4
Уже почти стемнело, когда Кроуэлл дотащился до дорожки, ведущей к домику амбулатории. Действие гравитола кончилось, и он вновь чувствовал себя разбитым и несчастным.
В приемной врача Кроуэлл впервые за все время пребывания на планете увидел современную мебель - хромированный металл, пластик - и впервые узрел привлекательную женщину.
- Вам назначено, сэр?
- Гм… Нет, мадам. Но я старый друг доктора.
- Айзек… Айзек Кроуэлл! С возвращением, старина! Заходи и скажи наконец мне "Здравствуй!" - закричал голос из маленького селектора на столе.
- Последняя дверь по коридору направо, мистер Кроуэлл.
Впрочем, доктор Норман встретил Айзека в коридоре и, тряся руку, затащил совсем в другую комнату.
- Сколько лет, сколько зим, Айзек!.. Я узнал, что ты вернулся, и, честно говоря, удивился. Эта планета не самое подходящее место для таких старичков, как мы.
Доктор, человек гигантского роста, был краснолиц и седовлас. Они зашли в жилой блок - двухкомнатную квартиру с вытоптанным ковром на полу и множеством старомодных книг на стеллажах по стенам. Едва друзья ступили внутрь, как автоматически включилась музыка. Кроуэлл не знал ее, зато Отто знал.
- Вивальди, - сказал он тут же.
Доктор поразился.
- Что, Айзек, под старость немного набираемся образования? Я помню время, когда ты считал, что Бах - это сорт пива.
- Теперь меня на многое хватает, Вилли. - Кроуэлл тяжело опустился в тугое кресло. - На все, что позволяет вести сидячий образ жизни.
Доктор хохотнул и шагнул в маленькую кухоньку. Он бросил в два стакана лед, отмерил в каждый бренди, в один плеснул содовую, во второй - обыкновенную воду.
Бренди с содовой он протянул Кроуэллу.
- Всегда помню вкусы своих пациентов.
- Между прочим, я заглянул сюда и как пациент тоже. Кроуэлл отхлебнул из стакана. - Мне нужен месячный запас гравитола.
Улыбка сошла с лица доктора. Он сел на диван, отставив нетронутый стакан в сторону.
- Нет, Айзек, так дело не пойдет. С тебя хватит и недельного. Ты не сдюжишь… сдохнешь… окочуришься…
- Что?
- Гравитол противопоказан при ожирении. Во всяком случае, я никогда не прописываю его тем, кому за пятьдесят пять. Я и сам его больше не принимаю. Чересчур большая нагрузка для наших изношенных насосов.
"У меня сердце тридцатидвухлетнего человека, - подумал Мак-Гэвин, - но я таскаю на себе лишние пятьдесят килограммов. Соображай. Соображай!"
- Может быть, найдется менее сильное средство, которое помогло бы мне справиться с этой чертовой гравитацией? Мне ведь надо много работать.
- Гм… пожалуй. Пандроксин не так опасен, а относительный комфорт он тебе обеспечит. - Норман вытащил из ящика стола рецептурную книжку и что-то быстро начеркал на верхнем бланке. - Пожалуйста. Но держись подальше от гравитола. Для тебя он чистый яд.
- Спасибо. Завтра получу.
- Можешь и сейчас. Аптечный отдел магазина Компании теперь открыт круглосуточно… Но каким же ветром тебя занесло в нашу провинцию, Айзек? Исследуешь причины возросшей смертности бруухиан?
- В общем-то нет. Точнее, это не главное. Я всего лишь собирался обновить материал для нового издания книги. Но смертность меня действительно взволновала. Что ты думаешь о висмуте?
Вилли махнул рукой.
- Собачий вздор! Я считаю, причина - в перенапряжении, ясно и просто. Эти сукины дети целыми днями вкалывают в шахтах. Потом отправляются домой и до изнеможения режут свое железное дерево. Других причин и искать не нужно.
- Они всегда были одержимы работой и загоняли себя до смерти. Во всяком случае, мужчины. В сущности, это даже удобно - те, кто не работает в шахтах, всегда при деле и пашут как лошади. Однако эти не загибаются раньше времени.
Доктор фыркнул.
- Айзек, отправляйся-ка завтра на шахту и посмотри, как там работают. Чудо, что они даже неделю выдерживают. По сравнению с шахтерами все остальные выглядят попросту лентяями.
- Завтра же и отправлюсь.
"Как теперь перевести разговор на исчезновения?"
- А как обстоят дела с человеческой составляющей колонии? Многое изменилось с тех пор, как я уехал?
- Пожалуй, нет. Большинство из нас повязано контрактами на двенадцать или двадцать лет. Все те же люди вокруг, только постарели на десяток лет. Билет до Земли обходится в годовой заработок. К тому же так нам гарантирована пенсия в сто процентов оклада, а если нарушить контракт, то пенсия - тю-тю. Вот и приходится торчать здесь. Всего четыре человека сдались и купили билеты до Земли - вряд ли они тебе знакомы.
Да, прибыл новый посол Конфедерации. Делать ему здесь нечего, впрочем, как и трем его предшественникам. Но по закону колонии полагается посол. Понятное дело. Дипломатический корпус считает Бруух худшим из миров. Назначение сюда свидетельствует либо о признании полной некомпетентности, либо подразумевает наказание за какой-то проступок. Для нашего Стю Фиц-Джонса это уж точно наказание. Он имел несчастье быть послом на Ламарре как раз в тот момент, когда там разразилась гражданская война. Его вины в том нет; в тамошней внутренней политике вообще никто не мог разобраться. Но надо же найти козла отпущения, вот Фиц-Джонса сюда и сослали. Ты к нему как-нибудь загляни, поговори - интересный субъект. Только заходи утром, когда он еще не совсем пьян…
Появились шесть детишек, половина - незаконнорожденные. Восемнадцать смертельных случаев. - Вилли нахмурился. - Точнее, пятнадцать смертей и три исчезновения. Все исчезновения за последний год. Люди утрачивают осторожность. За пределами поселка Компании - ты все равно что на другой планете. А колонисты спокойно выходят в одиночку - старательствуют или просто хотят побыть подальше от других. Сломал ногу или провалился в пыльную яму - и все, конец. Двое из исчезнувших новички, вероятно агенты Конфедерации. (Отто вздрогнул: так оно и было). Видишь ли, первым пропал старый Малатеста, управляющий рудником. Полагаю, именно это и вызвало прибытие агентов. Они якобы занимались изысканиями полезных ископаемых, но на Компанию не работали, Кто же мог оплатить им дорогу? Ведь кроме Компании никто не имеет права ковыряться в этой планете.
- Возможно, их субсидировал какой-нибудь университет, занимающийся чистой наукой? Ведь и я попал сюда в первый раз подобным образом.
Доктор кивнул.
- Точно, так они и заявили. Но я тебе скажу напрямик: не были они учеными, нет, не были… Я проработал с ученым людом большую часть жизни и кое в чем разбираюсь. Конечно, эти двое предъявили удостоверения личности и они неплохо знали свой предмет, но… Конфедерация вытворяет со своими агентами дьявольские штуки. Слышал про оборотней?
- Смутно. Пластическая хирургия и гипнообучение. Ты это имеешь в виду?
- Полагаю, что так. Во всяком случае, я думаю, эти ребята были агентами. Их научили ходить, говорить и действовать, как подобает геологам. Но ходили-то они не туда! Ходили они на шахты, а там все изучено до последней молекулы, и результаты давно опубликованы. И эти двое никогда не задерживались на одном месте достаточно долго, как того требует серьезная работа.
- Возможно, ты прав.
- Ты тоже так думаешь? Выпей еще. Здесь все считают, что я к старости становлюсь параноиком.
- Вероятно, мы оба сдаем, - Айзек улыбнулся. - Спасибо за угощение, но я лучше пойду - возьму пандроксин и вернусь к себе, пока не свалился. Нелегкий выдался денек.
- Могу себе представить. Что ж, рад снова тебя видеть, Айзек. В шахматы по-прежнему играешь?
- Лучше, чем когда-либо.
"Особенно с помощью Отто".
- Загляни как-нибудь вечерком, сыграем партию-другую.
- Обязательно зайду. И тогда - берегись!..
5
Айзек не сразу направился в аптеку. Первым делом он зашел к себе и позвонил по радиофону.
- Биолаборатория. Штрукхаймер слушает.
- Уолдо, это Айзек Кроуэлл. Можно попросить вас об одолжении?
- Выкладывайте.
- Я собираюсь к доктору Норману за гравитолом. Эти таблетки, что вы мне сегодня дали, весьма действенны… Не посмотрите ли дозировку?
- И смотреть не надо - пять миллиграммов. Но послушайте, Айзек, он, вероятно, назначит вам дозу поменьше. Тут все дело в возрасте. Чем человек старше, тем меньше дозировка.
- В самом деле? Что же, попробую его уговорить. Мне кажется, все должно быть наоборот!
- Вилли никому никогда не удавалось переспорить. Это самое упрямое существо из всех, с кем мне доводилось вступать в дискуссии.
- Знаю. Но мы были добрыми приятелями. Вдруг пожалеет дружка из дома для престарелых.
- Ну-ну, желаю удачи. Надеюсь, скоро увидимся?
- Я буду в ваших краях завтра. Хочу отметиться на шахте.
- Может, заскочите? Пива выпьем…
- Буду рад, - и Кроуэлл повесил трубку.
Он вытряхнул чемодан и вскрыл двойное дно. Порывшись в содержимом тайника, Кроуэлл извлек обыкновенную на вид шариковую ручку. Точнее, это только с одного конца была шариковая ручка, в другом же конце был спрятан ультразвуковой стиратель чернил. К счастью, доктор написал рецепт черной пастой - значит, не придется подделывать подпись.
Кроуэлл потренировался - несколько десятков раз написал: "Гравитол, 5 мг, дост. кол-во на 30 дней", - затем отправил в небытие рецепт на пандроксин и накарябал поддельное предписание выше подписи врача.
В магазине Компании было темно, только в аптечном отделе горел свет. Парадная дверь оказалась запертой, и Кроуэлл потащился к черному ходу. Едва он ступил на педальную панель у порога, как дверь скользнула в сторону и прозвенел колокольчик.
Из- за полок с реактивами вышел, протирая глаза, заспанный служащий.
- Чем могу помочь?
- Я хотел бы получить вот по этому рецепту.
- Одну минуту.
Молодой человек взял рецепт и скрылся за полками.
- Скажите, - донесся его крик, - это ведь не для вас, правда?
Теперь Кроуэлл был на сто процентов Отто.
- Конечно, нет. Я принимаю пандроксин. Это для доктора Штрукхаймера.
Служащий появился через минуту, держа в руке зеленый флакончик.
- Готов поклясться, что Уолдо забирал гравитол на прошлой неделе. Пожалуй, мне следует позвонить доктору Норману.
- По-моему, Уолдо берет не для себя, - медленно произнес Кроуэлл. - Лекарство нужно ему для каких-то опытов над аборигенами.
- Хорошо. Тогда я запишу на его счет.
- Странно. Он мне специально дал наличные.
Служащий поднял глаза.
- Сколько?
- Восемнадцать с половиной кредиток.
Кроуэлл извлек бумажник и отсчитал девятнадцать кредиток. Потом положил рядом розовую купюру в 50 кредиток.
Служащий поколебался, затем взял банкноту, сложил ее и сунул в карман.
- Это на ваши похороны, старичок, - сказал он, занося проданный товар в книгу. - Здесь дозировка для молодого мужчины.
Кроуэлл сгреб сдачу - полкредитки мелочью и молча вышел.
6
На следующее утро, снова чувствуя себя человеком, Кроуэлл сразу после восхода направился на рудник. Он свернул к куполу лаборатории, но Уолдо не оказалось на месте, и Айзек легким шагом двинулся к шахте А.
У входа в шахту выстроилась длинная очередь бруухиан. Они приплясывали и размахивали руками, словно старались согреться. По мере того как Кроуэлл приближался к началу очереди, их оживленные разговоры становились все громче и громче.
Человек в белом комбинезоне осматривал бруухианина, стоявшего впереди. Он заметил Кроуэлла, лишь когда тот подошел вплотную.
- Привет! - прокричал Кроуэлл, перекрывая шум.
Человек в изумлении поднял голову:
- Кто вы такой, черт подери?
- Меня зовут Кроуэлл. Айзек Кроуэлл.
- Ах, да… Я был еще ребенком, когда вы приезжали сюда в прошлый раз. Сейчас мы наведем порядок.
Он поднял мегафон и закричал по-бруухиански (в неформальном ключе):
- Ваше настроение
портит мне настроение,
замедляет продвижение
этой очереди и к "тихому миру" приближение
Шум стих и сменился негромким бормотанием.
- Видите, я читал вашу книгу, - человек продолжал водить вдоль тела бруухианина поблескивающим металлическим щупом.
- Это диагностическая машина? - спросил Кроуэлл, указав на прикрепленную к поясу человека ничем не примечательную черную коробку, соединенную со щупом проводом.
- Да. Она выясняет, все ли в порядке у этой зверюги, и сообщает свое мнение доктору Штрукхаймеру. - Он шлепнул бруухианина по плечу, и "зверюга" резво помчался в шахту.
Подошел следующий туземец и поднял ногу, согнув ее в колене самым противоестественным образом.
- Здесь еще и встроенный микрофон, - сказал человек в комбинезоне, вглядываясь в номер, вытатуированный на ноге бруухианина. Он медленно, отчетливым голосом прочитал номер для компьютера и стал методично водить щупом над коричневой шерстью туземца.
- Не представляю, чтобы кто-то удрал с этой планеты, а потом захотел сюда вернуться. Сколько вам заплатили?
- Собственно говоря, готовится к выходу в свет новое издание моей книги. Издатель захотел, чтобы я освежил материал.
Человек пожал плечами.
- Что ж… Если обратный билет в кармане, то, конечно, здесь пожить можно. Хотите спуститься в шахту? Тогда вперед. Но внизу глядите в оба - они носятся там как угорелые. Держитесь подальше от подъемника, и, если повезет, вас не затопчут.
- Спасибо.
Кроуэлл прошел по коридору и увидел впереди крохотную открытую клеть подъемника. Внутри уже нетерпеливо пританцовывал бруухианин. Над подъемником висела табличка:
"СПУСКАТЬСЯ В ОДИНОЧКУ КАТЕГОРИЧЕСКИ ВОСПРЕЩЕНО"
Бруухиане не знают письменности, но этот индивид, очевидно, был знаком с правилами. Как только Кроуэлл пристегнулся, туземец нажал на большую красную кнопку и клеть полетела вниз.
Кроуэлл судорожно вцепился в поручни, а Отто бесстрастно вел счет секундам. Через двадцать две секунды врубились репульсоры и машина, сжатая силами отталкивания, остановилась. Даже с поправкой на сопротивление воздуха клеть ушла в глубь планеты, вероятно, более чем на километр.
Внизу было очень темно, но бруухианам и не нужно столько света, сколько землянам. Туземец вышел из клети, задев Кроуэлла плечом. Судя по звукам, вокруг кипела активная деятельность, но Кроуэлл ничего не видел.
- А, Айзек, - раздался человеческий голос в трех-четырех метрах от него. - Нет чтобы предупредить меня о своем приходе.
Во тьме вспыхнул фонарь, и луч его, подпрыгнув, остановился на Кроуэлле.
- Ну-ка, наденьте вот это, - Штрукхаймер передал ему защитные очки, оказавшиеся прибором ночного видения.
Кроуэлл повиновался, и внутренность шахты проявилась перед его глазами: видеоизображение было окрашено в призрачные серо-зеленые тона.
- Да, действительно много перемен, - сказал Кроуэлл. Почему так темно?
- Они сами попросили. Говорят, при свете их движения замедляются.
- Боже милосердный! - Кроуэлл в изумлении взирал на лихорадочную суматоху вокруг. - На них глядеть-то - и то устанешь.
Шахта представляла собой что-то вроде квадратной в плане пещеры размером с большой зал. Около полусотни бруухиан, работая парами, врубались в три стены с помощью виброкирок и лопат. На каждую пару полагалась одна тачка. Как только она наполнялась, суетливый бруухианин, стоявший рядом, хватал ее, взлетал по склону к четвертой стене, где стояли Кроуэлл и Штрукхаймер, и вываливал руду на конвейер, который выносил ее на поверхность. Потом туземец возвращался, забирал у своего товарища лопату, тот хватался за виброкирку, а третий, лишенный кирки, начинал дергаться у тачки.
Среди этой толчеи сновал взад-вперед маленький бруухианин и, поминутно уворачиваясь от столкновений, разбрасывал по влажному полу пещеры смесь песка и опилок. Во всем ощущался какой-то сумасбродный порядок, словно детвора затеяла сложную игру, напоминавшую одновременно салочки, прятки и эстафетный бег.
- Знаете, - сказал Кроуэлл, - по мнению Вилли Нормана, снижение продолжительности жизни вызвано перенапряжением. Глядя на этот бедлам, я склонен с ним согласиться.
- Действительно, в шахте они трудятся как нигде. Особенно с тех пор, как мы выключили свет. Но я добился сокращения рабочего дня, чтобы хоть как-то скомпенсировать возросшую активность. Сколько часов в день они работали, когда вы их изучали в прошлый раз?
- Кажется, одиннадцать-двенадцать часов.
- А сейчас шесть с половиной.
- Серьезно? У вас такая власть над Компанией?