Никодий не спал до половины ночи. Он встал и на цыпочках подошел к окну. Язычки с трудом, но поддались усилиям. В щель потянуло морозным воздухом. Пути назад не было. Никодий бесшумно перемахнул через подоконник на улицу и прикрыл створку окна. Во дворе стояла абсолютная тишина. До повозок было не меньше ста метров. Никодий взвалил себе на спину одеяло со всяким мусором и делая вид, что занимается работой отправился к обозу. Он шел мимо спящих на снегу солдат. Никто не остановил и не окликнул его. Массивные борта телеги даже не скрипнули под его весом, рассчитанные на гораздо большие нагрузки. Никодий отодвинул подстилку в сторону, бросил на пол одеяло и завалил себя сеном. Он очень надеялся, что снаружи его не будет видно. До утра ему удалось немного согреться и даже заснуть.
Проснулся он от ощущения, что его заваливают чем-то тяжелым. Сквозь приятный запах сена пробивался специфический запах вяленого по особому мерзялковскому рецепту, мяса. Пока совсем не завалили, Никодий смог сдвинуться к борту.
По спокойной обстановке вокруг было ясно, что Никодия никто не искал. Было раннее утро и большинство жителей еще спали. Никодий очень надеялся, что когда его кинутся, он будет уже далеко. Повозки скрипнули и тронулись в путь. Мерзляки переговаривались между собой. В основном обсуждали войну. Они строили оптимистичные прогнозы в связи со значительным усилением армии в АумАнге. Через несколько часов Никодий понял, что повозки разъехались по своим направлениям и сейчас он остался в обществе кучера и одного солдата, которые периодически бросали фразы друг другу. Тело затекло от неподвижного лежания, и еще мочевой пузырь напоминал о том, что пора сделать остановку. Никодий попробовал шевельнутся, стараясь протиснуться между грудой вяленого мяса и бортом. Микроскопическими движениями ему удалось наполовину вылезти и присесть, опершись на задний борт. Груда вяленых обрезков колыхалась над ним. Чтобы незаметно вытащить ноги ушло еще полчаса. Никодий осторожно выглянул поверх мяса. Кучер, тоже солдат с винтовкой через плечо дергал поводья своего коня. Справа ехал другой мерзляк. Их разговор не отличался особой изобретательностью. Война, как им жилось дома до нее, и бабы, у кого сколько было. Верховой мерзляк держал ружье в руках и мог достать его быстрее в случае опасности. Никодий выбрал его первой целью.
Два, быстро последовавших друг за другом выстрела, затем еще два, разорвали безмолвие морозного дня. Мерзляки повалились на землю. Никодий выпрыгнул из телеги и добил каждого в голову. Ему казалось, что пистолет мог не пробить толстокожих мерзляков. Обе винтовки и снятые патронташи Никодий бросил на облучок и погнал исполинского коня на восток. Туда, где по его представлениям находились его товарищи
Вечером приехал отец и привез боеприпасы, но самое главное, это был пирог, который испекла Далила. Пиотта держал его в руках и представлял, как Далила готовила его, бегая по кухне. Как их кот путался под ногами, выпрашивая для себя что-нибудь съедобное. Теплое чувство любви и скуки загорелось где-то посередине груди. Петр глубоко вздохнул, развернул полотенце и насладился ароматом пирога.
- Как там у них дела? - Спросил он отца. - Как моя Далила?
- Хорошо, девчонки помогают Марите. Маришка сразу побежала Далилу звать. Она немного послушала, что у тебя все хорошо, да быстрей побежала пирог печь. Очень она мне нравится, хорошая девчонка.
- Так и есть! - Согласился Петр. - Эх, быстрее бы домой!
- Можешь в следующий раз сам обоз отвести, когда затишье будет. - Предложил Владимир.
- Если Сергеич разрешит? Он сегодня сказал, что враг что-то замышляет. Если он не отвечает на наши действия, значит готовит нам пакость. А я уже так соскучился, а тут еще пирог, хоть все бросай и езжай домой. Пойду, с товарищами поделюсь. - Петр вышел из палатки и отправился к палатке экипажа 'Неустрашимого'.
Каждый вечер в командирской палатке устраивался разбор полетов с командирами подразделений. Степан Сергеич использовал наглядные примеры в виде шишек и гильз для отображения всех маневров его войска во время боя. Он жестко комментировал действия отдельных командиров, не скупясь на выражения. Затем разбором полетов следовало планирование следующих операций.
- Как говорят в российской армии, жопой чую, что враг задумал подлость. Сегодня ночью усилить караулы. Держать два плота постоянно в воздухе... - Речь Сергеича перебила ожившая рация.
- По направлению к третьему посту на всех парах несется мерзляковский конь с телегой. В прибор плохо пока различимо, кто им управляет, но вроде не мерзляк.
- Подпустите ближе, и сделайте предупредительный выстрел вверх. Если не остановится, открывайте огонь на поражение.
- Есть!
Третий пост находился за высотой по ту сторону. От леса до него не меньше десяти километров. Планирование прекратилось как-то автоматически и все замерли возле рации, ожидая продолжения событий. Через пару минут рация ожила.
- Это Никодий, он почти окоченел. Ни слова сказать не может. - Раздалось из рации.
- Укутайте его потеплее, сейчас за ним приедут. - Приказал Сергеич и удивленно посмотрел на Петра. - Ну надо же? Петр, бери 'Неустрашимого' и дуй за Никодием, сдается мне у него есть, что нам рассказать, лишь бы не окочурился раньше времени.
- Я мухой! - Петр выскочил из палатки, захватил Батуру и еще пару солдат по дороге.
Плот опустился возле места обозначенного сигнальными фонарями. К ним уже бежал караульный.
- А мы смотрим, мерзляк к нам скачет. С чего бы ему одному к нам скакать, можно и другим способом умереть. Странно показалось, поэтому сразу стрелять не стали, а сообщили вам, чтоб для порядка. А когда ближе подъехал, смотрим в прибор, а это наш сидит, скукожился, того и гляди упадет. Он насилу сообразил, что приехал, так замерз. Авдей узнал его. Это говорит тот, которого ваш друг насилу увез на похищенном плоту.
- Так и есть, если не обознались, то должен быть он.
- Никодий сидел у костра, который горел внутри углубления в снегу. На нем был одет теплый тулуп, но он все равно трясся, как в лихорадке.
- П-п-п-петр-р-р. - Произнес он трясущимися губами и попытался изобразить радостную улыбку. - Зам-м-м-м-ерз по дороге, немного.
- Я вижу! - Петр потрепал его по плечу. - Я за тобой, сейчас в палатке тебя чаем напоим горячим и покормим. Чертовски рад, что ты живой. - Петр помог другу подняться и они пошли в сторону плота.
Пока летели в лагерь Никодия бил озноб. Он пытался, что-то рассказать Петру, но заикания вызванные ознобом и тарахтящий мотор, на нет сводили его попытки.
Сергеич распорядился, чтобы в его палатке посильнее растопили печь и принесли горячий чай и солдатский ужин. Петр завел согнувшегося Никодия и посадил его поближе к печи. Его никто не торопил начинать рассказ, все молча ждали когда он сможет самостоятельно все рассказать. Наконец он попросил горячий чай, настоянный на ягодах и травах. Горячая жидкость придала лицу более живой цвет.
- Хорошо! - Наконец произнес Никодий. - Только пальцы отморозил, на руках и ногах, болят.
- До свадьбы заживет. - Произнес Сергеич. - Говори, какими судьбами явился к нам. Все рассказывай.
Никодий начал рассказывать с того момента, как его обманом завел на плот Вихорко. Его рассказ перебивали возмущенные высказывания присутствующих, пораженные предательством товарища. Закончил он известием о пополнении армии мерзляков примерно пятью тысячами солдат. Сергеич аж присвистнул от такого известия.
- Не было печали... Зашевелились 'духи', тьфу ты мерзляки, чтоб им пусто было. Они уже вышли?
- Нет, утром там еще были, может не все еще пришли. - Поделился соображениями Никодий.
- Никодий, а ты знаешь, где у них дерево растет? - Спросил Сергеич.
- Ну да, конечно. Сам же через него проходил. Только сейчас они его стенами укрепили и ворота железные поставили, чтоб никто не вошел без разрешения. Бояться, что люди могут уничтожить его.
- Правильно бояться. Дерево, конечно, уникальное и самое место ему в Красной книге, за редкость, но и мы не Гринпис. - Сергеич задумался на минуту, уперевшись взглядом в стенку палатки. - Слушай мою команду. Нужны пять добровольцев. Петр и Никодий, вы полетите со мной на 'Ишачке'. Попробуем отбомбиться по дереву, заодно движения противника разведаем.
Легкий плот Сергеича отличался большей скоростью от остальных. Морозный ветер холодил кожу и пытался залезть под одежду. Никодий снова сидел в тулупах. По бортам, на козлах лежали по два снаряда. Через полтора часа показались редкие огни крепости мерзляков. Еще более черная чем ночь, она выделялась на фоне гор. Угловатые грани, и в целом угловатость всей крепости говорили о ее утилитарном предназначении. В ней чувствовалось практичность военной машины, когда любая деталь имеет свою функцию, а не сделана для украшения.
- Смотри вниз. Узнаешь? - Сергеич притянул Никодия к краю и показал на открывшуюся за стенами крепости площадь.
Никодий осторожно приблизился к краю и некоторое время рассматривал представшую перед ним картину. У всех людей увидевших знакомые места в высоты птичьего полета в первое время возникают трудности с узнаванием привычных мест.
- Вон там. Вон то квадратное здание, в нем растет дерево. - Никодий показал рукой в сторону здания еле видневшемуся в полумраке внутреннего двора. Сергеич направил плот в ту сторону.
- Держите стены крепости под прицелом! - Крикнул Сергеич экипажу 'Ишачка'.
Плот завис над предполагаемым местом, где росло дерево.
- Точно это место? - Переспросил Сергеич одевая на шею ленту, чтобы вместе с Петром бросить бомбу.
- Да, это оно. Вон дорога от него натоптанная идет к воротам.
- Давай, Петр, приготовились, на счет три.
Снаряд соскользнул и полетел вниз. Гигантский огненный шар осветил двор крепости. Заметная взрывная волна разошлась в стороны, задрав крыши зданий. Через мгновение она достигла плота, колыхнув его. Результата взрыва видно не было. Темнота и дым закрыли место падения снаряда. Петр с Сергеичем перехватились за второй снаряд по другому борту. Он тоже молча соскользнул с ленты и понесся к земле. Вторая вспышка осветила крепость. Никодий с ужасом смотрел на происходящее. Он не мог представить насколько смертоносный груз они везли с собой. Вторая волна колыхнула плот. Сергеич сделал круг по периметру крепости, чтобы разглядеть последствия бомбардировки. В зданиях начинался пожар. Дым никак не позволял разглядеть, задели они дерево или нет. Долго наблюдать им не позволили стрелки очнувшиеся спустя некоторое время после взрывов. Пули зашлепали по днищу 'Ишачка'.
- Уходим! - Приказал Сергеич. - Все равно ничего не изменим. Куда попали, туда попали.
Плот быстро набрал высоту и исчез в темноте. Позади оставалось зарево разгорающегося пожара. Через час лета один из солдат рассматривающий землю в прицел ночного видения вдруг закричал.
- Смотрите! Там, там их много!
Сергеич выхватил из его рук автомат с ночным прицелом и посмотрел в ту сторону. Он несколько раз прикладывался к прицелу, тер глаза, пытался что-то разглядеть без прибора. Затем не выдержал и передал автомат Петру.
- Не могу разглядеть нормально, в глазах что-то двоится.
Петр приложился к прицелу и поводил им в стороны пытаясь увидеть вражеское войско. Наконец их светло-зеленые контуры мелькнули в прицеле. Враг шел колонной. Их были тысячи и тысячи. Помимо пехоты тянулись повозки с орудиями полевой артиллерии. Даже с такой высоты войско выглядело впечатляюще. Пиотта почувствовал как в душе зарождается тревога.
- Что думаешь? - Спросил Сергеич.
- Вообще, я в растерянности. Это не сотни, это тысячи мерзляков. Если они захотят нас разбить одним ударом?
- Возможно. Придется менять тактику. Ладно, дома покумекаем сообща.
Больше за всю дорогу Сергеич не проронил ни слова. Он держал руль винта в руках, но взгляд его отсутствовал. Его ум, привыкший анализировать опасности и умеющий их избегать, не раз спасал ему жизнь. Петр представил, что было бы если Сергеич не пришел в тот момент к ним. Его военная наука позволила им одержать две легких победы. Без него им пришлось бы намного тяжелее. Даже сейчас, когда противник стягивал огромные силы, Петр был уверен, что Сергеич найдет способ выкрутиться.
В лагере не все было спокойно. В их отсутствие диверсионный отряд мерзляков попытался проникнуть на стоянку плотов. Вероятно они подобрались еще днем, потому что днем никто особенно не контролировал периметр, а ночью они сделали рывок и почти смогли пробиться на стоянку. Небольшой отряд из десяти мерзляков положили полностью, но они сумели повредить два плота, разбив их моторы. Итого, три плота не могли участвовать в боевых действиях в ближайшее время.
Владимиру пришлось дать задание, чтобы он привез три бензогенератора из следующей поездки. Он отправился не дожидаясь, когда рассветет. До тех пор флот поделили на две группы, в три и четыре плота.
Петру поспать почти не удалось. Сергеич определил им разведку на дальних подступах. Примерно в десяти километрах от высот в сторону противника. Собрав абсолютно все войско на одной высоте он принялся создавать коммуникации. Он придумал против вражеской конницы создать 'ежи', наподобие тех, что делали наши в Великую Отечественную из сваренных рельс и балок, против танков. Только эти были из стволов деревьев в изобилии имевшиеся в округе. Ежи представляли первую линию обороны и ограждали высоту со всех сторон. Позади ежей были установлены противопехотные мины, 'монки', коих было не так много, но эффект они должны были произвести сильный. Плоты без устали свозили тяжелые снаряды из капониров в лес. Капониры находились далеко и не могли быть хорошо защищены. Отдавать противнику столь сильный аргумент не хотелось.
Когда наступила ночь, чтобы не прекращать работ, спали по очереди. За полтора суток, трудом тысячи человек высота и подходы к ней совершенно преобразились. Петр сделал фотографии со своего плота. Придется горе-историкам поломать головы над тем, где имела место данная фортификация.
Возвращения диверсионной группы ЭнтОнт так и не дождался. Но вместо нее прискакал на взмыленном аовте часовой, принесший известия которые командующий никак не мог отнести ни к плохим ни к хорошим. Хорошей новостью было то, что к ним подходило подкрепление, в котором он очень нуждался. ЭнтОнт сам начал собирать войска в кулак, но процесс затягивался из-за большой удаленности гарнизонов. Неприятным в этом был тот факт, что ЭнтОнта практически убирали от командования группировкой. Во главе пятитысячного войска шел любимчик Владыки Унаблора, приходящийся к тому же ему племянником, УйанОун. Не по заслугам дерзкий и наглый. ЭнтОнт столкнулся с ним во время штурма одного мятежного города. Наглый выскочка присвоил себе все победы ЭнтОнта.
Но все равно пришлось изобразить на лице радушие по поводу появления такого уважаемого человека. Огромное войско, прекрасно вооруженное и имеющее полевую артиллерию, которую так не хватало для борьбы с уклями, расположилось неподалеку от капониров. С высоты такое количество войск выглядело впечатляюще.
УйанОун после принятия слов приветствия вынул из кармана официальную бумагу и подал ее в руки ЭнтОнта. Дождался когда тот прочтет ее.
- Теперь я буду командовать всеми войсками в благодатном краю АумАнге. Владыка милостиво согласился сделать вас моим заместителем. Я хочу, чтобы вы как можно быстрее ввели меня в курс дела. Владыка дал нам несколько дней на то, чтобы мы окончательно разобрались с этой проблемой.
- Смею вас заверить, несколько дней очень смелый срок. Многие из нас не брали в расчет уклей, и им пришлось поплатиться за свою самонадеянность.
- Вы видели мое войско? Я мог бы с ним опрокинуть любой город в Унаблоре в течении суток. Сколько их? - Спросил УйанОун, имея ввиду численность уклей.
- Около двух тысяч солдат. - ЭнтОнт соврал, он знал, что противника в два раза меньше, но это могло совсем принизить его в глазах любимчика Владыки.
УйанОун прыснул.
- Насколько мне помнится, тебе давали три тысячи солдат сверху к численности постоянного гарнизона. Неужели они не могут противостоять маленькой армии несчастных уклей?
- Я не знал откуда совершится нападение и поэтому окружил крепость по всей длине, создав сеть фортификационных укреплений. Войска пришлось растянуть на это немаленькое расстояние. А враг ударил всей группировкой в одно место. Я тоже собирал войска в кулак и собирался ударить со дня на день.
- Остыньте, теперь это сделаю я и гораздо раньше. Ваша задача теперь рассказать мне о том, где находится армия уклей, какая у них тактика. Я жду от вас самого полного и обстоятельного рассказа.
ЭнтОнту доставляло немалое терпение выдерживать этого зазнайку. Он представлял, каким боком ему могут выйти такие самонадеянные ожидания. Но ради общего дела он был откровенен с УйанОуном, рассчитывая, что после войны будет держаться от него подальше. В конце концов пятитысячное войско могло просто смять армию уклей.
ЭнтОнт и УйанОун, весь вечер кружились возле карты. На ней были нанесены все известные позиции занятые уклями.
- По последним сведениям моей разведки, они оставляют крайние высоты и создают мощную оборону только на одной высоте. - ЭнтОнт ткнул пальцем в карту обозначив это место.
- Прекрасно! Значит мы придавим их одним ударом. - Самонадеянно заявил УйанОун. - Возможно их еще меньше, чем вы думаете, вот они и лезут на один холм. Предлагаю после артподготовки, мощным ударом кавалерии смять их!
- Прекрасный план. Но вы забываете, что они господствуют в воздухе. Они просто не дадут спокойно пострелять из пушек. -Возразил ЭнтОнт.
- Напрасно вы обо мне так думаете. Я и собираюсь применить пушки против их воздушного флота. Нам понадобятся небольшие приспособления, чтобы мы могли немного выше поднимать стволы пушек и они просто не смогут причинить нам вреда.
- Как знаете. Я буду только поддерживать ваши смелые начинания. - Эта фраза далась ЭнтОнту особенно тяжело.
Их разговор прервал часовой стоящий под дверью.
- Там посыльный с донесением от наместника.
- Зови! - приказал УйанОун.
Посыльный вошел и передал бумагу с гербом в руки УйанОуна. Тот торопливо сломал печать и развернул бумагу. По мере прочтения его глаза наполнялись злостью. Дочитав, он швырнул бумагу в сторону.
- Тупые сволочи! Они пытались уничтожить Дерево! - УйанОун начал мерить шагами комнату. - Завтра утром начинаем. Если мы еще немного промедлим, мы можем навечно застрять в проклятом АумАнге. Это совсем не входит в мои планы.
ЭнтОнт поднял бумагу и прочел послание УнЭнта. Дерево пострадало но осталось в действии. Погибло много народа от сброшенных бомб и возникший в результате взрыва пожар сгубил множество построек. Враг действовал дерзко и безнаказанно. Несомненно ему требовалось преподать такой урок, чтобы он навсегда расхотел идти против его народа. Снятый с его души груз ответственности за победу даже немного помог трезвее взглянуть на ситуацию. Проще было чувствовать себя командиром небольшого отряда с вполне конкретной задачей, чем переживать за всю армию.