- Об одном только мы не спрашивали себя одиннадцать лет, поскольку знали, что ответа не найти. Мы ведь любим узнавать ответы. Так зачем же мы здесь, на Альфекке? Для чего за спиной у нас сто шестьдесят три планеты?
- К чему этот разговор, Брок? - Я пожал плечами.
За бортом солнце поднималось к зениту, а мне было холодно и першило в горле, будто аммиачная атмосфера просачивалась внутрь.
- К чему? Ну да, можно ничего не говорить. Можно позволить этому гноиться еще одиннадцать лет. Ладно. Раз уж вырвалось само - давай решим сейчас. Нам не нравилось на Земле, поэтому мы улетели. Так?
Я кивнул.
- Но это плохой ответ на вопрос,- продолжал Брок,- Что тут исследовать? Зачем блуждать от планеты к планете? Нигде нельзя дышать, нигде нет ни людей, ни городов. На Ригеле-пять есть зеленые крабы, на Кафе - песчаные рыбы. Какого черта мы ищем, Хаммонд?
- Может, себя? - спросил я очень тихо и спокойно.
- Не мути воду,- презрительно скривился Брок.- Мы ищем себя? Да мы стараемся себя потерять.
- Неправда!
- Лучше признайся...
За кварцевым иллюминатором на каменистой земле, усыпанной щебнем, вились грубые лианы, почти как древесные стволы. Они шевелились, вяло и неуклюже.
- Мы покинули Землю, потому что не сумели приспособиться. Слишком людно и слишком грязно для наших деликатных натур. Выбор у нас был простой: либо спрятаться в собственную раковину лет на восемьдесят, либо сбежать к звездам. Мы сбежали. Но здесь никого нет, кроме нас двоих.
- Мы хорошо приспособились друг к другу,- заметил я.
- И что с того? Сможем ли мы вписаться в земное общество? Вот ты, например, хочешь обратно? Помнишь ту команду, Мак-киза и Хогмута? Они вернулись на Землю после тридцати трех лет в космосе. Согласно отчету, крыша у них поехала через восемь минут после посадки.
- Хорошо, вот тебе вопрос попроще: с чего ты вдруг решил ныть? Именно сейчас. Мог бы сдержаться.
- Попроще? Видишь ли, это часть того же самого вопроса. Я нашел ответ, и он мне не нравится. Мы здесь потому, что на Земле нам ничего не светит. Мы там не справимся.
- Ерунда!
- Ерунда? - Брок кисло улыбнулся.- Ладно, предложи что-нибудь другое. Хаммонд, мне действительно нужен ответ. Немедленно.
- Почему бы нам не выпить? - кивнул я в сторону синтезатора.
- Потом. Когда закончу искать ответ.
В моей голове детали происходящего понемногу сложились в четкую картину. Брок, всегда полагавшийся на себя, Брок, вечно уверенный в себе, исчерпал до дна свою самодостаточность, заглянув слишком глубоко.
- В восемь лет мне пришло в голову спросить отца, что находится за пределами вселенной,- сказал я.- Ну, если вселенная содержит по определению все на свете, что лежит за ее пределами? Отец посмотрел на меня, рассмеялся и посоветовал об этом не думать. Но не получилось: я размышлял до глубокой ночи и проснулся с головной болью. До сих пор не знаю, что там, снаружи.
- Вселенная бесконечна,- насупился Брок.- Она замыкается на себя.
- Вполне возможно. Но я все думал об этом. Меня беспокоила Первопричина. Беспокоила, пока не повзрослел.
- Или пока не освоил растительный образ жизни,- ядовито улыбнулся Брок.- Укоренился в болоте своего невежества и сидишь тихо, потому что вырываться на свободу слишком больно. Угадал?
- Ты ошибся, Брок. Я вступил в корпус исследователей.
День подошел к концу. Я заснул в гамаке и увидел сон, яркий и неприятный. На следующее утро сон долго не хотел отпускать меня, оставшись наростом на теле реальности.
Брок хмуро молчал до самого вечера, и долгая пешая прогулка по унылой "тундре" не улучшила его настроения. Набрав код на панели, он взял пару коктейлей, поставил диск Сибелиуса, воткнул наушник в ухо и мрачно уставился в темнеющее небо за стеклом иллюминатора. У Альфекки-II нет луны, потому ночь здесь черна, как в космосе, только звезд гораздо меньше из-за мутной атмосферы.
Помню, что я наконец задремал. Слева хрипло дышал Брок, и моя сила воли растворилась в полусне, я не мог шевельнуть ни рукой, ни ногой. Когда я погрузился еще глубже, пришли сны.
Наверное, их породило горькое замечание Брока о том, что я "укоренился в болоте своего невежества".
Я освоил растительный образ жизни в буквальном смысле. Пустил материальные корни в почву, оставаясь самим собой.
Приковал себя к месту помимо желания.
Пойманный за ноги, я не мог вырваться, как ни старался. Оставалось только размышлять.
В воздухе качались руки - или ветки?
Я прикован.
Корчась, я мечтал достать до каменной гряды на горизонте, продвинуться хотя бы на ярд, хотя бы на дюйм. Тщетно. Меня зажало в могучем капкане с бархатными челюстями. Ни боли, ни мучений, ни возможности пошевелиться. Я просто врос в землю.
Я проснулся, мокрый от пота. Брок спал в своем гамаке - кажется, мирно. Хотелось рассказать о кошмаре, но я не стал его будить.
И в конце концов заснул опять.
Без сновидений.
Будильник зазвонил в семь ноль-ноль, почти за час до рассвета.
Брок встал сразу. В полусне мне слышалось, как он расхаживает по каюте. Продолжит ли он вчерашнее, думал я, стряхивая с себя остатки пережитого. Будет ли снова жадно искать ответа? Будет ли исходить желчью?
Надеюсь, что нет. Если Брок сломается, нашему экипажу конец. После одиннадцати лет совместной работы другой партнер мне не нужен.
- Хаммонд? Ты проснулся?
Вчерашнего раздражения в его голосе не было, но появились другие нотки. Неясные, пугающие.
- А? Ага.- Я зевнул,- Набери там... закажи мне завтрак. Пожалуйста.
- Уже сделано. Вылезай из мешка да иди-ка сюда. Посмотри.
Неуклюже вывалившись из гамака, я потряс головой, прикидывая, куда идти.
- Ты где, Брок?
- У окна на втором уровне. Есть на что посмотреть.
По винтовой лестнице я поднялся на обзорную площадку. Брок, смотревший в иллюминатор, не обернулся.
- Знаешь, какой странный сон мне приснился? - начал я.
- Ерунда. Ты сюда посмотри,- перебил Брок.
Поначалу я не заметил ничего особенного. Пестрый ландшафт вроде бы не изменился: оранжевая каменистая почва, темно-синие деревья, путаница зеленых лиан, утренний сумрак. Через мгновение я понял свою ошибку: надо смотреть не так далеко.
Извиваясь, вверх по корпусу полз шишковатый зеленый канат, едва видимый с правой стороны иллюминатора. Лиана - других канатов здесь нет.
- Весь корабль оплели, я проверил,- сообщил Брок.- Ночью выползли, как змеи, и намотались где только можно. Наверное, решили, что мы туг навсегда и можно использовать нас в качестве опоры, как те деревья.
Со смесью гадливости и восхищения я смотрел на грубую кору и нежные присоски, державшие лианы на гладком металле обшивки.
- Любопытно,- заметил я,- Скажи, что это не нападение внеземных чудовищ!
Надев скафандры, мы вышли, чтобы посмотреть на "атаку" снаружи. На расстоянии ста ярдов корабль выглядел дико. Плавные обводы были обезображены зелеными щупальцами, выброшенными из толстого комля поблизости. Побеги, лежавшие на грунте, шевелились и пытались ухватить нас - пока безуспешно.
Припомнив сон, я не без колебаний решился рассказать его Броку.
- Врос в землю? - рассмеялся он.- В то самое время, когда лианы делали свое дело? Многозначительное совпадение.
- Возможно,- кивнул я, задумчиво разглядывая крепкие стебли,- Нам лучше перелететь в другое место. Еще немного, и мы не сможем оторваться.
- Мы сможем оторваться, даже если корабля под лианами не будет видно.- Опустившись на колени, Брок мял в пальцах зеленый отросток.- У главного привода черт знает какой запас тяги...
Щелкнула плеть.
Узкий отросток лианы поднялся в воздух и обвился вокруг талии Брока. Щелк! Щелк!
Как ожившая веревка, как покрытая древесной корой змея, лоза охватила моего друга. Отступив на шаг, я застыл. Брок не то удивился, не то обрадовался.
- Знаешь, у нее силенок хватает!
Он криво улыбнулся, пораженный тем, что примитивное существо способно ограничить его свободу передвижения. Еще немного, и улыбка превратилась в гримасу боли.
- Сжимается...- прошипел он.
Лиана дернулась в направлении родного дерева, и Брок потерял равновесие. Некоторое время он балансировал, размахивая руками, на левой ноге, неуклюже отставив правую. Жилистая лиана рванула еще раз...
Брок упал.
Я приплясывал рядом, уворачиваясь от невинных с виду нежных побегов. Выбрав момент, я наступил на лозу, удерживавшую Брока за талию, ухватился за ее конец, потянул. Брок напрягся, отталкивая стебель от себя; зеленая змея ослабила хватку.
- Отпускает,- прохрипел Брок,- Еще немного!
- Лучше схожу за бластером,-сказал я.
- Нет! Мало ли что может случиться, пока тебя не будет. Меня пополам могут разорвать. Тяни!
Я потянул. Лоза упиралась, извиваясь, но вместе мы ее одолели. Лиана обмякла и откатилась в сторону, оставив Брока в покое.
Он поднялся на ноги и стоял, растирая поясницу.
- Больно?
- Нет, скорее потрясение от неожиданности. Тропизм - гормональная реакция со стороны растения. Каким-то образом мне удалось послать сигнал. Химический, наверное.
Брок разглядывал притихшую лозу с уважением.
- На нас и раньше нападали,- заметил я.- Альфераз-три.
- Помню.
Действительно, такое не скоро забудешь. Адские джунгли. Уверен, перед нашими глазами возникла одна и та же картина: желто-коричневое животное размером с козу поднимается в воздух, намертво схваченное коренастым деревом. Еще мгновение, и оно проваливается в пасть хищного растения...
А через несколько секунд отросток подхватил меня. Брок успел выстрелить из бластера, и только поэтому меня не съели.
На корабль мы вернулись через люк, еще не перекрытый лианами - ближайшая вилась всего в нескольких футах. Когда Брок снял скафандр, обнаружилась красная полоса вокруг туловища.
- Растение попыталось...
- Убить меня? - усмехнулся Брок.
- Нет. Оно хотело отправиться в дорогу. Узнать, что там, за холмами.
- Как это? - Брок нахмурился.
- Пока не уверен. Закономерности не по моей части, но картина вырисовывается. Брок, я начинаю понимать! У меня есть ответ на твой вопрос!
- Давай, давай,- потирая поясницу, подбодрил меня Брок.- Можешь думать вслух.
- Мой сон, плюс твои слова, плюс эти лианы внизу,- начали, неторопливо расхаживая по каюте.- Растения, они и есть растения: где их корни, там они останутся навсегда. Можно раскачиваться, виться, но не более того.
- Можно расти в длину.
- Разумеется. Но не до бесконечности. До другой планеты им не дотянуться. Они надежно прикованы к месту. А представь, Брок, что у них есть мозги.
- Какое это имеет отношение к...
- Имеет. Допустим, эти лианы разумны. Им хочется путешествовать, но не судьба. И вот одна из них скручивает тебя, рассвирепев от зависти.
- Понимаю,- кивнул Брок.- Без корней мы запросто летаем куда захотим. Сто шестьдесят четыре планеты, и по каждой можно гулять сколько угодно.
- Зачем? Тебе нужен ответ? Пожалуйста! - Я перевел дыхание.- Знаешь, почему мы странствуем? Ради чего исследуем планеты? Не потому, что хотим от кого-то сбежать. Не потому, что какая-то сила толкает изнутри. Просто мы можем, и этого достаточно. Зачем? Да затем, что для нас это возможно!
- То есть мы особенные.- Лицо Брока смягчилось.- Мы способны перемещаться с места на место, и это привилегия человечества. Вот что, оказывается, делает людей людьми.
Сказанного достаточно. После одиннадцати лет вместе не надо подробно проговаривать каждую мысль. Ясно, чему так позавидовали цепкие лианы: нашей подвижности.
Покинув Альфекку-II, мы исследовали другие планеты системы и отправились дальше, в направлении от Земли. Настолько далеко, насколько нас мог забросить гиперпространственный прыжок. А потом снова, от солнца к солнцу, не останавливаясь.
С Альфекки-II мы прихватили сувенир: лиана, обвившаяся вокруг корабля, держалась так крепко, что не оторвалась на старте. Она вырвала корни из почвы и ушла с нами в пространство. Через некоторое время мы устали смотреть на мертвую лозу. Брок вышел наружу в скафандре и оторвал лиану от обшивки. Толкнул ее несильно, и она полетела к звезде.
Покинув родной мир, лоза добилась, чего хотела,- пеной собственной жизни. Пересекая межзвездные пропасти, мы всегда будем помнить об этом.
Мир тысячи красок
© Перевод Б. Жужунавы
Когда Джолвар Холлинред обнаружил, что сидящий напротив него стройный бледный молодой человек отправляется в Мир тысячи красок, чтобы пройти Испытание, он усмотрел в этом блестящую возможность для себя. И в этот момент судьба стройного бледного молодого человека была решена.
Худые пальцы Холлинреда сомкнулись на фляжке, он устремил взгляд на своего визави.
- Испытание, говорите?
Молодой человек застенчиво улыбнулся.
- Да. Надеюсь, я готов. Я ждал много лет - и теперь вот он, мой главный шанс.
Он уже слегка перебрал сладкого ликера: в глазах появился стеклянный блеск, язык выбалтывал то, о чем разумнее было бы помолчать.
- Мало званых, еще меньше избранных,- задумчиво сказал Холлинред.- Позвольте угостить вас.
- Нет, я...
- Это будет честь для меня. Не каждый день возникает возможность угостить допущенного к Испытанию.
Усыпанной драгоценностями рукой Холлинред сделал знак роботу, и тот принес еще две фляжки. Холлинред проколол одну и послал ее по полированной поверхности стола молодому человеку, а другую, не открывая, зажал в руке.
- Извините, запамятовал ваше имя,- сказал он.
- Дерверан Марти. Я с Земли. А вы?
- Джолвар Холлинред. Оттуда же. Путешествую от мира к миру в интересах своего бизнеса. Сегодня вот оказался на Ниприоне.
- И какой у вас бизнес?
- Торгую драгоценностями.
Холлинред продемонстрировал сверкающую коллекцию на своих пальцах. Там были морфокопии, не оригиналы, хотя обнаружить это позволил бы только тщательный химический анализ. Однако Холлинред сомневался, что кто-то станет рубить ему руку из-за такой выставки.
- Я был клерком,- заговорил Марти.- Но это в прошлом. Теперь я на пути в Мир тысячи красок, чтобы пройти Испытание! Испытание!
- Испытание! - эхом повторил Холлинред, приветственным жестом поднял так и не вскрытую фляжку и сделал вид, что осушил ее.
По ту сторону стола Дерверан Марти закашлялся, когда ликер потек по горлу. Он поднял взгляд, пьяно улыбнулся и причмокнул губами.
- Когда отбывает ваш корабль? - спросил Холлинред.
- Завтра в полдень. "Звездный скиталец". Жду не дождусь. Просто дымлюсь от нетерпения из-за этой остановки на Ниприоне.
- Не сомневаюсь. Может, перекинемся в вист, чтобы скоротать время? - спросил Холлинред.
Спустя час в номере отеля Холлинреда Дерверан Марти лежат на мозаичном карточном столе, все еще сжимая в руках горсть восковых карт. Сложив руки на груди, Холлинред внимательно изучал тело.
Они были примерно одного роста, он и мертвец, и химиотермическая маска изменит лицо Холлинреда в достаточной мере, чтобы он сошел за Марти. Он включил воспроизведение последних фрагментов магнитофонной записи их разговора.
- Не хотите еще выпить, Марти?
- Наверно, нет, старина. Похоже, я уже пьян. Нет, пожалуйста, не наливайте мне. Я же сказал, что не хочу... ну ладно. Хватит, хватит. Спасибо.
Последовала пауза, потом негромкий стук - это тело Марти упало на стол под воздействием быстродействующего яда, расслабившего его синапсы. Улыбаясь, Холлинред переключил магнитофон на запись и сказал, подражая Марти:
- Наверно, нет, старина. Похоже, я уже пьян.
Он снова включил воспроизведение, критически вслушиваясь в звучание своего голоса и, для сравнения, голоса Марти, мягкого и жизнерадостного. Очень похоже. Еще немного постараться, и он почти достигнет совершенства. Включив голосовой анализатор, Холлинред пропустил через него голос Марти, а потом сам произнес те же слова.
Голоса совпадали до третьего десятичного знака. Достаточно, чтобы обмануть самый чувствительный детектор; три десятичных знака - обычное изменение голоса любого человека в течение дня.
Существовала пустячная проблема расхождения в весе на несколько граммов, но это можно будет легко исправить завтра утром в гимнастическом зале. Что касается манеры жестикулировать, Холлинред не сомневался, что сумеет имитировать Марти: он почти четыре часа внимательно приглядывался к молодому клерку.
Закончив приготовления, он отступил и посмотрел в зеркало. Бросил последний взгляд на собственное лицо - теперь он его не увидит, пока не пройдет Испытание. Надел маску и превратился в Дерверана Марти.
В ванной он отмотал большой кусок бумажного полотенца и обернул тело Марти. Взвесил труп, добавил еще немного обертки, чтобы вес Марти в точности сравнялся с весом Джолвара Холлинреда. Облачился в одежду Марти, натянул на юношу свою и, с грустной улыбкой глядя на такие убедительные, но дешевые копии драгоценностей, надел свои кольца на уже окостеневающие пальцы Марти.
- Вот и все,- пробормотал он и отнес тело к утилизатору.- Прощай, старина! - с чувством воскликнул Холлинред и ногами вперед подтолкнул Марти с края ската.
Покойник поехал вниз, медленно и почти грациозно устремляясь к всеядной глотке атомного конвертора глубоко в недрах пересадочной планеты Ниприоц.
Холлинред инстинктивно отвернулся от утилизатора. Собрал карты, поставил на место ликер и вылил в утилизатор остатки отравленного напитка.
"Удивительная вещь - атомный конвертор",- с удовольствием отметил он про себя.
К этому моменту тело Марти уже распалось на молекулы, которые совсем скоро разделятся на атомы, а в дальнейшем - на субатомные частицы. В течение часа от главного доказательства преступления не останется ничего, кроме множества протонов, электронов, нейтронов, и будет невозможно сказать, какой из двух людей в номере отправлен в утилизатор, а какой остался в живых.
Холлинред еще раз включил магнитофон, записал свою версию голоса Марти и прогнал ее через анализатор. Все те же три десятичных знака; неплохо. Он уничтожил магнитофонную ленту.
Нажал кнопку коммуникатора и сказал:
- Я хочу сделать сообщение о смерти.
На экране возникло бесстрастное лицо робота.
- Да?
- Несколько минут назад Джолвар Холлинред, у которого я был в гостях, скончался от острой эмболии. Он потребовал, чтобы в случае смерти его тело было немедленно уничтожено, что я и сделал.
- Ваше имя?
- Дерверан Марти. Допущенный к Испытанию.
- Допущенный к Испытанию? Вы последний, кто видел Холлинреда живым?
- Совершенно верно.
- Клянетесь, что переданная вами информация точна и правдива?
- Клянусь,- ответил Холлинред.