Хуже стало, когда начались биологические ловушки. То есть, как говорил бедняга Стас, природные. К тому времени нас оставалось буквально несколько… человек. Ведь все мы – гоблины, тролли и прочие – тоже люди. Сапиенсы. А нас бросили на убой для денежных ставок и потехи толпы. Ничего… Дайте только добежать!
Вдруг по дороге покатились маленькие колючие зеленые ежики. Лидер нашей гонки, который бежал очень странно – изредка опускаясь на длинные верхние конечности, – наступил на такого ежа, поскользнулся и упал. Тотчас из земли вырвались щупальца и обмотались вокруг его тела.
– Вай! – только и успел сказать несчастный, исчезая под землей.
Я бросился на помощь… Но поймать беглеца не успел. Вместо этого тоже задел ежа, и цепкие жгуты захлестнулись, словно аркан, вокруг моих ног. Я грохнулся на спину. Меч! Надо достать меч! А сделать это не получалось. Щупальца волокли меня по земле к большой норе, где что-то очень скверно чавкало.
Вот теперь точно всё. Добегался.
Где-то за пределами беговой дорожки феи вытащили из-под земли невезучего беглеца-длинноножку.
Сквозь застилающий глаза пот я увидел возвращающегося Варвара. От мощного топота его ног земля слегка вздрагивала. Варвар подскочил и замахнулся топором. На солнце блеснуло острое изогнутое лезвие…
Ай-яй-яй!
– Бам! – опустился топор, перерубая щупальца.
Извиваясь и поливая беговую дорожку коричневой жидкостью, они исчезли в норе.
– Вставай, Ушастый! – протянул руку Варвар.
Я ухватился за нее.
– Зачем ты меня выручил?
– Потому что я – человек! – гордо стукнул себя в грудь Варвар. – Правда, с легкой примесью великанской крови. Я не бросаю своих в беде.
– Я – эльф…
– Ты – человек! Только человек может быть таким упрямым. Побежали, Ушастый!
– Олег, – сказал я.
– Николай, – пожал на бегу мою руку Варвар.
– Стой! – я остановился, хотя где-то маячили эльфы-боевики с длинными стрелами. – А где дядя Веня?
– Раскрой глаза, Олег, – сказал Коля. – Больше никого нет.
На трассе оставались только мы вдвоем. А над нами – большое, горячее и безразличное солнце. В его лучах на земле очень отчетливо стала видна черная крылатая тень.
– Дракон! – закричал Николай и оттолкнул меня в сторону, при этом сам отпрыгнул в другую.
Между нами пронеслась струя пламени, оставляя на беговой дорожке выжженный след. Может быть, это был не самый большой представитель драконьего племени. Может быть, любой герой из книг шутя справился бы с чудовищем. Но рептилия летала выше зоны поражения Варвара (даже если он подпрыгнет) и дышала огнем. От этого процент выживания на беговой дорожке стремительно падал до нуля.
Николай раскрутил над головой топор и швырнул в дракона. Таким ударом можно, наверное, перерубить тысячелетний баобаб. Топор врезался в дракона со звуком копра, забивающего сваю, но… скользнул по чешуе и улетел далеко в сторону. Слегка оглушенный дракон лишь помотал головой.
– Плохо, что ты не взял лук, Олег! – сказал бегущий рядом Варвар. – Доставай свой меч! Найди уязвимое место.
– Что?
– Доставай меч! Быстрее!
– Я…
– Бегом!
Меч сам прыгнул в руки. Дракон шел на снижение. Николай схватил меня в охапку и поднял над землей.
– Что ты делаешь? Не надо, Коля-а-а…
Варвар размахнулся, крякнув от натуги, и запустил меня в дракона прямо над ударившим вниз потоком пламени.
– А-а-а-а! – я стремительно приближался к летающей рептилии.
Волосы на голове слегка обгорели и скрутились. Меч из рук я не выпустил, наоборот, вцепился в него так, что, наверное, позже не смогу разжать пальцы. Дракон встретил меня удивленным взглядом.
Что это? Чешуя на драконьей шее от удара топора все же расшаталась, оголив бледную, как у ощипанной курицы, кожу. Я прицелился и усилием воли слегка изменил траекторию своего полета… От столкновения с драконом засбоило дыхание. Звездочки полетели из глаз, и на какое-то мгновение я потерял сознание. Но лезвие меча вошло в дракона по самую рукоять. Прямо между пластин.
Крак!
Подбитый дракон вздрогнул, закатил глаза и начал падать, как подстреленный на охоте гусь. Перед самой землей я спрыгнул и приземлился на ноги.
Обгорелый Николай неподвижно лежал на беговой дорожке и уже не дышал. Маленькая фея подлетела, бросила безразличный взгляд и унеслась по своим медицинским делам.
Я подошел к поверженному дракону, наступил на него ногой и с трудом выдернул меч.
– Значит, ты, крылатый, был огненной стихией?
Впереди сквозь дымку виднелись очертания замка, и оружие мне еще пригодится. Повернувшись к невидимым зрителям, я сложил из рук универсальный и понятный всем народам жест. В песок за моей спиной воткнулось несколько стрел.
* * *
Предыдущий Победитель ждал меня у входа в замок с мечом в руке. Башенки сверкали белизной отполированной слоновьей кости. Разноцветные флаги радостно трепетали на ветру. Толпа вокруг оживленно гудела.
Победитель Соревнований был нег… Гм-м… Как бы это пополиткорректнее выразиться? Хижину дяди Тома читали? Ага, правильно. Совершенно черным. А в остальном, что касалось утонченных черт лица и острых ушей, он очень походил на меня. "Щёлк, – сработал в моей эльфийской голове переключатель воспоминаний. – Знаю! Это ночной эльф".
– Привет, Олег! – поприветствовал он меня.
– Здравствуй… Игорь.
Я опустил меч. А Игорь – нет. С балкончика за нами с интересом наблюдала заплаканная Принцесса.
– Ну, как снадобье? – спросил мой друг.
– Неплохое, – ответил я, поднимая меч двумя руками. – Правда, от него очень быстро уши растут…
Игорь ударил первым. Я принял его меч на свой клинок. Столкновение отразилось тупой болью в пальцах.
– И в пузырьковые миры неожиданно после этого загоняют…
– Дзынь! – снова хищно столкнулось оружие.
– Зачем? – спросил я.
Но ответ читался в глазах Игоря. Мой друг до смерти устал. Ему надоели восторженные крики толпы, замок, слёзы Принцессы. Надоело вечное чувство того, что ты всё время кому-то чем-то обязан. Обязан выигрывать и побеждать. Отстаивать совершенно ненужный тебе титул Победителя. Вынужден существовать посреди тысяч глаз, которые требуют от тебя новых побед. Ты живешь не для себя, а ради восторга толпы. В центре балагана и шоу, которое, как говорится, маст гоу он.
И теперь ты хочешь умереть, потому что из большого спорта просто так не уходят. Потому что просто так взять и убежать, спрятаться в свой крошечный пузырьковый мир тебе никто не позволит. И гордость, и вооруженная охрана, которая всегда придет за тобой, опозорив честное имя спортсмена.
Мой друг подготовил себе достойную замену, устав ждать того единственного беглеца, у которого есть шанс дойти до финиша и победить.
Я нанес новый удар, мечи скользнули друг по другу. Мы сблизились.
– Помнишь снежную крепость? – тихо спросил я.
Игорь кивнул. Его глаза сузились, и в их глубине зажглись маленькие бесовские искорки.
– Спиной к спине! – закричал я, разворачиваясь и поднимая меч.
– Спиной к спине, рыцари Круглого стола! – воскликнул Игорь, занимая круговую оборону.
Принцесса поспешила скрыться внутри замка. К нам медленно приближались боевики, обнажая мечи, потому что просто так застрелить Победителя и Финалиста – это неспортивно. Зрители не поймут.
Потому что у шоу должен быть финал.
Белые снежинки закружились хороводом перед глазами, искрясь в лучах яркого солнца. Оседая на острых клинках. Покрывая невидимым холодным снегом доспехи эльфов. Рукоять меча стала, наоборот, теплой, словно забытое, но вернувшееся воспоминание о дружбе.
И в моей душе вновь зазвучала звонкая и чистая песня из далекого детства.
Под звон клинков.
Под возгласы наступающих врагов.
"Спиной к спине, рыцари Круглого стола!"
Андрей Бочаров
Пассажир болида "Анжелика"
Двое техников помогают мне сесть в болид. Надет шлем, опущено поликарбонатное стекло. И я уже совсем в другом мире. Только гарнитура командного радио является связующей ниточкой между двумя такими разными мирами. А до старта Гран-при Австралии осталось всего несколько минут…
Мы познакомились с ней в девятом классе, когда я перешел в другую школу. Я уже был местной знаменитостью – кандидат в мастера спорта по легкой атлетике: прыжки в длину и спринт. Даже бегал за взрослую эстафетную команду города.
Когда я вошел в новый класс, чуть не застыл в дверях. Потому что таких девушек не бывает. В обычной жизни. Если полистать глянцевые журналы, получается, что где-то они вроде обитают. Видимо, в параллельном мире, который не пересекается с нашим.
Спросил у соседа по парте:
– А с кем она встречается?
Он посмотрел на меня как-то странно и ответил:
– Ни с кем. Сам потом поймешь…
В первый же день после уроков я ждал ее у выхода из школы.
– Хочешь, провожу тебя до дома? Или погуляем в парке немного…
– И не мечтай. Тоже мне, нашелся провожальщик! – хмыкнула она презрительно. – Смотри лучше в лужу не шлепнись…
И, стремительно повернувшись, пошла дальше своей летящей походкой… походкой Бегущей по волнам.
А со мной в тот день случилась веселенькая история. Обычно, когда я куда-то шел, по дороге всегда перепрыгивал через ограды, ступеньки, лужи… Небольшая тренировка без отрыва от процесса перемещения в нужном направлении. В тот раз я поскользнулся, прыгая через очередную лужу. Видели бы вы, в каком виде я домой пришел!
* * *
Рев моторов, технический персонал врассыпную, болиды один за другим уходят на прогревочный круг. И только передо мной на трассе никого нет. У меня поул-позишн, все остальные – позади. Это мой первый поул в "Формуле-1". Первый старт – и сразу поул. Но и такого болида у меня никогда не было. Такого болида никогда ни у кого не было…
В десятом классе получил от нее приглашение на день рождения. Мама долго чистила и гладила мой единственный костюм. В такой дом меня еще не приглашали никогда. Галстук пришлось попросить у соседа. С уже завязанным узлом – сам я не умел.
В кругу ее друзей я чувствовал себя белой вороной. Как слуга, случайно попавший на господский бал. Когда пригласил ее на танец, она сказала:
– Об этом и не мечтай! Смотри лучше больно не шлепнись…
Когда я вышел на балкон, то случайно услышал ее разговор с отцом.
– Зря ты так себя ведешь. Он не заслуживает такого отношения.
– Пап, ты же сам понимаешь: между нами – пропасть!
– Знаешь, между тобой и мной – тоже пропасть. Я всего лишь сын рязанского крестьянина, а ты – дочь миллиардера из первой сотни "Форбса". Ну и куда мне до тебя?
– Но нам с ним даже поговорить не о чем!
– Зато, если будет надо, он тебя всегда сможет понять и без слов. Зря ты так, Лика, поверь.
Я спрыгнул с балкона. Высота была метра четыре. И даже при всей моей тренированности действительно больно шлепнулся. Домой пришел, слегка прихрамывая.
* * *
Несколько раз резко поворачиваю руль в разные стороны – надо прогреть шины. Пока всё нормально, чтоб не сглазить… Вчера я выезжал только по разу в каждом сегменте квалификации. Один прогревочный круг, один быстрый. Всего шесть кругов. А сегодня мне надо проехать пятьдесят восемь. Давно уже столько подряд не пробовал. Это вот с болидом нет проблем. Со мной есть проблемы.
Чемпионат России по легкой атлетике среди юниоров проходил в том году как раз в нашем городе. Его приурочили к торжественному открытию нового стадиона. Стадион подарил городу ее отец. К тому времени ему уже полностью принадлежало наше градообразующее предприятие – завод, выпускавший спецтехнику. Охрана вокруг – в три ряда по периметру.
Говорят, дома и стены помогают. В финал на стометровке я вышел с лучшим результатом. Перед стартом подошел к ней и спросил:
– Если стану чемпионом России, то удостоишь меня нежным поцелуем?
– Ты станешь чемпионом? И не мечтай! Смотри лучше на финише не споткнись.
Набегая на финиш – стремительно, яростно, впереди всех, – я на мгновение потерял контроль над скоростью. Очнулся лежа на дорожке, за пару метров до финиша, с пронзительной болью в правой ноге…
Один раз она пришла в больницу. Принесла стандартный набор: апельсины, пару пакетов сока, какую-то книжку. Положила на столик в палате. Я лежал один в единственном на всю больницу люксе. Думаю, без ее отца тут не обошлось. Посмотрела на меня, сказала:
– Выздоравливай.
И, повернувшись со всей своей королевской грацией, ушла.
* * *
Такого болида никогда еще не было. Ее отец бросил все лучшие силы своего конструкторского бюро не на разработку истребителя пятого поколения под госзаказ, а на эту машину. Жаль, у меня было так мало времени на обкатку… Хотя сейчас, на прогревочном круге, больше прислушиваюсь не к машине, а к себе. Лишь бы опять не началось…
Порванные связки на правой ноге поставили бы крест на моей спортивной карьере. Если бы не ее отец. Он взял меня механиком в новую гоночную команду. Он всегда был фанатом гонок, а теперь вполне мог себе позволить такие игрушки. Заодно и прекрасная реклама его предприятию.
Механик, тест-пилот, второй пилот, первый пилот… У меня была стремительная карьера. Что не так и удивительно: если даже к минимуму способностей прибавить особое отношение владельца команды, это где-то и закономерно.
Перед последним этапом гонок в серии "Гран-при-2" она впервые появилась в паддоке. Я уже сидел в болиде, окруженный кучей техников. Но другой возможности у меня не было. Пришлось спрашивать при всех.
– Ты выйдешь за меня замуж, если я выиграю чемпионат?
– Сколько раз тебе повторять – об этом и не мечтай! Смотри лучше об стенку не шмякнись.
Лопнула шина, и я вылетел с трассы на скорости около двухсот пятидесяти километров в час. Стена из покрышек не сильно смягчила удар.
Не знаю, какие чудеса творили врачи, но они слепили меня заново – почти как новенького, хотя на это ушло несколько месяцев. На этот раз в больнице она вообще не появилась. Однажды зашел ее отец, оставив всех охранников за дверью. Бросил на столик несколько фотографий какой-то фантастической гоночной машины.
– Врачи сказали, что ты уже никогда не сможешь гоняться. Но они не знают, какой ты упертый и настырный. В следующем году у нас будет новая команда. Уже в "Формуле-1". Называется "Анжелика".
Он вдруг заплакал…