От станции осталось мало. Совсем. Нас всех, включая гедонцев, от того света отделяла ещё пара минут и пара взрывов: двигателей не было, ангара не было, посадочной платформы не было, большей части жилых секторов тоже не было, сам обогатительный комбинат со всем оборудованием рассеялся по окружающему пространству.
Остался островок рядом с рубкой - и всё. И автоматика это всё загерметизировала. Тут была очень интересная страховка на случай вторжения: если что, можно вообще всё уничтожить, кроме рубки, а рубка оснащена автономной системой выживания - и те, кто там остался, могут протянуть несколько дней в ожидании помощи.
А может, и не дней. Потому что в специальной нишке мы обнаружили пять капсул для гиперсна. То есть, пятеро могли бы и год прождать в состоянии анабиоза. А всех лишних, видимо, полагалось ликвиднуть вместе с коварным врагом. Исключительно гуманная и продуманная система.
Я смотрел на Снурри; у нашего адмирала в глазах стояли слёзы: у него в корабле остался товарищ, его навигатор-полип, существо в одиночку беспомощное, и он сейчас был в лучшем случае мёртв, а в худшем - ранен и умирал в обломках звездолёта. И все остальные наши парни выглядели… не блестяще. Я, вероятно, тоже. Я подумал: вот же, дурак, приказал Гелиоре остаться на борту наших крыльев! А если бы она послушалась?
Ведь всем бы хана тогда…
Меня аж в пот бросило от облегчения и страха задним числом.
Нои к Гелиоре подошёл и сказал, глядя в угол:
- Сестрёнка, прости, я был не прав… насчёт тебя и насчёт этого… твоего… инкубатора.
Гелиора протянула к нему руки ладонями вверх. И говорит:
- Он - не инкубатор. Он - Посредник. И нас всех спасло его Чутьё. А я рада, что ты больше меня не боишься, пушистое существо.
Нои дотронулся до её ладони мохнатой лапой, и Ау кивнул одобрительно. И Эльдар подошёл поближе и говорит:
- Конечно, сударыня, конечно. Посредник. Вы и ваш Посредник - благословение Создателя. Мне тоже хотелось бы… В общем, я тоже думал… кхм…
Гелиора протянула руку и ему. А потом подошла ко мне и прижалась ко мне спиной, а за ней подковылял Посредник. Я взял у неё бластер - она отдала с облегчением, не только потому, что он ей тяжеловат, я так думаю. Посредник устроился у моей ноги, как собачонка, я его почесал за глазами, в смысле - под шлемом. Я был рад его видеть - не передать; Гелиора бы не пережила, если бы с Посредником что-то случилось.
Снурри с Кехотчем всё возились с панелями управления. Видимо, хотели разобраться, чем мы вообще пока живы. А этот гедонский истерик - мы его рассмотрели: молодой ещё парень со следом, вроде бы, ожога на морде - опять захихикал.
- Вы, - говорит, - уродцы! Как вы кстати связь блокировали! Теперь если мы с вами кого и дождёмся, то только нашей регулярной армии. Очищающее пламя, вот так-то, твари! Всем вам в этом огне гореть, всем!
Снурри обернулся и снял бластер с предохранителя. С совершенно недвусмысленной миной: а вот сейчас будет шашлык из гедонца.
А истерик не побледнел даже, а позеленел с лица, но хихикать не перестал. Отвратное было зрелище, до тошноты; даже гедонцам поплохело, по-моему. Один из своих пнул истерика ногой и прошипел что-то, а истерик плюнул в сторону Снурри, но не попал. И тут Гелиора сказала:
- Адмирал, пожалуйста, не убивай его. Он смертельно перепуган, но честно пытается держать себя в руках. Гедонцами управляет не разум, а страх. От страха они приходят в ярость. Ты же видишь: спровоцировать тебя убить им легче, чем быть с нами в одном помещении. Пожалей их, как жалеют больных.
Снурри на неё посмотрел. В нём как будто понимание постепенно прорезалось.
- Они, небось, ваших не жалели, - говорит.
А Гелиора:
- Да. Но Гедон болен страхом. Страх застит им глаза. Посмотри внимательно, адмирал: разве он здоров, этот человек?
Снурри говорит:
- Не думаю. Удивительно, что эти психопаты не доуничтожили станцию, когда ты сюда вломилась. Такие обычно думают, мол, я умру, но и ты, гад, подохнешь.
А Гелиора:
- Нет. Им не хотелось умирать. Они испугались умереть. Они надеялись дождаться своих, они хотели не умирать, а убить вас. И ещё… они, адмирал, испугались, что я их убью. Что - именно я. Они испугались меня, потому что мной, чиеолийкой, их пугали десятилетиями. Мной, паразиткой.
Тогда Снурри опустил глаза, как сегодня, когда вы начали его расспрашивать. Всё он понял до донышка - и ему было мучительно стыдно. До того, что больше он ни слова не сказал.
- Ты бы их убила? - спросил Ау. - Поджарила бы за други своя, а, Гелиора? Если бы кто-нибудь дёрнулся?
Гелиора присела, обняла Посредника за голову в шлеме, спрятала глаза. Прощебетала куда-то вниз:
- Я хотела… я не знаю… я не умею убивать. Совсем.
Я тоже присел, рядом с ней, погладил по плечу.
- Слава Творцу Сущего, - говорю, - что ты меня не послушалась. И как же ты только додумалась сюда прийти? Через вентиляцию? Ты так хорошо понимаешь устройство гедонских станций? Сокровище… Немыслимо…
Гелиора взяла меня за руку и ткнула себя в глаз моим пальцем. Нежно.
- Это - не я, - говорит. - Это - Посредник.
Эльдар присвистнул.
- Хотите сказать, что Посредник провёл вас по вентиляционным ходам, сударыня? Йомин прав - немыслимо.
И я увидел, что все слушают, даже гедонцы. И все с этой мыслью согласны. Гелиора тоже увидела - и защебетала.
Она хотела объяснить то, что объяснить людям не могла. У нас не было таких слов, понятий и представлений. Мы доводили её до отчаяния, переспрашивая - но всё равно поняли одно слово из пяти, если не из десяти. И даже эти слова не укладывались у нас в головах.
Во-первых, я до сих пор жестоко ошибался насчёт Посредников. Они - не животные. В смысле - не просто животные. То есть, чиеолийцы их растят и ухаживают за ними, как за животными, вроде бы - но у Посредников есть некий немыслимый, совершенно нечеловеческий и даже не чиеолийский разум. Странное свойство, которое чиеолийцы называют Чутьём.
Во-вторых, это Чутьё - паранормальщина чистой воды. По крайней мере, по нашим примитивным представлениям. Может, гедонцы, которые делали свои ужасные вскрытия, что-нибудь и поняли, но мы-то не понимали этого механизма вовсе: сами по себе беспомощные, Посредники, по словам Гелиоры, чувствовали опасность и умели побуждать людей-защитников эту опасность преодолевать.
Заключалась опасность в землетрясении или нападении хищников - это Посредникам было фиолетово. Они чуяли и то, и другое. И когда я ушёл воевать, наш Посредник забеспокоился и стал звать Гелиору из звездолёта. Она вооружилась, чем смогла - и побежала; она привыкла верить Посредникам, как себе. А Посредник вывел её к очагу угрозы.
Он как-то определил, что Гелиора сможет с этой угрозой справиться.
- Он защищал девочек, - закончила моя подруга. - Приёмышей. Они - наши общие. И всех нас заодно - он, кажется, воспринимает всех двуногих, как защитников. Из-за моего капитана.
И все молчали, наверное, с полминуты. И тут Снурри схватил одного из гедонцев, которые сидели у стены, за грудки, вздёрнул на ноги и заорал ему в лицо:
- Вы же, сволочи поганые, их резали! Ваши учёные их кромсали вдоль и поперёк! Вы же должны лучше всех прочих, вместе взятых, знать, что они - симбионты! Не паразиты! Какого же ляда?! Какого ляда вы всё время врёте?!
А гедонец, сухой мужик с проседью, перекосился от страха и бешенства и рявкнул в ответ:
- А ты поверил?! Паразитке?! Да вы с ней - один чёрт, нелюди, твари, нечисть! Есть люди - на Гедоне и ещё в паре мест - и есть ползучая плесень вроде вас, ясно?! Тошнит от вас!
Снурри его отшвырнул от себя, гедонец влепился в своих - они его придержали, как смогли - сплюнул и бросил:
- Ничего! Транспорт сюда придёт через трое наших суток! А с ним - конвой, ясно?! Что бы вы с нами не сделали - это выйдет чистый кайф по сравнению с тем, что с вами сделают наши, твари вы гадкие!
Мы переглянулись.
Я говорю:
- Кехотч, а мы, вообще-то, проживём тут эти трое гедонских суток? Такой толпой, а?
Он постучал лапой по пульту.
- Системы жизнеобеспечения работают. Регенерация тоже пашет. Надёжная техника, не похаешь… у сволочей… При восемнадцати-девятнадцати процентах кислорода мы бы и пять суток протянули. Только воды нет совсем… без воды плохо, а здешняя система очистки рассчитана на десять литров в сутки. Меньше, чем по литру на рыло, считая гедонцев, если их поить - плюс Посредник, которому, наверное, тоже надо… сухо. Не продумали они.
Истерик снова захихикал. А у седого сделалась такая мина - не сказать. Он бы лично полюбовался, как нас будут кромсать на части живьём. И остальные двое смотрели с бессильной ненавистью - зубы ныли от их взглядов. Честное слово, ребята, они были совсем отмороженные, гедонцы. Меня с души воротило - и я ничего не мог сделать с собой.
Гелиора не дала их убить - но они с наслаждением убили бы её. С настоящим наслаждением. Я не могу этого понять.
Эльдар скрестил руки на груди и смотрел в оптику, на Простор, загаженный обломками. А Нои сказал, хрустя пальцами:
- А зачем их поить?..
И Гелиора прощебетала:
- Чтобы не стать на них похожими.
Никто не спорил. Мы начали всё отлаживать и проверять оружие. Гедонцы сбились в кучу и смотрели на нас, как загнанные. Один, нестарый мужик, посерьёзнее прочих - до сих пор не орал и не визжал, самый адекватный крендель - спросил Эльдара, негромко:
- На что вы надеетесь-то?
Эльдар ему улыбнулся, как шиянская кинозвезда на рекламном плакате:
- На драчку, сударь! Думаете, мы ваших палачей будем ждать, раскинувшись, как дама полусвета? Связи-то нет, ваши будут не в курсе, что у нас тут творится. Пришвартуются к обломку, войдут - а тут су-урприз!
Седоватый сжал кулаки, истерик скрипнул зубами - зато мохнарики хрюкнули, представив Эльдара, который ждёт с бластером, как дама полусвета, и Гелиора захлопала в ладоши, а Снурри хлопнул Эльдара по спине.
- Если выйдет, - говорит, - отбудем отсюда на гедонском транспорте. Кто-то ведь должен оплатить нам убытки?.. - и вдруг резко погрустнел. Вспомнил навигатора.
И Нои сказал:
- Всё будет хорошо. Можно даже уложить девочку с её Посредником в анабиозную камеру. Чтобы было безопаснее.
- Я уже пробовал оставить её на своём борту, чтобы было безопаснее, - говорю. - Фальшивая безопасность.
Гелиора согласилась. Защебетала, что Посреднику, когда он растит зародышей, своих или чиеолийцев, вредно впадать в анабиоз - а Посредник тыкался башкой ей в колени, будто всё понимал. Мы сняли с него шлем - и мохнарики стали чесать его за помпоном на макушке, как чиеолийцы, а Эльдар набрался храбрости и почесал под челюстью. Гедонцы за этим следили дикими глазами, а Посредник блаженствовал.
Время шло страшно медленно. Мы сидели на полу и в креслах и чувствовали, как от нашего дыхания греется регенерированный воздух в маленьком помещении. Эта живопырка, в которой мы всё оказались, не была рассчитана на такую ораву. Она была рассчитана на пятерых управляющих станцией инженеров - те четверо, что выжили, были именно они самые. Эти инженеры, похоже, в экстремальной ситуации должны были мочить своих вместе с чужими - лишь бы уничтожить стратегическое сырьё. Чтобы врагу не досталось.
То есть, гедонцы были, конечно, двуногие и без перьев, но, по-моему, не очень-то люди. Чиеолийцы со всеми их закидонами мне казались больше людьми - и, похоже, мои товарищи тоже так думали в последнее время.
Ждать нестерпимо, даже говорить тяжело - всё время думаешь, что через трое гедонских суток тут будет мясорубка. А с нами Гелиора и Посредник - и нет никаких шансов, что гедонцы их пожалеют, скорей, наоборот.
Посредник вставал на заднюю пару лапок, а переднюю пару клал мне на колени. Ему, наверное, пожевать хотелось - а мне и дать было нечего. Сердце кровью обливалось, честное слово, ребята. Вот тогда, в том обломке, в компании гедонцев, перед дракой - я наладил с Посредником настоящий контакт. Я начал его чувствовать, а через него - и Гелиору. И я чувствовал, что ей не страшно.
Она нам, людям-нелюдям, доверяла.
Гедонские сутки - подлиннее стандартных. К концу первого дня нас всех, включая наших милых хозяев, жажда мучила нещадно - воздух был страшно сухой. Эти десять литров воды в очистителе - мёртвому припарки. Я, Кехотч и мохнарики - мы собрали всю свою воду вместе и отдали Гелиоре и Посреднику, но дивная моя подруга только головой качнула.
- Так, - говорит, - не годится.
Ну да. Она собрала у Посредника выделения в пустую ёмкость для воды. Размешала с водой - и дала нам всем попробовать.
Наш с ней Посредник раньше выделения давал чуточку сладковатые, чуточку с кислинкой - свежего такого вкуса, с лесным запахом. Но вместе с водой вышло что-то совсем неожиданное и, мне показалось, не совсем обычное. Будто немного корицей приправлено.
Выпили по полстакана - и, вроде, уже жрать не так хочется и жажда не так мучает. И жить повеселее.
А Гелиора говорит:
- Наши исследователи пустынь с незапамятных времён используют такую смесь для спасения от жажды. Посредник же чувствует, что у его друзей неприятности - вот и выделяет особый фермент. Тонизирующий.
Эльдар присел рядом с Посредником на корточки, обнял за голову и говорит:
- Какой полезный зверь - или как его правильно называть, сударыня? - я восхищён!
А Гелиора:
- Не очень зверь. Посредники - это добрая душа Чиеолы.
Но у гедонцев был такой вид, будто их сейчас вывернет прямо нам под ноги. Мы им воды отлили, как-то они её делили, препирались шёпотом - мы не встревали. На нас они смотрели, как на монстров. И вода их не расхолодила.
Особенно седоватый. Он, мне кажется, материал собирал. Чтобы сказать своим, когда они будут нас вскрывать: вот, мол, эти жрали то, что червяк навыделял, посмотрите, ребята, что с их потрохами от этого сделалось. Ясное дело, мы теперь, глазами гедонцев, были ужасом не хуже, чем чиеолийцы.
Заодно же с врагами.
Забавно, что заодно в бою - это их ещё не так уедало, но что мы пьём посредниковы выделения - это их добило совсем.
Они страстно ждали. И мы ждали. Вот чужие выйдут из "прыжка", подцепят силовым полем, вскроют шлюз - и мы это поймём только по скачку силы тяжести…
Спали и мы, и они - по очереди. Следили друг за другом. Мы гедонцев развязали, когда давали им воду. Снова связывать не стали, чтобы руки-ноги у них не отвалились потом - но спаяли стальные детальки на их скафандрах. На рукавах и на штанинах. Руки - за спиной, ноги - друг с другом. По идее, им теперь было без посторонней помощи не освободиться - но мы им всё равно ни одной минуты не доверяли.
А они, по-моему, думали только о том, как до нас добраться - и как их соотечественники дадут нам прикурить. Скоро, уже скоро.
Но что нас найдут настолько скоро - никто не ждал, даже гедонцы.
Я как раз дежурил, с Гелиорой и Эльдаром - а от гедонцев дежурил седоватый. В оптике виднелся только кусок какой-то ажурной конструкции, который туда отнесло после взрыва - за ним Простор можно было разглядеть поскольку-постольку - но всё равно все пялились в оптику.
Зря.
Свет мигнул, пол на миг из-под ног ушёл - и у меня просто желудок провалился к коленям.
- Шухер! - рявкаю. - Парни, мы на силовом буксире!
Пронесли, поставили. Толчок - и ощущала увяли: темно на экранах. Мы - в трюме.
С истериком спросонья случился приступ. Он заорал и захохотал, благословляя гедонскую армию и поливая нас, на чём свет стоит - и его дружки присоединились. А мы сняли оружие с предохранителей и приготовились дать бой.
Ясное дело, для большинства - последний. Но - чёрта с два они нас напугали!
Мы слышали, как они режут заслонки - и держали дверь в рубку на прицеле. Были твёрдо уверены, что они через дверь шмалять не будут - слышат же, как их истерик вопит. Мы молчали и ждали.
А они не стали сразу резать дверь. Они к нам обратились.
Мы услышали орлиный клёкот. Под отличный дешифратор.
- Мы - солдаты Чиеолы, - проклекотал чиеолийский орёл. - Приказываем гедонцам сложить оружие, если они хотят жить.
Гедонцы заткнулись, как прирезанные. А Гелиора пропела:
- Брат мой, гедонцы безоружны, а мои друзья ни в коем случае не станут открывать по вам огонь.
И всё. И мы убрали бластеры. И дверь открыли.
А на пороге стоял вороной чиеолиец, и нейропарализатор уже торчал у него в кобуре, и его товарищи убрали оружие и любовались нашей лучезарной подругой, и Посредник подковылял к Вороному, боднув его в колено.
И Снурри протянул Вороному руку - а тот уже каким-то образом знал, что руку человека надо пожать. Но я сам взял Вороного за руку и ткнул себя в глаз. Совершенно мягкой подушечкой его пальца - коготь он втянул до самого конца.
И Вороной сделал то же самое: ткнул в свой глаз моим пальцем. Как близкий товарищ.
Люди бы обнялись на нашем месте.
- Дружище, - говорю я, - как же вы сюда попали? Как вы нас нашли? Пуговица в Млечном Пути же…
Вороной погладил Посредника между глаз.
- Брат, - говорит, - это мой Посредник. С орбитальной биостанции, там экспериментальный питомник. Я универсал, как все, кто у нас работает в космосе: не только десантник, но и принимаю у Посредников потомство. Фиолетовый, - Вороной не так его назвал, но я понял, о ком идёт речь, мой дешифратор уже помнил это имя, - связался с нами, когда у него гостила Гелиора. Ввёл в курс дела. И я выбрал для вас самого лучшего из молодых Посредников… и на всякий случай, с его согласия, вживил ему "жучок".
- Вы ожидаемо мне не доверяли, - говорю. - Правильно, чего уж… Только я что-то не засёк, чтобы внутри Посредника пахала электроника.
Вороной свёл пальцы - типа, улыбнулся.
- Мы не можем следить за Женщиной без её ведома и согласия, - говорит. - "Жучок" долго был неактивен, поэтому ты его и не засёк. Его запустил сам Посредник - в тот момент, когда над ним и его Женщиной нависла угроза. А дальше - дело техники.
- Ах, ты ж… - говорю. - Кто же такие - Посредники?
- Наши симбионты, - отвечает. - Вторая половина нашей цивилизации.
Вот так-то.
Чиеолийцы даже не прикончили наших пленных. Вытряхнули их из скафандров, их обломок - из шлюза, - и предоставили собственной судьбе. С их пятью анабиозными камерами, водой и помётом Посредника.
Чиеолийцы и вправду не любили убивать. Во всяком случае, не убивали безоружных.
Зато Вороной и его друг, Бронзовый, подобрали в космосе корпус звездолёта Снурри, который был здорово повреждён взрывом, но полип, снуррин навигатор, ухитрился уцелеть. Чиеолийцы оказали ему помощь, как сумели. Он довольно долго болел, но как-то выкрутился. Правда, стал намного меньше, похудел, я бы сказал, но Снурри считает, что размер - дело наживное.
Нам тоже помогли, куда серьёзнее, чем мы рассчитывали. Изрядная часть наших обломков не подлежала восстановлению, но подлежавшее чиеолийцы отремонтировали. А нам с Гелиорой и мохнарикам, чьи крылья пропали полностью, Чиеола подарила звездолёты.
Как бойцам, сражавшимся вместе с чиеолийцами против гедонской агрессии. Мохнарики ещё долго не могли прийти в себя - всё поражались.