Значит - внеземной исследовательский комплекс? Я бы сказал - теплее, теплее… Но. Даже вот так - НО! Комплекс должен ведь что-то делать. Исследовать, например. А шарик просто катит, как пресловутое яблочко, да по тарелочке. Возможно, я не знаю всех его функций? Возможно. Спорить не буду. Пока я знаю только одно - он может убивать, он может перемещать. Кстати, а почему он убивает? Да и есть ли у него задача мочить все и всех, а? Я бы сказал - нет. Если изобразить эту штукенцию, ну, - трамвай "Желание" я имею в виду, графически, то получится примерно так. Представьте себе два конуса, своими вершинами направленными в противоположные стороны. Это зоны разрушения или уничтожения. Зачистки, в общем. А вот между ними - зона безопасности, собственно, сам салон вагона. Да! Давайте помнить, что пока трамвай наблюдается только под землей. Других данных у меня нет, так ведь? Итак, представим, например, пещеру… Это вокзал будет. Она вся заросла сталагмитами и сталактитами. Как пасть дракона зубами. Просто пройти негде. Но вот - появляется наш шарик и чистит себе место для посадки и высадки пассажиров или погрузочно-разгрузочных работ! Просто сжигает и уничтожает все лишнее на своем пути. Все, что ему мешает. Логично? Вроде - да. А вот что он будет возить? Вот это вопрос… Ну, а если предположить, что это часть брошенной и забытой системы исследований и наблюдений каких-нибудь Предтеч? Системы, которая охватывает множество миров? Непонятной для нас, землян, но элементарной для них системы, что-то вроде обычного транспортера-эскалатора или пневмопочты? А вот это абсолютно удобно и легко укладывается в мои представления. Значит - так и будем считать! Пока жизнь и вновь накопленный опыт не внесут свои коррективы.
Ффу-у-х! Уже легче. А как это могло начинаться? А элементарно, Ватсон! Все уже придумано до нас - прилетели вдруг предтечи в голубом дисколете и бесплатно… - заметьте, - бесплатно для тощей бюджетной статьи РФ по науке, развернули в огромной пещере, где-нибудь в… не знаю, где… в горах, в общем, научную станцию. Ну, да - для изучения бродящих по Земле диких гоминидов. В рамках программы "Звездная Панспермия", например. И стали наиболее шустрым гоминидам подсаживать какие-нибудь гены. Ага, прямо в глютеус максимус! Бред, конечно, но бред вполне допустимый. И не то еще в нашей желтой прессе пишут. И по ящику, кстати, показывают. Развернули, значит, научную станцию и связали ее своей системой доставки-отправки со своей планетой. А возможно, что и с другими такими же станциями… А что? Оченно даже могет быть. А потом улетели. Да так спешили, что бросили свои транспортеры работающими. Война, что ли, у них началась? Или мор? Допустим и то, и это. Это сейчас не важно. Важно другое, - каким Макаром этот самый шар проявился в нашем подземелье? Ась? А вот нась, выкуси! Объяснение одно - где-то на Земле есть станция Предтеч. Заброшенная и недействующая станция. Через которую, освещая пустые темные терминалы, в ожидании работы вот уже тысячи лет проходит световой шар. А его-то и не задействуют! А шарик-то все ждет и ждет грузов и пассажиров. А тут, вдруг, шар случайно обнаруживает на своем маршруте еще одну полость под землей. Да еще набитую разумными! Ну, он и включил этот подвал в список своих остановок. Притормозил, значит, на посадочной платформе. И проявился народу. Правда, несколько неловко, вплоть до летального исхода для некоторых потенциальных пассажиров. О-го-гошеньки! Вот это я нафантазировал! Хотя, кто его знает, насколько все это безумно? Может, какое-то рациональное зерно в этом бреде и есть? На душе стало легче, честное слово! Появилось хоть какое-то понимание, появились, кстати, и новые задачи. Вы уже поняли какие? Догадались?
Был еще один очень важный для меня вопрос. Даже два… Первый - что сумели нарыть и понять шустрые ребята из МГБ и убеленные сединами старцы из АН СССР? И второй - что мне говорить и как смотреть в глаза Петровичу и Косте?
На первый вопрос ответа у меня, сами понимаете, не было. А вот на второй… Не знаю. Я много слышал от ветеранов управления о Петровиче. Молодой, перспективный офицер. Отличная физическая форма, хорошие мозги и деловая хватка. Не случайно он, в числе первых офицеров КГБ СССР, был направлен в свое время в Афганистан. В "Каскад", между прочим. Был в Афгане дважды. Своими делами и кровью заслужил два боевых ордена и медаль. Вернувшись в Союз, тоже мух не гонял - очень быстро вырос до полковника, был на важнейших направлениях контрразведывательной работы. В общем, достойный мужик. Крепкий и надежный. А вот про Костю я ничего не слышал. Кто он и откуда, я не знал. Могу ли я в такой ситуации все им рассказать? Да и что я им могу рассказать? Я пока слишком мало знаю. Решено! Пока следует помолчать. Подержать, так сказать, паузу. А война - она сама план покажет. Так я и сделаю. А пока - …
… - пока я приступил сразу к двум задачам. К написанию письма и подготовке к старту своих шаронавтов. Ну, с шаронавтами все было более менее ясно. Посажу их в картонные коробки, брошу немного пшена, зелени, воду поставлю. И - "Поехали-и! Куд-куда-куда?" А хрен его знает. Куда-нибудь.
А вот письмо… Над ним надо подумать, поломать голову. Этим я и занялся. Взял несколько листов бумаги обычного формата, ручку и принялся высекать наскальную живопись. Благо, я немножечко рисую…
Так, понеслось. Рисуем двух цыплят. Есть. Потом - стрелка. Рисуем еще раз этих же цыплят, но уже подросших. Опять стрелка - две курицы. Точнее - петух и курица. Следующий рисунок, курица на гнезде, гнездо отдельно, а в нем два… нет - три яйца. Яйцо отдельно… Яйцо в разрезе. Еще одна стрелка - курица, а вокруг нее бегают крохотные цыплята. Стрелка на самых первых цыплят. Все? Вроде все. Поймут меня? Кто ж его знает… Да! А откуда цыплята-то? В этой паре петух есть? А вот этого я и сам не знаю. Не куровод, к сожалению. Будем надеяться. А пошлю я своему корреспонденту сразу несколько цыплят. Может, петушок там и случится. А остальных шаронавтов - по остальным адресам, но уже без писем.
Так и сделал. Ночью, около 23-х часов, отправил первую тройку исследователей. С письмом. Было немного неудобно - я ему картонную коробку, а он мне, наверняка, золотую клетку пришлет. Ничего, переживу. Разбогатею - отдарюсь. Потом спустился в подземелье в шесть - отправил следующую пару. Потом, в одиннадцать - еще одну пару, и последнюю - в шестнадцать часов тридцать девять минут.
Шар от моего корреспондента пришел пустым. Ну, что ж… Ожидаемо. Не ожидал мужик такой радости, понятное дело. Пока получил, пока дрожал, прислушиваясь к страшному зверю в картонной коробке с отверстиями для воздуха. Пока выпустил зверей из ящика, пока хватался за сердце и капал себе валерьянки… пока ловил и восхищался, читал письмо - время-то идет. Подожду и я. А вот три остальные картонные корабли пришли целыми и не вскрытыми. Экипажи были живы и здоровы. Но несколько возбуждены. Отправил их в санаторий, на солнышко, на песочек.
Через сутки, я, весь на нервах от переживаний, получил ответную посылку. Надо же было такому случиться, что со мной опять увязался Кошак! Этот гад вел себя все смелее и смелее. Теперь он уже не боялся заходить в тир, выбрал себе под наблюдательный пункт большой стол и встречал, и провожал прибывающие шары возбужденным блеском зеленых глаз.
Вот и сейчас Кошак вольготно разлегся на столе и с интересом наблюдал за прибытием трамвая. Кстати, совсем забыл за всеми этими хлопотами вам сказать… В общем, после моих упражнений с лопатой и расширением подвала, шар немного изменился. А именно - он перестал трещать и распускать сиреневые щупальца. Цвет стал чисто белым, ярким, но не режущим глаз. Похорошел шар, на пользу ему пошла моя задумка. Он как бы выздоровел. Ну, это мое мнение такое… субъективное.
Так вот, шар прошел, раздался металлический лязг, и что-то упало и кувыркнулось по полу. Клетка! Как знал ведь! Тут, хищной тенью, к клетке метнулся Кошак. Что-то пискнуло, хрустнуло, я заорал: "А ну, брось сейчас же, паразит!", но было уже поздно. Кошак, прижав уши, обернулся ко мне, светя желтыми азартными глазами, и зашипел сквозь зубы. А в зубах у него билось какое-то живое существо!
Не долго оно было живым… В общем, когда я на своих ходулях загнал мелкого хищника в угол и отобрал у него жертву, было уже поздно. Я на ладонях принес еще теплый комочек к столу, под свет. У меня в руках лежала маленькая, красивая, с дивным ультрамариновым оперением, птичка. Сказочная синяя птица… Мертвая и изломанная. На клюве которой, как у наших земных носорогов, было три маленьких, острых рога. Птица-носорог, в общем. Очень надеюсь, что она была смертельно опасна, а Кошак просто меня спас. Иначе - кранты гаду!
Я горько вздохнул и полез на солнышко. Проводить похороны. Надо бы на плите высечь что-нибудь подходящее… Какую-нибудь эпитафию для птицы. "Безумству храбрых поём мы песню…" - вроде бы подойдет.
Да, а письма-то не было. И клетка оказалась не золотой. Но, - это не главное.
Пороть кота я не стал. Он ведь хотел как лучше… То, что получилось как всегда, никакого удивления у меня не вызвало. Видать судьбинушка наша такая. Однако надо что-то делать… во избежание, так сказать. А зачем там, в подвале, стоят еще два стола, а? Может, шустрые предки уже сталкивались с такой проблемой? Я бы не удивился. Полез под землю, осмотрелся и понял - а ведь я был прав в своих подозрениях. Столы стояли именно на тех местах, где бы я их и сам оставил, убрав с оси. Ну, я их и вернул на остановку. Вот на этот стол будем принимать подарки, а с этого стола отправлять. Принято единогласно. Теперь дело за отправкой фотографий. Между прочим, у меня появилась и другая идея. Только вот наличных денег у меня осталось мало.
Пришлось совершить акт грабежа и крысятничества. Я прошел в офис, открыл старый металлический ящик для документов, изготовленный, судя по пластинке, еще на заводе "Красное Сормово", и достал железную шкатулку, в которой хранился наш общак. На спиртное мы сбрасывались с напарниками, на чай-кофе, деликатесы разные. В шкатулке было чуть больше одиннадцати тысяч. Хватит, и у меня еще кое-что есть, добавлю в случае необходимости. Положив листочек с украденной у товарищей суммой, я захлопнул шкатулку и убрал ее на место. Пора звонить Тарасу.
А он и сам меня хотел вызвонить. Опилки он для меня достал. Вот, заодно, я и дам ему еще одно поручение. На следующий день пришел самосвал с опилками. Тарас прибыл на нем лично.
- Дывись, Афанасий, яки гарны опилки! Як масло - желтые, чистые! А как пахнут-то - чуешь?
- Чую, чую… Ты не шпалы с креозотом строгал?
- Тю на тебе! Чистый бук!
- Ага, бук… Ты бы еще сказал - секвойя! Ладно, пойдет. А еще один самосвал? Будет? Ну, хорошо, смотри - не зажми. Ссыпай вот сюда, в короб. Да, хорошо твои ребята отработали, Тарас, хорошо! Молодцы парни. Я ими очень доволен. Может, еще что закажу… но это потом. А пока вот, держи денежки. Купи ты мне, друже Тарас, планшетник какой. Продаются в военном городке планшетники? Я так и думал… Нет, роскошный и очень дорогой не надо, так - тысяч в двенадцать-тринадцать, мне и такого за глаза будет. Но чтобы видеокамера у него была обязательно, понял? И программы для работы с видеоизображением пусть поставят. Завтра привезешь? С опилками? Вот и хорошо! Жду…
Так, завтра и начнем готовиться к новому запуску в неведомые дали! Буду ваять "живое письмо"!
Глава 16
Утром, после того, как я передал в особый отдел свои традиционные "три тройки", дежурный офицер попросил меня посидеть у телефона. Мне должны были позвонить по спецсвязи из Москвы. Во как! И кому же я там понадобился? Интересненько… Вопросов дежурному я, естественно, задавать не стал, не принято это у нас, а молча сел в засаду у телефона. Ждать пришлось недолго. Буквально через пару минут раздался обещанный звонок.
Оказалось, меня домогался Константин. Он радостно поздоровался, со смехом рассказал об отдыхе на море со своими, вконец замотавшими его внуками, и попросил приглядеть за Кошаком еще несколько дней. Он, мол, хочет немного погостить у сына. Ну, погостить у сына - это дело житейское, понятное дело. Одно не понятно - как Костя сумел добраться до телефона спецсвязи в Москве? Вот и я говорю - сумнительно все это…
Однако, сомнения сомнениями, а мне дела пора делать. Надо готовить посылочку моему корреспонденту - камешки и фото. Вполголоса напевая знаменитую когда-то песенку Евгения Долматовского на музыку Матвея Блантера, я, внимательно разглядывая и тщательно полируя синтетические драгоценности суконкой, меланхолично тянул:
"В кармане ма-а-леньком моем Есть карточка-а твоя… трумм-трумм… Так, значит, мы всегда-а вдвоем, Моя любимая-я-я…"
Оп-па! Я заперхал. Это что же получается? Любимая - это я, что ли? Потому, что посылаю черт его знает куда и кому свои фотографии? Не пойдет! Я самец! А самец - это звучит гордо! Почему не мужчина? Да для того, чтобы с полным основанием называть себя мужчиной, у меня, судя по тому анекдоту из жизни грузинцев, немного не хватает золотого запасу…
Я еще раз любовно посмотрел на сверкающие камни, потом вспомнил о приятных на ощупь присланных мне золотых монетах неизвестной чеканки и пробы, и предвкушающе вздохнул. Сейчас, конечно, не хватает… А вот завтра… завтра и поглядим!
Мне решительно не хватало подходящей тары для посылочки. Роскошную коробку из-под кубинских сигар я уже отправил, а больше у меня ничего и не было. Ну не посылать же камни в пачке из-под сигарет? Где-то я видел прозрачную, почти кубической формы, коробку от CD-дисков… Точно! Вполне себе прилично и необычно, а вместо бархатной подложки насыплю-ка я… речного песочка! Прямо "сад камней" получается! Просто японский дизайн будет - драгоценные камни вольготно разлеглись позагорать на чистом, белом песке, подсвечивая его своим густым, насыщенным цветом. Подойдет на нашу бедность. Значит, так! Фотографии готовы… О, какой я тут сам из себя получился! Камни готовы… Смотрятся просто замечательно! Значит? Значит - пора на почту!
В 22.59 мою посылочку почтальон Шариков слизнул со второго стола. Лети! А я буду ждать ответа, как соловей лета… Ночью я опять долго мучился под пологом. Кошак со своим подпевалой-енотом в две глотки ублажали мой слух песнями народов мира. Чуть не пристрелил паразитов.
Быстрого ответа я не ждал. Корреспонденту нужно было время, чтобы оценить полезность и пригодность к употреблению камней, повосхищаться на мой задумчивый образ. Так что я отбросил прочь все лишние думки и вплотную занялся хозяйством. А именно - пошел на рыбалку. Нужно было наловить и подкоптить рыбки. И самому хочется, да и этот дикий кочевник Тарас вот-вот нагрянуть может.
Тарас мудро приехал к вечеру. Рыба еще стояла в копчушке, так что ему пришлось подождать. Планшетник он мне привез дикого розового цвета. Я с сомнением посмотрел на прапора.
- А стразов почему нет?
- К-каких еще стразов, Афанасий?
- Ты мне что привез, военный? Совсем одубел, а? Я тебе что, лесбиян, что ли, какой? Ты на цвет, на цвет-то посмотри! Черного не было? Или белого?
- А что цвет? Нормальненько так… завлекательно! Дочке бы понравилось…
- Вот дочке его и подаришь! А мне привезешь что-нибудь попроще, другого цвета. Понял? Стоя-я-ть! Куда? Убери грабки - привезешь новый, тогда и заберешь этот. Меня не колышет, что у тебя денег нет. Как обидеть человека у тебя мозгов хватило, а как загладить свой проступок - так сразу "де-е-нюшек нету"! Стоять, я говорю! Ладно, не корчись, не плачь… Прощаю. На первый раз прощаю, понял? Будешь должен… а ты как хотел? Такие оскорбления смываются только кровью, ясно тебе, горе ты мое строительное? Забирай свою рыбу, уматывай. Глаза бы мои на тебя не смотрели!
Совершенно раздавленный несправедливыми обвинениями Тарас убыл, активно принюхиваясь к чудесному запаху из своего картонного ящика и ласково поглаживая его рукой. А я остался изучать планшетник. Так… ничего особенного… знакомая штука. Пойдет. Значит - завтра будем творить! "Фильм! Фильм! Фи-и-льм!"
Все же утром, к шести часам, я встал и сбегал в подвал. Ничего, конечно, не пришло - рано еще. Ну, я так и думал. Значит - работаем по плану. Я хозяйским оком обвел вверенное моему попечению хозяйство и приступил к рутинным, но необходимым делам. А они, вот гадство-то, имеют такую особенность - стоит их только начать, а заканчиваться они не хотят… Ну, ничего. Глаза боятся, а руки делают. Так что, пахал я на делянке как какой-нибудь негр на хлопковой плантации на берегах широко разлившейся и широко известной по песням типа "соул", "блюз" и "кантри" местной речки Миссисипи. Зато нагулял аппетит.
Утренней почты опять не было! Это стало меня напрягать. Уж не кинули ли меня, такого умного и расчетливого? Хотя, что я вру-то сам себе? Накопить миллионы путем неравноценного обмена стеклянных бус на золото в слитках я как-то и не рассчитывал. Хотя, опять же, что я вру сам себе? Немного наличности мне бы не помешало… Уж больно большие траты мне предстоят. Я это знал, я это предвидел. В душе зудело чувство, которое обычно предшествовало выезду на долгожданную охоту, скажем, или на пикник в хорошей компании. "Скорей! Скорей!" - звенели золотой медью охотничьи горны. - "В путь-дорогу! Там ждут такие приключения!"
Подождут, хмуро ответствовал я. Вот придет извещение о доставке, тогда и будем собираться. А пока - "Работайте, негры! Работайте! Солнце еще высоко". Да-а, солнце еще высоко, а вот время потихоньку утекает. Осталось-то мне вахты всего ничего. Это тревожит. Как бы мне своему другу по переписке сообщить о грядущем небольшом перерыве в эпистолярном жанре? Эх, жаль, тут библиотеки нет! А то бы я перечитал "Пляшущих человечков" сэра Артура. Там, если я не ошибаюсь, даже иллюстрации этих самых шифрсообщений были. Готовая азбука - бери и пиши!
Но до Конан-Дойля дело не дошло. Следующим утром долгожданное почтовое отправление все-таки прибыло! На первый стол, как и ожидалось. Кошак заинтересованно прыгнул на стол и стал обнюхивать посылку. Я его шуганул, а то как бы не сожрал опять чего, взял завернутую в шелк коробку подмышку… тяжелая какая… и полез в мир живых. Специально, для тренинга силы воли, не стал смотреть, что там пришло. То и дело искоса посматривая на посылку, я неспешно приготовил завтрак, позавтракал, проверил охранную аппаратуру и, когда нетерпение стало просто рвать меня на куски, переваливаясь затрусил к столу.
Под шелком, как и ожидалось, была очередная шкатулка. Очень красивая, с перламутровой инкрустацией. Небольшая. Я нажал жемчужного цвета кнопку, и крышка откинулась. Сияния бриллиантов не было - сверху лежала какая-то пластина. Я ее осторожно вынул. Ну, что вам сказать? Рамку для фотографий представляете? Размером примерно сантиметров 18 на 12? Вот такой эта пластина и была. Только была она потолще и сделана из материала очень похожего на графит. Такого глубокого серого цвета. Настолько глубокого, что внутри материала ходили какие-то тени. Как облака. Пытаясь рассмотреть, что же там виднеется, я вынес графитовую плитку на солнце. И увидел - из темно-серой глубины, туманясь и клубясь, пошли волны разного, пока еще не явного, цвета. Серо-буро-малиновые, скажем так. Потом пластина ярко осветилась, краски встали на свои места, и я увидел портрет.