Он увидел, как Бобби Тиддл выхватывает из кобуры табельный шнеппер. Мощным ударом ноги распахивает дверь и врывается в зал. Бобби Тиддл кричит: "Ни с места, суки! Бросай оружие! Руки вверх!" Он в одиночку вяжет всех. Затем Бобби Тиддл небрежно спрашивает красотку Мэри из кассы: "Как ты, детка?" – а она восхищенно смотрит на него полными слёз глазами… Он – герой шестичасовых новостей! Старший смены Тиддл… нет – бригадир Тиддл и, конечно же, – любимец женщин, мистер Роберт Ф. Тиддл, сэр!..
– НИ С МЕСТА, С-с-су-ууу… – срываясь с жирного фальцета на шипение, успел выкрикнуть Бобби, вываливаясь из туалета.
И тут с ужасом осознал, что вместо шнеппера его руки всё еще сжимают влажную, мятую бумажную трубку – любимый майский номер "Толстопятых Красоток". Медленно-медленно, как в страшном сне, грабилы повернулись к Бобби. Их баллистеры – в боевом режиме. И последнее, что увидел Бобби, – раскидистые целлюлитные ляжки Лючии Цимбарелли на суперобложке журнала…
Все застлала багровая пелена.
"Увы, все вы смертны!" – восклицает Дедушко Веб.
– Шеф-инспектор, у нас снова код "десять-двадцать"!
– Это уже шестой?! Где?
– Седьмой! Пятьдесят пятая авеню, номер тысяча двадцать три, Дисконт-банк! Есть пострадавшие!
– Мэг, вышли туда двадцать третьего и сорок седьмого! И "скорую", "скорую" не забудь!
– Шеф!
– Ну что?!
– Код "десять-двадцать", Барто-авеню, двести шестьдесят семь, банк "Амальгама"!
– Высылай всех! Всех, кого найдешь!
– Шеф!
– Господи Иисусе…
"Нервничать – не вредно!" – ехидничает Дедушко Веб.
– Сто двадцать два ограбления банков за час! Куда смотрит полиция?! Неслыханно! Что, вообще, происходит? Это я вас спрашиваю, шеф-инспектор Грубек!
– Сэр, на расследование брошены все силы. Мы… то есть я лично занимаюсь этим делом, сэр. Самое главное – никто не пострадал!
– А этот охранник… как его?
– Тиддл, сэр. Роберт Тиддл. У него во время ограбления случился сердечный приступ. Парамедики пробовали откачать, но, к сожалению, не успели.
– И это значит, инспектор… и значит это… что среди мирных жителей Нъорка есть жертвы! И кто-то должен за это ответить! Прямых убытков – на сто шестьдесят пять миллионов! Банкиры в истерике! Ломятся в мой офис, звонят мне домой… Мэр я или кто, чтобы меня отрывали от обеда какие-то там банкиры?!
– Вы – мэр, сэр!
– Так, слушайте меня внимательно, Грубек: или за эти ужасные… да, ужасные преступления перед обществом кто-то ответит, или этим "кем-то" окажетесь вы! Вам всё понятно, шеф-инспектор?!
– Да, сэр. Понятней не бывает. До свидания, сэр!
Выйдя из мэрского кабинета, напоминавшего своими размерами бальный зал, шеф-инспектор Департамента полиции Нъорк-сити Джубили Грубек нервным движением одернула и без того идеально сидящий на ней синий мундир. Вот мэр-завец! Мало того, что это ничтожество ежегодно срезает им бюджет, постоянно лезет в их дела, так теперь этот завец-мэр их же и шантажирует! С-сукин кот! Общество, блин. Ужасные, блин, преступления, блин! А малышке Уби за всё отвечать: и за сокращение штатов, и за рост преступности, и за таяние ледников… Но хватит эмоций. Старушка Уби всё сможет. Умничка Уби со всем справится. Красавица Уби сейчас улыбнется и всем покажет свои острые зубки. Прямо сейчас! Еще посмотрим, кто кого!
Уби спустилась в лифте в холл, где ее поджидали две толпы: поменьше – команда помощников, и побольше – свора нъоркских журналоггеров*. Завидев инспектора, обе группы дрогнули и понеслись ей наперерез – кто быстрее. Первыми, естественно, успели более голодные – жадные до сенсаций логгеры*.
– Шеф-инспектор, о чем вы беседовали с мэром?
– Инспектор Грубек, что вы намерены предпринять?
– Шеф-инспектор! Только один вопрос!..
– Шеф, шеф, шеф! Инспектор, инспектор!!!
Закаленная годами сражений с логгерами, команда помощников быстро оттеснила наиболее назойливых, и Уби наконец-то смогла вдохнуть. Выбрав выражение лица номер четыре ("Очень уверенная в себе Уби"), она твердым взглядом обвела нацеленные со всех сторон камеры и сказала:
– Дамы и господа! На все ваши вопросы я отвечу во время вечерней пресс-конференции. Благодарю за внимание.
Под прикрытием помощников Уби проскользнула к машине, где обессиленно рухнула на заднее сиденье. Рядом уселся ее зам, капитан Тауэрс. Хлопнула дверца, и машина тронулась. Домой, в Департамент, где шеф-инспектора Грубек ждут не дождутся сто двадцать два нераскрытых ограбления.
Подъезжая к офису на Эриксон-плаза, они едва не столкнулись с роскошным ярко-красным родстером "Руссо-Балт Энерджи", пролетевшим мимо со скоростью пули так близко, что Уби, тихо ойкнув, ухватилась за Тауэрса. Бедняга Тауэрс напрягся, словно выжимал трехсоткилограммовую штангу. Ох и нелегко же быть замом у первой красавицы нъоркской полиции!
– Кто-нибудь заметил номер? – спросила Уби, отпустив наконец Тауэрса.
Никто ничего не заметил. Сканер тоже проморгал нарушителя. Уби мысленно махнула рукой: в данный момент ловить каждого лихача на экранированной тачке за полтора миллиона – себе дороже. Кстати, это мог быть и сукин кот мэр: как раз у него красный "Руссо-Балт" имеется…
"Имелся…" – ухмыляется в бороду Дедушко Веб.
Руис в очередной раз с беспокойством посмотрел на дисплей. Чертов "Балт" на форсаже жрет столько топлива, словно предназначен исключительно для заездов метров на сто, не дальше. Дотянуть бы до пит-стопа! Но тачка Руису нравилась, казалось, еще чуть-чуть – и он в нее влюбится. Мощная, дикая, послушная, она отзывалась на легчайшее прикосновение. Всё то, что Руис любил в настоящих, из плоти и крови, женщинах, слилось воедино в ее плавных обводах. И, как идеальная женщина, она стоила чертовски дорого. Тем более что это тебе не шлюшка какого-нибудь русского нувориша из Мегалона*, а подружка самого мэра! Ха! Какая же у него будет рожа, когда он узнает! Да, это был риск, но на этой красавице Руис заработает минимум тысячу баллов и оторвется от остальных у-гонщиков на пять, даже на шесть кругов.
Быть тебе, Руис Вентура, Малыш Ру, четырехкратным чемпионом!..
Кто это был – копы?! Нет, показалось… Не каркай, Ру! Звание трехкратного чемпиона еще ничего не гарантирует: если повяжут – не видать тебе Золота.
А вот и пит-стоп! "Руссо-Балт" влетел в трейлер, ролета опустилась, и Ру выскочил из салона.
– Время?
– 7:17 – общее, 0:53 – угон! Новый рекорд! – радостно улыбаясь, ответил кри-коуч* Сид Колонна, а затем его взгляд прилип к родстеру. – Уй, красавица! Наша славная девочка!
"Почему девочка?" – подумал Ру и понял, что сглупил. Конечно, девочка – не мальчик же! "И чего это Сид, пенёк старый, на нее так уставился?" – мелькнула ревнивая мысль. Но Ру – настоящий у-гонщик, и он умеет отгонять посторонние мысли прочь. Прочь!
– Кто прошел третий этап? – спросил Ру.
– Ты – первый. За тобой идут Джош Голдберг и Сюзи Тоска.
– А Тоширо?
– Плохие новости, Ру: Тоширо вылетел.
– Взяли?
– Нет, но тачку пришлось бросить. Еле ушел. Так что с у-гонки его сняли. Придется теперь тебе самому отдуваться.
– Да уж! Значит, теперь полицейский армхавер* – мой?
– Твой. Но не сейчас, Ру. Армхавер – это твой десерт!
Малыш Ру улыбнулся: о Большой Нъоркской у-гонке еще будут слагать легенды!
"Кто бы сомневался!" – мягко иронизирует Дедушко Веб.
Сборная Нъорка по банкотлону – Кроха Эдди, Си Кид и Чистый, гордо называющие себя "Бруклинскими Пташками", – поедали глазами пол. Им было мучительно стыдно. Как же, воспитанники самого Сейфа, Мо Гершенсона, – и сели в такую калошу!
Мо выдержал суровую паузу и тихо спросил:
– Ну как же так, ребята?
– Мо, мы… – стал было оправдываться Чистый, но Сейф одним мановением костлявого пальца остановил словоизвержение. На его глаза навернулась скупая стариковская слеза. Кроха Эдди, заглянув в эти глаза, виновато шмыгнул носом – так, что африканскому слону стало бы стыдно за свой хобот.
– Ребята, мы же столько готовились! – возвысив голос, продолжил Сейф. – Вы же так старались! А теперь это… ЭТО!
"Пташки", ерзавшие на своем кожаном насесте (диван фирмы "Люксас", цена одиннадцать тысяч долларов), напоминали воробьев, измученных долгой бескормицей и бесперспективным вложением яиц в Нъоркскую недвижимость.
– Господь Всемогущий, ну как, КАК, я вас спрашиваю, можно было докатиться до ТАКОГО?!
Над покрытой легким серебристым пушком головой Сейфа разноцветным голографическим нимбом – новостные колонки Нъоркской Сети: "КРОВАВАЯ БОЙНЯ В БРУКЛИНЕ", "ГИБЕЛЬ ОТВАЖНОГО ОХРАННИКА БАНКА", "ГРАБИЛЫ-УБИЙЦЫ!", "РАЗГРОМЛЕНО ОТДЕЛЕНИЕ ДИСКОНТ-БАНКА: ЕСТЬ ЖЕРТВЫ" и прочее в том же духе.
– Эдди, Кид, и особенно ты, Чистый! Я готовил вас четыре года. Четыре! Для чего? Для того, чтобы жирный ублюдок в предынфарктном состоянии чуть было не порешил мою – МОЮ команду?! Ребята… – тут его голос осекся, но Сейф нашел в себе силы продолжить: – Ребята, если во втором круге вы не обойдете "Тамбовских Волчар", то клянусь пейсами моего прадедушки, я отдам вас Песочному Человеку!
Вот тут-то даже до Крохи Эдди полностью дошла вся отчаянность их положения. И полторы тысячи потерянных баллов, которые предстояло отыграть во втором круге, показались им баснословно дешевой платой за избавление от того, что пообещал Сейф.
Это потому что теперь на одной чаше весов было Золото*, а на другой "Пташек" ожидал бесконечный полет на Йух…
"Как ни крути, а Спортивное Счастье таки существует…" – задумчиво говорит Дедушко Веб.
С самого начала в Комитете возникли острые разногласия по вопросу, включать или не включать в программу Игр заказные убийства. Дедушко Веб с упорством пацифиста в девятом колене отказывался. Это задело за живое небольшое, но весьма влиятельное лобби Общества Стрелков и Мишеней. Отчаявшись договориться, Общество уж совсем было собралось пустить в дело неотразимые свинцовые аргументы, но тут Дедушко нежданно-негаданно пошел на попятный. Общество немедленно отозвало своих исполнительных… э-э-э… директоров и завалило Комитет букетами живых роз.
А Дедушко Веб всего лишь выжидал. Выжидал, когда появится лекарство от убийств. Этим лекарством стал Сэнди Грин, куда более известный под именем Сэндмен – Песочный Человек. Сэнди никогда не был ни корыстолюбив, ни завистлив. Никто также не мог упрекнуть его в черствости или вероломстве. Его было сложно назвать даже эгоистом.
Пройдя все круги военного Ада, все ступени криминального Чистилища, Сэнди вступил в пределы того, что показалось ему Эдемом, Элизиумом, Раем. И этим Раем стали для него Игры в Тосаке*. Там он завоевал Золото и получил свое грозное прозвище.
И именно там его обуяла гордыня. Ибо Сэнди, Песочный Человек, не просто пожелал стать первым. Он дерзнул стать единственным.
С тех пор Комитет не проводит соревнований среди профессиональных убийц. И вовсе не от недостатка желающих, но потому, что все претенденты – киллеры, между прочим, а не какие-нибудь охотники за бабочками – до смерти, и даже больше, боятся Песочного Человека.
Появилось даже слово такое – "пропесочить". Что оно означает? Лучше не знать. И если кто-нибудь, да хоть тот же Сейф, обещает отдать тебя Песочному Человеку – лучше умереть сразу. По крайней мере, при этом останется хоть какое-то подобие выбора.
Вот таков он, Сэнди Грин, Песочный Человек – чемпион убийц и убийца чемпионов.
Сэнди, только без обид, ладно?
"Лекарство никогда не бывает горше болезни!" – упорствует Дедушко Веб.
– Алло! Шеф-инспектор Грубек?
– Да!
– Офис мэра, секретарь-референт Смит. Мы направили к вам консультанта из Интерпола. Он прибудет в течение часа. Рассчитываем на ваше полное содействие, – послышался в трубке холодный, бездушный голос.
– Да на кой он нам? – в сердцах сказала Уби.
– Распоряжение мэра!
– Хорошо. Отлично. Передайте мэру: я, конечно, признательна ему за…
У-у-у, гаденыш, бросил трубку!
Уби в ярости сжала ручку так, что осколки пластика разлетелись по всему кабинету. И не только мэр-завец тому виной. Чудесной музыкой показались Уби его вопли, когда час назад мэр позвонил и потребовал, чтобы вернули "Несравненную Лолиту" – ярко-красный "Руссо-Балт Энерджи", угнанный прямо из гаража его личной резиденции. Так тебе, завец-мэр!
Но чистой и незамутненной радости-мести хватило ненадолго. Мало того, что дело о массовом ограблении банков ни на дюйм не продвинулось, так тут – очередная волна преступлений. Лучшие люди Нъорка обрывают телефоны и заваливают спамом ящик полиции. Все они: звезды поп-вирта, спортсмены, финансисты, политики и прочие, что мнят себя и только себя солью земли, – требуют найти, арестовать, покарать, извести злодеев и, конечно же, вернуть их ненаглядные тачки.
И снова в деле – ни единой зацепки. Опытнейшие детективы недоуменно качают головами. Эксперты-криминалисты беспомощно разводят руками. Стукачи – те просто поджимают хвосты. Но никто и ничего не может с этим поделать. Такого еще не случалось! Возможно, вполне возможно, что помощь этой интерполовской шишки-консультанта не помешает… Интересно, а он симпатичный?
И умничка Уби, достав зеркальце, принялась придирчиво себя рассматривать: она встретит консультанта во всеоружии.
"Истину, истину глаголю: Уби – Принцесса копов!" – провозглашает Дедушко Веб.
Пи Джей сыграл на Смарта, Смарт принял подачу. Очередной "лопатник" принес им еще сто баллов в парном разряде. Пара марафонцев-стопперов* нырнула в переулок, где они выгребли содержимое и избавились от вещдоков. Затем неторопливым шагом двинулись по улице.
– Куда дальше? – спросил Смарт.
– В подземку, – ответил Пи Джей.
– Но мы же вроде собирались подземку оставить на финал?..
– Чуйка, братан. А моя чуйка не подводит!
Спускаясь по эскалатору, Пи Джей прикрыл глаза и позволил себе немного расслабиться. Впереди долгий день – марафон стопперов только начался.
Смарт… Этот парень далеко пойдет! Три года назад Джей подобрал его прямо на улице, где тот загибался от гепатита: наркоша. Он забрал Смарта домой, подлечил, поставил на ноги и зачислил в команду. Парнишка оказался не только талантливым стоппером, но и виртузом граффити. Его картины поражали воображение – Джей мог часами рассматривать детали и любоваться причудливыми переходами красок. Возможно, поэтому Джей и терпел одержимость Смарта Золотом.
– Слушай, Джей, а Золото – оно на что похоже?
– Да откуда мне знать-то?
– Ну… ты же уже выступал на Играх…
– Но Золота у меня нет. Запомни, Смарт, на Играх есть только два типа людей: одни завоевывают Золото, а другие так и остаются никем. Уяснил?
– Угу. А что вообще рассказывают о нем… о Золоте?
Рассказывали много чего. И то, что Золото может сделать богатым, здоровым и счастливым – раз и навсегда. И то, что Золото выполняет желания – любые, даже самые невероятные. Или что Золото – искупление всех грехов, ключ к вратам Рая безо всяких там Страшных Судов. Да много еще чего болтали. Чему верить? Да чему хочешь – тому и верь. Ты вначале выиграй – там узнаешь, что такое Золото.
– Джей… Джей… клиент… сзади, – забормотал в ухе микронаушник.
Пи Джей достал из кармана телефон, включил режим "зеркало" и осторожно осмотрелся. Точно, клиент! На эскалаторе, позади него. Перепуганный вид: может, чел первый раз в жизни в подземку попал. Да уж, попал так попал! Джей включил в телефоне режим "сканер". Малиновый сигнал? Вау! Клиент нафарширован, как рождественский гусь: налик, карты, чипы с цифровыми подписями. А это как минимум еще пятьсот баллов в общем зачете! И еще раз: вау!
– Смарт… Смарт… Работаем. Схема "А-3"… "А-3"…
Что значит – чуйка! Она никогда не подводила Джея, потому что Джей никогда не подводил свою чуйку.
"А самое смешное то, что на самом деле Золото – это…" – лукавит Дедушко Веб.
Эллис Макферсон сияла. По окончании церемонии подписания соглашения между трастовым фондом "Олимпус" и глобальным консорциумом "Дженерал Кредит" ей преподнесли тяжеленный, роскошный букет – двести двадцать две розы. Как раз по числу миллиардов долларов в контракте. Эти деньги будут украдены еще до конца дня. Но сначала Эллис, лучшая фишингистка мира, отправит в мусорный ящик увядшие цветы надежд своих жадных до прибыли – ха! – партнеров. Эллис была готова раздеть до нитки не только их, но и весь мир в придачу, чтобы вновь ощутить настоящее – не купленное! – счастье. А подарить его могла только победа. Победа и – Золото!..
* * *
Хасим Ниддаль был несгибаемым ваххабитом, а Сонни Десперадо – ревностным католиком. Но вместе эти фундаменталисты являлись лучшей командой по контрабэндингу, большой контрабандной эстафете. Хасим и Сонни шли на рекорд. Их целью было провезти в Нъорк столько товара, сколько еще никто и никогда не провозил. Когда они впервые увидели список грузов в программе Игр, Хасим вцепился себе в бороду так, будто собрался выдрать ее с корнем; лицо у Сонни вытянулось настолько, что, казалось, его усы перешли из горизонтального положения в вертикальное.
А потом последовали два с половиной года подготовки. Они привлекли к схеме более десяти тысяч человек по всему миру: те день и ночь кроили, шили, складывали, грузили… Последние трое суток друзья почти не спали. Из-за этого Хасим едва не пропустил вечерний намаз, а Сонни впервые в жизни забыл позвонить маме. Но они сделают невозможное возможным: толкнут в Нъорке такой груз, какой еще никто никогда не толкал. И получат то, что давным-давно заслужили. Заслужили по́том, кровью и верной дружбой: Золото!