- Не забудьте,- с волнением в голосе предупредил Дрилом,- вы - землянин, капитан торгового корабля. Вы примчались сюда так быстро, потому что курсируете в нейтральной зоне. Говорите с ним как можно меньше и побыстрее. Захватив Коннелли и Ломора, мы тут же отбросим маскировку и возвратимся на Нидлу. Ясно?
- Да, сэр,- ответил Хуомпор.
- Все готово, сэр,- крикнул радист.
Дрилом нырнул в люк, бросив последний грозный взгляд на Хуомпора. Он проследовал к контрольному экрану, установленному внизу, и приступил к наблюдению.
На верхней части экрана появилось лицо Коннелли. Молодой спокойный землянин по привычке лениво моргал глазами, что крайне раздражало Дрилома. Землянин был простодушен на вид, и в голове Дрилома никак не укладывалось, что он мог доставить столько неприятностей. Дрилом надеялся, что такой несерьезный противник вполне может попасться на хитрость. Но если Коннелли все-таки вернется на Землю вместе с Ломором, о территориальных претензиях нидлян не может быть и речи.
Наверху Хуомпор дал Ворник вступил в зону действия экрана и по-земному приветствовал командира пострадавшего корабля.
- Лейтенант Коннелли?
- Да,- дружелюбно подтвердил землянин.
- Моя фамилия Смит,-представился Хуомпор.-Капитан торгового корабля. Я совершил посадку неподалеку от вас.
- Дану?
- Мы перехватили ваш SOS, когда шли в нейтральной зоне с обычным торговым рейсом. Теперь поговорим о том, как вас спасти,- чересчур уж заботливо предложил Хуомпор.
- Вы хотите меня спасти? - поинтересовался Коннелли.
- А зачем же мы прилетели сюда? Перейдем к делу: лучше всего вам оставить корабль и перебраться к...
Коннелли поднял руку.
- Побереги силы, приятель. Оставь свои сказки для других.
Экран внезапно опустел.
Немного спустя щедрый поток сияющих лазерных лучей вырвался из орудий по правому борту ракеты Коннелли и прошел прямо под носом корабля Дрилома, едва не задев его и так накалив все внутри, что чуть не вышла из строя система охлаждения.
- Вызывающе враждебен, - мрачно констатировал Дрилом.
Корабль нидлян находился уже вне досягаемости орудий Коннелли, и помрачневший руководитель "спасательной экспедиции" хладнокровно обдумывал сложившееся положение.
- Что означает этот выстрел? - спросил Хоумпор.
- Возможно, земляне так приветствуют друзей.
Дрилом чуть не задохнулся от ярости.
- Этот выстрел означает лишь одно даже у землян, молодой человек: убирайтесь прочь и не лезьте не в свое дело. Не знаю, в чем наша ошибка, но Коннелли наверняка разгадал наши замыслы. Вы только начали переговоры, и он тут же понял, что вы - обманщик.
- Странно, что он меня разгадал, - сказал Хоумпор. - Я как никогда хорошо исполнил свою роль, - добавил он тоскливо.
- Кому это нужно, - бросил Дрилом. - Коннелли вам не поверил. И Ломор все еще у него.
Неожиданно к командиру подошел один из членов экипажа.
- Сэр, только что приземлился еще один корабль! - сообщил он, отдав честь.
- Где?
- Почти на полкилометра ближе к Коннелли, чем мы. Около десяти минут назад мы засекли его радаром. Это такой же корабль, как и наш, и он так же нейтрализовал силовое поле.
Дрилом нахмурился, его отнюдь не забавляло это "веселенькое" дельце.
- Такой же корабль? Значит, это и есть настоящий спасательный корабль землян.
Он высоко вскинул голову.
- Нам не уйти от стычки, если они поймут, зачем мы сюда прилетели. Смею надеяться, что из-за нас не вспыхнет преждевременная война.
- Ваши приказания, сэр? - обратился к нему Хуомпор.
- Сидите себе спокойно, - проговорил упавший духом Дрилом. - Сидите спокойно и ничего не предпринимайте. Делать нечего! Посмотрим, что будет дальше.
Он подошел к ближайшему экрану и дрожащей рукой отрегулировал его.
Маленькое чахлое солнце, освещавшее безымянную планету-ловушку, давно уже село, при мерцающем зеленоватом свете одинокой луны Дрилом увидел корабль-близнец. Такой же легкий, как и посудина нидлян. Он опустился на корму у края пустыни.
Дрилом окликнул радиста.
- Настройтесь и выясните, что они говорят!
- Торговое судно с Земли. Настоящая спасательная экспедиция, разумеется, - ответил немного спустя радист.
Дрилом молча наблюдал. Он ждал, когда Коннелли и Ломор покинут свое убежище в горах и зашагают к кораблю землян. Дрилом лениво размышлял о том, нельзя ли как-нибудь их перехватить на пустынной равнине. Но через минуту великолепная багровая вспышка вдруг опять озарила туманную, освещенную тусклой луной планету.
- Черт побери, - пробормотал изумленный Дрилом. - Их он тоже обстрелял.
Дрилом терялся в догадках, пытаясь объяснить происходящее: может, Коннелли просто-напросто сошел с ума, может, Ломор как-то захватил поврежденный корабль, может, Коннелли и пилот с Земли действовали по заранее намеченному плану, пытаясь обмануть Дрилома.
Этот поток беспорядочных мыслей остановил внезапно появившийся Прибор.
Дрилом мрачно взглянул на радиста.
- Ну, что там еще?
- Сэр, нас только что вызвали с вновь прибывшего корабля. Его командир хочет с нами поговорить. Он предлагает, чтобы вы и еще четыре человека из нашего экипажа встретились с ним на полпути между двумя кораблями.
Дрилом наморщил лоб, обдумывая слова радиста. Землянам никогда не следовало доверять, и тем не менее их предложение казалось заманчивым.
Вероятно, прикидывал Дрилом, земляне настолько поражены выстрелом Коннелли и так растерялись, что хотят с кем-нибудь все это обсудить. Вероятно, они полагают, что и корабль Дрилома прилетел с Земли, а может быть, знают правду, и нидлянину удастся добиться многообещающего компромисса, благодаря которому он продвинется ступеньки на две по служебной лестнице.
Всего не предусмотреть. Но встреча, видимо, была неопасной.
- Ответь, что я согласен,- приказал Дрилом,
Чуть позже команда Дрилома, тщательно подготовившись, направилась по пустынной равнине к заранее намеченному месту. Нидляне были настороже и вооружились до зубов. В условленном месте их уже ждали парламентеры. Дрилома встретили люди, очень похожие на нидлян, только несколько покрупнее; в отдалении виднелся корабль, такой же, как и тот, на котором он прилетел.
- Ледрэш,- представился низким грудным голосом командир вновь прибывшего космолета.
Дрилом с трудом различил под гермошлемом его лицо с резкими, неправильными чертами.
- Он обстрелял вас,- начал Дрилом,- С нами он поступил точно так же. Я ничего не могу понять.
- И я не понимаю,- ответил Ледрэш.- Мы отклонились от нашего курса, чтобы подобрать его со скалистой глыбы. Подумать только, как он встречает нас.
- Откуда вы? - поинтересовался Ледрэш.
- С Земли,- солгал Дрилом.
- Значит, мы оба с Земли,- подчеркнул Ледрэш.
Командиры обменялись холодными взглядами. У Дрилома зародились неясные подозрения. Коннелли обстрелял второй корабль вслед за первым. А что, если Ледрэш и его команда тоже не земляне и по каким-то своим причинам ведут такую же игру? Наверно, так оно и есть, решил Дрилом.
- Мне кажется, центр вряд ли согласился бы на посадку двух спасательных кораблей,- решился высказать он сомнения,- Зачем терять понапрасну время стольких людей, если с подобной работой справится и один экипаж.
- Я только что пришел к этому же выводу,- грубо отрезал Ледрэш.- Кто-то из нас говорит неправду.
- Мы примчались сюда на помощь,- стоял на своем Дрилом.
- И мы тоже,- бросил Ледрэш.
Он скрестил руки с бугристыми мускулами. Дрилом уловил тень мрачной улыбки, скользнувшей по лицу за гермошлемом.
- Один из нас лжет.
Дрилом бросил тревожный взгляд на своих людей. Казалось, парламентеры вот-вот бросятся друг на друга; нидлянин решил блефовать и дальше.
- Если вы на самом деле земляне...- начал он, но его тут же прервали.
Один из людей Ледрэша, неотрывно смотревший на скалы за спиной своего командира, внезапно показал рукой наверх.
- Еще корабль, сэр! - крикнул он.
Ледрэш опешил.
- Где?
Его подчиненный неопределенно взмахнул рукой.
- Там... Вон там... точно такой же, как наш,- пояснил он, с трудом ворочая языком от волнения.
Наконец он справился с собой и облек свои мысли в слова:
- За скалами, он взлетает!
Ледрэш, а за ним и Дрилом отбежали на несколько ярдов, чтобы лучше видеть новый корабль. Оба командира ошеломленно уставились на скаты; длинный огненный шлейф постепенно таял над зубчатой грядой. Третий корабль-спасатель, совершивший посадку, улетел.
Ледрэш медленно обернулся.
- Вернитесь на корабль, пусть Дорни попробует связаться с Коннелли.
Радист бросился выполнять приказание, остальные, столпившись, замерли в ожидании посреди равнины. Через несколько минут он вернулся.
- Коннелли не отвечает, сэр. Его передатчик молчит.
Ледрэш тяжело опустился на выветренный обломок скалы.
- Не отвечает?
- Нет, сэр.
Дрилом провел языком по жарким губам.
- Улетел.
Ледрэш сухо кивнул.
- Не хотите пройти на мой корабль? Там и поговорим,- предложил он.
Дрилом было отказался, заявив, что предпочитает беседовать у себя в салоне, но потом махнул рукой и согласился: не стоило опасаться Ледрэша. Нидлянин с удивлением почувствовал, что ему нравится этот богатырь. Дрилом был потрясен ходом событий, но и Ледрэша поразило исчезновение Коннелли, что подтверждало догадку: оба они - товарищи по несчастью. Теперь у Дрилома не было сомнений - Ледрэш такой же мнимый землянин, как и он сам. И пока они препирались друг с другом, настоящие земляне опустились на планету-ловушку, подобрали Коннелли и улетели.
Командиры молча поднялись на узкий мостик и взошли на борт корабля, ничем не отличающегося, как убедился нидлянин, от его собственного. Они сняли скафандры.
Недавние соперники Дрилома были гуманоидами и легко могли сойти и за землян, и за нидлян. Высокого роста, ширококостные, смуглые.
Ледрэш провел рукой по волосам.
- Нас надули,- хрипло сказал он и криво улыбнулся Дрилому.- Обвели вокруг пальца.
- Надо сначала проверить,- не сдавался Дрилом.
- Но как?
- Осмотреть корабль Коннелли.
Ледрэш нахмурился и, подумав, вызвал двух подчиненных.
- Одевайтесь, вы, оба. Возьмите еще и этихдвоих,- он указал на людей Дрилома,- отправляйтесь туда вчетвером и быстро все разузнайте.
Дрилом кивнул нидлянам.
- Ступайте с ними,- приказал он,- Одна нога здесь, другая там.
Потянулись тягостные минуты, пока разведчики трусили по голой равнине. Дрилом потерял их из виду, когда все четверо подошли к туманным предгорьям и принялись отыскивать проход к кораблю Коннелли.
Шло время, напряжение росло. Наконец, когда, казалось, миновал не один час, разведчики вернулись.
- Ну что? - спросил Дрилом, заранее зная ответ.- Нашли кого-нибудь?
- Ни души,- доложил один из посланных,- Они бросили входной люк открытым. Корабль пуст.
- Конечно же, Коннелли улетел,- констатировал Ледрэш.
- Они оба улетели,- поправил его Дрилом.
- Оба? Я-то думал, что там один землянин.
- Нет, не один,- пояснил Дрилом,- На борту корабля находился пленник - высокопоставленный нидлянин.
- Ну и ну!
Они сконфуженно улыбнулись друг другу, понимая, что их провели.
- Вы не землянин, я не ошибся? - проговорил наконец Дрилом.
Ледрэш покачал головой.
- Нет смысла притворяться, когда и так все ясно. Я - корилянин. И бьюсь об заклад, что вы прилетели с Нидлы.
Дрилом кивнул. Они сидели в корабле корилян, пристально глядя друг на друга. Им было о чем побеседовать. Кориляна - огромная планета, расположенная почти посередине между Землей и Нидлой. Разведка нидлян доносила, что соотечественники Ледрэша проводили действенную политику, которая могла принести им существенную выгоду в случае столкновения двух других крупнейших держав Галактики. Поэтому они приняли SOS Коннелли и выработали план, точно такой же, как у нидлян. План обмана и похищения Коннелли. Но у них ничего не вышло.
SOS с крошечной планеты был принят и землянами.
- Зачем вы сели здесь? - поинтересовался Дрилом.
- Чтобы захватить землянина,- ответил Ледрэш,- А вы?
- За тем же.
- Я не буду больше вас расспрашивать,- проговорил Ледрэш.- Мы и так попали в весьма щекотливое положение.
Дрилом улыбнулся квадратному, грубо скроенному кориля-нину.
- Я вам признаюсь. Как только Коннелли вернется на свою планету с нашим начальником штаба, все военные секреты Нидльг попадут к землянам.
- Печально,- посочувствовал корилянин,- Очень печально для вас.- Он встал и пересек салон,- Нам стало известно, что вы хотели напасть на землян. Теперь этот план отпадает.
- Не будем больше говорить об этом,- предложил Дрилом.- Должны же мы хранить секреты в тайне. Вы ведь знаете, что наши планеты - потенциальные противники.
- Нам-то какое дело? - проговорил Ледрэш. Он повернулся лицом к нидлянину.- Мы оба человеческие существа, - вымолвил он торжественно,- И у нас есть нечто общее - земляне нас великолепно надули.
- Пожалуй, вы правы,- согласился Дрилом.
Он улыбнулся и протянул руку корилянину.
- Товарищи по несчастью,- сказал он.
Несколько мгновений они молчали, глядя на встающее солнце. Рассвет был вялый, над планетой-ловушкой поднялась невзрачная, третьестепенная звезда, породив тусклую желтоватую зарю. Дрилом внезапно почувствовал, что дьявольски устал, ведь он всю ночь провел на ногах.
- А теперь заглянем ко мне,- предложил Дрилом.
- Неплохая мысль,-кивнул Ледрэш.
Они молча брели по песку.
- Странно все это, понимаете, странно,- вдруг произнес Дрилом.
- Что именно?
- Видите ли, мы опустились на эту планету в одинаковых кораблях, одинаково нейтрализовали силовое поле, чтобы избежать ловушки. И Коннелли сразу после переговоров обстрелял нас обоих.
- Авот настоящие земляне,- подхватил Ледрэш,- прибыли на таком же корабле, выглядели точно так же, как и мы, делали то же самое, но Коннелли с ними улетел.
- Какое это имеет теперь значение, - отозвался озабоченно Дрилом, когда они подошли к узкой лестнице, ведущей на корабль,- Мы вели себя одинаково. Только цели у нас были разные. Он не знал о них. И тем не менее сразу определил подлинных землян.
- Да,- подтвердил корилянин.- Но как?
Дрилом протиснулся через воздушный шлюз, за ним последовал Ледрэш. Они сбросили скафандры, и Дрилом вынул из шкафчика бутылку. Нидлянин наполнил две рюмки.
- Знаете, почему я предложил зайти ко мне? - сказал он.- Нам просто необходимо выпить.
Дрилом успел лишь поднести рюмку к губам, как услышал взволнованный возглас Прибора.
- Зайдите сюда,- приказал командир нидлян.
Прибор влетел в командный отсек и сразу отпрянул, увидев рослого корилянина, развалившегося в кресле, но Дрилом нетерпеливо махнул рукой, заставив его говорить.
- Я прослушивал ленты перехвата, сэр. По-видимому, мы записали разговор между пилотом третьего корабля и Коннелли.
Дрилом бросил многозначительный взгляд на Ледрэша и приказал:
- Немедленно включите!
Прибор поставил ленту на прямое воспроизведение и замер.
Скоро послышался шелест пленки, потом раздались голоса.
- Коннелли? - спросил командир корабля землян.
- Так точно,- ответил знакомый голос Коннелли.
- Меня зовут Данверс. Я капитан торгового флота. Мы стояли в Мокрине, конечном пункте нашего челночного рейса, когда поймали ваше послание. Мы сейчас у силового поля планеты-ловушки, на которой вы застряли. Хотите, чтобы мы сели?
- Конечно,- ответил Коннелли.- Я жду не дождусь, как бы поскорее отсюда убраться.
Последовала долгая пауза. Наконец капитан Данверс прервал молчание.
- Прежде уточним кое-что, Коннелли.
- Выкладывайте!
- Эта небольшая прогулка обойдется нам в немалые денежки. Что с вашей посудиной?
- Вдрызг разбита.
- Хм... Может, лучше вызвать патруль? Вы уверены в том, что ваша контора оплатит спасательную операцию? Наш бюджет лопнет, если мы будем расходовать столько горючего.
- Не беспокойтесь, все будет в порядке. Я перехожу на глубокий канал информации, выходите первыми.
- Вас понял,- сказал капитан торгового корабля.- Мы опускаемся.
- Слава богу. Наконец-то услышал голос настоящего землянина, который знает, что почем.
Дрилом кинулся к переключателю и с яростью нажал на кнопку.
- Вот в чем наша ошибка.
- В чем же?
- В том, как мы себя вели. Мы неплохо имитировали облик землян, но не способ их мышления. Вот почему Коннелли нас разгадал. Мы разговаривали по-военному - энергично, сжато, по существу. Настоящий капитан торгового судна сразу бы начал торговаться. Даром он никогда на такое дело не пойдет.
Ледрэш уныло кивнул.
- Что вы собираетесь предпринять?
- Возвращусь обратно и подам рапорт,- проговорил Дрилом сникшим голосом.- Мы не готовы к конфликту с землянами, совсем не готовы.
- Надо прежде изучить их уловки,- язвительно посоветовал Ледрэш,- а уж затем начинать войну.
Дрилом отрицательно потряс головой.
- Нет,- ответил он.- Пустая затея. Они изобретут с полдюжины новых. Так их никогда не победить.- Нидлянин неожиданно улыбнулся,- Но возможно, что когда-нибудь мы настолько поумнеем, что у нас просто-напросто отпадет желание их побеждать.
Археологические находки
© Перевод В. Вебера
Волтасианец, низенький, сморщенный, розовокожий гуманоид, нервно подрагивал, будто мысль об археологических раскопках доставляла ему несказанное удовольствие. Он махнул одной из четырех рук, предлагая мне поспешить.
- Сюда, друг, сюда. Тут могила императора.
- Иду-иду, Долтак,- прохрипел я, сгибаясь под тяжестью рюкзака и лопаты.
Несколько шагов, и я увидел едва возвышающийся круглый холмик.
- Вот она,- указал Долтак.- Я сохранил ее для тебя.
Сунув руку в карман, я достал пригоршню стреловидных монет и протянул одну волтасианцу. Поблагодарив, тот зашел сзади, чтобы помочь мне снять рюкзак.
Вооружившись лопатой, я вогнал ее в холмик и начал осторожно копать. Я всегда волнуюсь, приступая к раскопу. Вероятно, это чувство свойственно всем археологам в момент, когда лопата впервые вонзается в 1рунт.
- Вот он! - воскликнул волтасианец.- Ну и красотища! О Джаррелл-сэр, как я рад за тебя.
Я оперся на лопату, чтобы немного передохнуть, и, смахивая со лба капельки пота, подумал о великом Шлимане, раскопавшем руины Трои в удушливой жаре Малой Азии. Я всегда старался походить на Шлимана, одного из первых археологов матери-Земли.