Натянув рукава рубахи на кулаки и стараясь дышать пореже, Вит проломился сквозь отравник. Зубчатые листья закрывали небо, зеленая стена казалась непреодолимой, но толстые мохнатые стебли, если их придавить ногой, с хрустом ломались. Главное, чтобы по лицу не хлестнуло.
Точно, вот он, Бурый ручей, катит прозрачную воду по ржавым камешкам, посверкивает на солнце. Вит сначала напился - во рту, оказывается, пересохло, - потом сорвал травинку, бросил в ручей. Ага, туда.
Из зарослей он выбрался благополучно, не обжегся ни разу, и в груди не зачесалось. И под ногами появилось что-то вроде тропинки: пролысины в траве. Значит, люди ходили! А что редко ходили, так это понятно.
Вит прибавил шагу. Над головой у него то и дело перелетали стайки синичек, перезванивались, будто денежки пересыпают из горсти в горсть. Он не то чтобы повеселел, но как-то забылся на ходу и чуть было не запел в голос: "Кора-аблик поднял якоря..." И тут же осекся. Спятил, что ли - петь в Хозяйском Лесу.
Справа от тропы начался малинник. Спелые, налитые соком ягоды попадались редко, больше было зеленых и розовых, но Вит обрывал все, какие отделялись от стерженьков, и горстями запихивал в рот.
Впереди, совсем близко, что-то прошуршало. Хрустнула ветка.
Забыв дожевать малиновые зерна, Вит замер и прислушался. Все было тихо, только ветерок шелестел и птички как ни в чем не бывало продолжали петь. Но кто-то там все-таки есть! Волк или пес, или... еще кто-нибудь. А я, считай, голый, как демонская задница, всего оружия - нож в кармане.
Вит прочистил горло и громко, отчетливо произнес первый ключ. Он не было уверен, работает ли здесь первый или пришло уже время для других. - "А чего ж не проверил, болван?" - поинтересовался ехидный голосок в голове.
- Не надо! - тоненько вскрикнули впереди. У Вита отлегло от сердца.
- А ты вылезай, нечего прятаться! - строго приказал он. - Ну?
- Куда вылезать?
- На тропинку.
- Куда?!
- К ручью, от тебя вправо.
В малиннике снова захрустело. Выбравшись первым, Вит посмотрел, как она продирается сквозь колючие стволики, и не сдержал ухмылки. Наконец девчонка встала перед ним. Глядит настороженно, теребит подол безрукавки из пестрого кошкиного меха. Юбка бурая, рубашка тонкого полотна, в мелкую складочку. Ткачихи у пореченских - мастерицы. "Были", - уточнил поганый голосок.
- Ты кто?
- Яна. Из Поречного.
- Ваши тоже это... под землю?
- Да. Ночью. А ты кто?
- Вит с Южного Холма. Нас - в полночь. Я один остался.
- И я. Наверное. Я в лесу была.
- Ждала кого-нибудь?
- Нет, - Яна нахмурилась, и он смутился. - Травы собирала.
- А ваш Хозяин что же?
- Не знаю. Может, он не смог ничего сделать. А ваш?
- А нашего убили! - отрезал Вит. И отвернулся, потому что губы у него задергались и в носу стало горячо.
- Так это ваши сделали?! - голос у девчонки стал другой, низкий и резкий, будто молотком о железо ударили.
- Нет! Не знаю. Какая теперь разница.
Он врал. Половина Южного Холма слышала, все поняли, что случилось, а толку-то?! Леха-башмачник как раз напротив них жил, так что Вит еще и видел, как это было. Леха застал свою Вету с кузнецовым подмастерьем. Леха был хворый, его в детстве прокляли, а жена у него была стерва. И что она гуляет, все давно знали, кроме мужа. А может, и он давно знал, просто в этот раз конец пришел его терпению. Подмастерье убежал, а Леха стал орать на Ветку-стерву. Она тоже не молчала. Визжала как резаная, на всю деревню разобъяснила, почему Леха сам виноват. В ответ им собаки залаяли, тетка выбежала, стала Вету стыдить. И тут Леха, саданув калиткой о забор, вывалился на улицу, рухнул на колени и принялся орать запретные Слова. И раз проорал, и два, и про Ветку кричал, и про ее мужиков, и опять... Главное, трезвый был. Он вообще не пил. Вит и дядька ринулись за ним, дядька дал Лехе поленом по затылку, тот упал и замолчал. Да поздно было. Если бы сразу, до второго раза или хотя бы до третьего, тогда, может и обошлось бы.
Вит передернул плечами, вспомнив, как оно было. В сумерках не сразу и разглядишь, но вот этот шорох в ушах и дрожь земли... улица превратилась в зыбучий песок, закачалась и провалилась сама в себя, и рвалась гнилой тряпкой зеленая шкура травы... прямо под ногами у дядьки, и дома начали валиться и рушиться, и Вит, не помня себя, несся вдоль тележной колеи - трава между колеями, будто шов на тряпке, еще держалась, бежал на голос Айгена, который не его звал, а орал противоклятья...
Он перевел дыхание и взглянул на девчонку. Она не плакала, смотрела куда-то через его плечо, совсем спокойно, только тонкие пальцы, бурые от загара, вырывали клочья шерсти из безрукавки.
- Ваших никого не осталось? - спросил он.
- Не знаю. А ваших?
...Страшный вопль, заглушаемый землей; и кто-то визжит, еще не засыпанный, падает в провал - человек или лошадь? Нет, перед этим, еще до того, как он с разбегу перемахнул через трещину в земле, - в обычное время он и на краю-то побоялся бы встать, а тут как бежал, так и прыгнул, и оказался на островке, который прежде был пригорком по пути к лесу... вот тогда - он слышал, как батюшка Олег через две улицы кричит, вызывает людей из домов...
- Не знаю. Может, кто и ушел.
- Так мы ваших пойдем искать?
- Где их искать? И зачем, главное?!
- Все-таки с людьми... проще, если что.
- С людьми проще, если что, снова в беду вляпаться, - зло ответил Вит. - Здесь тебе не твой огород, а Хозяйский Лес.
- А ты, что ли, Хозяин?! - Наверное, она хотела спросить насмешливо, а получилось - с надеждой. - Слова знаешь, и вот... - она показала на кольцо.
Вит отвел глаза.
-Не совсем. Ученик.
Если честно, то и не совсем ученик. Айген никогда не называл его учеником, да и дядька никогда не отдал бы племянника в ученики к Хозяину. Но Айген его учил. А теперь у Вита и кольцо было. Лучше бы не было.
...Он допрыгнул, и островок накренился и зашатался, пригорок под ногами поплыл обратно к лугу, как тонущая лодка, оседая с каждой пядью, и Вит снова прыгнул, теперь вверх, изо всех сил оттолкнувшись, и вылетел на надежный берег. И упал ничком, рядом с Айгеном. Только Хозяин Южного Холма лежал наоборот, головой к трещине, и руки его вцепились в оборванный травянистый край земли, будто Айген пытался стянуть разрыв. Вит разглядел рану у него на лбу. Охотничьим топором, наверное, но сам топор свалился в пропасть.
Кому померещилось, что Хозяин может не отвращать, а кликать беду... или просто от злости, что у него-то земля под ногами не расползается... и верно: какая теперь разница. Кто бы ни был тот дурак, метнувший топор, Айгена он пережил ненадолго.
Трогать землю Словами Вит не решился. С собой у него был только дядькин ножик. Перед тем, как началось, Вит выскочил во двор в его безрукавке. Ножик оказался в кармане, маленький - лезвие с палец - и не больно острый. Могилу таким не выкопаешь, а сбрасывать учителя в глубокую трещину Вит не хотел. Нашел другую, узкую и короткую - она концом упиралась в корни дуба, и стенки ее уже начали осыпаться. Кольцо снялось неожиданно легко: Айген носил его на мизинце, Виту пришлось на средний. И тут-то, когда он сжал в ладонях холодную руку Айгена и растопыренные пальцы не сжались в ответ, - тупое удивленное внимание сменилось болью... Было бы время плакать. Он чуть не сломал нож, вырезая на стволе дуба крест и имя, а Хозяйский знак так и не получился - грубые куски коры мешали, и это почему-то было очень досадно.
- Так что же делать? - снова заговорила девчонка. - Может, землянку выроем?
Женский ум, что с нее взять.
- Где ты хочешь землянку рыть? - с ласковой яростью спросил он. - Здесь?! Вырыли нам уже... на две деревни.
Увидел ее глаза и пожалел о сказанном.
- Нельзя тут землю трогать, - продолжил он мягче. - То есть не знаю, можно или нет, но пробовать не хочу. Отсюда уходить надо.
- Куда?
- Туда, - он показал вдоль ручья. - Там, к западу, за Лесом, живет один... сам себе Хозяин. Он мощный очень. Захочет - поможет, и если кто живой из наших или ваших остался - найдет. Хозяева должны друг другу помогать, такой у нас закон.
- Как найдет? - недоверчиво спросила Яна.
- Он знает как.
- А если не захочет помочь?
- А хуже не будет, - успокоил ее Вит. - Ночь, псы... демоны... Это холм наш был спокойный, там Слова полной силы не имели, а тут Лес. Мы уже далеко в него зашли. Нелюдское место, поняла?
Почему-то теперь, объясняя этой бестолковой девице, что к чему, он сам почти перестал бояться. И в самом деле - если бы он сдуру в Лес сунулся, как некоторые, тогда бы да, тогда верная гибель. А он-то ведь понимает...
- А далеко он живет? Ну, этот... сам себе Хозяин?
- День, ночь и еще день. Может, меньше.
- Ночь?!
- Не трусь. Ночь переночуем в надежном месте. Там, ниже по ручью, вход есть.
- Куда вход?
- Куда надо, - важно сказал он. - Идешь со мной?
- Иду, если зовешь.
- Тогда пошли.
Он обошел ее и двинулся дальше по еле заметной тропинке. Услышал, что она идет за ним, и улыбнулся.
Солнышко пригревало все жарче. Синички смолкли, тихо стало в лесу, только кузнечики пели в траве да какая-то птичка посвистывала, будто звала Вита по имени. Лес был смешанный, перепутанный: под березами лежала хвоя и куски оранжевой сосновой коры, в колючих ветвях одиноких елей висели сухие березовые прутики. Радостно цвели в тонкой лесной траве иван-да-марьи, летние цветы.
От ручья прилетали стрекозы, пахло таволгой. Сладкий запах усиливал жару. Спина у Вита под безрукавкой стала совсем мокрой. Яниных шагов позади он почти не слышал, несколько раз оглядывался - девчонка не отставала, каждый раз улыбалась ему. Молча улыбалась, говорить не смела.
- Устала? - наконец спросил он с надеждой.
- Нет, ничего, - шепотом ответила она.
Как это так ничего, про себя возмутился он, я уже еле ноги тащу, а ей ничего... Но пригляделся и заметил, что лоб у нее вспотел, платок с шеи она стащила и несет в руке.
- Устала, - сказал Вит. - Ты не бойся, времени у нас много. До заката дойдем. Давай посидим в тенечке, передохнем. Вон там.
Потом тяжелее будет. На голодный желудок отдыхать - затея дурацкая, лучше бы идти, пока идется... однако ноги уже двигались с трудом, и в голове мутилось, а это было плохо.
Яна не стала спорить, сразу уселась на поваленную сосну. Перед сосной было кострище - маленькое, плоское черное пятно, вбитое в землю дождями; трава начала прорастать сквозь черноту. Но значит, и тут еще люди ходят?
Вит произнес запирающий ключ, обвел чертой кострище, сосну и их обоих - не в воздухе, а сучком по земле, засыпанной хвоей, чтобы видно было.
- Теперь можешь говорить.
Присел рядом, искоса посмотрел на Яну. Губы у нее бледные, чуть розовые, как давешняя малина. Волосы в тени вроде бы русые, а на свету вспыхивают рыжим. Веснушки, если и были, утонули в загаре. Но брови и длинные ресницы - не черные, а того же цвета, что волосы. Стало быть, все-таки рыжая.
- У меня хлеб есть.
- Хлеб?!
- Немного, два куска. И еще вот.
Она развернула платок: на нем лежали четыре крупных подберезовика.
- Ну ты сильна, - Вит и обрадовался, и немного обиделся. Он-то шел первым, и тоже, между прочим, думал о грибах - если с вечера не есть, поневоле задумаешься, - но ни одного не увидел, а она шла второй, и в сторону не отходила, и не отставала... Правду сказать, такая история с ним повторялась каждый раз, как шли по грибы. - Ты сама не Хозяйка, часом?
- Не, ты что! - она так замотала головой, что он засмеялся. - Женщины не бывают Хозяевами!
- Бывают, только редко, - ответил он. - Айген, ну, мой учитель, рассказывал про одну.
"Рассказывал" - это было преувеличение. На самом деле про ту женщину-Хозяйку Айген сказал ровно два слова: "Жуткая баба". Хотя вообще поговорить любил - хлебом не корми. Про того же Ника, самого себе Хозяина, что живет в доме с башнями у озера, мог рассказывать часами. Он тысячу историй знал. И правдашних, и придуманных. Вит будто наяву услышал голос Айгена... в темном доме, при одной лучинке, он глядел на камень в кольце и читал его отблески, алые брызги в темноте, они складывались в слова, а те - в песню... Не будет больше этого никогда. Проклятый Леха. Проклятый дурень с топором. Ну хватит, перестань...
- А ты можешь огонь добыть? - спросила Яна. Вит мотнул головой. Хватит, на самом деле. Огонь?..
- Запросто. Раз плюнуть. Хочешь их поджарить?
- Ага. Подожди, я веток соберу.
Слова Огня не из сложных и работают почти везде, если, конечно, вам не нужен особый огонь, который горит без дров и дыма. Но Вит старался вовсю - произнес полное, большое заклятье, неторопливо указал пальцем точку в воздухе. На один удар сердца испугался, что ничего не получился и он выйдет дураком... но воздух тут же послушно заструился, сжался в сияющую каплю, она упала вниз, на сложенные ветки, и оттуда поднялся дымок, мелькнул прозрачный язычок пламени. С кольцом получилось куда быстрей, чем с голой рукой. Яна ойкнула, Вит ухмыльнулся. Не видала ты чудес, красавица. Подожди, вот доберемся до входа...
Отобрав у нее платок, он расстелил его на травке и начал другие Слова. Договорив, рассудил, что много им не надо, поднял белую тряпицу, перевернул, сложил и мелко потряс. Три-четыре щепоти крупной соли были тут как тут. У, какие большие сделались глаза у рыжей! Она нагнулась к земле, разворошила траву, но, конечно, ничего не нашла. На Вита взглянула, однако, без должного восхищения, даже без улыбки. Уж эти деревенские суеверы! А с солью-то вкуснее будет.
Горячие кусочки хлеба на сосновой веточке и вправду были невероятно вкусными, жаль - мало. Вит заметил, что она, хотя каждому отделила по шесть кусочков, на его ветку нанизала те, что побольше. И лучшие ломтики грибов тоже норовила подсунуть ему. Это было приятно, но странно: дома за столом ему всегда наливали последнему.
А что, так и получается: я теперь старший. Для нее. Защитник и всякое такое.
- А у тебя родители?.. - Яна умолкла на полуслове. А у тебя родители были? - понял Вит.
- Не. Они давно умерли. Я у дядьки с тетей жил. А ты?
- У меня отец был.
И замолчала.
- А жених? - спросил Вит, чтобы она не начала плакать. Дядька у всех девчонок всегда спрашивал про женихов, они либо смешно смущались, либо сами начинали хихикать. Прежде чем он понял, что теперь и этот вопрос совсем не веселый, Яна молча помотала головой.
- А меня дядька сговорил за одну, - зачем-то соврал он. - Почти сговорил. А теперь вместо свадьбы... вот.
Тонкие рыжеватые брови над серыми глазами удивленно приподнялись:
- А Хозяевам разве можно жениться?
Вита обдало жаром, словно костер вспыхнул ярче.
- Так я же еще не... Дядька вообще не хотел, чтобы я Хозяином стал. У него своих детей не было, так он думал, я... Ему самому почти пятьдесят было, он уже кашлять начал...
Яна поглядела на него. По-прежнему без улыбки, но под этим взглядом он сразу вспомнил, что потерял шнурок, которым связывал волосы, и теперь они болтаются нечесаной вороной гривой, и что безрукавка дядькина не сидит на нем, а стоит вокруг него, будто короб, и даже что штаны у него на коленях грязные.
- А девушка у тебя была?
- Что?..
Яна сорвала желто-лиловый цветок ивана-да-марьи:
- Ну, ты гулять водил какую-нибудь девушку? Так, без свадьбы?
Тьфу! Вот за что не люблю девчонок: сидит такая, будто она ангелица с неба и никогда в жизни даже себя саму голой не видала, а потом ка-ак ляпнет...
- Это... неважно, - пробурчал он, и еще добавил: - Тебе о таких вещах знать не следует.
Тут она, разумеется, захихикала. Раздумала, значит, реветь. А между прочим, ничего смешного.
Это было прошлым летом, когда он отпросился пожить у Айгена. Однажды вечером, запивая ужин пивом, которое им подарили за лечение, он набрался храбрости и спросил, правда ли, что за Хозяина не пойдет ни девка, ни баба. Айген усмехнулся в бороду и подтвердил, что да, не пойдет, разве если сыщется больная на голову. Вит спросил дальше: как же тогда быть, неужели никогда... ну, это... Айген долго хохотал, клонясь ко столу и утирая глаза мосластыми пальцами, а потом сказал:
- Хороший вопрос, парень. Главное, ко времени: что-то я сам о том же задумался. Я мог бы тебя спросить: а что общего между свадьбой и "этим", но как бы твои родичи не решили, что я тебя учу плохому. А потому буду учить тебя хорошему. Давай доедай, что в миске, остальное складывай в мешок. Завтра пойдем искать ответ.
Шли они долго. Сначала к западу, потом, не доходя до Бурого ручья, вдоль безымянного длинного холма - к северу, пока не начали попадаться грубо отесанные плиты, торчащие из травы. Вит приставал к Айгену с расспросами, но тот только посмеивался. Как дошли до камней, Айген запретил говорить.
Наконец спустились в сухой овражек, заросший орешником. Айген походил туда-сюда, посвистел, опробовал несколько простых ключей. Все Слова здесь имели силу, чаша с водой явилась в один миг, толстая ветка упала, будто срубленная мечом - только серебро мелькнуло в воздухе, потом прямо на земле соткалась шкура, вроде медвежьей, но желтая. Айген покивал задумчиво, размотал свой плащ, бросил поверх шкуры.
- Слушай и запоминай - пригодится.
А дальше вместо ключа произнес... такое, за что тетка хлестала Вита прутьями по чему попало. Ну, то слово, которое нельзя слышать ни бабам, ни девкам, ни малым детям.
И перед ними явилась голая девка. То есть, понятно, демоница, но выглядела она как девка. Если не считать того, что кожа у нее была цвета голубики и блестящая, масляная. А глаза зеленые, не такие, как у обычных людей, а в самом деле зеленые, как листья подо льдом. А волосы - пышные, длинные и красные, будто глина.
Вит замер на месте: и страшно, и стыдно, и невозможно не смотреть. Демоница, хотя и синяя, была настоящей раскрасавицей, лучше всех деревенских. (По крайней мере, Трина, Таська и старостина дочка, за которыми Вит однажды подглядывал на реке, ей в подметки не годились.) И шла к ним так спокойно, будто вовсе не голая. Подошла и молча опустилась на плащ. И улеглась животом кверху, и колени раздвинула. Айген ухмыльнулся, подмигнул Виту обоими глазами, взялся за пряжку ремня и... и тут Вит зажмурился и отбежал в сторону.
Далеко, однако, убежать побоялся, уши заткнуть постеснялся - глупо. Сел на траву неподалеку. И как только понял, что ему уже без разницы, какого она цвета и какова ее природа, за спиной раздался довольный голос Айгена:
- Твоя очередь. Запомнил Слова? Или за тебя говорить?
Вит не понял, сколько времени они провели тогда в овражке. Но вернулись в деревню к закату. В ушах у Вита звенело, ноги вязли, будто в снегу. Было ему радостно и спокойно, даже близкая ночь и Лес казалась нестрашными, и он наконец поверил, что вправду Хозяин. Ну хорошо - скоро будет Хозяином. Что бы там ни говорили дядька с теткой и батюшка Олег, как бы ни измывались пацаны - чего бояться тому, кто отымел демона? И снова отымеет, когда захочет и как захочет?