На ощупь собрал веток, надрал бересты. Огонь ярко вспыхнул, обнажил светлый круг камней. Егор сел поближе к костру, не расслабляясь и ожидая подвоха. И не зря. Костер громко зашипел, взметнулось вверх пламя, и тотчас же горящие ветки разлетелись во все стороны, разбрасывая искры и погасая в сырой траве. Егор едва успел откатиться в сторону.
И услышал смех. Громкий, звонкий, самозабвенный. Сперва ему показалось, что девушка справа, и повернулся туда, но смех быстро переместился влево, а потом назад, а потом даже послышался сверху. Ни шума шагов, ни шелеста крыльев. Егор совсем разозлился.
- Эй, ты, нечисть ночная! - закричал он в запале. - Вот только попадись мне, вот только подойди ко мне! - Проказник, - громким шепотом сказала девушка, и тут же ледяная, обжигающая тяжесть навалилась на спину Егора, крепкие руки обхватили его грудь, плотно прижав руки к телу. - Баловник ты мой, люб ты мне, ох как люб, идем ко мне, ну идем…
Егор всегда считал себя сильным, но как ни вырывался, объятия становились еще сильнее и крепче. Тогда он резко наклонился вперед и что есть силы лягнул сапогом. Нога попала в мягкое, податливое, как пластилин.
Задыхаясь и коченея от холода, Егор упал на бок, но освободился от захвата.
Быстро перевернулся на спину, согнул колени, напружинив ноги, а руки с зажатым ножом изготовил так, чтобы отразить возможное нападение. В почти абсолютной темноте драться было тяжело, тем более с противником, превосходящим его по силе, хитрости, и, самое главное, с невидимым и незнакомым. Недруг его, казалось, не устал, голос был таким же ровным и томным: - Ну как же ты, Егорушка? Почему ласки мои отвергаешь? Разве я не люба тебе? Ну, обними меня, приголубь, холодно мне, ох, как холодно.
Холодная рука скользнула по лицу Егора, и он едва успел ударить по ней, но тотчас же рука рванула ворот рубахи, и он на мгновение ощутил прикосновение льда под мышкой.
- Ах ты подлая! - сказал сквозь зубы Егор и стал яростно размахивать ножом, описывая круги на уровне груди.
Но это не помогло. Ледяные руки касались его то тут, то там, и один раз он ощутил прикосновение твердых губ на своей щеке - словно жидким азотом капнули. Девушка смеялась беззлобно, звонко, но в этом смехе звучала такая уверенность, что Егору наконец-то стало страшно. "Ведь она только играет со мной, - подумал он, - пока лишь играет, а я, взрослый мужик, не могу справиться с ней. А что же будет, когда она и в самом деле проявит себя во всей своей силе?" - Что тебе надо от меня? - прохрипел он, задыхаясь от усталости. - Что я тебе сделал дурного? Зачем ты мучаешь меня? - Не отвергай меня, - сказала девушка. - Обними меня.
- Утром, - ответил Егор, - вот рассветет и обниму.
- Нет, только ночью.
- Я устал. К чертям собачьим такие объятия, от которых мороз по коже.
Дай развести костер, и я соглашусь.
- Нет, милый, нет.
И что-то холодное, тяжелое, словно глыба льда, навалилось на Егора, придавило его к земле, и напрасно он пытался освободиться от этой живой, хваткой глыбы. Стало совсем тяжело, собственное бессилие бесило пуще всего, он обхватил руками то, что навалилось на него, и ощутил человеческое тело, холодное и влажное. Струи воды полились ему на лицо, от них исходил густой запах рыбы и водорослей. Преодолевая отвращение, захлебываясь, он размахнулся и с силой ударил ножом в это тело. Нож неожиданно легко, как в воду, вошел в тело и звякнул по пряжке ремня. Тогда он отбросил его, схватил это тело руками и стал мять, ледяное, аморфное, тягучее, липкое, пытаясь оторвать от себя хотя бы по частям.
- Крепче, милый, крепче, - шептала девушка, - ах, как тепло, родимый.
Струи переохлажденной воды хлестали его по лицу, словно бы это были волосы девушки. Егор уже не обращал внимания на ее поцелуи, морозившие кожу, он мял ее спину, бока, сминавшиеся под руками, превращающиеся в холодные, скользкие бугры, но так и не мог избавиться от тяжести или оторвать хоть малую часть от тела. И тут он заметил, что тело ее стало теплее, а сам он замерз, и усталые руки закоченели, несмотря на движения.
- Ведь ты убьешь меня, - сказал он, - зачем тебе это? - Согрей меня, и я уйду, - прошептала она и поцеловала в губы.
Поцелуй показался теплее, чем раньше.
Егор захлебывался, задыхался, руки онемели, а тело потеряло чувствительность. И казалось ему, что лежит он на дне реки, и стометровая толща давит на него, вымывает тепло, растворяет тело, уносит с собой по течению, уничтожая его целостность и неделимость. И он приготовился к смерти и выругался отчаянно, но гортань его издала только короткое бульканье.
И тут заиграл рожок за рекой. И Егор увидел, что ночь светлеет и мало-помалу перетекает в утро. И еще он увидел лицо девушки, прильнувшее к его лицу. Оно было красивым, но словно бы слепленным из Густого тумана, белое, оно высвечивалось в темноте фосфоресцирующим пятном, и прозрачные глаза смотрели на него бездумно и спокойно. Он боднул лбом это лицо и вцепился зубами - последним оружием обреченных - в левую щеку. Теплая плоть свободно пропустила зубы, и они сомкнулись, коротко клацнув.
И снова заиграл рожок, громче и напевнее. Уже можно было различить силуэты деревьев на фоне неба, и реку, и камни на берегу. Егор расслабился, силы иссякали, он почувствовал только зимний холод, проникший внутрь и морозящий дыхание.
И девушка стала легче, лицо ее прояснилось, руки ее в последний раз прошлись по его груди, и он ощутил облегчение. Она выпрямилась, он увидел ее всю. Еще нечеткие контуры тела были красивыми и стройными, длинные текучие волосы стекали струями под ноги, взгляд был равнодушен и глубок. Егор попытался встать, но тело не подчинялось ему. Холод проник внутрь и не уходил. Егор почти физически ощущал снег и лед в животе, промозглую сырость в груди и такую невероятную слабость, что казалось - он невесом и тела его не существует.
- Ты согрел меня, - сказала девушка, - ты растворился во мне. Теперь ты мой, ты наш.
И она отдалялась от него; ступала неслышно в сторону реки, и он увидел, как смутные волны покрыли ее ноги, и только всплеск реки сообщил об ее уходе.
Потом он потерял сознание или просто заснул, но когда очнулся, то уже был день, и мутное солнце стояло в зените. Он полежал на спине, отогреваясь, вспоминая о событиях ночи, как об ушедшем, но все еще близком кошмаре. Он поднял руки и провел по лицу. Рука оказалась чужой, сухой и морщинистой.
Егор испугался, хотел вскочить, но тело не послушалось. Рука скользнула ниже и, отделившись от тела, ушла в сторону. Егор проследил ее растерянным взглядом. Это и в самом деле была не его рука, а того самого эвенка, что пас волков. Желтолицый, словно высохший, с двумя жидкими косичками, он смотрел на Егора равнодушным взглядом, поджав сухие губы.
- А, волчий пастух, - сказал Егор тихо. - Дай воды, пить хочется.
Эвенк отошел, сел поодаль и стал чинить кнут.
- Ты по-русски понимаешь? - спросил Егор. - Воды дай, слышишь, во-оды! Показал губами, как пьют воду, пощелкал языком, скосил глаза в сторону реки.
- Лежи, - ответил эвенк тонким гнусавым голосом, - помрешь скоро, однако. Мавка из тебя все тепло взяла, так помрешь.
- Ну так и дай напиться перед смертью.
- Не дам, однако.
- Трудно тебе, что ли? Река ведь близко.
- Глаза есть, вижу. Все равно помрешь.
- Что я тебе сделал, старик? - Ничего не сделал. Мертвец что сделает? - А ты не хорони меня заживо! - зло сказал Егор.
Эвенк бесстрастно доплел косицу кнута, легко поднялся и ушел. Издали донеслась его песня, и сразу же за ней - разноголосица волчьего воя.
Злость придала Егору силы, он перевернулся на бок и докатился до близкого берега. Окунул лицо в воду, напился, медленно разминая затекшее тело, подставляя его под солнечные лучи, иззябшее, выстуженное внутри.
Сильно хотелось есть, и когда он смог встать, то первым делом добрел до близких зарослей пучек и, нарвав их сочные, водянистые стебли, стал жадно жевать.
Полежал на животе, сняв рубашку, впитывая тепло кожей, проследил взглядом солнце, катившееся к закату, и решил, что так или иначе, но надо жить, надо идти дальше, надо искать людей. Плеснула река, он настороженно обернулся и увидел, что большая рыба выбросилась на берег и бьется о гальку сильным телом. Егор вскочил, зная, что все равно упадет от слабости, но рассчитал свое падение так, чтобы прижать рыбу животом. Это был таймень, и Егору пришлось долго удерживать его своим телом, пока тот не затих.
- Отдариваешься? - спросил Егор реку. - Ну ладно, черт с тобой, мы еще поквитаемся, красотка. Я вернусь сюда, все равно вернусь. Если выживу, конечно.
Пересчитал спички - осталось восемь. И мнилось ему, что с каждой убывающей спичкой уходят от него жизнь, тепло и надежда на спасение. От сырости ночи головки спичек отсырели и слиплись друг с другом. Он нежно разделил их, разложил на теплых камнях, грел в ладонях, дышал на них, терпеливо ждал. Тайменя съел сырым.
Взошел на пригорок, осмотрелся, искал дым пожара.
Но тайга от горизонта до горизонта вздымалась сопками, зелеными, густо поросшими, не тронутыми человеком. Тщательно обулся, сложил подсохшие спички в коробок, а нож подвесил так, чтобы было удобно быстро вытащить его. Следя за краснеющим солнцем, навалил окатыши в пирамидку, чтобы запомнить это место.
- Эй, Мавка! - прокричал он на прощание реке. - Выгляни, красотка, попрощаемся! Река несла свои воды, звенела на перекатах и не отзывалась. Только вдали, за сопками, рожок проиграл печальную мелодию и оборвался на высокой ноте.
На следующий день Егор понял, что окончательно заблудился. Он не слишком-то надеялся на то, что будут искать его, но все-таки насторожился, когда утром услышал далекий стрекот вертолета. Шум моторов отдалился, исчез и больше не появлялся. По-видимому, Егор ушел слишком далеко от места пожара и в этих местах его уже не искали, не думали, что он сможет преодолеть такое расстояние. И сам он никак не мог понять, почему за эту ночь, когда он бежал по тайге на зов невидимой девушки, он ушел так далеко, что казалось невозможным пройти за несколько часов добрую сотню километров. Пробираясь по непролазному бурелому, он вспомнил свое спасение от огня и смертельные объятия Мавки, но разумных объяснений не находил, а поверить в невероятное не мог. Он знал, что в горах бродит неведомый снежный человек, что в далеком озере Лох-Несс живет чудовище, а над землей кружатся летающие тарелки, и в общем-то верил всему этому, происходящему далеко от него, но в древние языческие сказки о русалках поверить не умел.
Он твердо был убежден, что среди слепой, поглощенной в себя природы именно он, Егор, человек разумный, и есть хозяин всего сущего на земле, пусть побежденный и раздавленный, но все равно хозяин, и делиться ни с кем, даже в мыслях своих, не хотел.
Река, не обремененная названием, текла среди безымянного леса, аукались лешаки в чаще, русалки в омутах хмелели от рыбьего жира, водяной ковырял в зубах ржавой острогой, неведомые звери рвали когтями кору на красных деревьях, баба-яга ворочалась в тесном гробу, расшатывая осиновый кол, вбитый ей в брюхо, оборотни прыгали через пень с воткнутым в него ножом и превращались в волков, бука хлопал совиными глазами из дупла, кикиморы сидели на корточках у тропы и ждали прохожих, древний славянский Белбог, с лицом, красным от раздавленных комаров, давился медвежатиной, одинокий обыкновенный человек рубил сосны, и щепки ложились поодаль умирающих деревьев. Волки прислушивались к далекому железному звону и прижимали уши.
Они не любили человека.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Все же, несмотря на страх перед рекой, он опасался уйти от нее далеко.
Следовать поворотам реки и шагать вслед за ее течением все же легче, чем на свой страх и риск пробираться через чащи. И Егор решил связать небольшой плот и заставить реку нести его. Он выбрал место над обрывом, чтобы срубленные деревья не пришлось катить далеко, наточил топор и, выбрав подходящие сосны, принялся за работу. Голод и усталость сказывались быстро, часто приходилось садиться или прямо ложиться на землю, чтобы дать отдохнуть онемевшим рукам и отдышаться. Обостренный за эти дни слух уловил чьи-то шаги. Мягкие, осторожные. Егор половчее ухватил топор и прижался спиной к сосне. Шаги затихли, и вдруг позади он услышал пощелкиванье и цоканье, словно бы беличье. Егор резко обернулся и увидел, что знакомый эвенк сидит на пригорке, поджав короткие ноги, и неодобрительно смотрит на надрубленное дерево.
- Ну, здорово, - сказал Егор, поигрывая топором. - Что, ошибся? Видишь, живой я. А где же твои волки, пастух? - Зачем деревья убиваешь? - спросил эвенк.
- А тебе какое дело? Надо - и рублю. Кто ты такой? - Дейба-нгуо я, - ответил эвенк. - Почему не узнал? Меня все знают.
Почему не боишься? Меня все боятся.
- Плевал я на тебя, - сказал Егор и, отвернувшись, рубанул по сосне.
- Ой-ой! - закричал эвенк. - Больно! Почему больно делаешь? - Когда по тебе рубану, тогда и кричи. Видишь, дерево рублю.
И Егор еще раз ударил топором по неподатливой древесине. Щепка отлетела за спину.
- Ой-ой, - снова закричал эвенк и сморщился, как от сильной боли, - мой лес убиваешь, однако. Что он тебе сделал? - А то, что я жить хочу. Ясно? - Живи, однако, - посоветовал эвенк. - Раз не помер, так живи. Жить хорошо.
- Спасибо, я и сам знаю, что жить хорошо, - сказал Егор и рубанул в третий раз. - В дурацких советах не нуждаюсь.
- Ай, какой плохой мужик! - укорил, вскрикнув, эвенк. - Все хотят жить. Ты лес рубишь - меня убиваешь.
- А ты меня пожалел? Ты мне воды пожалел. Плевал я на тебя теперь с высокого дерева. Ясно? - А что тебя жалеть? Ты человек, вас вон как много, а я один. Сирота я, Дейба.
И эвенк показал руками, как много людей и как одинок он сам.
- Одним человеком больше, одним меньше, - сказал он, - ничего не изменится. Друг друга вы убиваете. А я один, сирота я. Лес жгете - больно мне, дерево рубите - больно мне, зверя убиваете - ой, как больно мне! - Что с тобой говорить? - сказал Егор. - Это в твоем лесу друг друга все убивают, тем и живут. Что на людей все валишь? Сам-то кто? - Дейба-нгуо я, сказал ведь.
- А хоть бы и Дейба, что с того? Вот и паси своих волков, коль нравится, а мне не мешай. И Егор углубил заруб.
- Моу-нямы, Земля-мать, всех родила, душа у всех одна, - сказал Дейба, - вас, людей, Сырада-нямы, Подземного льда мать, родила, душа у вас холодная. Не жалко вам ничего. Лес большой, душа у него одна. Тело режешь - душе больно. Тело убиваешь - душа умирает. Глупый ты.
- На дураков не обижаются, - сказал Егор, замахиваясь топором. - и сказки мне свои не рассказывай.
- Мало тебя Мавка мучила? - спросил Дейба. - Жалко, совсем не замучила, Лицедей не дал. Кабы он на дудке не заиграл, так и помер бы ты.
- Ступай своей дорогой, пастух Дейба, - сказал Егор, опуская топор.
- Не мешай дело делать.
- Лес мой, - настаивал тот, - тело губишь - душе больно.
- Какая ты душа, - огрызнулся Егор. - В тебе самом душа еле держится.
- Люди довели, - пожаловался Дейба, - лес жгут, зверей убивают, реку травят. Больно мне.
- А мне что за печаль? - сказал Егор и рубанул по сосне.
- Плохой ты, - сказал Дейба, морщась от боли, - я тебя сосну лечить заставлю, волкам потом отдам. Волки мужиков не любят, шибко злы на мужиков.
- Ну-ну, - сказал Егор, делая свое дело.
- Лечи, однако, дерево, рубаху разорви и лечи.
- Аптечки не захватил, - сказал Егор и услышал гудение пчелы над ухом.
Он отмахнулся от нее, но она возвращалась, и вскоре вокруг Егора загудел целый рой.
- Будешь лечить? - услышал он сквозь гуденье.
- Еще чего! И пчелы набросились на Егора. Чем больше он отбивался от неуловимого роя, тем сильнее и ожесточеннее нападали пчелы. Глаза сразу оплыли. Зверея от боли, Егор заметался по берегу, скатился по обрыву в облаке пыли и с размаху нырнул в реку. Вода холодная, долго не высидишь, а выйти нельзя - пчелиный рой кружит над головой. И тут кто-то под водой сильно укусил его за ногу. И еще раз, будто ножовкой. Напрасно Егор отбивался от нового врага, каждый раз этот кто-то подплывал с другой стороны и острыми зубами коротко покусывал его тело. Не помня себя от боли и злости, Егор выскочил на берег и стал зарываться в песчаный осыпающийся склон. И только он прикрыл себя песком и пучками травы, как кто-то из-под земли пробрался к нему и, попискивая, куснул в живот, и еще раз - в спину, и еще - в бедро.
- Лечи, однако, - услышал он голос Дейбы.
- Отгони своих палачей, - сказал Егор, еле сдерживаясь, чтобы не закричать в голос.
Полежал, сил набрался от сырой земли, встал, покачиваясь, распухший, грязный, со следами укусов на теле, поднялся, скрипя зубами, по обрыву, сел, опершись спиной на надрубленную сосну, сплюнул под ноги густую злую слюну.
- Гадина, - сказал он, разлепляя толстые губы.
- Рубаху разорви, - сказал Дейба, - сосну лечи. Потом реку мыть будешь.
- Совсем рехнулся. Какую еще реку? - Люди порошок в реку сыпали, рыбу сгубили, ты воду мыть будешь.
- Дурак, - сказал Егор и, скрипя зубами от унижения, разорвал последнюю рубаху.
Ткань была ветхой, легко рвалась на короткие неровные полосы. Силясь открыть заплывшие глаза, Егор наматывал на заруб сосны, липкий от смолы и сока, тряпки и, мучаясь от сознания идиотизма своей работы, рвал и снова наматывал.
- Доберусь я до тебя, - угрожал он Дейбе. - Ты у меня еще попляшешь.
- Лечи, однако, - мирно советовал тот. - Мне больно было - не жалел. Себя жалей теперь. Ты вылечишь - тебя вылечат, ты больно сделаешь - тебе сделают. Вы, люди, слова не понимаете, боль понимаете, смерть понимаете.
Дейба сожалеюще зацокал языком.
Егор кончил свою дурацкую работу и завязал концы тряпок бантиком.
- Ну что? - спросил он. - Хорошо я сосны лечу? - Пойдем, однако. Воду мыть будешь. Вода ой какая грязная! - Мыла нет, - буркнул Егор.
- Зачем мыло? Без мыла мыть будешь.
- Так ты покажи! Ты полреки и я половину. Подошли к реке.
- Рыб наускивать не будешь? - спросил Егор, прилаживая топор так, чтобы он не бил по ногам.
- Не буду, - сказал Дейба, - лезь в воду.
- Ладно, - сказал Егор, разбежался и прыгнул, стараясь проплыть под водой как можно больше.
Он плыл, не оглядываясь, и страх придавал ему силы. Быстрое течение несло его, и когда он выбрался на другой берег, то место, где он рубил сосну, осталось за поворотом. Этот берег был низким, заросшим густой травой.
Егор отдышался, отлежался и осмотрел раны. Они были неглубокие, но все равно внушали опасение. Ни лекарств, ни бинтов, а любой пустяк в тайге, на безлюдье, мог обернуться смертью.
Егор промыл раны водой, поискал подорожник, но он не рос в тайге, некому было занести сюда его семена, не было здесь человека. Достал разбухший, от воды коробок, вынул из него голые палочки, равнодушно повертел в руках и выбросил.
- Вот такие дела, Егор, - сказал он сам себе. - Огнем тебя жгли, водой топили, льдом морозили, зверями и пчелами травили, а ты еще жив. Живи и дальше.