Замыкающие иногда постреливали в узкие бойницы полуподвальных этажей, где, как им казалось, что-то мелькало. Повернув за угол последнего дома квартала, отряд наткнулся на нечто совершенно необъяснимое. Поперек всей, расчищенной кем-то улицы, возвышалась до самых верхних этажей монолитная стальная плита. Она впритык упиралась в дома и непреодолимым препятствием перекрывала проход. Внутренние каркасы боковых домов были разрушены, и дома походили на коробки, засыпанные до пятого этажа обломками. Пробраться подвалом или через этажи было невозможно. Положение стало угрожающим. У группы заканчивался воздух, а новый запас лежал за этой стеной. Обходить это место по другим улицам было очень рискованно и долго. Они могли наткнуться, в конце концов, на такой же тупик. Од принял решение быстро. Достав из подсумка лазерный резец и расставив людей на выбранные для обороны места, он и еще трое солдат подошли к стене.
Металл был ржавого цвета, но определить, был ли это слой коррозии или его истинный цвет было невозможно из-за плохого освещения: начинало темнеть. Отрегулировав длину луча и установив переключатель в режим непрерывной подачи энергии, Од направил резец на стену и нажал кнопку включения. Яркий луч шириной в палец ударил в стену и через мгновение она начала плавиться. Толщина стены была не более пяти-семи сантиметров, и для того, чтобы прорезать в ней сквозное отверстие понадобилась минута. Сквозь дырку было видно расчищенную улицу, и даже кое-где уцелевшие стекла в дальних домах. Начинался центральный район, и, судя по всему тут
кто-то всерьез занимался благоустройством, которое, наверняка, не волновало
напавших на отряд тварей. Од почувствовал близость цели. Твердость духа с новой
силой заставила взяться за препятствие. Для того чтобы ускорить прорезывание прохода Од приказал еще четверым солдатам взяться за дело, и через полчаса проход, отмеченный множеством сквозных дыр, был вырван из стены заложенной под нее гранатой. При этом обрушилась добрая часть дома, но поскольку взрывная волна снесла все обломки в сторону от прохода путь, оказался чист.
Не теряя времени, все быстро, соблюдая меры предосторожности, перешли на другую сторону, и перед ними открылась довольно уютная улочка.
Баллоны с воздухом отряд подобрал через десять минут, они находились в контейнере на ближайшем перекрестке. Стало совсем темно, и лишь свечение силового колпака бледно-зеленым цветом озаряло стены домов. Не далее километра от места, где они находились, Од заметил свет в окнах здания. Это был тот самый институт. До него оставалось полчаса хода. Од решил сделать привал и дать солдатам подкрепится. Неизвестно, что еще предстояло в этом институте, и перевести дух было просто необходимо. Часовые сменяли друг друга каждые двадцать минут. Все согласились на штурм сегодня, так как ожидание в течение всей ночи могло кончиться для отряда плачевно. Словно в подтверждение этих опасений, трое отошедших к единственному полуподвальному окну, где не было часовых, в долю секунды исчезли в нем, сопровождаемые легким цокотом зловещего происхождения.
Солдаты повскакивали с мест, где сидели и лежали, группа сжалась, как единый организм. Звали несколько раз, но никто не отвечал, тогда в окно швырнули гранату, и, обрушив целый пролет дома в ярости и с твердой решимостью добиться своего, все уже почти бегом двинулись к институту.
Ничто уже не могло напугать людей и остановить их. Все словно сошли с ума. Од на мгновение даже усомнился, сможет ли управлять отрядом дальше. Однако команды выполнялись четко, и было бы тактической ошибкой не использовать для пользы дела этот эмоциональный тайфун, рвущихся в бой людей.
Они заняли позиции на аккуратной площади около института, когда из его дверей повалили те самые твари. Они быстрыми прыжками приближались к отряду, белоснежные ряды зубов хищно двигались.
На привале Од продемонстрировал всем свой трофей, и теперь люди действовали без паники. Присев на колено, передний ряд группы как в тире уложил с дюжину тварей. Тех это нисколько не смутило, и, перепрыгивая через трупы своих собратьев, оставшиеся по-прежнему мчались на людей. Стреляя, Од быстро решал, что делать дальше.
" Скорее всего, их выпустили с целью, во что бы то ни стало отбить отряд от института. Именно поэтому их так много, и они не прячутся несмотря на прямую угрозу быть убитыми. Если так, то следует поторопиться. Пока идет бой те, кто в здании, могут что-нибудь предпринять."
Площадь понемногу заполнялась изуродованными телами тварей, но атака отряда приостановилась. Солдаты едва успевали отстреливать бегущих на них созданий. На левом фланге солдат не заметил существа, стреляя в это время в другое, и тут же на глазах у всех был разорван в клочья.
Люди вновь начали звереть, и Од, уловив момент, скомандовал атаковать.
Забросав вход института и ту часть площади, где еще оставались твари гранатами,
все кинулись атаку. Стены здания озарились от сотен выстрелов, покрывших все
пространство перед отрядом. Добежав до института, солдаты сходу рванули по лестницам. Поднимаясь вверх, они уже на ходу расстреливали тварей, встречавшихся по пути. Од, перекрикивая грохот выстрелов и шум падающих обломков повторил команду, данную ранее. Он опасался за профессора и его людей, которых должен был доставить живыми. В порыве атаки солдаты могли убить их машинально, что сильно осложнило бы выход отряда из города. Этаж, за этажом обследовав весь дом, никаких следов людей не обнаружили. Оставалось одно: те, кто мог здесь находиться, скрываются под землей. Од дал указания командирам отделений, и, перегруппировавшись, все приготовились к спуску в подвал. Сделать это оказалось практически невозможно, Од понял это, как только наткнулся внизу на огромную бронированную дверь. Ее толщина и прочность не требовали проверки, все было видно с первого взгляда. Штурмовое отделение отступило, и в который раз заняв оборону, люди засели на первом этаже в ожидании решения командира. Од впервые с момента вступления в город чувствовал растерянность. Он понимал, что поиски других входов, скорее всего ни к чему не приведут и эта дверь - их единственный шанс попасть туда, куда они шли. Возвращаться и в следующий раз прийти с более мощными штурмовыми средствами не имело смысла. За время их отсутствия все могло, изменится настолько, что все жертвы прежних попыток показались бы пустяками в сравнении с тем, что могло их ждать. Оставалось единственное, что не раз спасало Ода от отчаяния и даже от смерти: воля - железная и непоколебимая. Именно она всегда подсказывала верное решение и придавала силы.
Он проверил заряд мощности своего резца, быстро сосчитал, сколько их имеется в наличииЈ и резко встал на ноги.
Дверь начали терпеливо и медленно срезать. Лазер с трудом резал специальный сплав корпуса двери, но все-таки кое- как справлялся с миллиметрами брони. Начав с того места, где дверь плотно соприкасалась с такой же бронированной рамой, решили срезать под углом, постепенно отщипывая кусочки двери. Это был единственный выход, так как пытаться прожечь насквозьЈ было невозможно. Обычная толщина такой двери, насколько помнил Од, составляла около метра цельнолитой брони. Обследовав стены, Од убедился в своей догадке. Кладка кирпича была лишь прикрытием настоящих стен. Стены эти были такие же,Ј как и дверь, поэтому взрывать их было бесполезно. К утру вырезали не меньше полуметра в глубину.
Ночью с десяток солдат и сержант сделали вылазку на площадь, подобрали новые баллоны с воздухом и запустили несколько сигнальных ракет. Теперь их наверняка заметили и знают, что они здесь, у своей цели. Поскольку ракеты по приказу Ода пускали строго вертикально, это говорило тем, кто вне зоны, что группа остается там, откуда запущена ракета. Как только ракета будет запущена в какую-либо сторону, ее уклон будет говорить о том, что именно туда идет отряд. Это было необходимо не только для информирования, главное, это было нужно для сброса воздуха в то место, где находилась группа.
Од сидел на ступеньках, ведущих к двери, и не спеша,Ј выдавливал содержимое тюбика с паштетом себе в рот. Питаться в подобных условиях, когда для того, чтобы что- то съесть необходимо не дышать, иначе было невозможно.
У двери работал солдат, рядом ожидал своей смены еще один. Вернувшиеся с
площади уже нацепили себе на шнурки с информационной табличкой зубы
монстров. От этого они стали выглядеть как дикари из прошлого. И даже их улыбки стали теперь более хищными и кровожадными. Од встал и вышел проверить, все ли на местах. Охрана у окон и входа исправно несла дежурство. С прошлого вечера было подозрительно тихо, все ожидали внезапного нападения. В пыли помещения на полу лежали также принесенные с площади останки четырех солдат. Од остановился возле них и внимательно, преодолевая тошноту, рассмотрел характер повреждений.
Проверив последнего часового, он быстро сосчитал всех, кто был в помещении и тут же подозвал сержанта. Не хватало ещё двоих. Тот подошёл и, указав на провал в стене объяснил, что люди вышли по делу. Од понимал, что дело может перерасти в очередной армейский анекдот, но не проверить не мог. Убедившись, что всё в порядке и заметив, что место выбрано правильно, он проследовал назад в подвал. Вспомнились юношеские годы, та пора, когда романтика приключений и неизведанные края начинали увлекать его всё сильнее, когда уже пора было отвечать себе кем быть и как этого достичь.
Но вспомнилось не только это. Он отчётливо вспомнил, как однажды понял, что космонавты не только едят и занимаются экспериментами, но и делают то же, что и все люди несколько раз в сутки. И вот пытаясь найти хоть малейшее упоминание об этом, он перевернул все библиотеки, видеотеки и прочие хранилища знаний. Увы, он так и не нашёл ни единого упоминания о космических унитазах и прочих приспособлениях. Загадка оставалась. Вопрос терзал его несколько месяцев, пока, наконец, он не забрался тайком в настоящий космический корабль на выставке последних достижений космонавтики. Тут он, наконец, постиг принцип действия и способы осуществления всего процесса, державшегося в таком секрете от общественности. После этого он смог замкнуть круг представлений о быте космонавтов в полном объеме. Правда, это немного приземлило полёт его романтических порывов и стало походить больше на что-то обычное, а не особенное и потому притягательное. Но зато любопытство было, наконец, удовлетворено.
Од остановился перед дверями, которые резал вновь сменившийся солдат. Уже было десять часов утра, и, рассматривая образовывающееся отверстие, Од прикидывал к которому часу им всё же удастся добраться до замка. Взвесив все" за"
и " против", получалось не ранее четырёх и не позже семи часов вечера. Именно к этому времени он решил морально подготовить людей к самому важному и ответственному моменту операции. Но события нарушили все расчёты.
Внезапно откуда-то из глубины коридора раздался голос. Скорее всего, он доносился из уцелевшего динамика, который в суматохе не заметили среди кирпичей.
"Не продолжайте пытаться проникнуть внутрь, мы откроем дверь, но при условии неприменения оружия".
Од тут же жестом собрал группу на лестнице и, приготовив оружие, ответил громко, как только мог: " Обещаю вам жизнь, но никакого сопротивления или попытки нас обмануть. Открывайте двери, мы готовы и ждём".
Последовала пауза, видимо, там решали, что делать дальше. Наконец голос ответил: " Мы сейчас откроем, но обещайте также что прежде, чем вы станете что- либо предпринимать, мы сможем объяснить вам всё, что считаем необходимым."
Од, не задумываясь, ответил, что обещает, и через несколько секунд дверь бесшумно
поднялась в потолок. Од с удовлетворением отметил, что до конца косяка оставалось
сантиметров двадцать. Но всё тут же забылось, как только в пространстве, появившемся за дверью появилось два человека. Они были одеты в голубоватого оттенка комбинезоны и без приспособлений для дыхания. Од медленно двинулся вперёд. Навстречу ему из- за ближайшего поворота появился человек в белом халате. Он прошёл мимо людей в комбинезонах и протянул Оду руку. Од не подал человеку руки и тут же просканировал его специальным прибором, висевшим у него на поясе. Его дал подполковник, считавший, что все люди внутри колпака - лишь фикция, куклы. В данном случае он был бы огорчён:
перед Одом стоял самый обычный человек, его помощники оказались такими же людьми. Группа, наполовину вошедшая в бункер, с любопытством наблюдала происходящее. Вторая половина людей занимала оборону снаружи на случай засады или какой-то неожиданности.
Человек в белом халате спокойно переждал все манипуляции Ода, и когда тот решительно сдёрнул с себя дыхательную маску и перекрыл поступление воздуха из баллонов, начал:
- Я всё же хотел бы представиться - профессор Лэнти, лауреат нескольких международных премий в области химии и биологии. Я не хотел бы, чтобы господа,- он указал на солдат,- волновались и считали, что я намерен устроить вам ловушку. Ни в коем случае. Мы с помощниками долго не вмешивались, наблюдая за вами и предыдущими группами, но поверьте: это было не от злого умысла. Просто военные пытались нарушить чистоту моего эксперимента, а я, как учёный не в силах был с ними согласиться. Дабы рассеять все сомнения окончательно, и перед тем как вы решитесь или нет, узнав всё, продолжить вашу миссию, я объясню, что же здесь всё-таки происходит.
Он повернулся и зашагал к повороту, помощники направились за ним. Од отдал приказ оставить пятерых у входа и пятерых снаружи у дверей. Все остальные проследовали за профессором. Многие так и не сняли маски, опасаясь здешнего воздуха, пальцы крепко сжимали оружие, а в глазах была видна напряжённость. Люди, прошедшие через ад этого города медленно и недоверчиво адаптировались к любой перемене обстановки. Все спустились ещё на этаж, где на огромной площадке, зависшей на металлических каркасах между нижними и верхними ярусами, стоял профессор.
Он обвёл рукой множество конструкций труб и всяческих приборов, занимавших всё окружающее пространство.
- Это комплекс по выработке специальной атмосферной смеси. Проще говоря, нового коктейля из газов. Именно эта смесь составляет сейчас новый воздух города. Признаться честно, то, что армия накрыла мегаполис силовым колпаком, заметно помогло мне в моём эксперименте. Теперь мне не надо производить эту смесь непрерывно. Я лишь несколько раз в неделю подкачиваю, свежую порцию взамен израсходованной.
Од осмотрелся:- " Предполагаю, что расходуют эту вашу смесь те твари, которыми кишит город?"
Профессор утвердительно покачал головой:- " Именно они, офицер, но это не просто твари. Я понимаю Ваше к ним отношение, однако, поймите и меня, - он стал спускаться ниже, приглашая жестом следовать за ним.. Когда я начал этот
эксперимент, я и представить себе не мог, что достигну подобных результатов. Эти
существа - просто чудо. Когда Вы узнаете их ближе, я уверен, Вы полюбите их так же,
как я. Од поправил гранату на поясе.
- Не думаю, профессор, особенно после того, что они сделали с моими солдатами. Через несколько минут группа оказалась на нижнем ярусе и, пройдя ещё один коридор, все попали в небольшой зал, оборудованный как наблюдательный пункт какого-нибудь штаба. Стена пестрила мониторами, огромный стол перед ними весь был в датчиках, кнопках и рычагах. Профессор занял, видимо, своё обычное рабочее место и продолжил объяснения: - Я боюсь, что сказанное мною обидит Вас, но, честно говоря, мне уже всё равно. Я завершил свои исследования, результаты надёжно укрыты, а поэтому как любой одержимый учёный я спокоен, даже если Вы решите застрелить меня сейчас же. Помощники мои разделяют эти взгляды и тоже готовы на всё. То, что я впустил вас не есть проявление слабости, это не капитуляция. Мне просто уже нечего терять и приобретать. Однако перейдём к делу.
- Некоторое время тому назад я решил проверить одну свою гипотезу. С этой целью я расставил во многих районах этой местности приборы собственного производства. Как обычно денег из казны на это пожалели, и я осуществлял всё за собственный счёт. И вот однажды я обнаруживаю в одном из показаний то, чего так долго ждал". Это" было именно в этом городе, на его окраинах и в центре, где находилось много парков. Нечто, новая биологическая форма. Причём форма непохожая на всё, что было известно до сих пор. В обычных условиях наблюдать её проявления было невозможно, хотя теоретически, её наличие мною предполагалось изначально. Дело в том, что она находилась в состоянии спячки. Проявиться эта форма способна только при благоприятных окружающих условиях. Этими условиями как раз и оказались создаваемые моими приборами специальные смеси газов. Я создавал новые процентные соотношения в каждом из приборов, постепенно проходя все возможные варианты. И вот я нашёл то, что искал. Этот организм прост как всё гениальное, но так же непостижим, как всё гениальное, созданное природой. До сих пор я не понимаю, как всё это смогло выжить, пройдя сквозь бездну времени и пространства.
Профессор взглянул на людей, потом на Ода и спохватился. - Ах да, я немного сбился, всё по порядку. Взяв образец, я подобрал наиболее подходящее соотношение газов и собирался продолжить эксперимент в своей лаборатории. Но судьба распорядилась иначе. На месте взятия образца, вследствие того, что я оставил прибор действующим, оказался ещё и некий вирус, сопровождавший эту форму. Все мы - не только живые существа, но и гигантские вирусоносители. Эта форма жизни не исключение. Проклятый вирус мгновенно охватил весь город, так как люди жили здесь в большой концентрации, а его особенности позволяли ему, захватив пространство, держаться в нём не меньше недели без дополнительной подпитки газами. Потом я сумел уничтожить его, оставив лишь в опытных образцах для консервации и дальнейших изысканий. Город сразу закрыли, и, предположив, что вирус может распространиться, вскоре накрыли силовым колпаком. Я не смог устоять. Идеальнее места для своего эксперимента я бы не нашёл. Дальнейшее вы знаете. Я проник сюда под видом эксперта и остался, облюбовав это место, подходящее для всего, что мне надо. Жизненная форма нового типа, в конце концов, оказалась тем, что вы уже видели снаружи. Пронаблюдав их почти полгода, я сделал все исследования, которые только
возможны. Ваш визит совпал с концом моей работы. Вскоре я намеревался изменить
газовую смесь местной атмосферы, затем стерилизовать весь город, а потом тихо сдаться тем, на кого работал до этого. Они, правда, проявили нетерпение, это и понятно: я ведь ничего не сообщал о своих поисках и открытиях. Од, внимательно выслушав и догадавшись о каких работодателях, идёт речь
назвал несколько имён. Профессор узнал их и подтвердил своими ответами уверенность Ода в необходимости абсолютной секретности всего, что тут происходит.
К счастью профессор, сказав слишком много ничего, не разъяснил точно и Од не теряя времени, быстро отослал всех солдат наверх, указав места их постов.
Оставшись наедине с профессором, помощники также удалились, он решил нарушить обычное правило не интересоваться ничем кроме своих заданий и выполнения приказов.