– Чего – трое? – не понял Рыков.
– Черепов. Они все здесь – три шкипера. Четвертого я по голове… Одного за другим их сюда присылали. А пятым должен быть я…
– Надеюсь тебя отговорить, – сказал Рыков. – Ну и как ты все это объяснишь?
– Ничего не понимаю… – шкипер помотал головой в глубине гермошлема. – Я же говорю – корабль проклят…
– А вот я, кажется, понимаю. И проклятье тут не при чем, – сказал Рыков. Постучал пальцем по стеклу гермошлема. – Воздух!
– Ты хочешь сказать… Что-то в атмосфере? – шкипер быстро глянул на экран газоанализатора на запястье.
– Туда можешь не смотреть, – усмехнулся Рыков. – Состав атмосферы вполне пригоден для дыхания. Вот и наши друзья американцы вполне бодры. Только вряд ли здоровы.
– Думаешь, это какая-то зараза?
Рыков пожал плечами. Правда под броней вакуум-сьюта это было не слишком заметно.
– Но если это действительно неизвестная болезнь… – в голосе шкипера послышалось волнение. – Может, мы нашли… Новую форму жизни?!
– Возможно. А может, просто мутировало что-то до боли родное. К примеру, бешенство. Видел – у них изо рта пена идет?
– Здорово мутировало, ничего не скажешь, – заметил шкипер.
Рыков помолчал, поинтересовался:
– Что у вас за груз на корабле? Радиоактивный? Токсичный?
– Это секретно… – устало отозвался шкипер.
– Ну, вот ты сам на все и ответил, – кивнул Рыков. – Проверь грузовые танки на герметичность. Похоже, здесь утечка.
…Взлет и путь до Земной орбиты прошли на удивление спокойно. Американцев накачали антибиотиками и ввели в искусственную кому. Говорят, все быстро пришли в норму.
Уже находясь в карантине, в глубине орбитальной станции на земной орбите, Рыков ощутил сомнение.
Стоило ли исполнять это судебное решение? Да, конечно, это работа. И да, конечно, в интересах Родины. Только, вот, не притащил ли он на родную Землю какую-нибудь смертоносную инопланетную дрянь?
Все эти философские размышления мучили его недолго. В один прекрасный момент в стерильной палате изолятора вспыхнул экран коммуникатора и в воздухе возникло мерцающее лицо директора Внеземного филиала Службы.
– Прохлаждаешься? Так, ноги в руки – и дуй в контору. Я договорился – ты у нас считаешься абсолютно здоровым. Пропуск тебе уже выписан, спускаемая капсула наготове. И побыстрее! Есть для тебя оно интересное дело.
Дело принципа
1
Рыков долго вчитывался в содержание исполнительного листа. Хмурился, ища скрытые смыслы и "подводные камни". Нет, ничего такого, все ясно, как божий день. Он даже перевернул документ, будто на чистой оборонной стороне мог скрываться какой-то подвох.
– Ты его еще над свечкой подержи, – сухо посоветовал директор. – Вдруг там тайнопись.
– Вы это серьезно? – спросил Рыков, откладывая документ. – Это и есть задание?
– Серьезнее некуда. Идея в следующем: представитель власти и носитель Жетона силой принуждает ответчика к извинениям перед истцом. В этом случае представители сторон не должны иметь оснований обвинять друг друга в малодушии и слабости. Что в в тех кругах имеет особое значение, сам понимаешь…
– Откуда такая уверенность? В конце-концов это обыкновенные бандиты, и от них можно ждать чего угодно.
– Слушайте сюда, Рыков! Вы представитель закона и знаете, что признать кого-то преступником может только суд. И то, что эти две… – директор запнулся.
– Группировки, – подсказал Рыков.
– Корпорации! – директор хмуро глянул на подчиненного. – То обстоятельство, что эти корпорации продолжают контролировать значительную часть пояса астероидов, сохраняет относительную стабильность на границе с марсианским сектором. Сам факт обращения в Астроарбитраж с их стороны – это важнейший сигнал Земле… Впрочем, это уже политика и тебя не касается. Твое дело – выбить из говнюка требуемые извинения. Считай, что это – дело принципа.
– Дело принципа… – пробормотал Рыков, глядя сквозь текст исполнительного листа. – Подходить с нашими принципами к разборкам внеземельных кланов… У них же и психология другая давно – как у инопланетян.
– Ну, вот что, Игорь Сергеевич, – устало сказал директор. – Мне и самому все это не по душе. Только если Минюст дал "добро" на операцию – значит, дело серьезное.
Рыков и без того понял, что серьезнее некуда – раз уж директор обращается к нему по имени-отчеству. Что ж, придется в очередной раз голыми руками выгребать жар во имя правосудия. Во всяком случае, в это хотелось верить. Ведь не одних премиальных ради он снова отправляется на смертельный риск в холодную космическую пустыню.
– А может, подогнать туда орбитальный крейсер и – главным калибром… – Рыков звонко щелкнул пальцами. – Давно уже пора выжечь это осиное гнездо.
– И не мечтай, – отрезал директор. – Вот он, твой главный калибр.
Он кивнул на плоскую папку с "делом", которую, как старинное пресс-папье, увесисто прижимал Жетон Всевластия.
2
Рейсовый лайнер подходил к Церере, и серый диск карликовой планеты наползал, заполняя площадь экрана. Рыков даже не смотрел туда – чего смотреть на безликий серый камень. Конечно, камень – это условно. В глубине, под сравнительно тонкой корой планетоида пряталось его главное богатство, бесценное на просторах Внеземелья.
Вода. Огромное, колоссальное количество воды, составляющее мантию крупнейшего астероида Системы. Именно вода притягивала сюда промышленников. И именно поэтому здесь расположилась "столица" странного, псевдогосударственного образования Пояса Астероидов.
Собственно, "государства" было два. По традиции их именовали Корпорация Альфа и Корпорация Дельта – так повелось с тех времен, когда Земля все еще контролировала горнодобывающий промысел в Поясе. Впрочем, довольно быстро дистанционный контроль с задержкой связи до получаса показал свою неэффективность, а еще позже начались войны за независимость марсианских колоний. Земля на время полностью потеряла контроль над этими "каменными джунглями" Системы. А когда пришло время проводить демаркационные орбитальные линии, оказалось, что Пояс считает себя не менее независимым, чем Марс. Запахло новой войной. Но в какой-то момент и Земля и марсианская Красная Гавань осознали, что такое положение выгодно обеим сторонам: никто из них не получит стратегического преимущества, закрепившись в Поясе с его неисчислимыми ресурсами. Удобнее было считать, Пояс "временно независимыми территориями", управление в которых поручено "частным горнорудным корпорациям Альфа и Дельта".
Разумеется, независимость корпораций была условной, и можно было смело говорить о патронаже со стороны Земли над Альфой, и Марса – над Дельтой соответственно. Прекрасное решение, когда и волки сыты, и овцы целы. Единственное, что не могло не смущать – это те миллиарды, которые Земля вбухивала в "истощенный войной регион" Системы. Конечно, правительства оправдывались интересами стратегической стабильности. Но и дураку было ясно, что большая часть денег исчезает в где-то в безвоздушном пространстве, так и не достигнув ледяной поверхности Цереры. Та же проблема, надо полагать, была и у Марса. "Распилы" планетарной помощи достигли здесь поистине космических масштабов, и оставалось лишь догадываться о размерах "откатов" анонимным земным покровителям. Местные же корпорации быстро превращались в крупнейшие преступные группировки под идеальным прикрытием.
Впрочем, все эти тонкости мало интересовали Рыкова. Исполнительный лист не касался колоссального имущества корпораций. Речь шла всего лишь о защите чести и достоинства истца. Хотя, рассуждая здраво, честь, достоинство и деловая репутация племянника главы Корпорации Альфа может стоить очень дорого. Особенно, если учесть, что ответчиком выступал единственный сын главы Корпорации Дельта.
Тут имелась тонкость. Способная, однако, запросто расплющить в лепешку того, кто эту тонкость не заметит. Если за Альфу теперь выступал Рыков с решением Астроарбитража в руках, то за Дельту вполне могла вписаться Красная Гавань – со всеми вытекающими последствиями. И вздорный спор двух хорошо "упакованных" юнцов грозил Земле осложнениями в отношениях с красной планетой.
В общем, дело было мерзкое. Других Рыкову и не поручали.
3
Столица Дельты, вжавшаяся в грунт под мощными прозрачными куполами, не стала для Рыкова сюрпризом. Он ожидал встретить на планетоиде приличную строительную активность, которая она могла дать фору крупным лунным мегаполисам. Но приемная главы корпорации потрясла Рыкова до глубины души. Такого он просто не ожидал увидеть на "задворках" Солнечной системы. Колоннада, которой позавидовали бы римские императоры, казалось, упиралась прямиком в чернильное небо с россыпями колких звезд (создавалась иллюзия отсутствия над головой прозрачного броневого колпака). Площадь помещения близилась к размерам стадиона – это при том, что он был здесь сейчас единственным посетителем. Монументальный стол секретаря на холодных мраморных плитах смотрелся пугающе. Как и дребезжащий старинный телефон с витым проводом.
– Вас просят! – приложив медную трубку к уху, сказала ледяная красавица-секретарша. Рыков направился к гигантским дверям, которые, к его облегчению, открылись автоматически.
Кабинет главы оказался не в пример скромнее размерами, но не менее роскошен. Сам глава сидел во главе длинного, едва ли не изгибающегося за горизонт стола, рядом с понурым видом примостился долговязый молодой человек в изящно изорванном по последней моде костюме. Оба были уже хорошо знакомы Рыкову по видеоматериалам. Молодой, по имени Патрик, – это и есть ответчик. Очень хотелось верить в то, что дело решится прямо сейчас: от юноши требовалось всего лишь извиниться по предложенной форме – запись немедленно отправиться в архив Службы, решение суда будет считаться исполненным.
Рыков мысленно отогнал эти наивные надежды. Вместо этого сухо представился:
– Судебный исполнитель Рыков.
– Мы ждали вас, – сказал глава, указывая на кресло напротив юноши. – Присаживайтесь.
– Стало быть, вы готовы исполнить судебное решение? – с удобством располагаясь в роскошном анатомическом кресле, спросил Рыков. – Уверяю вас, это займет не больше минуты. Я включу запись, а молодой человек произнесет формальное извинение, текст которого изложен в исполнительном листе…
– Видите ли в чем дело, – прервал его глава корпорации. – Это совершенно невозможно.
– Вот как? – Рыков ничуть не удивился ответу. Видимо, придется все-таки выбивать извинения силой.
– Наверное, вам известно, что племянник генерального директора корпорации Альфа, так сказать, увел невесту у моего сына…
Юноша напротив вздрогнул и активно заиграл желваками. Рыков с интересом наблюдал за ним.
– Естественно, мой сын не остался в долгу, – продолжил глава Дельты. – Хотя я считаю, что надо было убить гаденыша на месте. Тем не менее Патрик высказал тому все, что о нем думает. Разумеется, прилюдно и довольно эффектно. Запись проникла в Сеть и стала довольно популярной, Патрик получил всеобщее уважение и поддержку, негодяй был унижен. И конечно, не мог просто проглотить оскорбление. Обычно в наших кругах это означает вызов на поединок.
– Поединок? – оживился Рыков.
– Дуэль, – важно кивнул глава. – Но этот трусливый щенок предпочел подать судебный иск. Он считает, что если Патрик принесет извинения, и они попадут в Сеть – это будет верхом его унижения. Во-всяком случае, форма извинений, которые он предлагает принести, просто неприемлема.
– Что-то в этом есть, – признал Рыков. – И что вы предлагаете?
– Деньги, – спокойно сказал глава корпорации. – Я предлагают вам сумму, которая обеспечит вас до конца жизни. А мы забудем про этот идиотский иск.
– Так, так… – протянул Рыков. – Видимо, вас не полностью информировали ни обо мне, ни о моих методы работы. Досадное упущение.
– Не понял…
– Если бы я брал деньги каждый раз, когда мне их предлагают, я бы уже давно имел возможность купить вашу Дельту вместе с Альфой впридачу. Проблема в том, что в таком случае мне бы просто не доверили эту штуку…
Рыков продемонстрировал Жетон. Юноша непонимающе уставился на металлический диск, перевел взгляд на отца. Тот, в свою очередь, понял все и сразу. Он побледнел, машинально ослабил узел на галстуке.
– Я имею все полномочия пристрелить вас, не сходя с этого места, если это помешает мне выбить извинения из вашего сына, – вежливо сказал Рыков, выкладывая на стол любимый пистолет из композиционных материалов – тот, который не могли засечь никакие сканеры. – И поверьте – никто не поставит мне это в упрек.
Обычно такая угроза действовала эффективно. Но не в этот раз.
Взяв себя в руки, глава корпорации произнес твердо:
– Вы можете убить и меня, и его – но извинений вы не получите. Это вопрос чести. Дело принципа.
– Дело принципа… – задумчиво повторил Рыков, разглядывая угрюмого юнца по другую сторону стола. – Что ж, это достойно уважения. Но исполнять судебное решение как-то надо.
Он задумался. Где-то сбоку с треском раскрылись двери, влетела пара вооруженных головорезов-телохранителей. Глава корпорации жестом остановил их: ствол пистолета Рыкова теперь был направлен прямиком в лоб Патрика.
– Придется искать компромиссное решение, – невозмутимо сказал Рыков, разглядывая молодого человека над "мушкой". – Вы стрелять-то умеете, юноша?
4
Хорошо оборудованное стрельбище в недрах планетоида Рыков воспринял как должное. Должны же где-то тренироваться боевики Дельты. Длинные стойки с оружием свидетельствовали о серьезной интенсивности тренировок. Но сейчас Рыкова интересовал один-единственный пистолет с инкрустированной рукояткой, который неуверенно сжимала рука Патрика. Пули из него стабильно ложились "в молоко". Роботизированная мишень представляла себой вполне натуральную человеческую фигуру, которая ловко уворачивалась от пуль и палила в ответ виртуальными пулями. Исходя из из статистики попаданий, Патрик давно представлял собой изрешеченный пулями кровавый фарш.
– Удивительно, – наблюдая происходящее, комментировал Рыков. – Вокруг тебя все вооружены и очень опасны. Как же вышло, что ты не умеешь стрелять?
– Я не люблю стрелять, – мрачно сказал Патрик, неловко заталкивая в рукоятку очередную обойму. – Я вообще не собираюсь продолжать дело отца. За это он меня и презирает.
– Но тем не менее, не дает уронить честь клана, – кивнул Рыков. – Что ж, тебе не позавидуешь. Потому что поединок для тебя – это единственный выход, который я вижу в сложившейся ситуации. Конечно, если я не передумаю, и не заставлю тебя извиняться…
– Вы этого не сделаете, – твердо сказал Патрик, целясь в роботизированную мишень. Фигура в ответ вскинула муляж пистолета и ждала начала перестрелки.
– Почему? – поинтересовался Рыков.
– Во-первых, вы знаете, насильно выбитые унизительные извинения могут спровоцировать конфликт между Альфой и Дельтой, к участию в котором так или иначе подтянутся и Земля, и Марс. А во-вторых, вам просто любопытно посмотреть на настоящий поединок. Чисто из профессионального интереса.
Рыков с уважением поглядел на мальца. Тот будто насквозь его видел. Да, трудно признаться, но идея поединка здорово захватила Рыкова. Исполнительный лист исполнительным листом, но решение спора поединком, "полем", как говорили в старину – это дорогого стоит.
Тем временем парень выпалил почем зря очередную обойму, лишь раз зацепив мишень. В ответ же получил свои причитающиеся восемь виртуальных пуль, все как одна – смертельные.
– Слушай… – проговорил Рыков, демонстративно подымая собственный пистолет. – Так не пойдет. Я за поединок, а не за самоубийство. Смотри сюда и делай как я. Ты должен четко представлять себе, как и что происходит во время стрельбы, видеть точку, в которую должна лечь пуля. Следи за дыханием, рука не должна прыгать при каждом ударе сердца. Поехали сначала!
5
Поединок по жестким законам Пояса Астероидов стоил того, чтобы принять в нем участие хотя бы в роли наблюдателя. Рыков был не прочь стать и секундантом своего подопечного, но это было бы уже слишком и могло стоить ему Жетона.
Смертельная схватка должна была произойти на поверхности планетоида – в безвоздушном пространстве. Собственно, это и было главной "фишкой" астероидной дуэли: любое прикосновение пули, легкая царапина вакуум-сьюта означало мгновенную разгерметизацию и смерть.
Время было ночное: колкое Солнце лишь мешало бы противникам, вполне хватало света прожекторов. Рыков стоял между представителями Альфы и Дельты. За "мыльными пузырями" шлемов не было выдно лиц, но это не имело никакого значения.
– Значит, как и решили, – заговорил пристав. – Перед поединком истец отказывается от исполнения решения и отзывает исполнительный лист, что я фиксирую в протоколе. Я же гарантирую участие в поединке обеих сторон. Договорились?
– Договорились, – отозвался представитель Дельты.
– Без проблем, – с насмешкой произнес представитель Альфы.
– Прекрасно. Секунду… – Рыков вызвал перед глазами виртуальную форму протокола. Есть – исполнительный лист отозван. Можете приступать.
Секунданты, безликие, как и все здесь, в одинаковых вакуум-сьютах, направились к противникам. Те разобрали пистолеты и разошлись к краям небольшого кратера.
Две одинокие фигуры застыли посреди серого лунного ландшафта. Даже сквозь броню вакуум-сьютов был виден страх и скованность движений стрелков. Шутки кончились, впереди – лишь победа или смерть. Из шестнадцати пуль в каждой обойме хоть одна, да найдет свою жертву.
Рыков молча наблюдал за происходящим. Испытывал ли он что-то похожее на вину? Вряд ли. Когда так долго служишь закону, перестаешь видеть грань между добром и злом. Остается лишь долг, да вера в справедливость решений, которые ты исполняешь. Справедливой ли будет гибель одного из этих молодых людей? Хороший вопрос. А справедлива была бы кровавая бойня, неизбежно следовавшая из прямого исполнения судебного решения? Бандиты не прощают врагу его слабости…
Никто не услышал выстрела. Таково уж свойство Пространства. Видели лишь мешком упавшую фигуру в отдалении. Падение казалось замедленным, как в кино – это тоже свойство Пространства: на Церере крайне низкий уровень гравитации. Так или иначе все было кончено.
– Поздравляю, Патрик, – подойдя ближе, Рыков хлопнул юношу по плечу.
У того подкосились ноги, парня вырвало прямо в шлем. Блевотина кляксой расползлась по внутренней стороне стекла, и Рыков искренне пожелал победителю не захлебнуться. Боевики Дельты подхватили Патрика и потащили к вездеходу. Рыков подошел к телу. Поглядел на представителя Альфы.
– Ну что, все по правилам? – поинтересовался он. – Надеюсь, вопрос исчерпан? Нет претензий к ответчику?
– Никаких претензий, начальник, – усмехнулись в динамике шлема. Говорил тот, кто сейчас стоял на одном колене у трупа. – Стрелялись "по чесноку". Между нами: племянничек нашего генерального давно нарывался на пулю. Если бы его не уложил Патрик, пришлось бы что-то придумывать самим. Но это между нами.
– Спасибо за откровенность, – отозвался Рыков, отходя от тела. – Счастливо оставаться.
– А вы здорово натаскали этого дельтийца, – донеслось вдогонку.
– Что? – Рыков сделал вид, что не понимает, о чем речь.
– Да бросьте, начальник. Мы знаем, что это вы тренировали Патрика. Ведь раньше он стрелял как баба. Но мы не в претензии, все честно.
– Ну и славно, – не стал спорить Рыков, продолжая шагать по направлению к вездеходу.
Зачем говорить этому уголовнику, что таких природных "пацифистов", как этот Патрик, просто физически невозможно обучить эффективной стрельбе. И уж совершенно нереально за пару оставшихся до поединка дней. И что точно ему не следует знать, так это о блике оптического прицела, который Рыков засек в камнях на вершине испещренного кратерами холма. Прекрасная мысль – подстраховать беднягу Патрика. Ведь для кого-то не важна плата за победу. Для них успех любой ценой – в порядке вещей.
Если хотите – это дело принципа.