сторона пытается создать самое смертоносное оружие, которое обеспечит победу в войне. Орсон Кренник - участник сверхсекретного проекта канцлера Паппатина - полон решимости завершить разработку супероружия под кодовым названием "Звезда Смерти" прежде, чем это сделают враги Республики. И ключевой фигурой в этом деле может стать давний друг Кренника - блестящий ученый Гален Эрсо.
Когда-то Кренник спас ученого, его жену и дочь из сепаратистского плена, и теперь семья Эрсо перед ним в большом долгу. Спаситель предлагает Галену неограниченные ресурсы и возможность продолжить научную работу. Ученый уверен, что его исследования имеют исключительно благую цель, но у Кренника иные планы: воплотив их, он сделает "Звезду Смерти" реальностью. И теперь семья Эрсо должна распутать сеть лжи, которую сплел их благодетель, чтобы спасти не только себя, но и всю Галактику.
Содержание:
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ - ЖИЗНЬ ВО ВРЕМЯ ВОЙНЫ 1
10 - ДАЛЬНЯЯ СВЯЗЬ 20
ЧАСТЬ ВТОРАЯ - В ПОИСКАХ МИРА 26
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ ТОЧНЫЙ РАСЧЕТ 47
БЛАГОДАРНОСТИ 58
Джеймс Лусено
Катализатор. Изгой-Один: Предыстория
В течение многих лет в Галактике свирепствуют .Войны клонов. Бесчисленные планеты втянуты в конфликт между Галактической Республикой и армией сепаратистов во главе, с бесчестным повелителем ситхов графом Дуку. По мере того как распространяются слухи, будто сепаратисты близки к завершению работ по созданию супероружия, Республику охватывает страх. В ответ Верховный канцлер Палпатин собирает тайную команду исследователей, задача которых - создать для Республики идеальную боевую станцию: "Звезду Смерти".
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ЖИЗНЬ ВО ВРЕМЯ ВОЙНЫ
1
ДАВЛЕНИЕ
- ЧТО, ЕСЛИ...
Произнеся лишь эти два слова, Гален Эрсо внезапно замолчал и шагнул прочь от парившего над голопроектором буквенно-цифрового поля данных. Фрагмент заданного им вопроса, казалось, также повис в воздухе. Его коллеги-ученые, собравшиеся в пункте управления, выжидающе смотрели на него, пока наконец напряженную тишину не нарушил Нэрбу:
- У тебя новая идея, Гален? Нам отложить испытание?
Гален то ли его не слышал, то ли не обращал внимания. Несколько мгновений постояв неподвижно и глядя куда-то в пространство, он вновь начал решительно расхаживать туда-сюда, бормоча себе под нос цифры и расчеты.
Второй валлти скорбно покачал большой косматой головой:
- Беда. Похоже, мы его потеряли.
Его оборвал раздавшийся с другого конца помещения резкий голос Тамбо:
- Не видишь - он думает?
О том же свидетельствовала и поза Галена - опущенная голова, прищуренные глаза, сжатые губы, сложенные на груди мускулистые руки, словно пытавшиеся что-то удержать. Вероятно, ему и впрямь пришла в голову некая новая мысль.
Ростом чуть выше метра восьмидесяти, он был широкоплеч и хорошо сложен, несмотря на то что провел большую часть тридцати с лишним стандартных лет своей жизни в постоянных размышлениях, результаты которых он часто записывал на всем, что подвернется под руку. Нечесаные волосы густыми космами свисали вокруг его лица, придавая ему вид стремительного в лучах солнца и опасного во мраке ночи создания.
Наконец Лира поднялась с кресла и не спеша направилась к Галену.
- Что, если... - терпеливо проговорила она, словно направляя его мысли.
Левая рука Галена потянулась ко рту, растягивая его уголки, и все находившиеся в пункте управления восприняли это как хороший знак.
- Почти додумал, - сказала Лира. Ей нравилось, когда Гален столь глубоко погружался в собственные мысли, что практически полностью исчезал из реального мира, уходя в свое собственное личное гиперпространство, куда мало кто мог за ним последовать.
Будучи на несколько сантиметров ниже Галена, она отличалась высоким лбом и едва доходившими до плеч золотисто-каштановыми волосами. Изогнутые брови и слегка опущенные уголки губ придавали ей немного мрачный вид, что, впрочем, совершенно не соответствовало её натуре. Они с Галеном поженились на Корусанте почти пять лет назад, и она во всем походила на мужа, вплоть до атлетического телосложения, которым была обязана долгим годам геологической разведки на десятках далеких планет. Лира была одета в свитер из грубой шерсти и мешковатые штаны, а на голове у нее красовалась цветастая шапка-ушанка из местной пряжи, которая вполне ей шла.
Они были единственными представителями человеческой расы в составе исследовательской группы, которую занесло далеко от Ядра и еще дальше от конфликта, недавно разразившегося между Республикой и Конфедерацией Независимых Систем, так называемыми сепаратистами. Последние четыре стандартных месяца они жили и работали вместе с шестью коренастыми валлти, отличавшимися большими круглыми физиономиями и пастями хищников. Их кожа, скрытая под густой блестящей шерстью, была голубой, словно покрывавшие половину планеты ледники. Гален и Лира общались с ними на смеси общегалактического и местного языка, который изобиловал горловыми звуками и приводившими людей в замешательство длинными словами. Лире, обладавшей способностями к звукоподражанию, язык давался лучше, чем Галену.
Она уже собиралась вновь подбодрить мужа, когда он вдруг заморгал, словно вспомнив, кто он и где находится, и взгляд его снова обратился к полю данных.
Лира едва заметно улыбнулась. Гален вернулся к реальности.
Просматривая сверху донизу длинный ряд дифференциальных уравнений, Гален подошел ближе к полю, словно пытаясь разглядеть нечто позади него или за его слегка мерцающими краями.
- Ассис? - наконец сказал он, обращаясь к стоявшему по другую сторону голопроектора дроиду.
- Да, доктор Эрсо?
- Четвертая строка. Измени коэффициент на пять и пересчитай.
Дроид-трансформер TDK-160, стоявший в данный момент на двух стройных ногах из металлического сплава, послушно отправил результаты на голографический стол. Все не сводили взгляда с поля данных, где начали меняться группы показателей, коэффициентов и производных.
Пункт управления был рассчитан скорее на пребывание в нем технических устройств, нежели живых существ. Уставленный гудящими машинами, он был лишен окон, и в нем всегда было холоднее обычного. Тепло поступало по трубам высоко под потолком, но по-настоящему теплее в помещении стало лишь после того, как оно обрело обжитой вид спустя долгие месяцы исследований и экспериментов. Никто не обращал внимания на штабеля нераспакованных ящиков по углам, на сваленные на столе Нэрбу пустые упаковки от еды, разбросанные вокруг устройства резервного хранения данных. Несмотря на общую захламленность и порой возникавшие у некоторых приступы клаустрофобии, все понимали, что снаружи в любом случае намного хуже.
От страшного холода защищали толстые стены, перемежавшиеся раздвижными дверями. Находившаяся в задней части дверь выходила на пандус, ведущий в лабиринт коридоров, которыми соединялись отдельные части базы; некоторые из них были достаточно широки, чтобы по ним могли пройти компактные служебные спидеры. Где-то еще располагались компьютеры, анализаторы, чертежные доски, станции связи, даже рудиментарный приемопередатчик Голосети для сеансов межпланетной связи.
Нельзя сказать, что Лире здесь слишком нравилось, но она быстро подружилась с коллегами Галена, и Валлт на какое-то время стал для нее домом.
Большая часть высокотемпературного комплекса находилась глубоко под ними - там, где принудительно смешивались газы и вырабатывалось тепло. Там же располагался сверхгорячий ионно-плазменный реактор и охлаждавшие его сверхпроводящие катушки, а также гидротермические автоклавы, в которых искусственно выращивались огромные кристаллы. Реактор сам по себе мог обеспечить энергией весь северный континент Валлта, что, возможно, когда-нибудь могло произойти на самом деле, но в настоящее время его предназначение было иным - генерировать выбросы чистой энергии, которую можно было собрать, накопить в конденсаторах и по мере необходимости выделять нуждающимся планетам. Даже в довоенных кредитах это обходилось недешево, и корпорация "Зерпен", штаб-квартира которой располагалась в одной из независимых систем Внешнего Кольца, все еще ждала возврата инвестиций.
- Уравнение не имеет решения, - сказал Нэрбу, когда поле данных начало мигать, словно пребывая в замешательстве.
- Ассис, верни все назад, - вновь обратился Гален к дроиду.
В поле вернулись исходные интегралы и символы сумм. Гален долго их разглядывал.
- Это что, улыбка? - спросил Тамбо. - Лира, он и вправду улыбается?
Вместо того чтобы дать Ассису новую команду, Гален наклонился внутрь поля и начал водить в воздухе руками словно дирижер или фокусник, изменяя расчеты. Когда поле преобразилось и стабилизировалось, все собрались возле голографического стола, изучая результаты.
- Отличные цифры, - сказал один из валлти.
- Изящное решение, - проговорил другой.
- Теперь мы можем провести испытание?
Все шестеро разошлись к рабочим станциям и приборам, с новым энтузиазмом обмениваясь замечаниями и предложениями.
- Кристалл на месте, - доложил Изель.
Гален уставился на центральный дисплей. Нэрбу откашлялся.
- Начинаю тестовую последовательность.
Освещение в пункте управления на секунду померкло - далеко внизу массивный кристалл, выращенный всего два месяца назад, подвергся воздействию чудовищного давления. Искусственный драгоценный камень был смоделирован по образцу настоящего кайбера, на приобретение которого у "Зерпена" ушли немалые средства. Встречавшиеся относительно редко так называемые живые кристаллы, за редким исключением, принадлежали джедаям, которые, похоже, считали кайбер священным камнем. Кристаллы величиной с палец питали их световые мечи, а те, что покрупнее, по слухам, украшали фасады их уединенных храмов.
- Результат показывает пьезоэлектрический эффект на три десятых выше, чем в предыдущем опыте, - сказал Нэрбу.
Исследователи посмотрели на Галена, который покачал головой.
- Нет? - спросил Тамбо.
- Должен наблюдаться намного больший прирост. - Гален сжал губы и уставился в пространство, пытаясь понять, что могло пойти не так. - Элементарная ячейка в синтезированном кристалле недостаточно стабильна. Нужно провести спектрографический анализ и начать сначала. Возможно, вся партия кристаллов дефектна.
Подобное случалось уже бесчисленное множество раз, но тем не менее в прохладном воздухе повисло разочарование.
Поза Галена вновь стала задумчивой.
- Можно попробовать увеличить давление, - как можно мягче предложил Изель. - Или вернуть кристалл в испарительную камеру и ввести новую примесь.
Гален рассеянно огляделся вокруг. Он уже собирался ответить, когда с пульта связи в пункте управления послышался короткий сигнал.
- Главные ворота, - сказал один из валлти.
Лира подкатила кресло к пульту и взглянула на монитор. За ночь выпал метровый слой снега, и в воздухе все еще кружились хлопья. Подземные обогреватели, обычно поддерживавшие основную подъездную дорогу в чистоте, отказали, и снега навалило сугробами от ворот до самого входа на базу. Лира ожидала увидеть запряженную таквами упряжку с припасами, но на мониторе оказался полуразвалившийся военный транспортник. Слово "таква" приближенно переводилось как "снегоход", хотя нисколько не намекало на врожденную свирепость этих четвероногих.
- Транспортник из Крепости, - сказал за ее спиной Нэрбу.
- Легион "Железная перчатка", - добавил Изель. - Этот камуфляжный узор ни с чем не спутаешь.
Лира неуверенно нахмурилась. При виде военной машины ей внезапно стало не по себе.
- Что могло понадобиться в такое время солдатам?
- Очередное требование обеспечить энергией их базу?
- А я-то надеялся на доставку провизии, - попытался пошутить Нэрбу.
- В любом случае будем вести себя, как всегда, вежливо и любезно, - сказал подошедший Гален.
- Что ж, если надо... - заметил Тамбо.
- Ладно, займусь, - обреченно вздохнула Лира.
Она начала вставать, но Нэрбу проворно преградил ей путь:
- Обойдешься. Ты и так слишком много времени проводишь на ногах.
- Ты почти не отдыхаешь, - согласился другой валлти.
Лира перевела взгляд с одного на другого, и ее губы тронула легкая улыбка.
- Можете не снимать халаты, ребята. Я просто схожу вниз и впущу их.
- Вместо тебя пойдет один из нас, - настаивал Нэрбу.
- Я что, вдруг стала большей неженкой, чем вы, ледяные истуканы?
- И более ценной тоже.
Улыбка Лиры стала шире.
- Приятно слышать, Нэрбу, но у меня уже есть мамочка. К счастью, она примерно в двадцати парсеках отсюда, и меньше всего мне хочется, чтобы вы из кожи вон лезли ради того, чтобы удержать меня в плену...
Ее прервал второй сигнал с пульта связи. На центральном экране появилось лицо дежурного у главных ворот.
- Чего хотят те солдаты, Руни? - спросила в микрофон Лира. Руни ответил что-то неразборчивое, и она повернулась к Нэрбу и остальным. - Может, хватит кудахтать? Прямо как в курятнике. - Когда все замолчали, она снова повернулась к микрофону. - Еще раз, Руни?
- Король Чаи мертв, - ответил Руни. - Крепостью теперь правит Фара.
- Маршалу Фаре недоставало военной поддержки, чтобы свергнуть короля Чаи, - с тревогой заметил Нэрбу. - Вероятно, какая-то ошибка.
- Если только ей не оказали поддержку сепаратисты, - сказал Тамбо.
- Сепаратисты? - переспросил Нэрбу. - Зачем графу Дуку вмешиваться во внутренние дела Валлта?
Несколько мгновений все молчали, затем Изель перевел взгляд с Нэрбу и Тамбо на Галена.
- Из-за Галена, - ответил Изель. - Сепаратистам нужны его исследования. Фара, вероятно, пообещала им доставить его живым.
Глаза Нэрбу расширились, усы ощетинились.
- Это единственное объяснение, - сказал он Галену. - Графу Дуку нужен твой большой мозг.
Гален невесело усмехнулся.
- Похоже, война все-таки до нас добралась, - проговорил он на ухо Лире.
Лира почувствовала, как внутри у нее все сжалось. Безопасный пузырь, который, как им казалось, они создали, лопнул. Впервые в жизни она по-настоящему испугалась - не столько за себя или Галена, но за будущее, каким она его себе представляла.
- Это правда, Руни? - спросила она в микрофон. - Солдаты пришли за Галеном?
Руни медленно кивнул большой косматой головой:
- Маршал Фара экспроприировала все внепланетные предприятия. База с сегодняшнего дня принадлежит Валлту.
- "Зерпен" наверняка еще выскажется по этому поводу, - заметил Гален.
- Возможно, - согласился Руни. - Но вам с Лирой нужно немедленно уходить. С Фарой пусть разбирается "Зерпен".
- Вам стоит послушать Руни, - сказал Нэрбу. - Фара не послала бы транспортник с солдатами, не будь у нее серьезных намерений.
Гален посмотрел на валлти и покачал головой:
- Уходить? И каким образом?
- По туннелям, - ответил Изель. - Если уйдете сейчас, успеете добраться до корабля и стартовать.
Гален в смятении огляделся вокруг. Столько месяцев исследований, а ведь они только начали! Как могла Фара все это перечеркнуть? Неужели она не понимала, чего будет стоить Валлту и многим другим планетам прерванная работа?
Нэрбу выпрямился во весь рост.
- Гален! Вы оба теряете драгоценное время!
Неохотно кивнув, Гален повернулся к дроиду:
- Ассис, ты пойдешь с нами.
- Иного я и не ожидал, доктор Эрсо, - ответил дроид.
Нэрбу шагнул вперед, подталкивая всех троих к ведущему к туннелю пандусу.
- Быстрее! Мы постараемся как можно дольше задержать солдат.
- Чем? Стилусами? - добродушно усмехнулась Лира. - Стоило бы посмотреть.
Голубая физиономия Нэрбу вытянулась.
- Мы ничуть не слабее солдат, Лира.
- Не давайте им повода для насилия, - посерьезнел Гален. - Не забывайте - им нужен я, не вы.
- Транспортник прошел через ворота, - сообщил стоявший у пульта связи Изель.
Лира поспешно пробежалась по пункту управления, обнимая всех на прощание.
- Хотя вряд ли я буду скучать по запаху горелой проводки и несвежей еды, - сказала она, оказавшись рядом с Нэрбу.
- Обещайте, что свяжетесь с нами, - сказал он. - И ждем много-много голограмм.
- Разберемся, - как можно оптимистичнее ответил Гален. - Ничего еще не закончилось.
- Да-да, - кивнул Нэрбу, почти выталкивая его за дверь. - Но дискуссию отложим на потом - когда вы окажетесь в безопасности на обратной стороне жалкого подобия луны Валлта.
У подножия пандуса покачивался компактный спидер. Воздух здесь был намного холоднее, от каменных стен эхом отдавался шум подземных машин. Главный туннель вел от базы до самого ангара для кораблей, а десятки его ответвлений - к отдаленным постройкам и вспомогательным энергостанциям.
Выдвинув телескопические ноги, Ассис ловко шагнул за контрольную панель спидера. Когда Гален и Лира забрались на заднее сиденье, дроид сложился и подсоединился к приборам.
- Полный вперед, Ассис, - сказал Гален. - Нужно успеть на корабль.
Голова Ассиса повернулась к нему.
- Тогда держитесь, доктор.
Спидер устремился вперед. Галена и Лиру прижало к мягкой спинке сиденья, мимо проносились освещавшие туннель полукольца огней. Но они не добрались даже до первой развилки, когда дроид внезапно остановил машину.
- Что случилось, Ассис? - спросила Лира.
Дроид снова повернул голову:
- Впереди какое-то движение, как в главном туннеле, так и в ответвлении к энергостанции. Двадцать с лишним валлти. Все идут пешком.
Гален нисколько не удивился.
- Это за нами, - спокойно сказал он и огляделся вокруг, сосредоточившись на люке в стене туннеля. - Ассис, где мы точно находимся?
- Под южным складом снаряжения, - немедленно ответил дроид.
Гален повернулся к Лире и посмотрел ей в глаза:
- Придется проделать остаток пути по поверхности.
Брови Лиры взлетели вверх.
- Шутишь? Да в таком снегу мы и полкилометра не пройдем.
Гален хлопнул ладонью по покатому плечу дроида:
- Нас повезет Ассис.
Ассис взволнованно пошевелился.
- Боюсь, я вас только замедлю, доктор Эрсо.
- Гусеничный модуль, - внезапно поняв, кивнула Лира.
Гален нежно сжал ее руку:
- Будем надеяться, что все осталось на месте.