- К центру города.
Разведчик спустился к шоссе. Для сравнения он проверил батареи еще одного электромобиля.
- Тот же результат, - доложил софус.
- Но хоть какой-то остаточный потенциал должен определяться, - недоумевал Джанкарло.
Робот повторил измерения.
- Полный ноль, - повторил Гильгамеш.
- Невероятно, - пробормотал инженер.
Большая часть домов, так же как и в окрестностях, была повреждена землетрясениями и пожарами. С близкого расстояния это особенно бросалось в глаза, хотя ощущения новизны уже не вызывало. Однако попадались еще и участки сплошных опустошений размером с футбольное поле. В центре каждого из них все выгорело дотла.
- Похоже на следы термических бомб или мин, - сказал Рональд.
- В городе?!
- В городе.
- Невероятно.
- А это вероятно? - спросил Мбойе, указывая на экран.
На улицах застыли обшитые броневыми листами грузовики, валялось разнородное ручное оружие, с крыш свешивались клювастые излучатели, из тех, что применяются для проходки шахт. От них протягивались трассы обугленных растений, спекшиеся полосы на мостовых, расплавленные детали уличных металлических конструкций, серии последовательных дыр в машинах и стенах зданий.
На кустах, ветвях деревьев, заборах и фонарях ветер трепал цветные лоскуты - остатки одежд. Особенно много их было на площадях, прилегающих к набережной, - видимо, люди искали последнюю надежду у моря. Искали, но не нашли. Второй раз за человеческую историю город с названием Троя погиб.
- Не нравится мне это, - заявил Кнорр.
- Что?
- Традиция повторно использовать названия мертвых городов.
- В этом есть вызов судьбе, - возразил Мбойе. - Достойно человека.
- Интересно, ради какой Елены все стряслось на этот раз?
Мбойе вздохнул.
- Елена на этот раз - все жители Кампанеллы. Или почти все.
- Надеюсь, что ты не прав.
- Буду рад.
Робот преодолел несколько баррикад из тягачей, бетонных блоков, обрушенных взрывами стен, бесчисленного количества случайных предметов, россыпи которых так характерны для любого бедствия. Только при бедствиях становится понятным, каким количеством вещей окружил себя человек, и насколько бесполезными они могут быть.
Три концентрических кольца баррикад охватывали район ратуши. Ни одно из заграждений, судя по всему, строившихся в лихорадочной спешке, не было завершено. Против брешей стояли плоские танки времен освоения Кампанеллы. Грубо приваренные направляющие для пуска ракет этих танков были развернуты во все стороны света.
О драматизме событий красноречиво свидетельствовала и шарообразная туша космической спасательной шлюпки, совершившей посадку прямо в городе, на аллею парка, примыкающего к задней стене ратуши. Такой риск пилоты могли допустить только в самом крайнем случае. Это приземление массивного летательного аппарата в центре густонаселенного города наверняка не имело равных за всю историю Космофлота.
- Виртуозное мастерство. Искусство! - восхитился Мбойе. - Наверное, сам Фрэнк Джонсон сажал. Я так не смогу.
- Сможешь, - сказал Рональд. - Если захочешь спасти жену, например. Или детей.
Старший офицер, известный педантизмом в соблюдении правил безопасности, с сомнением покачал головой.
- Несколько опрокинутых скамеек да перепаханная клумба, - сказал он, - и все. А нос находится в двадцати сантиметрах от здания. Нет, не смог бы.
Робот подошел к аварийному трапу, основание которого скрывала беспризорно разросшаяся крапива. Люк оказался приоткрытым. Небрежность, которая могла быть допущена лишь в крайней спешке.
- Пусть входит, - сказала Маша.
"Скаут-47" просунул в щель клешню с выносным объективом. Сначала из-за темноты ничего различить не удалось, потом включилась фара и на экранах проступила внутренность небольшой, на пару человек, шлюзовой камеры. Кроме слоя пыли на полу ничего необычного в ней не было. Нетронутая пыль свидетельствовала о том, что экипаж назад уже не вернулся.
- Ребята с "Альбасете" успели высадиться если и не в разгар событий, то по крайней мере тогда, когда таинственные силы на планете еще действовали, - сказала Маша.
Мбойе кивнул.
- Во всяком случае, исчезнуть экипажу этого корабля явно удалось.
Скаут открыл внутреннюю дверь шлюзовой камеры. Поднявшись по алюминиевой лесенке, он осмотрел единственную каюту шлюпки. Там было все приготовлено к приему эвакуированных - коробки с легкими скафандрами, блоки пищевых тюбиков, реанимационные коконы, развешанные вдоль стен гамаки из эластичных волокон, многозарядные шприцы, гигиенические пакеты, дезинфекционные растворы, носилки. Имелась даже двойная кювеза для преждевременно родившихся младенцев. Видимо, единственную на транспортном звездолете спасательную шлюпку с заботливой тщательностью снарядили еще во время сближения с Кампанеллой.
- Анализ воздуха? - спросила Маша.
- Ничего сверхъестественного.
Робот поднялся в кабину управления. Как и следовало ожидать, она оказалась пустой. Оба штурвала предусмотрительно блокированы, реактор выведен в режим ожидания.
- А с энергией здесь все в порядке - семьдесят процентов нормы, - заметил Джанкарло. - Хоть сейчас взлетай. Сахнун, пусть "Скаут" подключится к бортовому компьютеру.
На экранах крейсера поползли колонки цифр, описывающих последний полет шлюпки.
- Да, крутая посадка… - пробормотал Мбойе.
В репродукторах сквозь гул слышались голоса исчезнувшего экипажа. Люди обсуждали детали поиска, который они намеревались развернуть сразу после приземления. Во всем том, что они говорили, каких-то новых сведений, проливающих свет на тайну планеты, не содержалось. Единственное решение, казавшееся необычным, касалось отправки двух человек на вертолете куда-то в район Вулканного Кольца.
Раздался дребезжащий удар, шум двигателя смолк.
- Пся крев! Ну, Фрэнк, ты даешь, - кашляя, сказал кто-то из астролетчиков. - Я уж думал - каюк.
- Что за чернота?
- Где?
- Там, у ратуши.
- Сейчас узнаем. Реактор - на холостой ход. Приготовить оружие.
- Есть приготовить оружие. Шлюзовая камера открыта.
- Ну, идем что ли?
- Теснотища. Ирочка, убери ноги.
- Чудак. Впервые слышу такое по поводу своих ног.
- Они препятствуют спасательной экспедиции.
- Да, отвлекают. Ноги неплохие, - с большим удовлетворением сказала неизвестная Ирочка.
Тут в разговор вмешался капитан
- Отставить шутки, - сурово сказал он - Go, go!
Робот добрался до площади Санта Эсперанса, административного центра города. Ее периметр образовывали четыре монументальных здания - супермаркета, собора Всех Религий, музея Кампанеллы и ратуши. Окна ратуши закрывали мешки с песком, все двери оказались запертыми. Здание окружал глубокий ров, на дне которого еще стояли землеройные машины с блестящими в безмятежном свете Эпсилона ножами. У главного входа сбились в кучу пять танков, а напротив, в фасаде супермаркета, зиял пролом с закопченными краями.
- След ракетного залпа?
- Да
Скорпион прижал к себе лапы и скатился в ров. Потом, цепляясь за торчащие из земли обрезки труб, выбрался оттуда и подошел к окну здания. Разбросал мешки, подтянулся передними клешнями и проник в цокольный этаж.
На мозаичном полу вестибюля шеренгами лежали комплекты полицейской униформы, оружие, а из-под парадной лестницы выглядывали сложенные в штабели ящики с боеприпасами. Тут ждали штурма, гарнизон явно имел какое-то время для подготовки. Тем не менее нападение и здесь произошло столь стремительно, что большинство своих автоматов и боевых лазеров оборонявшиеся даже не успели снять с предохранителей.
Пятна мундиров указывали направление атаки - вверх по лестнице. Этажом выше уже имелись следы сопротивления - россыпи гильз, опрокинутая мебель, отметины лучевых ударов, пуль, осколков. Пол был вздыблен гранатными взрывами. Но в глаза бросалось полное отсутствие останков погибших, казалось бы, совершенно неизбежных при пальбе подобной интенсивности. Единственное исключение составлял скелет крупного дога на пороге медицинского кабинета.
- Такое впечатление, что они сражались с призраками, - сказала Джун.
На третьем этаже, перед узлом связи, некогда стоял мощный горный робот. Его останки выглядели впечатляюще: верхняя часть машины стекла на мраморный пол, образовав застывшие лужицы металла.
- Здесь, как и в случае с танком, применен плазменный удар, - вполголоса сказал Сахнун - Табельное оружие?
- По-видимому, так, - ответил Рональд. - Заметьте, оно применено не против живого существа. С людьми поступали как-то иначе.
Скаут обошел мертвого собрата и поднялся на служебный этаж ратуши. В помещениях для аппаратуры связи внешне сохранялся относительный порядок, но кристаллы запоминающих устройств, включая память главного городского софуса, оказались пустыми до степени стерильности.
В маленькой угловой комнатке, на столе, заваленном деталями, робот обнаружил наспех собранную радиостанцию с простейшей штыревой антенной. В ней еще мигала какая-то лампа.
Разведчик медленно опустил свой телевзгляд. На полу, привалившись к панели с цветочным орнаментом, сидела мумия в легком скафандре, но без шлема. Кости ее пальцев сжимали револьвер Над пробитым черепом белел лист бумаги.
ЭТИ ТВАРИ НЕУЯЗВИМЫ!
"ВИХРЬ", СТАРТУЙТЕ НЕМЕДЛЕННО.
ПАРНИ, ПОМОГАТЬ ЗДЕСЬ НЕКОМУ.
Первым молчание нарушил Сахнун Шор.
- Думаю, дело не так уж безнадежно, - сказал он. - Горный робот явно представлял угрозу для этих тварей. Иначе не было смысла его уничтожать. А горные роботы оснащены весьма мощными излучателями. Так что, дело в силе оружия. И этот планетный танк…
Рональд согласно кивнул.
- В любом случае мы обязаны сделать все возможное, - сказала Маша.
Скорпион взял образцы тканей для биологического опознания погибшего.
- Кто это, Гильгамеш? - спросила Маша.
- Френсис Эй. Джонсон-младший, командир транспортного звездолета "Альбасете", - после секундной паузы ответил софус.
Маша заметила, что в зале под ее балконом люди молча встают. По традиции Космофлота минута молчания сокращена вдвое. Выждав положенные тридцать секунд, Маша сухим голосом приказала продолжать работу. Люди все еще молча расселись, и скорпион двинулся дальше.
Перед лестницей, ведущей на четвертый этаж, замерли две фигуры в скафандрах высшей защиты. Робот скользнул лапой по кодовым замкам. Панцири раскрылись, но оба были пусты.
- Вот как, - пробормотал Мбойе. - Ну-ну.
Еще одна металлическая скорлупа лежала поперек лестничного марша так, словно находившийся в ней человек последним усилием пытался перегородить кому-то - или чему-то - дорогу своим телом. Белье в скафандре оказалось женским.
- Я знаю, кто находился выше, - мрачно сообщил Мбойе. - Маша, не надо туда ходить.
После пяти часов работы Маша объявила перерыв для обеда и совещания.
- Подведем предварительные итоги, - сказала она. - Под влиянием некоей силы с Кампанеллы исчезли люди. Все, либо большая часть. Разумеется, надо выяснить, что это была за сила. Кое-что мы уже можем сказать. Эффект был стремительным, но не мгновенным, с момента осознания опасности население Трои располагало как минимум несколькими часами. То оружие, какое имели кампанелляне, оказалось неэффективным. Это, а также глобальный размах явления, на первый взгляд свидетельствует о его стихийном происхождении. Но то, что объектом целенаправленной охоты стали люди…
- И животные, - вставила Ио.
Маша кивнула:
- Да, и животные. Добавим сюда уничтоженный танк, расплавленного робота… Похоже на вмешательство разума. Да и сам факт того, что кампанелляне вооружались, весьма красноречив. Не против же землетрясений. Мы видим последствия осмысленного вмешательства извне.
- Мы вторглись в запретную зону? - спросил Александер.
- Добро, если так. Но людей слишком долго терпели в системе Эпсилона, для того чтобы считать ее запретной зоной.
- Тогда что же? На нас началось наступление?
- Слишком мало данных для столь мрачного вывода.
- А какой менее мрачный вывод можно сделать?
- Определенно можно сказать, что Кампанелла стала объектом направленного воздействия с неясной пока целью.
- И все?
- Не так уж и мало, дорогой Александер. У нас появились вполне ясные задачи. Во-первых, мы должны установить, кто или что похитило людей. Во-вторых, с какой целью это сделано, и в-третьих, каким способом.
- Не так уж и мало, - согласился старший офицер. - Отправить радиограмму на Землю?
- Да. И делать это ежедневно.
ДАЛЬНЯЯ КОСМИЧЕСКАЯ СВЯЗЬ.
ЛАЙНЕР СИБЕЛИУС - ЗЕМЛЕ.
Принял на борт экипаж ТЗ АРКАД. Все живы. Лучевая болезнь поддается терапии. Аннигиляционное топливо сбросил в облаке. Имею повреждения. Возвращаюсь Земле, скорость - 1/100 световой. Вышлите встречный танкер.
МЮЛЛЕР.
3. ДЕСАНТНЫЙ ШНЕЛЛЬБОТ "ГЕПАРД"
СПРАВОЧНЫЕ ДАННЫЕ:
Серийный дестроер Объединенного Космофлота.
Штатное высадочное, охранное и патрульное средство тяжелых кораблей ОКС. Предназначен для полетов в пределах звездных систем. Адаптирован к посадкам на атмосферные планеты с мощностью гравитационных полей до 8 земных. Главная энергетическая установка - термоядерный реактор. Масса покоя - 898 тонн. Допустимое ускорение - 19,9 g.
Способен принять на борт до 80 человек (в спасательном варианте - 160). Автономность с полным экипажем 19 геомесяцев. Вторая степень космической защиты.
Вооружен самонаводящимися ракетами, излучателями, скорострельной артиллерией. Может эксплуатироваться в автоматическом режиме.
Ни у кого не возникало сомнений в том, что шнелльбот с подводной лодкой справится, хотя ее требовалось не просто победить, но победить бескровно, так, чтобы люди в ней, если таковые еще имелись, не пострадали. Разумеется, предпринимались дополнительные меры предосторожности. Для верности "Вихрь" подтянулся к планете на двести тысяч километров. Он повис на стационарной орбите прямо над Зеленым океаном, его оружие привели в боевую готовность. Кроме того, непосредственную страховку осуществлял еще один шнелльбот.
И все же группа захвата отправлялась в неизвестность, скрывающую судьбу двух звездных кораблей и тринадцати миллионов человек. Поэтому лейтенант Бертран Ли, командир "Гепарда-1", имел разрешение применять оружие на поражение.
- Надеюсь, до этого не дойдет, - сказал Мбойе.
Бертран молча опустил веки.
- Ну, иди, - сказал старпом. - Народ ждет героев.
Народ ждал в одной из осевых шахт цилиндрического корпуса. Проводы получились почти торжественными. По пути в ангар все свободные от вахты члены команды образовали живой коридор. Откинув колпаки скафандров, по нему прошествовал экипаж первого шнелльбота, принимая по пути добрые пожелания и дружеские похлопывания. Луизе даже подарили букет астр, традиционных цветов-символов Космофлота.
Но старт "Гепарда" пришлось задержать. Океанолог Ван Вервен настаивал на своем предложении - захватить батискаф, намереваясь не откладывать обследование субмарины в "канатный ящик". Для размещения подводного аппарата в трюме дестроера убрали пару переборок, а часть ракетного топлива откачали, иначе корабль получался чересчур тяжелым.
Бертран согласился на это без особого восторга. После одной истории в окрестностях Проксимы Центавра, когда своим ходом пришлось добираться почти до соседней звезды, он весьма недолюбливал дефицит горючего. Но дело предстояло морское.
- Что ж, Голландцу виднее, - вздохнул он.
- Нам же не к другой звезде лететь, как в тот раз, - утешил второй пилот.
- Мало ли что, - проворчал Бертран.
Но возражать не стал. Прошел вместо этого на камбуз, интересуясь, чем там занята Луиза, хотя это можно было предсказать заранее.
Через двадцать минут работы были завершены. Проворные арбайтеры покинули шнелльбот.
- Все на борту? - спросил Бертран.
- Луиза на месте, - ответил второй пилот.
- Это я и сам знаю.
- А кто еще должен быть?
- Летучий Голландец, кто же еще.
- Тогда - комплект.
- Хорошо. Пристегивайся.
Второй пилот сделал скучное лицо.
- Реджинальд, - сухо произнес Бертран.
- Сэр?
- Пожалуйста, без чудачеств.
- А порулить дашь?
- Посмотрим на твое поведение.
- Я послушный мальчик.
Бертран молча раскрыл панель пульта, проигнорировав утверждение. Знал он этого пай-мальчика, который не выносил и минуты без проказ. Реджинальд со вздохом потянулся, зевнул и демонстративно уставился в потолочный экран на красивую планету по имени Кампанелла.
- Перестань вздыхать.
- Это у меня скафандр шуршит.
- Значит, перестань шуршать. Бр-р! Ну и скрип. На нервы же действует! Что ты все складки на коленях разглаживаешь как курсистка перед профессором?
- О! Так ты и экзамены принимал? Расскажешь о своих похож…
Бертран был вынужден шлепнуть его по затылку. Только тогда Реджинальд выключился. Вместо него включилось переговорное устройство.
- Чего копаетесь? - любезно осведомился Мбойе.
- Тс-с! - прошипел Реджинальд. - Командир не в духе.
- Не - в чем? - удивился Мбойе.
- Слушай ты его, - сказал Бертран с мукой в голосе.
- Только его одного и слышно. Так вы готовы?
- Мы всегда готовы
- Да, - подтвердил Реджинальд. - Они завсегда к чему-нибудь, да готовы. За исключением неожиданностей, конечно.
- Второй пилот! - рявкнул Мбойе.
- Я!
- Не засоряйте эфир. Я тоже не в настроении.
Реджинальд отдал честь.
- Вас понял, сэр. Съеживаюсь.
- Уже лучше. Бертран, тамбур я съежи… тьфу, пропасть! Короче, переходный тамбур убираю.
- Убирай. Прошу разрешения на старт.
- Старт разрешаю.
В двигательном отсеке "Гепарда" заработали турбонасосы, включились контрольные видеокамеры реактора. Черные стержни графита медленно поползли из пазов.
- Есть разогрев, - с неожиданной серьезностью доложил Реджинальд.
- Хорошо, - сказал Бертран.
- Что хорошо?
- Хорошо, что хоть реакции деления ядер ты уважаешь.
- О! Реакции ядерного синтеза я уважаю не в пример больше. Хочешь, поклянусь?
- Лучше перестань шуршать. Если не очень трудно.
Когда "Гепард" включил навигационные огни и начал набирать ход, через люк, расположенный прямо в потолочном экране, сошла Луиза. Будто из Зеленого океана Кампанеллы родилась.
- Прелесть, - сказал Бертран.
- Богиня, - кивнул Реджинальд.
- Обед - через два часа, - сообщила богиня.
- Если аппетит будет, - усмехнулся Бертран.
- У меня - будет, - твердо заявила Луиза, усаживаясь на свое место. - Можно, я подремлю?
- Подреми.
Дестроер малым ходом обогнул авангардное поле "Вихря". Из трюма поднялся Ван Вервен.
- Груз в порядке, - сказал он.
Бертран кивнул:
- Пристегивайтесь все. Начинаю ускорение.