Фемида имеет общие черты с тем спутником, который предположительно видел Пикеринг, но Габи вовсе не уверена, что он в самом деле наблюдал именно Фемиду. (Будь Габи в этом уверена, ее не зарегистрировали бы первооткрывателем нового спутника. Справедливости ради следует заметить: Фемида такая тусклая и мелкая, что ее не видно даже в лучшие лунные телескопы.)
Габи разрабатывает катастрофическую теорию образования Фемиды в результате столкновения Реи с блуждающим астероидом. При этом Фемида может быть как остатком астероида, так и осколком самой Реи. Таким образом, Фемида представляет несомненный интерес для…
- …потрясающего сборища кретинов, известного всему свету как команда МКК "Укротитель". - Сирокко оторвалась от клавиатуры компьютера, вскинула руки над головой и, хрустя суставами, потянулась. - Чушь, - пробормотала она. - И бред свинячий.
Зеленые буквы мирно светились перед ней на экране - а точки в конце аккуратного столбика по-прежнему не было.
Исполнение этой части своих обязанностей Сирокко всегда откладывала как только могла, но и совсем пренебрегать рекламой для НАСА тоже было не дело. Да, Фемида по всем показателям была никому не интересным каменным обломком, но отдел связи с общественностью отчаянно нуждался в любой ерунде, из которой можно сварганить рассказ. Им тоже хотелось людского внимания, "личностной журналистики", как они это называли. Сирокко старалась изо всех сил, но никак не могла заставить себя заняться теми деталями, которых жаждали авторы журнальных статей. Что, впрочем, было не так уж и важно. Все равно ее писанину редактировали, переписывали, обсуждали на совещании, а потом снова переписывали с приукрашиванием и "оживляжем" - чтобы, как впоследствии объяснялось, "очеловечить астронавтов".
Целям журналистов Сирокко в общем сочувствовала. Мало кому было дело до этой космической программы. Людям казалось, что деньги лучше потратить на Луне, в колониях Л-5. На Земле, в конце концов. Чего ради совать монеты в дырявые карманы исследователей, когда их можно выгодно разместить там, где уже налажен серьезный бизнес, - к примеру, в земной и орбитальной промышленности? Изыскания чудовищно дороги, а в окрестностях Сатурна нет ни черта, кроме кучи камней и вакуума.
Сирокко мучительно пыталась измыслить какую-нибудь свежатинку - хоть какое-то оправдание своему участию в первой за последние одиннадцать лет исследовательской экспедиции. Но тут на экране возникло лицо. Апрель - с тем же успехом, что и Август.
- Извини, капитан, что отрываю.
- А, ерунда. Все равно баклуши била.
- У нас тут кое-что для тебя.
- Сейчас буду.
Сирокко решила, что это Август. Зная, что близнецы обычно обижаются, когда их путают, она поначалу усиленно училась их различать. И лишь со временем поняла, что Апрель и Август это без разницы.
Благо, что сестры Поло не были обычными близнецами.
Полные их имена звучали как Апрель 15/02 Поло и Август 3/02 Поло. Так были надписаны их пробирки - именно это и записали в свидетельства о рождении те ученые, что стали их повивальными бабками. Сирокко вся история сестер Поло казалась блестящим доводом против того, чтобы ученым дозволяли мухлевать с теми объектами экспериментов, которые живут, пищат и дышат.
К тому времени, как Апрель и Август наконец родились, их мать, Сьюзен Поло, была уже пять лет как мертва - и позаботиться о них, естественно, не могла. Никто из здравствовавших ученых на материнскую ласку тоже не сподобился - так что любить им оставалось только друг друга и трех других сестер из своего клона. Август как-то призналась Сирокко, что один близкий друг мужского пола у них пятерых в детстве все-таки был. Речь шла о макаке-резусе с форсированными мозгами. Когда девочкам стукнуло по семь, их друга препарировали для выставки в университетском музее.
- Мне бы не хотелось, чтобы все выглядело очень уж жестоко, - продолжила тогда Август (дело было на праздничном ужине после нескольких бокалов припасенного Биллом соевого вина). - На самом деле эти ученые - не такие уж и звери. Многие из них обращались с нами как добрые дядюшки и тетушки. У нас было почти все, что мы могли пожелать. Наверняка многие нас даже любили. - Тут мисс 3/02 глотнула еще вина. - И немудрено, - вдруг добавила она. - Ведь мы бешеных денег стоим.
За свои (а вернее - чужие) деньги ученые получили пять тихих, довольно боязливых гениев - как раз то, что им и требовалось. Сирокко сильно сомневалась, что светила науки намеренно планировали кровосмесительную гомосексуальность, но считала, что ожидать ее они могли с той же уверенностью, что и высочайший "ай-кью". Все сестры вышли абсолютными двойниками своей матери - дочери японо-американца в третьем поколении и филиппинки. Сьюзен получила Нобелевскую премию по физике и умерла совсем молодой.
Сирокко посматривала на Август, пока та изучала разложенную на демонстрационном столике фотографию. 3/02 выглядела в точности как ее знаменитая мать - только чуть постарше. Невысокая подтянутая фигурка, иссиня-черные волосы и темные невыразительные глаза. В отличие от многих европеоидов, Сирокко никогда не казалось, что все монголоиды на одно лицо, - но лица Апрель и Август и впрямь не выдавали ни малейших различий. Кожа у них была цвета кофе с двойной порцией молока, хотя здесь, в красном свете научно-исследовательского отсека, сестры казались почти черными.
Когда Август наконец взглянула на Сирокко, глаза ее непривычно блестели от возбуждения. Сирокко ненадолго задержала на них взгляд, затем перевела его на фотографию. На фоне беспорядочной россыпи звезд шесть светлых пятнышек покрупнее образовывали правильный шестиугольник.
Сирокко долго-долго его разглядывала.
- Всякое в небе повидала - но такого - нет, - наконец призналась она. - Что за чертовщина?
Габи, пристегнувшись к креслу в другом конце отсека, потягивала кофе из пластиковой чашечки.
- Последняя экспозиция Фемиды, - ответила она. - Я получила ее за этот час с помощью самой чувствительной аппаратуры и компьютерной программы ликвидации вращения.
- Это что, ответ на мой вопрос? - поинтересовалась Сирокко. - Я спрашиваю, что тут за чертовщина.
Прежде чем снова заговорить, Габи издевательски долго потягивала кофе.
- Теоретически возможно, - наконец заговорила она - голосом отчужденным и мечтательным, - чтобы несколько тел вращались вокруг общего центра тяжести. Повторяю - теоретически. Никто ничего подобного не наблюдал. Конфигурация называется "розеткой".
Сирокко терпеливо ждала. Все упорно молчали. Тогда она возмущенно фыркнула.
- В самой гуще системы спутников Сатурна? Ну, минут на пять - еще куда ни шло. А дальше другие спутники мигом бы все разметали.
- Святая правда, - согласилась Габи.
- А как такое вообще могло получиться? Вероятность ничтожно мала.
- Совсем святая правда.
Сирокко даже не заметила, когда к ним присоединились Кельвин и Апрель. Теперь Кельвин поднял голову.
- Ну что, так никто и не отважится? Да ведь тут не природное образование. Тут чья-то работа.
Габи усиленно терла лоб.
- Я еще не все сказала. Пришли отраженные сигналы радара. По ним выходит, что Фемида 1300 с лишним километров в диаметре. Все цифры по плотности тоже дикие. Получается, ее плотность чуть меньше, чем у воды. Поначалу я решила, что показания липовые оттого, что аппаратура работает на пределе. А потом получила картинку.
- Так шесть там или одно?
- Точно сказать не могу. Но все к тому, что одно.
- Опиши. Что там тебе мерещится.
Габи сверилась с какими-то распечатками, но очевидно было, что они ей не требуются. Все цифры уже улеглись у нее в голове.
- Фемида 1300 километров в диаметре. Стало быть, это третий по величине спутник Сатурна, немногим меньше Реи. Вся его поверхность, по-видимому, черная - за исключением этих шести точек. Между прочим, если кому интересно, у Фемиды самое низкое альбедо из всех небесных тел Солнечной системы. И плотность тоже самая низкая. Весьма вероятно, что внутри Фемида полая. Вероятно также, что форма ее далека от сферической. Похоже на диск. Или на тороид - вроде пончика. Короче, движется она примерно как тарелка, пущенная катиться по краю. Один оборот в час. Такого вращения достаточно, чтобы на поверхности ничего не задерживалось; центробежная сила одолевает тяготение.
- Но если она все-таки полая, и ты оказываешься внутри… - Сирокко не сводила глаз с Габи.
- Внутри - если Фемида, конечно, полая - тебя будет держать примерно четверть жэ.
Следующий вопрос читался у Сирокко в глазах - но Габи избегала в них заглядывать.
- Мы с каждым днем приближаемся. Только наблюдение может что-то прояснить. Но я понятия не имею, когда смогу изложить все детали. Если вообще смогу.
Сирокко направилась к двери.
- Я должна послать хотя бы то, что у тебя уже есть.
- Только без гипотез, ага? - крикнула ей вслед Габи. Сирокко впервые видела астрономку не слишком довольной тем, что она высмотрела в свой любезный телескоп. - Или хотя бы мне их не приписывай.
- Никаких гипотез, - заверила ее Сирокко. - Фактов будет более чем достаточно.
ГЛАВА II
ДОНЕСЕНИЕ ПРЕСС-СЛУЖБЫ #0931 (ОТВЕТ НА СООБЩЕНИЕ ХЬЮСТОНА #5455, 5-20-25) 5-21-25
МКЕ "УКРОТИТЕЛЬ" (НАСА 447-М, Л-5/1,
БАЗИСНАЯ ЛИНИЯ
НЕ ХЬЮСТОН-КОПЕРНИК)
ДЖОНС, СИРОККО, КОМЭК
БЛОК СЕКРЕТНОСТИ *ВКЛ*
КОДОВАЯ ПРИСТАВКА ДЕЛЬТА-ДЕЛЬТА
НАЧАЛО:
1. Разделяем вашу оценку Фемиды как межзвездного космического корабля генерационного типа. Не забудьте, что мы ее предложили первыми.
2. Последние снимки прилагаем. Обратите внимание на повышенное разрешение в светлых участках. Поиски стыковочно-приемочного устройства пока тщетны; будем их продолжать.
3. Согласны с предложенным вами крейсерским курсом от 5/22.
4. Запрашиваем корректировку слежения по приближении выхода на новую орбиту начиная от 5/25 и до начала выхода на орбиту, затем новую корректировку. Ничего не имеем против переноса тяжести на другой компьютер; полагаем, наш бортовой компьютер с таким объемом не справится.
5. Разворот 5/22, 0400 ПВ, сразу после выхода на крейсерский курс.
КОНЕЦ ИНФОРМАЦИИ
ЛИЧНОЕ ПОСЛАНИЕ (ИМЕЕТ ХОЖДЕНИЕ СТРОГО СРЕДИ ЧЛЕНОВ КОНТРОЛЬНОГО КОМИТЕТА ЭКСПЕДИЦИИ "УКРОТИТЕЛЯ")
НАЧАЛО:
Специально для Комитета по контактам, чьи бравые члены уже все уши мне прожужжали: "идите-ка вы, ребята, в задницу!" Плевать мне, КТО там на этой ерундовине! И я сыта по горло противоречивыми инструкциями - да еще в откровенно приказном тоне! Нравится вам, как я тут управляюсь, не нравится - без разницы! Горькая правда жизни в том, что этот концерт вести мне. Уже из-за одной задержки во времени никуда тут не денешься. Вы дали мне корабль, возложили ответственность - так что "ОТВЯЖИТЕСЬ ОТ МЕНЯ НА ХРЕН!"
ВСЕ, КОНЕЦ
Сирокко треснула кулаком по кнопке КОДИРОВАНИЕ, затем ПЕРЕДАЧА - и устало откинулась на спинку кресла. Потерла слипающиеся глаза. Надо же - считанные дни назад тут нечем было заняться. А теперь житья нет от позиционных проверок и подготовки "Укротителя" к выходу на орбиту.
Жизнь резко переменилась - и все из-за тех шести жалких точечек в телескопе у Габи. Исследование других спутников Сатурна потеряло всякий смысл. Все уже настроились на скорое рандеву с Фемидой.
Сирокко вызвала на экран перечень неотложных работ, затем график дежурств - и увидела, что он снова переменился. Срочно нужно подключаться на выходе к Апрель и Кельвину. Она поспешила к шлюзу.
Скафандр был нескладным и тесным. Внутри негромко шипела рация. Пахло в скафандре самой Сирокко, а еще - больничным пластиком и свежим кислородом.
"Укротитель" представлял собой продолговатую конструкцию из двух основных секций, соединенных полой трубкой трех метров в поперечнике и около сотни в длину. Конструкционной поддержкой трубке служили три составные фермы, расположенные снаружи, каждая из которых передавала силу тяги одного двигателя жилому комплексу, водруженному на верхний конец трубки.
На другом ее конце размещались двигатели и блок съемных топливных баков, скрытые от наблюдателя из жилого комплекса за широкой пластиной противорадиационного щита, что окольцовывал середину трубки подобно кружку от крыс на якорной цепи океанского судна. Находиться по ту сторону щита было крайне пагубно для здоровья.
Жилой комплекс включал в себя научно-исследовательский отсек, командный отсек и карусель.
Управление, естественно, располагалось спереди - и командный отсек смотрелся конической шишкой на здоровенной банке из-под кофе, которую напоминал НИСОТ. Иллюминаторов на корабле было немного, причем скорее по традиции, чем из практических соображений.
Научно-исследовательский отсек едва проглядывал за дремучим лесом всевозможной аппаратуры. Выше всех торчала дальнобойная антенна, водруженная на конец длиннющего стержня и наведенная на Землю. Были там две радарные тарелки и пять телескопов, в том числе и 120-сантиметровый ньютоновский - любимое детище Габи.
Сразу за НИСОТом находилась карусель - белое маховое колесо порядочной толщины. Карусель на четырех спицах медленно вращалась вокруг остального корабля.
К центральной штанге крепилась всякая всячина, включая гидропонические цилиндры и несколько деталей спускаемого аппарата: жилой комплекс, тягач, две спусковые ступени и двигатель подъема.
Спускаемый аппарат предназначался для исследования спутников Сатурна, в особенности - Япета и Реи. После Титана - который имел атмосферу и для работы на нем этой экспедиции, следовательно, не годился - самым интересным объектом в окрестностях Сатурна оставался Япет. До 1980 года Япет был существенно ярче в одном полушарии, но за следующие двадцать лет переменился так, что его альбедо почти пришло в норму. Две впадины на кривой яркости теперь получались на противоположных точках его орбиты. Спускаемый аппарат как раз и должен был выяснить, в чем там дело.
Но теперь планы исследования Япета полетели в мусорную корзину перед лицом вещи куда более заманчивой - загадочного объекта под названием Фемида.
Вообще говоря, "Укротитель" порядком напоминал другой звездолет: вымышленный "Пионер", исследовательскую ракету к Юпитеру из знаменитого фильма "2001: Космическая Одиссея". И неудивительно. Оба корабля были предназначены примерно для одних целей. Существенная разница состояла лишь в том, что один из них летал только на кинопленке. Теперь Сирокко предстояло выйти в открытый космос, чтобы снять последние панели солнечных отражателей, что опоясывали весь жилой комплекс "Укротителя". Как избавиться от излишков тепла - одна из главных проблем любого космического корабля. "Укротитель", однако, уже так удалился от Солнца, что теперь не грех было впитать столько тепла, сколько получится.
Зацепив страховочный конец за трубопровод, что шел от ступицы карусели к переходному шлюзу, Сирокко развернулась лицом к одной из последних панелей - серебристому квадрату метр на метр, слепленному на манер сандвича из двух кусков тонкой фольги. Потом ткнула в первый попавшийся угол отверткой. Найдя углубление, инструмент защелкал. Противовес завращался. Прежде чем отвинченный болт успел улизнуть в космос, отвертка ловко его заглотила.
Еще три аналогичные процедуры - и панель стала отплывать от вскрывшегося под ней слоя противометеоритного пенопласта. Ухватив беглянку, Сирокко повернула ее под свет солнца и по личной инициативе провела беглый осмотр. Три крошечные блестки отмечали те места, где панели досталось от крупиц метеоритной пыли.
Форму панели поддерживала идущая по ее контуру проволока. Гнулась эта проволока легче легкого. Сложенную впятеро панель Сирокко без труда разместила в набедренном кармане скафандра. Потом, аккуратно застегнув клапан, двинулась к следующей.
* * *
Времени постоянно было в обрез. При каждом удобном случае члены команды старались совместить два занятия. И вот, под конец рабочего дня, мирно лежащую на своей койке Сирокко обрабатывали сразу Кельвин и Габи. Кельвин приставал с еженедельным медосмотром, а Габи совала под нос последний снимок Фемиды. В каюте плюнуть было некуда.
- Это не фотография, - объясняла Габи. - Это компьютерная экстраполяция. Теоретический образ. Причем в инфракрасном диапазоне. Так нагляднее.
Сирокко приподнялась не локте, стараясь не смахнуть ни один из кельвиновских электродов. Потом рассеянно зажевала кончик термометра, но вскоре, поймав возмущенный взгляд Кельвина, прекратила.
