Принц проскользнул в круг, отвесил шутовской поклон, улегся на пол и задрал ногу.
- Сядь нормально, - приказал Кол.
Шут кувыркнулся вперед и занял место.
Кол поставил на скамью правую руку.
- Это моя усталая половина. Посмотрим, кто сильнее, - в его голосе была злая насмешка.
Райк взялся за кувшин. Сейчас он не думал о запретах. Нацедил кружку и глотнул сладковатую жидкость. Горло обожгло. Он отер лоб. Что поделаешь, борьба была честной.
Эррел обнажил руку. Она была жилистой, но противник явно превосходил принца. Руки скрестились. Кол с рычанием навалился. Эррел выстоял. Шепот удивления пробежал в толпе.
- Он устал. - Хельд переживал за Кола.
Секунды шли. Руки оставались неподвижны. Райк понял: Эррел не отступит. Губы Кола вытянулись в ниточку. Он выругался. Эррел держался. Его рука противостояла сокрушительной силе Кола. Лицо принца свело от боли. И Кол отпустил его, резко ударив по пальцам. Эррел кувыркнулся назад и, стоя на коленях, схватился левой рукой за свою правую. Кол встал.
- Вина, - гаркнул он.
Полдюжины рук протянулись со всех сторон. Истр схватил кувшин, с жадностью припал к нему и выплеснул остатки в лицо Эррелу.
- Неплохо, маленький принц. Как-нибудь попробуем еще. - Колу наскучила забава. - Уже поздно. Убирайте все. С капитанами мы встретимся в башне. - Он поглядел на молчаливых гуа за столом. - Нашим гостям, вероятно, не терпится исполнить поручение. Прошу вас побыть с нами еще немного, мы должны посовещаться. Ответ Одноглазому Беренту я дам через три дня.
* * *
Прошлое подернулось пеплом. Но за четыре месяца из него, подобно птице Феникс, росла новая жизнь, складывалась в традиции.
Люди расходились. Командиры ожидали, пока Кол в сопровождении пажа с фонарем поднимется по лестнице в башню. Хельд расхаживал по двору. Его люди несли караул. Райк прислонился к стене. Правую руку свело судорогой. Обрывки солдатских разговоров доносились до него. Удачливые сегодня отправлялись не в казармы, а в покои женщин. Южане проще и беззаботнее в таких делах, подумал Райк. Конечно, приятно забавляться с подружкой, но женщина нужна мужчине, чтобы рожать ему детей. В зале возилась прислуга, скребла столы. В кухне повара кричали на судомоек.
Райк закрыл глаза. Ему было тринадцать, отец только что привел его в замок. Люди вокруг были огромны и необыкновенны, он трепетал перед ними. Чистил на кухне кастрюли золой, песком и уксусом, стирая в кровь руки. Через несколько месяцев удостоился права прислуживать за столом и дрался с другими мальчишками за привилегию подавать хозяину замка. Наверное, сейчас кухонные мальчишки тоже бьются за право служить Колу Истру.
Вокруг, как бы в насмешку над детскими воспоминаниями, звучал южный говор. Райк огляделся. Паж махал капитанам с нижней ступеньки лестницы. Они поднимались друг за другом: впереди Хельд, последним - степенный Гам. Паж растворил дверь.
Пахло смолистыми сосновыми поленьями. Кол стоял у огня. Поверх пурпурной туники был наброшен шерстяной плащ. В руке вождь сжимал хрустальный кубок. Кол вертел его в пальцах, и грани сверкали в пламени камина. Блики отражались на стенах восьмиугольной комнаты. Отражения мелькали и в темных стеклах окон, дробясь о неровности поверхности. Кол поставил кубок, и он превратился в обычную чарку из желтоватого кварца. Владелец Торнора обратился к Гаму:
- Как полагаешь, старина, что делать нам с этим предложением мира?
Гам сгреб в кулак свою седую бороду. Конюхи божились, что он стрижет ее, как лошадиную гриву. Вопрос его не смутил.
- Принять. Даже Берент знает, что ты его не будешь соблюдать.
- А ты что думаешь? - Кол повернулся к Райку.
Райк рассматривал воина на гобелене. Он в самом деле походил на Атора.
- Ты немедленно узнал бы о попытке Берента нанять солдат. Он этого не сделал, а гарнизон в замке слабосилен.
- Я проглочу любой гарнизон, - фыркнул Кол. - Но стоит ли доверять его предложению? Разве он так глуп, что доверится мне? Даже Берент не такой болван. Он хочет выиграть время и собрать ополчение. Сколько людей можно набрать и подготовить за два месяца?
- Так мы его атакуем? - обрадовался Опран.
- Может, месяца через три. - Кол пожал плечами, вынул кинжал и отрезал ломоть сыра, цветом похожего на кубок. - Держи. - Кол протянул кусок Райку. Сыр был жестким снаружи и мягким внутри. Желудок заныл, напоминая, что за ужином остался почти совершенно пуст. Сыр был не привычный козий, а коровий, довольно вкусный. Кол отрезал еще.
Ели молча, пока Райк не заговорил:
- Берент не воин. Из всех владельцев замков он более других добивался мира с Анхардом. Атор обычно говорил…
- Продолжай.
- …Атор говорил, что Берент вместе с глазом потерял и сердце.
- Готов побиться об заклад, - сказал Кол, - если у него хватит золота нанять посланцев еще раз, он отправит их и на запад.
- К Сиронену? - спросил Опран.
- Он заключит мир со мной и войдет в союз с замком Пел. Когда я нарушу договор, а в этом он не сомневается, Сиронен будет сражаться на его стороне.
- А с кем будет север? - осведомился Хельд.
- Он может обратиться к Анхарду? Не думаю. А ты, Райк?
- Такое только Хельду могло прийти в голову, - Райк отвечал, не скрывая брезгливости. - Берент исконный здешний житель. Многие поколения его предков владели замком Облаков. Он не станет искать союза с Анхардом.
Хельд недоверчиво усмехнулся.
- Ты тоже северянин и должен знать. - Кол поднял кубок. - Надо же, какой-то купец вез его сюда долгим путем из Кендры-на-Дельте. - Он глянул в темное окно. - В этих краях когда-нибудь наступает весна?
Тебя сюда не звали, подумал Райк и поспешно прикусил губу, едва не повторив этого вслух. Кол усмехнулся, будто угадав его мысли.
Хельд брякнул очередную непристойность о северянах. Кол, взглянув на него, процедил:
- Мне надоели твои рассуждения.
Хельд вздрогнул, как от удара, но продолжал, указывая вниз, туда, где располагались покои посланцев:
- А что вы скажете о них?
Райк пожал плечами, а Гам ответил:
- Мне понравилось, как они заботятся о своих лошадях.
- Кони у них того стоят.
- Думаешь, они спят с мальчиками? - Опран спрашивал Хельда.
- Пусть они хоть со свиньями трахаются.
Опран захихикал. Кол взял серебряный подсвечник и от огня камина зажег свечу.
- Случается и такое, доводилось слышать.
Огонек свечи отражался в оконном стекле, как луна в озерной глади. Он поставил свечу на стол:
- Только меня больше интересует суть вещей и явлений. В этом различие между нами. - Он говорил, обращаясь ко всем разом. - Поразмыслите над этим. Подумайте…
Замок уснул.
Райк проверял часовых, обходя один пост за другим. В поясе у него была припрятана чистая льняная тряпица из запасов лекаря. Он побывал на внешней и внутренней стене, у казармы, в кузнице и на конюшне. Караульные приветствовали капитана. У задних ворот ему предложили сыграть партию в кости. Райк отказался - у южан были свои правила, которые он плохо знал. Все посты были настороже, ночной холод не давал страже дремать.
В темноте безлунной ночи странное чувство овладело им. Проходя по внутреннему двору, Райк уже во второй раз ощутил присутствие рядом Атора и своего отца. Хорошо еще нынче не полнолуние, подумал он. Согласно старинным преданиям, именно тогда появляются и бродят среди живых духи усопших, не нашедших покоя после смерти. В первые месяцы после падения Торнора Райк даже хотел взять себе женщину, не оттого, что нуждался в любви, думал забыться. Но представил себе, как встретят женщины замка его, явившегося искать у них успокоения. Мужчину, имеющего куда больший выбор, чем они, и ставшего предателем. Бик или Мади станут ли слушать его объяснения, поверят ли.
Дул ветер. Знамя Кола Истра, как неведомое ночное создание на привязи, вертелось вокруг флагштока. Райк вспомнил про своего пса - наверное, забился от ветра в каком-нибудь закутке. Он сунул озябшие ладони под мышки, кивнул часовому из кухни и прошел в судомойню. Вокруг большой печи вповалку спали поварята. Райк переступал через тела. На полках дребезжали медные кастрюли. Пахло жиром.
Эррелу повара выделили "спальню" - каморку с соломенным тюфяком и доской вместо стола. Райк заглянул за дощатую перегородку - Эррел не спал. Огонек сальной свечи освещал Карты, разложенные на доске. Некоторые названия и символы Карт были знакомы: Смерть, Колесо Удачи, Танцор, Звездочет.
Райк протиснулся в каморку и сел на тюфяк, отбросив на стену огромную тень. Для двоих тут было мало места.
- Дай посмотреть твою руку.
Эррел протянул правую руку. Средний палец распух, был черен и искривлен.
- Сломан, - равнодушно сказал принц, встретив вопрошающий взгляд.
- Можешь пошевелить им?
- Нет.
- Нужно сделать лубок. - Райк огляделся в поисках подходящей палочки или щепки.
- Нет. Если Кол заметит, то станет выяснять, кто это сделал. Он журил поваров за то, что слишком хорошо меня кормят. Вроде шутил, но слишком прозрачно. Он не поверит, что я смог наложить шину сам.
- Давай хотя бы плотно перебинтуем. - Райк достал припасенный лоскут. - Это не должно вызвать подозрений. - Он зажал руку Эррела в коленях и прибинтовал соседние пальцы к среднему. Принц застонал.
- Ты не должен быть здесь, - он говорил через силу.
- Мои люди на постах. Я проверяю их. - Райк завязал концы тряпицы узлом. - Не туго?
- Нет. - Эррел шумно выдохнул. - Так полегче.
Он потянулся к нише в стене. Левой рукой нащупал и достал краюху хлеба, разломил и подал половину Райку.
- Сегодня я ел до отвала, как лорд. Это остатки, ешь.
Унижения Кола не отучили Эррела повелевать. Райк послушно откусил. Хлеб был теплый и хрустящий. Эррел протянул кружку вина и спросил:
- Райк, зачем приехали посланцы?
- Привезли предложение мира от Берента Одноглазого. В заложники он готов передать Колу младшего сына.
Эррел отвернулся и рассматривал узор расположения Карт. Что-то они ему говорили.
- Думаю, выбора у него нет, и он это понимает, - сказал Эррел. - Так или иначе, весной Колу придется брать замок Облаков, либо люди его разболтаются и со временем уже не будут и на это готовы. - Принц сгреб Карты. - Ты видел посланцев? Говорил с ними?
- Мы виделись. Говорить не довелось. Их имена я узнал.
- Их зовут Норрес и Соррен. В кухне весь вечер судачили о них. А ты что скажешь?
Райк пожал плечами, он уже отвечал на такой же вопрос Кола.
- Затрудняюсь. Мы почти не общались. Они почти ничем не отличаются от других людей.
Эррел вдруг развеселился и встал. На лице остались следы шутовской краски:
- Райк, поднимись-ка.
Капитан подчинился. Эррел опустился на колени. Он приподнял тюфяк на колено и что-то пытался нашарить под подстилкой. Райк задыхался от пыли. Чтобы не чихнуть, он зажал нос. Эррел извлек из-под тюфяка мешочек и принялся развязывать его зубами и левой рукой.
- Позволь мне, принц, - Райк взял мешочек, на ощупь - из свиной кожи, и поднес поближе к свече. Внутри было нечто округлое. Узел наконец поддался. На ладонь выкатилось кольцо - массивный золотой перстень с квадратным рубином. На поверхности камня была вырезана восьмиконечная звезда, эмблема Торнора.
- Такое я видел у Атора в последний день. - Райку не пришло в голову, что он видел именно это кольцо и второго такого же никогда не существовало.
- Прежде чем засыпать землей его тело, они привели меня, - сказал Эррел. - Я снял перстень. Он всегда был великоват, а у мертвых тело делается суше…
Райк протянул кольцо.
- Нет, возьми ты.
- Зачем? - Райк отшатнулся.
- Ты можешь тайком добраться до покоев посланцев?
- Конечно.
- Покажешь им кольцо. Они его узнают. Объяснишь, кто ты. И выяснишь, могут ли они вызволить нас отсюда?
- С какой стати им это делать?
- Я знал их - Норреса и Соррена. Я выручал их. У них есть лошади - это шанс для нас. Ступай.
В темноте клетушки казалось, что говорят сами камни. Райку стало не по себе. Он зажал кольцо в кулак и спрятал на груди.
Из кухни доносился храп. Может, и они с Эррелом, как весь замок, погружены в страшный сон, вроде тех историй, что рассказывала мать больному маленькому Райку.
- Я пошел, принц…
Глава IV
Ледяной холод добрался до тела сразу за порогом кухни. Он запахнулся поплотнее и зашагал напрямик к господским покоям. Дрожь понемногу проходила. Райк прислонился к деревянной шершавой стене, переводя дух. Огляделся - не видит никто. Вьюжило. В отдалении лаяла собака. Что-то упало, звякнув. Райк представил, как в темноте крепостной стены шарит по камням часовой, выронивший алебарду из закоченевших рук.
Небо над головой было ясно. Очертания гор проступали на севере. В вышине сияли две звезды - Глаза. За ними змеился след - Хвост. Никто никогда не говорил о жителе небес. Было это человеческое существо, зверь или демон… Райк считал его рыбой со звездной чешуей и волчьими зубами. Он слышал, что южане читают по звездам будущее, как Эррел по своим Картам. Наверное, они придумали всякие названия звездным картинам. Вернувшись из мира ночных чудес, Райк нащупал дверной засов и оттянул его. Дверь скрипнула. Скользнув за нее, Райк нащупал следующую задвижку и нажал покрепче. Он опасался, что приоткрытая наружная дверь может привлечь чье-то внимание. Запор поддался неохотно, со скрежетом, вызывающим зубную боль. Райк выждал, все было тихо. Он один, как привидение, путешествовал по замковым покоям. Горячечное возбуждение вернулось к нему, пламенем пробегая по жилам.
Кол жил в комнатах Атора. В них всегда селились хозяева замка. Женщины помещались в южном крыле. Посланцев поместили так, чтобы гости женщин их не беспокоили. До Райка доносился приглушенный смех и возня в одной из комнат женщин. Хлопнула дверь, заскрипели половицы. Все равно при Аторе здесь было больше жизни. В одной из комнат Райк заметил пустившуюся наутек крысу и пожалел, что у него нет факела. От беленых стен тянуло холодом. Призраки прошлого обступали его. Дорогу он помнил наизусть.
Отраженный свет фонаря на стене подсказал, что цель недалеко. Под дверью свернулся паж, мирно спящий, несмотря на холод. Дверь оказалась не заперта. Райк навалился, и она поддалась с легким скрипом. Паж не шелохнулся. Райк переступил через него. В полном мраке он видел только мерцание углей в жаровне. Он прочистил горло, собираясь подать голос, но рука, возникшая из тьмы, ухватила его за волосы. Голова запрокинулась, и Райк едва устоял на ногах, он более всего боялся пробуждения пажа.
- Я друг, - шепнул он.
Возле горла чувствовался холодок клинка.
- Не двигаться, - приказ был отдан негромко. Вспыхнула свеча, на мгновение ослепив. - Капитан Райк.
Он разглядел перед собой Норреса со свечой. Волосы Райка и нож держал Соррен.
- Загляните в карман, возле сердца.
Пальцы Норреса, ловкие, как у карманника, выудили кольцо.
- Откуда оно у тебя? - спрашивал Норрес.
Глаза Райка раздражал свет. Он ценой немалых усилий держался на ногах.
- Мне дал его Эррел. Принц Эррел.
Соррен выпустил волосы. Райк привалился к стене, поправляя их. Посланцы переглянулись. Норрес отступил, поставив свечу в подсвечник. Одинокий огонь высветил угол постели, медные застежки сундука, лезвие анхардского копья на стене.
- Разве ты не человек Кола Истра?
- Я служу ему не по своей воле. Прежде я принес клятву Атору, владыке Торнора. Моя служба Колу - плата, установленная им за жизнь Эррела.
Посланцы снова обменялись взглядами. Райк заметил, что они вовсе не похожи друг на друга. Только волосы создавали сходство, тонкие и легкие, как северная трава.
- Почему мы должны подумать, что ты не подослан Колом Истром?
- Зачем Колу посылать меня?
- Был как-то случай, - сказал гуа, - один чудак подбивал посланцев нарушить нейтралитет.
- Кол не тот чудак, а я не его ловушка. Меня послал Эррел.
- Чего хочет принц?
- Он просит вашей помощи для нас - для него и для меня. Нам надо бежать из Торнора.
Обратной дороги не было. Выпалив эти слова, Райк сложил руки в ожидании. Соррен задумчиво вздохнул.
- Проклятье! - Ругательство не вязалось с высоким мелодичным женским голосом, который его произнес. Райк присмотрелся: под мягкой шерстью рубахи угадывались округлости бедер и грудей.
- Чего уставился, капитан? - говорил Норрес.
Соррен отбросила прядь волос с лица. Глаза у нее были в тон рубахи - бледно-голубые. У Норреса глаза были дымчатые, как сумерки.
- Сделаем, Норрес? - Соррен повернулась к Райку и продолжала: - Мы возьмем вас с собой, если вы сумеете выбраться за стены.
Райк был совершенно обескуражен. Он был вынужден обращаться за помощью к женщине.
- Вы поможете нам?
Норрес кивнул:
- Мы захватим вас на обратном пути. Мы должны незамедлительно вернуться в замок Облаков и доставим вас туда.
Соррен встряхнула головой. На левом бедре у нее висел кинжал, похожий на короткий меч. Райк подумал, что шрам под левым глазом она вполне могла получить в бою. Никогда раньше не встречался капитан с женщинами, умевшими сражаться.
- Кто вы? - спросил он.
- Посланцы, - ответил Норрес.
- Но Эррел говорил, что знает вас. Вы - северяне?
Норрес сдвинул брови. Заговорила Соррен:
- Мы были северянами. - Ее говор был то северным, то южным, угадать его природу не удавалось. Кинжал на поясе, сделанном горными златокузнецами, Соррен носила без ножен.
- Вы из Торнора?
- Мы здесь бывали. - По тону Норреса было понятно, что дальнейшие расспросы неуместны. - Мы исполним вашу просьбу. Теперь уходи. Мы уедем из замка по западной дороге. Ждите нас утром. Мы тронемся в путь и возьмем вас на пути.
- Приготовьте съестное, если сможете, - добавила Соррен. - Сейчас плохая охота. И дорожную одежду - будет холодно.
Норрес вернул кольцо Райку. Соррен нагнулась и задула свечу. Воцарилась темнота, только углы блестели красными глазами. Крепкая рука - Райк не угадал, чья - подтолкнула его к двери. Надо было еще побывать в конюшне и достать припрятанные для бегства меха. В темноте он нащупывал ногами пол. Под каблуком шмыгнула крыса. Не верилось, что ему только что сказали "да".
Перед встречей с Эррелом пришлось еще и обойти посты.
До рассвета оставался час. На востоке светлело. В этот краешек зари, бледнея и засыпая, проваливались звезды. Стража на постах не спала, люди мерзли и ругались. Райк наведался на конюшню. Откопав дорожный мешок, спрятанный в яме, накрытой доской и присыпанной соломой, незаметно вынес его. Конюхи храпели, часовые не обращали внимания на капитана. В кухонных службах, в комнатах над кладовыми появились огни. Главный повар уже проснулся и отчитывал своего подручного. Поварята и собаки лежали вперемешку перед еще теплыми зевами огромных печей. Райк прокрался в судомойню.
- Райк? - Эррел сел.
- Да.
Над губой принца пробивалась пшеничная щетина. Веки припухли. Он, похоже, не смыкал глаз.
- Что сказали посланцы?
- Они согласны. - Райк протянул перстень. - Прости, что так долго. - Мешок с меховой одеждой полетел на пол.