- Стало быть, вы не из храброго десятка, Дэвис. Мальчики! - крикнул он. - Покажите этому мистеру, где уборная, да будьте с ним повнимательней.
Два великана без излишней деликатности подхватили репортера под руки…
- Ну-с, теперь вам лучше? - вкрадчиво спросил Ратомаи, когда минут через десять Дэвис в сопровождении молчаливых спутников нетвердой походкой вошел в его покои.
- Д-да! - отозвался репортер и неожиданно икнул.
- Не нужно так бояться, - заулыбался Ратомаи, - поймите, вы отправляетесь в страну благоденствия.
Он суетливо усадил Дэвиса в кресло, с привычной быстротой прикрепил к его телу датчики.
- Милости просим в прошлое! - услыхал репортер знакомый фальцет.
Дэвис ощутил прикосновение холодного металла к вискам, и тьма сомкнулась над ним.
IV
Бутерброд, который собирался съесть шериф Старого Кармелла, так и остался торчать из его рта, придавая блюстителю порядка весьма карикатурный вид, когда он увидел перед собой живого и невредимого Аллана Дэвиса.
- Вы первый, кто по своей воле возвращается оттуда, - наконец выпалил шериф, разом проглотив злополучный бутерброд. - Как вам это удалось, сэр?
Дэвис не спеша достал из кармана плоскую, почти опустошенную бутылку.
- Хотите глоток виски?
- Не откажусь, - сказал полицейский. - Но все-таки…
- Что касается меня, - спокойно заметил журналист, словно не замечая его нетерпения, - то я не переношу этого зелья. Но иногда виски просто необходимо, чтобы развязать язык не слишком-то словоохотливому собеседнику. Я всегда держу бутылку-другую на такой случай. И вот теперь я убедился, что виски к тому же - идеальное средство для отключения сознания.
Взглянув на шерифа, который с жадным недоумением ловил каждое его слово, Дэвис усмехнулся:
- Вы когда-нибудь пили виски в туалете, шериф?
- Виски? В туалете? - изумился тот. - А вы не того?… То есть, я хотел сказать, как вы себя чувствуете?
- Нормально, - отозвался репортер. - Если бы еще голова не трещала…
И уже не обращая никакого внимания на полицейского, из которого вопросы так и сыпались, Дэвис подошел к окну и долго стоял там, отрешенно наблюдая, как пляшут ослепительные блики на флюгере дома доктора Ратомаи. Он сомкнул веки, но золотые блики не исчезли, они дрожали и множились, превращаясь в буйные языки оранжевого пламени. В этом огне трещали деревянные плуги и допотопные телеги кармелльцев, корчились почерневшие крылья ветряков. На миг из дыма вынырнули беспомощные, наполненные ужасом глаза маленького, похожего на хомяка человечка, которого дюжие парни в военной форме запихивали в вертолет… Потом сияние померкло, и Дэвис увидел безукоризненно ровные ряды новых бетонных домов Старого Кармелла, неестественно яркие пластиковые газоны, над которыми витал бензиновый чад, навстречу ему поползли сияющие неоновой наготой вывески баров, мотелей, публичных домов…
Аллан Дэвис открыл глаза. За окном безмятежно уплывал в вечерние сумерки сонный Старый Кармелл.
- А может, Старый Кармелл как раз то, что нам нужно? - донеслись до шерифа неуверенные слова.
ГОНОРАР ДЛЯ ПОБЕДИТЕЛЯ
Густой желтоватый туман стелился почти вплотную к неровным, перекошенным бетонным плитам, скрывая трещины, сквозь которые пробивались жесткие побеги кустарника. Такими плитами в незапамятные времена выкладывали на планетах, имевших атмосферу, взлетные полосы для тяжелых, пожиравших тонны драгоценного топлива машин; и люди, стоявшие неподалеку от заброшенной бетонки, глядели на нее точно так же, как их предки в XX веке на музейные останки Колизея.
Над горизонтом в дрожащем изумрудном мареве всплывала зеленая звезда. Исходившее от нее сияние заливало древние камни, все, покрытое дикой растительностью пространство, бледным призрачным светом.
Издалека донесся протяжный трубный звук, напоминающий сигнал старинного охотничьего рожка. Спустя несколько секунд вдалеке на бетоне возникла, словно материализовавшись из тумана, высокая, размахивающая руками фигура. Она была укутана в темный ниспадающий до пят плащ с капюшоном, в складках которого тонуло лицо. То приседая и почти скрываясь в низком тумане, то вскакивая, словно подброшенная невидимой пружиной, развинченно выбрасывая вперед ноги, странная эта фигура бежала по краю взлетной полосы. Все ее движения напоминали конвульсии вконец разлаженного механизма.
Вскоре появилось второе, так же нелепо приплясывающее существо, - точный двойник первого.
Трое молодых людей в новенькой форме выпускников Межгалактического центра подготовки пилотов наблюдали за ними с нескрываемым интересом.
- Пора, - сказал один из них, пристегивая эластичными браслетами к запястью плоский излучатель.
- Еще есть время, - отозвался его товарищ.
Он был бледен, то и дело встряхивал головой, словно пытаясь освободиться от наваждения. Незаметным движением смахнув выступившие на лбу капли пота, пробормотал:
- Я знаю здешние порядки. В конце полосы - дежурный пост службы реконструкций, эти парни прикончат тех, по кому мы промахнемся. Только с такого расстояния промахнуться трудно.
В тумане маячили уже три некоординированно двигающие конечностями фигуры.
- До чего же они похожи на людей! - задумчиво произнес третий пилот.
Тишину разрезало тонкое характерное шипение излучателя. Одна из двигавшихся фигур как-то странно, боком подпрыгнула и с глухим звоном ударилась о бетон. Над ней поднялось легкое спиральное облачко.
- Тот, кто это придумал, - сказал стрелок, - был человеком с фантазией. Роботы уже не имеют промышленного значения, а для нас это весьма приближенный к жизни тренинг. Кто знает, не придется ли где-нибудь там, - он неопределенно ткнул плоским дулом вверх, - пустить в ход нечто помощнее этой игрушки.
Новая фигура, появившаяся на полосе, не размахивала руками, как прежние, в ее движениях чувствовалась осмысленная целеустремленность.
Второй пилот, вновь проведя ладонью по лбу, быстрым натренированным движением пристегнул оружие и выстрелил, но подвижная мишень молниеносно бросилась на бетон, и заряд, выжигая кислород, прошелестел высоко над ней.
- Ого, этот умеет изворачиваться! - восхищенно воскликнул его товарищ.
Они вдвоем взяли на прицел бегущую фигуру, но еще не сделавший ни одного выстрела пилот вдруг произнес:
- Однако здесь что-то не так.
Фигура сошла с полосы и двигалась прямо на них, она уже не бежала, а ступала тяжело и медленно, как уставший или пораженный тяжким недугом человек.
- Пустяки, - сказал промахнувшийся. - У этой модели просто усложнена программа.
Нетерпеливым лихорадочным движением он толкнул в бок стоявшего рядом пилота:
- Стреляй, Айс, пока он не подошел совсем близко!
Видя, что тот медлит, он крикнул другому:
- Тогда ты, Эрвин! Ты еще не убил ни одного. Разве тебе не интересно?
Но Эрвин медленно покачал головой, и тогда он сам, почти не целясь, выстрелил в приближающуюся мишень. Казалось, фигура в плаще споткнулась. Вытянув перед собой сведенные воедино руки, она покачнулась, сжалась в комок и медленно осела в траву. До пилотов донесся сдавленный короткий стон. Переглянувшись, они кинулись вперед. В траве, покрытой серебристым налетом росы, запрокинув голову, лежал человек. Его запястья были сжаты кольцами наручников, на груди растекалось кровавое пятно. Один из пилотов сорвал пластырь, скрывавший нижнюю часть его лица, и отшатнулся. Они хорошо знали убитого, хотя видели его впервые. Почти год все видеопрограммы убеждали жителей планет этой части вселенной в исключительной социальной опасности совершенных им преступлений.
- Его судили только неделю назад, - тихо произнес Айс, - и, похоже, мы привели приговор в исполнение. Ты что-нибудь понимаешь, Эрвин?
Словно очнувшись, Эрвин оторвал взгляд от бескровного лица лежащего в траве человека и внимательно посмотрел на его убийцу.
- А ты? - спросил он. - Ты можешь что-то сказать?
Тот молча покачал головой, повернулся и побрел прочь. Плечи его вздрагивали.
Над огромным, укрытым желтым туманом полем висела тишина. Ее нарушал только шорох движений странных, будто парализованных фигур в плащах, которые, как и прежде, безмолвными призраками скользили по бетонным плитам.
* * *
Когда Эрвин пришвартовал корабль к Центральной пограничной станции и, оставив в переходном тоннеле скафандр, вышел в коридор, ему навстречу шагнул невысокий человек с рыжей бородкой.
- Наконец-то, - приветливо и немного подобострастно улыбаясь, произнес он. - Все уже давно прибыли.
- Кто все? - спросил Эрвин, пожимая его руку.
- О, такие же знаменитости, как вы. Сам Антон Буш, а с ним Дик Сэмплтон, тот самый, открывший спутники Электры, Сэм Цвирроу - победитель больших космических гонок этого сезона. Они проходят профилактический осмотр в медицинском отсеке. Вам бы тоже не мешало заглянуть к врачу, все-таки пять суток в ускоренном режиме - это не шутка.
- Семь, - поправил Эрвин. - Я шел семь суток и в обычном режиме. Больших перегрузок "Персей" просто не выдержал бы. Мы с ним почти ровесники, знаете ли.
- Почему "Персей"? - удивился бородач. - За вами записан крейсер "Этна", насколько я помню, капитан Боуэрс.
- У вас хорошая память, - сказал пилот. - Только капитан Боуэрс, к сожалению, в данный момент находится далеко отсюда, он выполняет срочное задание где-то в районе Алой туманности и никак не может присоединиться к здешнему столь изысканному обществу. Руководство Северной базы поручило мне заменить его. Сознаю, что я неравноценная замена, - усмехнулся он, - однако других пилотов у нас просто не оказалось.
- Черт побери! - бородач не мог скрыть разочарования. - Я так наслышан о капитане Боуэрсе.
- Вы тоже пилот? - спросил Эрвин.
- Нет, - смутился тот, - я астроном. Но когда-то страстно мечтал стать пилотом. Зрение… - вздохнул он. - Мне остается собирать досье на всех знаменитых капитанов, и, поверьте моему слову, не каждый может похвастать такой коллекцией автографов.
- Вряд ли я помогу вам ее пополнить, - заметил Эрвин, - поскольку вот уже десять лет совершаю обычные рейсовые полеты и за это время новых цивилизаций не открывал, в сверхдальних экспедициях не участвовал и в больших космических гонках не выходил победителем. Кстати, любопытно было бы узнать, по какому поводу здесь собралось столько моих именитых коллег.
- Мне тоже, - хмыкнул астроном. - Особенно учитывая, что вчера нас изволил посетить некий представительный джентльмен, состоящий в должности главного инспектора Службы безопасности цивилизации. Вряд ли старый криминальный волк проделал такое путешествие, чтобы полюбоваться пейзажами этой части галактики. Думаю однако, что вы узнаете все раньше меня. На инструктаж к адмиралу Астору приглашены только пилоты.
- Вы сказали, к Астору? - переспросил Эрвин.
- Да, Генрих Астор - начальник нашей станции. Вы что же, знакомы?
- Давно, много лет назад, я знал одного человека с таким именем, - отозвался пилот. - Возможно, это просто совпадение.
- Вы сможете проверить это через два часа, - сказал астроном. - Инструктаж - в информационном отсеке. - Указав Эрвину его каюту, он откланялся.
* * *
Эрвин заметил Генриха Астора сразу, едва переступил порог овального помещения информотсека. Его бывший товарищ по Межгалактическому центру с уверенным видом хозяина восседал на небольшом возвышении за уставленным приборами столиком рядом с багроволицым широкоплечим человеком, в котором с первого взгляда угадывался военный.
Узнал и Астор Эрвина. Улыбнувшись, он даже привстал за своим столиком, но тут же сел, встретив взгляд, в котором не было и намека на дружелюбие.
Все пилоты были в сборе, и едва Эрвин занял единственное пустующее кресло, свет в отсеке померк. В центре зала возникло фиолетовое свечение, которое постепенно превратилось в полупрозрачную фосфоресцирующую массу неправильной формы, внутри которой пульсировали разноцветные точки и серебрились спиральные туманности.
- Мы собрались по весьма важному поводу и поэтому обойдемся без долгих предисловий, - услыхал Эрвин знакомый, почти не измененный временем голос. - Прошу простить за не слишком четкое изображение, видеосистема давно не корректировалась. Наша станция находится - луч-указка переместился к краю галактики - в секторе пограничных исследований. Это - самая малоизученная часть системы. Я напомню, что именно здесь были впервые обнаружены залежи руды, из которой добывается алланит - самое разрушительное вещество, когда-либо известное человечеству. Как известно, разработка алланитоносных пластов была запрещена Конвенцией планетарного союза еще в 2… году, и это соглашение нарушалось лишь однажды в целях исключительно важного эксперимента по возрождению источников энергии в системе планет Дельта-F.
Начальник станции сделал паузу, чувствовалось, он подходит к главному.
- Мне поручено сообщить вам особо секретную информацию, - веско произнес Астор, метнув взгляд на своего молчаливого соседа. - У службы безопасности цивилизаций, представитель которой находится среди нас, имеются данные о том, что па планетах пограничного сектора ведется незаконная разработка алланитоносных пород. - В полной тишине, наступившей после этих слов, он продолжал: - Первой наткнулась па заброшенные рудники экспедиция Спикейры, здесь, на планете Электро, - луч-указка повис над светящейся точкой. - А спустя всего несколько дней остатки механизмов и эвакуированной базы нашли мои люди… сотрудники Центральной пограничной станции, - быстро поправился он, - на Эррее. Службой безопасности цивилизаций создана специальная комиссия по расследованию этих фактов. - Астор помолчал немного и добавил: - По самым приблизительным подсчетам, добытого алланита хватит, чтобы уничтожить часть нашей галактики. Необратимые последствия такой катастрофы просто невозможно предвидеть.
- Значит, мы можем заказывать по себе панихиду, - перебил его один из пилотов. - И вы пригласили нас на край света для того, чтоб сообщить эту приятную новость, адмирал?
- Не только! - резкий, словно надтреснутый голос инспектора вклинился в разговор. - С позволения начальника станции, - он взглянул на Астора, и тот благосклонно кивнул, - я продолжу. - Мы собрали вас, признанных космических асов, чтобы найти действующие алланитовые рудники. Они должны быть - дело ведется с размахом. Мы обязаны знать источники поступления алланита, чтобы, как выразился один из вас, не заказывать по себе панихиду. А зная это, мы уж как-нибудь, черт подери, сумеем разобраться, кто и почему решил прибрать его к рукам.
- Но почему рудники должны искать именно мы? - услыхал он новый вопрос. - Разве наша Служба безопасности цивилизаций не имеет собственных нилотов?
Инспектор сокрушенно вздохнул.
- Конечно, мы располагаем первоклассными пилотами, - не сразу ответил он. - Но вы должны понимать, сколько глаз следит за нами и какую огласку получит это дело, если за него возьмутся наши люди. Не следует забывать, что большая часть галактики принадлежит планетам коммунистической системы. Если там узнают об утечке алланита… - оборванная им фраза была красноречивее самых веских доводов.
- А где гарантия, что его не добывают у нас под носом сами красные? - спросил кто-то.
- Дорого бы я дал за то, чтоб гак оно и было, - скептически хмыкнув, сказал инспектор. - Впрочем, можете считать свою версию гениальной, если это вас вдохновляет. Учитывая риск, а также исключительную важность предстоящей операции, - его голос приобрел металлические нотки, - Служба безопасности учредила небывалое денежное вознаграждение для пилота, который найдет алланитовые рудники. - И он назвал сумму, вызвавшую изумленные восклицания у видавших виды слушателей. - Ну а о деталях лучше расскажет наш хозяин, Генрих Астор.
- В течение последних дней мы попытались выявить в пограничном секторе все планеты, где могут находиться залежи алланитовой руды, - произнес начальник станции. - Их около десятка, так что на каждого из вас придется по две планеты. Сектор разбит на зоны поиска, - луч-указка запорхал внутри изображения галактики. - Учитывая небывалые размеры гонорара для победителя, мы решили, что эти зоны достанутся вам по жребию. Кто куда отправится, узнаете завтра перед самым стартом.
- За такой куш стоит поработать! - пробормотал кто-то из пилотов.
В зале вспыхнул свет. Оживленно переговариваясь, пилоты стали расходиться, лишь Эрвин не торопился покидать своего кресла. Казалось, он задремал, как незадачливый зритель на скучном спектакле. Когда ладонь начальника станции коснулась его плеча, он, однако, вскинул на него глаза, в которых не было и тени сонливости.
- А ты, похоже, не слишком рад встрече со старым другом, - заметил Астор, присаживаясь рядом.
- Просто я отвык от бурного изъявления чувств, - отозвался Эрвин. - Не забывай, что, в отличие от тебя, я обычный рейсовый пилот, для которого самая естественная обстановка - одиночество. К тому же, ты сегодня сообщил такое, что голова идет кругом.
Его взгляд скользнул по безукоризненному, волосок к волоску пробору моложавого собеседника.
- Ты почти не изменился, Астор, - не без зависти произнес он.
Начальник станции не мог скрыть довольной улыбки:
- Это лишь на первый взгляд. Мы оба постарели, дружище.