Рука Максима сама потянулась к "чёткам", которые он повесил как бусы на шею. Представить Москву, свою квартиру, повернуть преобразователь – и он дома. Но пальцы наткнулись на янтарный медальон королевской Власти и застыли в нерешительности. Ладно! Голову свою он побережёт, но с рыжим мудаком всё-таки побеседует... А потом можно будет и домой слетать. С его "состоянием", которое так поразило Магга, Можно вообще плевать на любые расстояния. Жить, например, здесь, с принцессой Дульси, а в Москву ездить на работу, как делают это десятки тысяч жителей Подмосковья. У него даже преимущество: не надо в электричке трястись.
Он тоже задремал, а когда проснулся, то увидел, что уже рассвело.
– Доброе утро, благородный Ки-ихот, – поприветствовал его сзади бывший двойник вождя мирового марксизма. – Смею заметить, что из меня никогда бы не получилось рыцаря. Спать верхом крайне неудобно.
– Подлетное время до столицы – полтора часа, – как бы извиняясь за неудобства, тотчас сообщил Нант.
– Скажи-ка, мой верный Конь, – обратился к нему Максим, – этот прозрачный колпак и твой корпус в целом достаточно прочны?
– Я легко переношу попадания из лёгкого и среднего стрелкового оружия и касательные луча бластера. Прямое попадание луча может привести к повреждениям и разрушениям.
– В связи с этим неплохо было бы позавтракать, – хмуро заметил Магг. – Тофик, ты не можешь материализировать нам что-нибудь пожевать?
– С превеликим удовольствием, – ответил джинн-недоучка из своего сосуда. – После исключения из школы я только таким образом и питался.
– Только без всяких там... жареных солопов и заливных из гремучих змей! – поспешно сказал Максим. – Что-нибудь земное, попроще. Хоть пирожки с ливером.
– Слушаю и повинуюсь, мой господин!
Словно по мановению волшебной палочки на пульте управления Нантом возникла горка бутербродов с сыром и ветчиной, а рядом – корзинка с горячими караимскими пирожками.
– А что-нибудь бодрящее ты можешь сотворить? – заинтересовался бывший двойник вождя мирового марксизма. – У меня за ночь вся спина задубела от холода.
– Могу, только... – джинн-недоучка замялся, подыскивая объяснение, – у меня со спиртным не всё получается... Словом, оно почему-то действует не больше часа.
– Это как раз то, что нам нужно, – засмеялся Максим. – На дело надо идти с трезвой головой. Давай, твори! По бутылке джина нам, фирменного!
Он отпил прямо из горлышка, закусил бутербродом. Можжевёловая водка и ветчина оказались отменного качества.
– Слушай, Маг ты говорил, что кабинет Мудлака на тринадцатом этаже... Ты знаешь его окна? Смог бы указать?
– Разумеется. Эти окна знают на Нормане все. Шефа безопасности побаиваются даже высокородные... Но я не понимаю, благородный Ки-ихот...
– Подожди, сейчас всё поймёшь. – Максим ещё раз с удовольствием прополоскал горло можжевёловой. – Второй вопрос к Нанту. Я вот почему спрашивал, насколько крепок твой корпус, скажи, ты сможешь протаранить окно в кабинете лорда Мудлака, разбить его, даже если стекло бронированное?
Нант ответил с секундным опозданием:
– Произвёл необходимые расчёты. Вероятность девяносто шесть и три десятых процента. Однако, хозяин, в результате удара вы рискуете получить повреждения.
– Ничего не поделаешь, – сказал Максим. – Если мы не захватим Мудлака врасплох, тёпленьким, то твой хозяин и его друг рискуют получить не только повреждения, но и полное разрушение.
– А вот и столица, – вздохнул Магг, когда они закончили завтрак, и показал на северо-запад. – Мне понравился твой план, благородный Ки-ихот, но мне всё равно немножко... тревожно. Слишком уж он, как бы это сказать, неожиданный...
– Как раз на это вся надежда... Как только мы попадаем в апартаменты, Тофик покидает своё убежище и присоединяется к нам. Проверьте оба свои пистолеты. Будете у меня на подхвате.
– Вижу цель, – по-военному доложил механический Конь. – Пристегните, пожалуйста, спасательные ремни.
Дальнейшее происходило очень быстро.
Нант стал стремительно снижаться, а мегаполис, напротив, вырастать, делиться на здания, маленькие и большие, похожие на земные, но главным образом на уже виденные вчера вечером разнообразной конфигурации гирлянды, которые были явно не в ладах с силой тяжести – они уходили от "стволов" своими "ветками" на сотни метров во все мыслимые стороны.
Максим интуитивно выделил среди зданий резиденцию службы безопасности планеты – хрупкую на вид башню из тонированного пепельного стекла. Именно на неё и пикировал сейчас его верный Нант.
"Если в расчёты вкралась ошибка... Или неземное стекло окажется прочнее... Мы влепимся в него как зазевавшийся жук и... разобьёмся", – мелькнула поздняя, а потому напрасная мысль.
Серая сверкающая стена с едва различимой решёткой несущих конструкций выросла, казалось, до небес, закрыла весь мир. Максим сгруппировался, изо всех сил упёрся в рукоятки руля.
– Приготовиться! – подал голос Нант.
В следующий миг страшный удар рванул тело Максим, вперёд, впрессовал его в ремни. Из эластичных они вдруг стали чуть ли не стальными, раздался звон и грохот, которые совпали со вторым более мягким ударом, и механический Конь остановился
Голова тупо гудела, в ушах всё ещё стоял звон разлетающегося вдребезги бронированного стекла (или из чего там у них эти проклятые окна?), а руки мгновенно отключили спассистему, сжали автомат, и Максим соскочил с Коня. За ним со стоном мешком сполз на пол бывший двойник вождя мирового марксизма.
Какие-то доли секунды понадобились Максиму, чтобы увидеть всё: огромный, будто спортивный зал, кабинет, стену-окно, только что ими высаженную, трёхметровый освещённый глобус, очевидно Норманы, наконец, полукруглый стол-пульт и возле него вскочившего из кресла рыжего человечка в белой с золотым шитьём тоге (от своей Максим, кстати, после ужина в доме Магга решительно отказался и переоделся в свой джинсовый костюм).
Мудлак сделал резкое движение к пульту. Максим дал короткую очередь по многоцветию приборов и экранов, и Первый Враг, испуганно взвизгнув, отпрянул в сторону. В три прыжка Максим догнал его, ткнул стволом автомата в живот.
– Ах, ты старый ублюдок! Ах, ты мышь белая! Ах, ты дерьмо собачье! – чуть ли не ласково приговаривал он, подталкивая шефа безопасности стволом к стене. Тот послушно пятился. Лицо его стало белым, под стать роскошной тоге, на лбу выступили капельки пота.
– Хозяин! – воскликнул вдруг Тофик.
Максим последним движением припечатал Мудлака к стене, резко обернулся. Из открывшегося в противоположной стене проёма выскочило четверо охранников в чёрных комбинезонах и с ребристыми раструбами в руках. То ли Мудлак всё-таки успел их вызвать, то ли сами прибежали на шум и стрельбу.
– Стоять! – рявкнул Максим, свободной рукой доставая знак королевской Власти. – Если кто-нибудь из вас двинет хотя бы пальцем, я выпущу в живот этому мерзавцу весь магазин. Тофик, Маг, держите на всякий случай этих парней под прицелом.
– Вы не сделаете это! – всхлипнул Мудлак.
– Ещё как сделаю! Я же туземец. Ты что, козёл, забыл?! А теперь быстренько докладывай: что ты сделал с принцессой и где она?
– Она больна, – прошептал насмерть перепутанный шеф службы безопасности. Лежит в одном из госпиталей сестёр Грядущего Бога.
– Я должен её увидеть. Немедленно! Мы сейчас же полетим в госпиталь. Вдвоём! И не дай бог, если ты, старый ублюдок, в чём-нибудь темнишь. Я пристрелю тебя как собаку.
– Это не наше дело, – сказал старший из охранников, обращаясь к своим товарищам, и опустил оружие. – Обычная рыцарская разборка.
– Полетели! – скомандовал Максим, и подтолкнул лорда и своему Коню.
– Благородный Ки-ихот, – пролепетал Мудлак. – Только не стреляйте, умоляю вас. Лететь туда нет смысла. Её Высочество сбежала из госпиталя... Клянусь звёздами – я не вру.
– Я не верю, тебе, ублюдок! – прорычал Максим. – Я не отпущу тебя, пока не увижу принцессу Дульси.
– В данном случае он в самом деле не врёт. Может быть, первый раз в жизни, – послышался вдруг от двери знакомый девичий голос. – Отпусти его, мой верный и благородный рыцарь.
Максим резко оглянулся, опустил автомат. У входа в кабинет стояли трое: принцесса Дульси и незнакомая девушка, обе в чёрном монашеском одеянии, и высокий пожилой человек с волевым лицом, одетый в точно такую же тогу, как и Мудлак. Охранники, положив оружие на пол, почтительно опустились на одно колено.
– Я в самом деле сбежала из тюрьмы, куда меня упрятал этот интриган и заговорщик, и прибыла в столицу, чтобы восстановить закон и порядок. Здравствуй, Ки-ихот!
– Здравствуй, Дульси!
– Это и есть новый Первый Претендент на мою руку и сердце, о котором я вам рассказывала, – обратилась принцесса к своим спутникам. – А это моя Первая Подруга Джи и высокородный лорд Левит, начальник службы безопасности Союза Независимых Галактик и друг моего отца. Лорд Левит, приступайте к своим обязанностям.
Лорд шагнул вперёд, поднял правую руку:
– Именем Короля! Лорд Мудлак, я объявляю вас арестованным по обвинению в насилии над волей и личностью Её Высочества принцессы Дульси, а также по подозрению в заговоре. С этого момента указом Её Высочества вы освобождены от должности. Взять его!
Охранники с готовностью вскочили, но тут бледный и жалкий Мудлак тоже поднял правую руку.
– Повинуюсь воле Короля, – сказал он, обращаясь к принцессе. – Могу ли я воспользоваться правом высокородного и под Честное слово просить Ваше Высочество заменить содержание в тюрьме домашним арестом?
– Разумеется, – холодно кивнула Дульси. – Проводите арестованного в его покои для отдыха.
– Принцесса! – воскликнул Максим. – Как можно доверять такому негодяю?!
Дульси улыбнулась, подошла к Максиму и, привстав на цыпочки, поцеловала его.
– Не волнуйся, мой прекрасный рыцарь. На Нормане традиционно очень высоко ценится Честное слово. Нарушить его – значит автоматически потерять высокородность. Мудлак никогда не пойдёт на это... Но мы говорим о чепухе. Главное, что мы оба живы и здоровы и наконец вместе. Я соскучилась по тебе, мой достойный и желанный рыцарь! Кроме того, я счастлива, что не ошиблась в тебе.
– А что произошло на Земле? – перво-наперво поинтересовался Максим.
Дульси вкратце рассказала о событиях того злополучного вечера, их заточения в сюжетном кошмаре, побеге из госпиталя. Узнав, в свою очередь, об охоте на Максима и Магга, о том, сколько раз они были на краю гибели, Её Высочество пришла в ярость.
– Даже если заговора нет, – воскликнула она, – уже этих злодеяний достаточно, чтобы определить Мудлаку пожизненное заключение! Жаль, я не знала всего этого раньше. Ты был прав: его место в тюрьме. Но раз я согласилась на домашний арест, то уже не буду менять решение.
– Ваше Высочество, я поставлю в его покоях свою охрану, – вмешался лорд Левит.
– А это, я так понимаю, твой славный оруженосец Тофик? – принцесса Дульси подала джинну-недоучке руку для поцелуя.
– Теперь я и Ваш слуга, госпожа! – смущённо заявил Тофик.
– Я ненавижу это слово! – Её Высочество свела над переносицей свои чёрные брови. – Человек не может и не должен кому-либо служить! Можно только любить другого человека и помогать ему. Ты верный друг благородного рыцаря Ки-ихота. Ты несколько раз оказывал ему неоценимые услуги и даже спасал ему жизнь. Значит, теперь ты тоже мой друг, Тофик!
– Я счастлив знать это, Ваше Высочество!
Принцесса посмотрела в сторону Магга.
– Это тоже мой друг. Хотя я и знаю, что он большой пройдоха, бабник и чревоугодник. Он только и мечтает, как бы избавиться от моих просьб и прихотей и заняться своими тёмными делишками. Но я ещё раз его разочарую и попрошу показать вам сегодня столицу и мой замок.
Магг поклонился.
– Вы переоцениваете мои добродетели, Ваше Высочество... Но Ваше поручение – самое приятное, что можно придумать для старого усталого и очень больного человека.
– Перестань плакать, старый плут, – засмеялась Дульси. – Я хоть чем-нибудь сейчас тебя утешу. Сегодня вместо несостоявшегося обеда я устраиваю в честь Первого Претендента Королевский ужин. Прошу не опаздывать. Сегодня же вечером я объявлю о статусе идальго Ки-ихота и назову своё новое имя.
Максим, повинуясь какому-то новому, совершенно непривычному движению души, опустился на одно колено и поцеловал узенькую руку принцессы. Она замерла, потом осторожно прикоснулась к его волосам.
– Никогда так больше не делай, – сказала Дульси, и глаза её затуманились. – Иначе мне придётся выйти за тебя замуж, даже если ты не выдержишь Испытания. Тогда я потеряю высокородность и титул, буду жить с тобой на Земле, а так как я ничего не умею, то ты будешь злиться и ругаться и в конце-концов или бросишь меня, или поседеешь от горя.
– Мы его перекрасим, как он перекрасил Магга, – ввернула реплику Джи, которая, как показалось Максиму, разглядывала его чересчур смело и заинтересованно.
– Не напоминайте о моём позоре! – взмолился бывший двойник вождя мирового марксизма. – Отмыться я отмоюсь ещё сегодня, но вот отрастить свою прекрасную бороду смогу не скоро... Благородный Ки-ихот, я готов показать тебе замок и город.
Замок, вопреки ожиданиям Максима, оказался довольно скромным. Его и Тофика поразил только глобус Норманы, который медленно вращался в тронном зале. Похожий они мельком видели в кабинете Мудлака, но там не было времени его рассмотреть. Огромный шар оказался голографическим изображением планеты, которое, как пояснил Магг, транслировала целая сеть спутников. "Живой" глобус окутывала голубая дымка атмосферы, в которой едва заметно шевелились облака, рождались циклоны и антициклоны, двигались искорки летательных аппаратов. Магг сказал, что в отдельном объёме изображения можно при желании увидеть в любом увеличении любой из участков суши или моря, вплоть до отдельного пешехода, и тут же продемонстрировал им это. А вот столица понравилась Максиму прежде всего своей мобильностью. Оказалось, что дома-деревья состоят из сотен и тысяч отдельных жилых модулей, экранированных от поля притяжения. Можно в любой момент отстыковать свой модуль от узла коммуникаций, снабжения и утилизации, и перелететь к соседнему дому-дереву, в другой город или даже на другой континент. О чём-то похожем Максим читал дома в фантастическом романе, но реальность оказалась интереснее и гармоничнее.
Королевский ужин, в начале которого принцесса Дульси объявила его Первым Претендентом на свою руку и сердце, показался Максиму чрезмерно пышным и затянутым.
После третьего или четвёртого бокала золотистого и очень хмельного вина он нашёл под столом руку Её Высочества, легонько сжал и, наклонившись, шепнул ей на ухо:
– Как насчёт благодарности, которая заключена в тебе, и которую мне, помнится, позволено в любой момент востребовать?
Дульси ответила на его пожатие, улыбнулась:
– Она твоя и стала ещё жарче... Но тебе надо пройти испытание Любовью, мой прекрасный рыцарь. Для этого тебе надо провести хотя бы одну ночь с каждой из десяти моих Подруг. Первую, конечно, с Джи.
Максим чуть не подавился.
– Ты... это... всерьёз? Ты шутишь?
– Нисколько, – засмеялась принцесса. – Таков древний обычай. Мне он, честно говоря, не очень нравится, но ничего не поделаешь. Чем раньше ты начнёшь, тем скорее я стану твоей. Если не очень устал, то можешь приступать уже сегодня.
Максим тоже рассмеялся.
– В таком случае я, пожалуй, начну прямо сейчас.
– Джи, – обратилась Её Высочество к Первой Подруге. – Покажи Ки-ихоту его спальню.
...Часа через два, когда Максим благодарно поцеловал разгорячённую девушку и решил что-нибудь выпить и перекурить, Джи воскликнула:
– Высокие звёзды! Я первый раз в жизни позавидовала Её Высочеству!
Она осыпала Максима поцелуями, и он, воодушевлённый признанием Джи, решил, что с выпивкой и курением вполне можно подождать.
– Что ты делаешь?! Что ты со мной делаешь, милый?! Я больше не могу! Я сейчас, наверное, умру...
Она стонала и что-то приговаривала, отбросив в темноту подушку и лёгкое покрывало, а в конце бесконечной четвёртой любовной игры даже укусила Максима за плечо.
Но самое интересное было впереди.
Когда обессиленные Максим и Джи наконец отпустили друг друга, стены спальни вдруг замерцали и стали прозрачными. За ними стояло около сотни зрителей, в основном придворных дам.
Максим в поисках покрывала лихорадочно зашарил рукой возле кровати и даже не заметил, как в спальне появилась Дульси.
– Браво! – зааплодировала Её Высочество. – Ты был просто непревзойдённым! Тебе, Джи, завидовали все женщины. Особенно впечатляющее у вас получилось в последней сцене.
– Вы тут совсем оборзели! – гневно прорычал Максим, поспешно укрываясь. Это что вам – театр?!
– Не сердись, мой прекрасный рыцарь. – Дульси наклонилась, ласково погладила его по голове. – В том, что мы любовались твоей мужской силой и умением нет ничего зазорного. Я горжусь тобой, Ки-ихот!
– Ну, и обычай у вас! – Максим не знал: сердиться ему или расхохотаться. Хотя бы предупредила.
Джи, которая и не думала укрываться, порывисто и благодарно прижалась к нему.
– Это я виновата. Я хотела рассказать тебе обо всём, но увлеклась и забыла. Ты был просто потрясающим!
– Да ну вас... – Максим потянулся к одежде. – Ты как знаешь, а я не прочь что-нибудь выпить и перекусить.
– Ужин продолжается! – крикнула зрителям принцесса и помахала им рукой.
Ещё проще решилось с испытанием на Ум.
Поначалу, узнав каким минимумом знаний должен обладать Первый Претендент, Максим решил, что ему не хватит всей жизни чтобы изучить премудрости истории и культуры Норманы. Затем вспомнил, как он использовал Тофика вместо телефона, и вызвал джинна-недоучку к себе.
– Ты можешь подключиться к их информационной сети? – спросил он его.
– Сейчас попробую... Кажется, получилось... Да, мой господин! Можете использовать меня вместо компьютера.
– Тогда срочно превращайся в духа и полезай мне в ухо, – засмеялся неожиданной рифме Максим. – Будем экзамен сдавать...
На одиннадцатый день, когда он переспал с Ай, Лав, Ю и ещё шестью другими Подругами Её Высочества, принцесса объявила за ужином, что Первый Претендент благородный рыцарь Ки-ихот с честью выдержал все три Испытания и весной, если не объявится Король, сможет на ней жениться. Если же отец объявится, то свадьбу по законам их мира можно будет сыграть в любой день.
– В честь завершения Испытаний, – сказала Её Высочество, – я поручаю Маггу сегодня после ужина устроить в столице фейерверк. Поспеши, голубчик, ужин уже заканчивается.
В это время в зале появился лорд Левит. Выглядел он озабоченным и несколько обескураженным. Раскланявшись с присутствующими, он попросил Её Высочество уделить ему минуту для срочного сообщения. К столу принцесса вернулась в расстроенных чувствах.
– Ты был прав, благородный Ки-ихот, когда требовал заточить эту старую лису в тюрьму. Несколько часов назад лорд Мудлак нарушил своё Честное слово. Он убил двух охранников и сбежал из-под домашнего ареста.
– Какой негодяй! – воскликнул Максим. – Жаль, что я тогда не пристрелил подонка на месте. Может, ещё не поздно его поймать?! Объявить розыск, сообщить по инфору приметы?!
– Его нет на Нормане, – досадливо ответила Дульси. – Он воспользовался своим бывшим служебным катером и может сейчас находиться от нас за сотни световых лет...
В окружении Подруг, советников и прочего придворного люда они вышли на увитую цветущим плющом полукруглую террасу. Замок Её Высочества стоял на холме, но дома-деревья уходили в небо на сотни метров, и огоньки бесчисленных далёких окон перемешивались со звёздами, также мерцали и переливались.
– Смотри, мой суженый! – вдруг по-детски радостно воскликнула принцесса.
В небе тысячами разноцветных огней, шарами и бутонами, фонтанами огня и бешено вращающимися спиралями расцвёл праздничный фейерверк. Все возбуждённо заговорили, послышался весёлый смех, возгласы восторга.
И никто из миллионов жителей столицы, никто на всей Нормане да и в ближних мирах ещё не знал, что одной из тусклых окраинных звёзд, затерявшейся среди многоцветья фейерверка, именно в этот миг не стало.
Именно в этот миг контейнер-инициатор, выпущенный крейсером Голубых Рыцарей, который подкрался из неизмеримых далей Неизвестных миров, вошёл в корону звезды Фор – форпоста Союза Независимых Галактик, – она засветилась немыслимым блеском, взбухла адским звёздным огнём, расползлась, пожирая свои планеты, корабли, орбитальные станции, миллиарды жителей планет. Звезда Фор взорвалась, стала сверхновой.