Умирал Спенсо бесшумно, только часто и мелко дышал, глядя то на Кея, то на свою рану. Он не жаловался и не проклинал, просто ждал смерти. Когда она пришла, поэт оттащил мертвеца за ноги в темный угол и изнанкой плаща как смог вытер кровь с каменных плит. Кей не сожалел об убийстве - этот тщедушный человечек, которого он видел рядом с Ираклиазом в университетском городке, тоже не был безгрешен.
И все же месть, которая казалась такой близкой, не свершилась. Кей особенно остро почувствовал собственное бессилие. Пусть уйдет отряд лучников, все равно и он сам, и профессор, и Агнеша, и, конечно же, Элоиз остаются пленниками Ираклиаза. Без его позволения нельзя выйти из Викенны, дворец опутан сетью заклинаний. А еще мага нельзя убить, его может победить только более сильный маг.
Кей добрел до своей спальни и повалился на кровать. Вскоре постучался тот полуэльф, что прислуживал за столом и сообщил, что обед подан весь, кроме десерта, которого не будет, потому что повар уже ушел, и он, кучер, тоже уходит. Поэт не поднял головы, его мало интересовал и обед, и уход остроухих лучников.
14
Агнеша на приглашение пообедать тоже сначала ничего не ответила. Но потом решила, что просидеть у треснувшего зеркальца половину дня, плача над своей несчастной судьбой - это слишком большая роскошь для того, кто собирается еще побороться за свою, и не только свою жизнь. Не для того Агнеша прошла огонь и воду, заслужив в Организации кличку "Змея". Она заставила себя умыться и одеться, заглянула к профессору, убедилась что он продолжает храпеть и постучала к Кею. Поэт не ответил, и Агнеша зашла.
- Чем-то у тебя пахнет, - тут же почувствовала девушка неладное. - Кровь?.. Кей!
Она рывком перевернула его на спину, но хотя плащ поэта действительно был перемазан в крови, сам Римти чувствовал себя довольно сносно.
- Что ты кричишь? - хмуро поинтересовался он. - Все плохое уже случилось.
- Возможно, - не стала спорить Агнеша. - Я слышала, что часть эльфов ушла…
- Все ушли, кроме Ираклиаза, - уверенно ответил Кей. - Но нам это не поможет, дворец - ловушка. Я сегодня обежал все, что смог, но вот чего не видел - так это выхода. Маг нас не отпустит.
- Может, ты и прав, - не стала спорить девушка. - Но как бы плохи ни были дела, глупо дать обеду остынуть. Идем, разбудим и накормим папочку, кто-то же должен позаботиться о нем. А то так и умрет во сне от истощения.
Кей сначала отказался, но представив, что опять останется один, передумал. Состоялась уже знакомая сцена пробуждения Хлумиза, и поэт подумал какой-то маленькой, неохваченной тоской частью сознания, что сможет когда-нибудь зарабатывать оживлением мертвецов - это не должно быть намного труднее.
Ираклиаза за столом не оказалось, как впрочем, и четы демонов в человеческих телах - судя по грязным тарелкам, они уже успели перекусить. Люди расселись в тишине. Замок и прежде изнутри производил мрачное впечатление, а теперь, когда он почти опустел, становилось жутко. Только профессора это совершенно не волновало. Он, едва подняв бутылку и зевая, наполнил стакан первый раз, уже гораздо живее - второй, а после четвертого захотел поговорить.
- Вселенная, благодарю тебя! - начал Хлумиз довольно патетически, обращаясь почему-то к Кею. - А слыхали ли вы, друзья мои, о стране, в которой небо от земли отделят крошечное расстояние, всего в локоть? Люди там живут лежа, птицы не летают, а бегают по траве. Деревья, если позволить им вырасти, проткнут небо, и тогда начнется Последний Потоп, поэтому их все время подпиливают.
- Нет, не слыхали, папочка, - прервала его Агнеша. - Не поговорить ли нам о более интересных вещах?
- Более интересных? - обиженно протянул Хлумиз. - Так-так.
- Отец, отряд эльфов покинул Викенну. Что-то случилось. Демоны, которых ты должен был остановить, проникли в замок, но охотятся не на герцога, который вовсе не герцог, а на Ираклиаза. Я все верно говорю, Кей?
- Наверное, - хмыкнул поэт. - Хотел бы я еще знать, откуда тебе известно про герцога, что он не герцог…
- Я понял! - перебил его профессор. - Вот что: герцог - это на самом деле я. Ты мне не дочь, а жена, а Кей - наш сын, гном!
По вытянувшимся лицам собеседников Хлумиз понял, что сказал что-то неправильное. Но ему-то показалось, что эта небылица лучше той, что рассказала Агнеша! То есть Вселенная, воспользовавшись образом девушки. Смущенный профессор притих.
- Хватит вам пить, папа, - строго сказала Агнеша. - Впрочем, по вам не поймешь, много вы знаете или мало… Кей, тебе известно что-нибудь еще, полезное для нас?
Поэт задумался. Про Спенсо, лежащего где-то в темном углу, он решил не упоминать - кому это поможет? Разговор Ираклиаза с Алатриэль тоже не касался узников Викенны. Вот разве что…
- Ираклиаз остался здесь, чтобы решить какие-то личные проблемы, - сообщил он. - До тех пор, пока над ним висит какое-то пророчество, он не может покинуть замок. Только я не знаю, в чем тут дело.
- Хорошо, - Агнеша отчего-то не поинтересовалась, где добыл эти новости Кей. - Пророчество… А еще мы никак не могли понять, зачем здесь профессор, если есть Ираклиаз. Но теперь известно, что демон, упырь, пришел убить не герцога, а самого мага. Значит вы, господин Хлумиз… То есть, папа, должны как-то защитить именно его. А скорее - стать приманкой для охотника.
Профессор поднял голову от тарелки и даже испугался, увидев холодную враждебность в глазах сотрапезников. Он не прислушивался к их разговору и теперь понимал только, что чем-то прогневал Вселенную.
- Что мне делать? - решил наконец Хлумиз спросить прямо. - Вселенная, я не люблю загадки!
- Для начала - поменьше пить! - не удержалась Агнеша.
- А мне нравится, когда наш профессор во хмелю! - не согласился с ней Ираклиаз, появляясь в трапезной. Если полуэльф и выглядел не таким уверенным в себе, чем прежде, то совсем чуть-чуть. - Вот и теперь: по голосу могу предположить, что господин Хлумиз проглотил уже немало спиртного, но содержание его вопроса мне нравится. Что ему следует делать? Я готов посоветовать.
- Вот как? - нахмурился Хлумиз, которому очень не нравился этот образ Вселенной. Чем же он, профессор, та ее рассердил? - Так-так.
- Так-так, - повторил, улыбаясь, маг. - Профессор, вы с самого начала пытались меня запутать, и вам это удалось, сознаюсь. Вчера я совсем было сбросил вас со счетов… Однако новости из Ульшана заставили меня по новому взглянуть на наши разговоры. Драконы, которые могут становиться то очень маленькими, то очень большими, и готовы насытиться крошкой… Вы мне угрожали, а я не понял. Приношу свои извинения. Что ж, ночью я едва не поплатился за слепоту: протрезвевшая демоница, сорвавшаяся с привязи, чуть не дотянулась до меня своими зубками.
Ираклиаз замолчал, видимо, ожидая, что профессор продолжит разговор, но тот выдавил лишь обычное:
- Вот как?
- Да, вот так! - уже суровее подтвердил маг. - И не забывайте, между прочим, что здесь ваша дочь!
- Так-так, - только и ответил Хлумиз, посмотрев на Агнешу, про которую и не думал забывать.
Если когда-нибудь и хотелось Агнеше на весь мир закричать, что она не имеет к профессору никакого отношения, то был как раз такой момент. Однако из чувства собственного достоинства девушка сдержалась.
- Что вы имеете в виду, господин маг? Это угроза?
- А вы сообразительная юная госпожа, - сверкнул белыми зубами Ираклиаз. - Впрочем, вас это не касается, я разговариваю с профессором.
- Как его секретарь… - Кей прокашлялся. - Как личный секретарь господина профессора Хлумиза, я должен заявить, что вы не имеете никакого права…
- А вот вы не слишком умны, таким мне с самого начала и показались, - осадил его маг. - Лучше вам помолчать, молодой че-ло-век, чтобы не молчать потом всю оставшуюся жизнь - а она может оказаться длинной, но мучительной.
Кей сглотнул. Про эльфийских магов много нехорошего болтали ребята из Сатиса-у-Намерона. От полукровки приходилось ждать того же, только хуже.
- Значит, господин по-лу-эльф, вы пытаетесь спасти свою жизнь, угрожая профессору моей смертью?! - отчеканила Агнеша. - Позабыли спросить меня!
- Ну, хватит, - Ираклиаз взмахнул руками в стороны, и оба неприятных для него собеседника неожиданно для себя оказались не способны произнести ни слова. - Хватит. У меня не так уж много времени. Господин Хлумиз, вернемся к нашим драконам, которые могут быть то большими, а то маленькими и незаметными, сытыми одной крошкой… Какую именно крошку вы просите за свою помощь?
Хлумиз недоуменно взирал на беззвучно разевающих рот Кея и Агнешу. Пожалуй, впервые за все последние годы он позабыл про Вселенную и задался вопросом: что случилось с этими людьми?
- Профессор! - полуэльф одним длинным, но молниеносным взмахом выхватил меч и поднес его к горлу Агнеши. - Это ваша дочь! Извольте отвечать на мои вопросы!
- У меня тоже есть вопросы, - тут же заговорил профессор. Однако прежде чем продолжить, наполнил свой бокал. - Что я должен сделать? Чего вы от меня хотите?
- Исполнения пророчества, - вздохнул Ираклиаз, опустил меч и присел напротив Хлумиза. - Некоторое время назад у меня случилась неприятность… Женщина зачала вместо одного ребенка сразу двух, а я этого не предусмотрел. Когда я попросил своих друзей заглянуть в будущее и узнать, чем эта ошибка может грозить мне в будущем, появилось пророчество. Мое личное пророчество, - раздраженно подчеркнул он. - Возможно, вы не знаете наших обычаев… А я эльф на пять шестых! Маг не маг, если его будущее не свободно от предопределения. Но я допустил ошибку. Я получил личное пророчество.
- Вот как? - профессор, будто торопясь, опять наполнил стакан. - Продолжайте!
- Продолжать? - Ираклиаз посмотрел на Хлумиза с нескрываемым презрением. - Вам нравится унижать эльфа? Как и всем людям… Я уверен, что пророчество вам известно - к сожалению, мои друзья не сохранили его в тайне. "Если демон дойдет до Викенны, то и остановится только в Викенне. Поможет большой человек из Ульшана по имени Хлумиз" - это, конечно, перевод. Демон, как вы хорошо знаете, до Викенны дошел. Теперь я называю цену своей смерти: ваша смерть и смерть вашей дочери. А вы назовите цену моей жизни. Ну как? Я достаточно унизился перед вами?
"Осторожно, профессор!" - хотелось кричать Агнеше. - "Он напуган, эльф может говорить так только если напуган до предела! Бессмертные ценят свою жизнь во много раз дороже, чем люди! Обманите его, обведите вокруг пальца, пока он в панике! Не убивайте Элоиз!"
Эльфийские пророчества имеют скверное обыкновение сбываться. Это чуждая людям магия, видения эльфов-провидцев математически точны. Именно поэтому Ираклиаз так встревожен: он не надеется на случай, как мог бы надеяться на его месте человек, но просто знает, что без помощи профессора обречен. Демон достиг Викенны… И только здесь может быть остановлен. Теперь, если маг убежит, он будет считаться эльфами за мертвеца - и не зря.
- Пусть они снова говорят, - попросил Хлумиз, не понимавший жестикуляции друзей. - Вселенная, пусть все будет, как раньше!
- Какая еще Вселенная? - скривился Ираклиаз. - Хватит шутить. Я не хочу, чтобы нам мешали.
- Они не будут мешать, - молитвенно сложил руки профессор. - Просто пусть говорят.
Маг оглянулся. Агнеша сидела смирно, разглядывая потолок, Кей сложил руки на груди.
- Хорошо, - кивнул Ираклиаз. - Но только если они не будут мешать.
Взмах руками - и способность говорить вернулась к обоим. Агнеша едва успела прикусить язык, чтобы не закричать.
- А теперь ваша цена, профессор, - опять потребовал маг. - Время идет! Ваша дочь может умирать долго, и таким причудливым способом, что ни в каких дальних странах о нем и не слыхивали. Чего вы хотите?
- Я хочу, чтобы все было как раньше, - попросил Хлумиз, привставая, чтобы дотянуться до очередной бутылки. Его толстые щеки обвисли, в неравной борьбе со Вселенной профессор как-то сразу постарел.
- В Ульшане? - уточнил маг.
- В Ульшане, - подтвердил Хлумиз. - Там, где улица Ровная, Университет, "Для солидных господ", Ннуни…
- Это я вам обещаю, даже готов поклясться, что все будет как раньше, - ухмыльнулся Ираклиаз. - Если вы думаете, профессор, что отряд моих лучников ушел туда, воевать с вашими друзьями, то вы ошибаетесь. Эльфы ушли далеко на восток… Скоро в Ульшане все будет как раньше, оттуда, наверное, уже вышибли всех, кто не похож на человека. Как видите, я с вами откровенен. Что-нибудь еще?
Ираклиаз ждал настоящего желания: с такого мага, как он, есть что взять знающему человеку. Он даже хотел, чтобы цена оказалась высока: эльфы любят платить больше, чем просят.
- Хочу вернуться с Агнешей и Кеем обратно, домой, - высказал следующее пожелание Хлумиз.
Кей даже застонал. Что за игру ведет профессор? Чего добивается? Неужели он согласится убить Элоиз, защищая этого мерзавца?
- После того, как пророчество исполнится, вы свободны. Слово эльфа.
- Ну… - Хлумиз почесал затылок. - Пусть тогда исполняется.
- Ладно, - сдался маг. Именно сдался, потому что не заплатить настоящей цены - недостойно. - Я не знаю, в чем ваш интерес. Но подозреваю, что он не меньше моего. Что ж, у нас даже осталось немного времени до заката.
- Отчего до заката? - быстро спросил Римти.
- Белый брат не умеет сражаться, - усмехнулся ему маг. - Он лишь ходит вокруг, он лишь ищет подступы. Но нападать будет черная сестра. А она приходит ночью, человек… Черная сестра жестока. Хотя ты ее знаешь с другой стороны, я не сумел вам помешать. Тем приятнее тебе будет видеть ее смерть!
Ираклиаз поднялся и быстро вышел из трапезной. Кей и Агнеша тоже встали со своих мест, с двух сторон подошли к нервно прихлебывающему вино профессору.
- Не смей его трогать! - потребовала девушка. - Папа, отойдите от своего секретаря!
- Он хочет ее убить! - рука Кея сжималась и разжималась, никак не решаясь выхватить нож. - Он обещал ему ее убить!
- Профессор еще может передумать! - заступалась Агнеша. - Он мог обмануть полукровку!
- А если нет?! Эльфийское пророчество!
- Все равно ты не имеешь права трогать безобидного старика! Я тоже не хочу, чтобы с Элоизом что-нибудь случилось!
Кей сник. Он действительно не мог поступить с профессором, как с мерзавцем Спенсо. В поисках выхода поэт окинул взором столовую и вдруг с воплем кинулся вдоль стола, собирая в охапку бутылки.
- Что с тобой? - нахмурилась Агнеша.
- Ты сказала, что папа должен меньше пить? - вопил Кей. - Нет, твой папа сейчас должен выпить побольше!
Профессор не возражал, хотя и поглядывал на беснующегося Кея с подозрением. Дочь, как ни странно возражать не стала. Правда, Агнеша и не повеселела, думая о чем-то своем. Наконец, едва ли не силой влив в совершенно пьяного Хлумиза последние капли, Кей остался доволен.
- Вот и отлично. Теперь - все! Пусть маг попробует чего-то добиться от нашего старика! - Римти торжествующе похлопал храпящего на столе профессора по макушке.
- Здесь ты его не оставишь, - предупредила Агнеша. - До заката еще далеко, так что хоть надорвись, но отнеси его в спальню.
- И отнесу! - храбрился Кей. - При чем здесь закат?
Далеко от них шагал по освещенным факелами коридорам Ираклиаз и посмеивался. Голоса Кея и Агнеши здесь звучали громко, четко.
- Только людишки могут предположить, что вино сильнее пророчества! - буркнул он по-эльфийски.
Ираклиаз храбрился, но так и не мог решить: верить ли старому профессору? Если он не поможет, то не поможет уже никто, прославленный маг погибнет от руки собственного неудачного творения. Почему-то демон, скроенный из одного тела и двух душ, взбунтовался. Ошибка, произошедшая в самом начале, испортила все. Но была у мага и козырная карта: дочь Хлумиза. На закате она должны быть рядом, на расстоянии удара мечом.
15
Протащив профессора по длинному коридору и уложив на кровать, Кей почувствовал нешуточную усталость. Пользуясь шириной кровати, он примостился рядом и почти сразу уснул. Во сне к нему снова ползла словно змея забытая под кроватью веревка, но это видение поэт сразу же забыл, когда его растолкала Агнеша.
- Что случилось? - недовольно потянулся Кей.
- Смотри!
Римти повернул голову и застыл от удивления. Самостоятельно поднявшийся с кровати профессор умывался из кувшина и шумно фыркал. Выглядело это странным еще и потому, что Хлумиз проделывал это в сюртуке и шляпе.
- Профессор? Вам нехорошо?
- Я прекрасно себя чувствую! - пробасил Хлумиз. - Благодарю тебя, Вселенная!
- Он его отрезвил, - улыбнулась Агнеша, хотя улыбка вышла довольно кислой. - Неужели ты думал, что для такого мага, как Ираклиаз, это представляет какие-то трудности?
- Что же теперь делать?
- Не знаю. Скоро закат.
Дверь широко распахнулась. На пороге появился маг с обнаженным мечом в руке, за его спиной переминались также вооруженные герцог и его сестра. Ираклиаз собрал для последнего боя все имеющиеся силы, не побрезговав даже раздвоенным, неполноценным демоном.
- Да, юная госпожа, скоро закат. Идите ко мне - надеюсь, применять к вам заклинания не придется?
Сопротивляться было бесполезно и Агнеша послушно пошла к Ираклиазу. Вслед за ней потопал, едва успевая переставлять трость, профессор.
- Правильно, господин Хлумиз, - одобрил его поведение маг. - Будьте рядом, чтобы я мог вас защитить. Не знаю, что у вас имеется в арсенале… Наверное, вы очень умный человек. Но не маг, это я вижу точно. Значит, у вас должен быть какой-то план. Хочу вам еще раз напомнить: ваша дочь пляшет на лезвии моего меча.
Ираклиаз огляделся. Все вроде бы на месте… В огромном замке осталось только восемь тел и восемь душ. Маг не испытывал страха, выходя на битву, которая с равным успехом могла закончиться победой или поражением. Страх - унижающее чувство… Но умереть - значит унизиться в глазах колдунов Скального Удела еще больше.
- Солнце заходит, - маг бросил взгляд через стрельчатое окно. - Я думаю, что демон нападет вскоре после заката, будьте готовы. Кей, в войне все средства хороши. Если нам пригодится ваш нож, то можете рассчитывать на мою дружбу.
- Никогда… - процедил сквозь зубы Римти. - Можете рассчитывать, что я всажу вам нож в спину, как только смогу это сделать. Профессор, не выступайте не стороне полуэльфа, лучше умереть всем!
Ираклиаз взмахнул рукой и секретарь профессора замолчал. Возможно, маг собирался еще и обездвижить потенциального врага, или просто убить, но вдруг ахнул и выругался по-эльфийски. Никто еще ничего не понял, но все уловили легкий ветерок, подувший от окна.
В самых последних лучах заходящего солнца, глядя в едва заметное отражение в стекле, появился Элоиз. Ему было очень трудно, демон кричал от боли, протаскивая свой образ через грязное стекло. Мгновение, и он уже полностью переместился в зал. Прежде чем даже Ираклиаз успел выхватить меч, Элоиз обернулся и тут же солнце зашло. Вместе с ним исчез и мужчина, на его месте возникла черноволосая смуглая женщина, которая сразу же превратилась в черную птицу.