Изношенный временем скиталец, тяжело переступая утиными лапами, поплелся в отведенное логово. Он, в чьем ведении находилась растительная жизнь в необъятных космических дворцах, вынужден ютиться в жалкой клетушке по соседству с доской на роликах.
Сгорбившись, он опустился на пол. Где же корабль? Где украшение Вселенной? Его так не хватает!
Внезапно он воспринял донесшийся из глубины космоса сигнал маяка - маяка, разыскивавшего Землю с немыслимых расстояний.
- Здесь даже окошечко есть, - Эллиот вывел гостя из оцепенения, указав ему на стеклянный квадратик над головой.
- А вот тебе светильник для чтения, - сказал он и включил лампу. - Ладно, располагайся, а я побежал. Куплю печенья и еще чего-нибудь.
Дверь в чулан закрылась. Ученый прищурился от резкого света, потом стащил с полки красный платок и набросил на абажур. Свет смягчился и стал лилово-розовым, как внутри его родного корабля.
Он должен подать сигнал, во что бы то ни стало известить товарищей о том, что жив.
В голове опять возник образ вилки - четыре зубца царапали линии по вращающемуся кругу: "вжик, вжик, вжик…"
* * *
Мэри направила машину в ворота; задетые крылом мусорные баки опрокинулись и сбились в кучу. Плевать, главное - она дома. Выключив зажигание, она какое-то время еще посидела за рулем в полном изнеможении. Может, принять женьшень? Или глоток джина?
Открыв дверцу, она выбралась из машины. Взгляд ее остановился на оконце чулана под крышей, оттуда пялился на нее какой-то из недавно купленных плюшевых гоблинов.
Бр-рр, ну и игрушки выпускают теперь для детей. От одного их вида кошмары станут сниться.
Она прошла по аллее и поднялась на крыльцо. За дверью ждал Гарви.
- Не смотри так, Гарви! Я и так вечно чувствую себя виноватой перед тобой…
Игнорируя мольбы пса, она решительно проследовала к столику для корреспонденции.
Вдруг пришло письмо от тайного воздыхателя? Хотя бы и от Бродячего Мертвеца?
Как бы не так, обычный мусор - счета, просроченные счета, сверхпросроченные счета и просьба от какого-то общества по сбору пожертвований. Дудки, только под пыткой!
Она швырнула почту в корзину для бумаг и сбросила туфли.
- Есть кто-нибудь дома? - крикнула она своему племени. Отозвался один Гарви.
- Оставь миску, Гарви.
Она сидела в кресле, не в силах подняться. Над головой прожужжала муха. Мэри прогнала ее рукой раз, другой, но муха не унималась, и Мэри поняла, что жужжит не муха, а у нее в ушах.
Следующая стадия - звон колокольчиков, а за ней - голоса.
Решив, что сегодня сходить с ума все равно некогда, она встала и пошла на кухню. Глянув на пол, сразу поняла, что Эллиот готовил себе калорийный завтрак.
Пил вытерла полки и дверцы буфета и сварила крепкий кофе.
Сидя в раздумье над чашкой, Мэри разглядывала свои ноги. Ноги, готовые забастовать.
- Так есть кто-нибудь дома или нет?
Как обычно, ей не ответили. Не иначе, погрузились и какие-то тайные замыслы; может, сегодня у них на очереди государственный переворот?
И дай бог, лишь бы не шумели.
Задняя дверь с пушечным грохотом распахнулась, и и кухню ворвался Майкл, будто на слоне верхом.
- Салют, ма, как прошел день?
- Хорошо. А у тебя?
Майкл неопределенно пожал плечами.
- Пойду поиграю в регби, - после некоторой паузы добавил он таким тоном, что было ясно - ничто на свете его не остановит.
- Прекрасно, - сказала Мэри. - Валяй!
Она небрежно махнула рукой, словно давая разрешение, которого никто у нее не спрашивал, и опять уставилась в кофейную чашечку, пытаясь собраться с силами.
Майкл нацепил наплечники и схватил шлем; он весь кипел от азарта, уж сегодня он им покажет! В два прыжка он очутился в коридоре, но перед лестницей, преградив дорогу, стоял Эллиот.
- Майкл…
- Привет, симулянт! - бросил на ходу Майкл, норовя протиснуться к ступенькам.
- У меня есть для тебя кое-что очень важное…
- И что же?
- Помнишь гоблина?
- Гоблина? Слушай, дай пройти.
- Секунду, Майкл, дело серьезное.
Он вернулся.
- Эллиот! - Майкл редко снисходил до бесед с младшим братом - от такого хорька не только в парчизи того и жди мелких пакостей. - Отвяжись!
- Я покажу его тебе, только, чур, он мой!
Майкл заколебался.
- Ладно, показывай, только быстрей!
- Сперва поклянись. Самой страшной клятвой.
- О’кей, о’кей, показывай! Что там у тебя, скунс какой-нибудь? Прямо в комнате? Мамаша тебя прикончит.
Эллиот увлек Майкла за собой по коридору.
- Сними наплечники, - попросил он, когда они вошли в комнату. - Он может испугаться.
- Не испытывай мое терпение!
Эллиот подвел брата к чулану.
- Закрой глаза.
- Зачем?
- Ну, я тебя прошу, ладно, Майкл?
В чулане хранитель многовековой мудрости перебирал в памяти все, что он знал о коммуникационных устройствах - одно из них ему предстояло каким-то образам построить. Он услышал, что в комнату вошли двое круглоголовых (так иногда называл он про себя землян), но не стал отвлекаться, вспоминая схему передатчика. Внезапно дверь в его убежище распахнулась.
Вошел Эллиот и, успокаивающе кивнув, обнял древнего ученого за плечи.
- Пойдем, познакомишься с моим братом.
Не успели они переступить порог, как в комнату ворвалась Герти, только вернувшаяся из детского сада. Увидев чудовище, она завизжала, завизжал и сам космонавт. Майкл, который в этот самый момент открыл глаза, тоже завизжал. Вырвавшийся из трех глоток пронзительный визг волной разнесся по дому и достиг командного пункта, где сидела Мэри, безуспешно пытавшаяся прийти в себя.
- О, боже! - простонала она, делая усилие, чтобы вылезти из-за стола. Что за новую забаву придумали ее детки? Не мучают ли Герти? Она с трудом поднялась по лестнице и устало потащилась по коридору в комнату Эллиота. После дня изнурительной работы бороться с шайкой малолетних преступников дома - кто способен это вынести?
Мэри на мгновение остановилась перед дверью. Одно утешение - у Эллиота теперь порядок.
Она вошла в комнату и остолбенела. Все вещи Эллиот были вывалены на пол. Мэри посмотрела на Эллиота. Как можно посреди такого разгрома сохранять невинное выражение лица?
- Что случилось? - спросила Мэри внезапно осевшим голосом.
- Где?
- Ты еще спрашиваешь? Посмотри на этот бедлам! Что произошло?
- Ты имеешь в виду комнату?
- Это не комната, это кошмар! У тебя тут дикари танцевали?
В чулане старый космонавт скорчился ни жив ни мертв между Герти и Майклом. Девочка, казалось, готова была укусить его; мальчик сидел, раскрыв рот, с остекленевшим взором, его огромные, широкие плечи едва помещались в крохотной клетушке. Гость из космоса надеялся, что осадное положение продлится не слишком долго - в тесном чулане становилось душновато.
Инопланетянин осторожно приник лицом к прорезям и двери. Гибкое, похожее на иву создание указывало на предметы, которые он разбросал по полу в поисках деталей для передатчика, и было видно, что оно недовольно.
Ученый попытался оценить, насколько миролюбиво настроено гибкое создание. Ни металлических цепей, ни оружия при нем не было, в остальном оно ничуть не уступало марсианской принцессе с плаката, хотя, к сожалению, и его природа обидела, лишив важнейшего атрибута женской красоты - расширенного книзу грушевидного живота, да и длинными пальцами на ногах, придающими такую пикантность и очарование, существо похвастать не могло. А жаль…
- Эллиот, я слышала, как визжала Герти. Вы с Майклом не мучили ее?
- Ну что ты, мам…
- Почему же она визжала?
- Не знаю. Вошла, завизжала и убежала.
Мэри задумалась. Случалось ли ей в детстве забегать в комнату, беспричинно визжать и выскакивать? Да, признаться, случалось, и частенько. Ей и теперь хотелось завизжать. Впрочем, если разобраться, она и сейчас визжала. Может, повизжать еще немного на Эллиота, а потом уйти?
- Извини, мам.
- Я не хотела на тебя кричать, Эллиот. Ты меня тоже прости. Но прибери в комнате, иначе получишь нахлобучку.
- О’кей, мам, приберу.
Мэри повернулась и вышла из комнаты. Лишь только ее шаги затихли, дверь чулана распахнулась, и оттуда вывалились Майкл, Герти и старый гоблин.
Майкл за эти короткие мгновения стал не похож на себя, словно на пятидесятиярдовой линии его блокировал не защитник соперников, а паровой каток; тело онемело, и ему все еще казалось, что он спит. Может, во время матча он столкнулся с кем-то головой и теперь лежит без сознания и грезит? Нет, вряд ли - рядом эта надоеда Герти, да и шельма Эллиот тут же в натуральную величину. Да и пугало - вот оно, здесь же…
- Эллиот, надо сказать матери.
- Нельзя, Майкл! Ты ведь знаешь, к чему это приведет? Его, - Эллиот кивком указал на древнего путешественника, - пустят на собачьи котлеты.
Гарви навострил уши и завилял хвостом.
- Он умеет разговаривать?
- Нет.
- А что он здесь делает?
- Не знаю.
Мальчики посмотрели на пятилетнюю сестру, которая таращилась на чудище.
- Герти, можешь его потрогать. Он тебя не обидит.
Залетный гость безропотно позволил себя ощупать - пульсирующие сигналы от детских пальчиков хорошо воспринимались рецепторами его тела и, хотя сигналы эти были путаными и сумбурными, инопланетянин понял, что круглоголовые не безнадежно глупы и желают ему добра. Но способны ли они помочь ему достигнуть Великой Туманности?
- Ты ведь никому не расскажешь, правда, Герти? Даже маме?
- Почему?
- Потому что… ну, взрослые не могут его увидеть, Он видимый только для детей.
- Неправда, ты обманываешь.
Эллиот выхватил из рук Герти куклу.
- Знаешь, что я с ней сделаю, если ты разболтаешь? - он резким движением заломил руки куклы за спину.
Герти вскрикнула:
- Перестань, сейчас же перестань!
- Обещаешь молчать?
- А он что, с Луны?
- С Луны, с Луны…
* * *
Лежа на полу спальни, Мэри повторяла гимнастические упражнения вслед за тренером на телеэкране. Урок пела пятидесятилетняя шведка без единой морщинки на лице, ей ассистировал какой-то жлоб с физиономией дебила.
- И-и-и раз-два-три!..
Мэри, тщетно пытаясь поспеть за ними, сбилась с ритма, выключила звук и улеглась на ковре в излюбленном положении, подтянув колени к животу.
Из комнаты Эллиота слышались приглушенные голоса детей. Говорили все трое. Снова что-то затевают - Мэри ощущала знакомое напряжение в воздухе. Может, от этого у нее опять в ушах жужжит? Или от омолаживающих упражнений, когда ногу закладываешь за голову? Придется от них отказаться.
Шизик на телеэкране пытался беззвучно что-то втолковать.
Ну, все! С нее хватит.
Она выключила телевизор. Пора уже что-нибудь затолкать в голодные детские рты.
- Эй! - воззвала она, выходя в коридор. - Кто мне поможет с ужином?
Ясное дело, никто не ответил. По лестнице она спустилась в гордом одиночестве.
Она приготовит фрикассе из индейки и, пожалуй, разогреет пюре-полуфабрикат - прекрасный гарнир. На второе будут сухие соленые баранки.
Она колдовала на кухне, время от времени поглядывая в окно на соседний участок. Сосед разъезжал на газонокосилке, словно свихнувшийся великан на детском автомобильчике. Газон у нее был хилый - из-за Гарви, который с упрямой одержимостью выкапывал каждую травинку в поисках мифических костей. Вот и сейчас он попрошайничал, застыв перед ней в своей любимой позе - одно ухо кверху, другое книзу.
- Кто изгрыз щетку, Гарви? Мы его знаем?
Гарви высунул длинный язык и умильно облизал морду от уха до уха. Даже нос не забыл.
- В чем дело, Гарви? Что тебя так возбудило? Не прогуливалась ли здесь эта кокетливая французская болонка с бантиком? Это из-за нее ты сегодня такой чудной?
Гарви мотнул мордой, невнятно рыча, и жалостно заскулил. Целый день голодом морили. Все в этом доме забыли свою главную обязанность - кормить собаку. Из-за пугала в чулане, что ли?
Придется его съесть.
Мэри подошла к лестнице и ласково позвала детей ужинать.
- Эй, негодники, спускайтесь, иначе оставлю без ужина!
Вскоре по лестнице загромыхали носороги, и появился ее выводок. Вид у всех был ужасно таинственный.
- Что вы еще затеяли? Признавайтесь, я вас насквозь нижу.
- Ничего, ма! - Майкл плюхнулся за стол. Герти уселась рядом и заметила фрикассе.
- Умм!
- Помолчи, милая! Эллиот, передай соль, пожалуйста.
- Я сегодня переоборудовал чулан в жилище, - невпопад брякнул Эллиот и покосился на мать.
- Какое жилище?
- Нечто вроде убежища.
- Вот как, когда же ты успел? Ведь ты был так занят превращением прибранной комнаты в свинарник!
- Так можно мне сохранить убежище?
- Надеюсь, ты не собираешься скрываться в нем от ответственности, а, Эллиот? Мальчикам не пристало проводить все время в чулане.
- Не все время. Совсем немного.
- Я должна подумать, - ответила Мэри, но дети уже знали, что мать уступила, ибо Эллиот терзал бы ее до тех пор, пока она не сдалась. Мэри попыталась сменить тему:
- Картошка, по-моему, удалась, не правда ли?
- Умм!
- Возьми еще, Герти, раз тебе так нравится.
- В детском саду нас кормят вкуснее, - отрезала Герти. - Нам дают большие шоколадные пряники.
- Вот как? Придется мне поговорить с директором.
- Он маньяк.
- Герти, не смей употреблять слов, которых не понимаешь!
- Маньяк, маньяк! - запела Герти над тарелкой.
Мэри схватилась за голову.
* * *
Тем временем скрываемый от посторонних глаз древний скиталец выбрался из чулана. Он очутился в комнате посреди кучи хлама, которую сам наворотил в поисках деталей для передатчика. Поиски он намеревался продолжить.
Он обвел глазами комнату. В режиме ультрафокусировки взору открылся мир электронов, мелькавших в своем орбитальном танце; но упорядоченный вихрь микрочастиц ему не поможет. Здесь нужны предметы поплотнее, такие, как… ага, проигрыватель!
Переключив зрение на нормальный диапазон, старый ученый, смешно цепляя лапами, зашлепал к проигрывателю. Пластинки на этот раз не было. Длинным пальцем он покрутил тяжелый диск. Как же прикрепить сюда вилку?
А вот как - сверху…
Он удовлетворенно кивнул. Спасение принесут спиралью ввинчивающиеся в ночь сигналы - ниточки надежды, сотни миллионов ниточек, тонких и лучистых, как шелковистые волосы ивоподобного создания.
Снизу послышался стук вилок - пришелец из космоса хорошо различал его - и звон тарелок и стаканов, сопровождаемый непрерывной трескотней землян.
- Мама, а почему дети видят то, что не можешь видеть ты?
- А что ты видела, Герти? Гоблина у Эллиота?
- Мама, а кто такие люди, которые не люди?
Некто, который не человек, знал, что мальчишки его не выдадут, но от маленькой девочки можно ждать неприятностей - она не понимала, к чему все эти секреты.
Впрочем, пока он был в безопасности. Ужин подходил к концу. Должно быть, съели великое множество "М&М". Возможно, и ему что-нибудь останется.
- Так кто сегодня моет тарелки?
Голос гибкого создания телепатически донесся до инопланетянина вместе с ее образом - увенчанным ниспадающими волнами лучистых волокон, которые были тоньше шелка. Ах, если бы еще нос существа походил на сплющенную брюссельскую капусту!
Он снова покрутил пальцем диск проигрывателя.
Послышались шаги Эллиота по ступенькам, и мальчик появился в комнате с подносом в руках.
- Вот твой ужин, - прошептал он, протягивая поднос.
На тарелке лежало несколько листочков салата-латука, яблоко и апельсин. Древний знаток растительной жизни взял апельсин и съел целиком, с кожурой и семенами.
- У вас так принято?
Престарелый путешественник нахмурился - внутренний анализатор подсказал ему, что в следующий раз плод следует сначала помыть.
- Как твои дела? Все в порядке? - Эллиот заметил крутящийся диск.
Космическое пугало жестом показало, что оно хочет. Эллиот поставил пластинку и опустил иглу.
В жизни все возможно,
Но это рок-н-ролл…
Старый звездолетчик прислушивался к диким выкрикам, наблюдая за вращением черного диска на проигрывателе, но мысли его были о передатчике. Корабль Волшебной Ночи не отзовется на звук камней, несущихся вниз по склону. Сигнал нужно послать на родном языке. Как же преобразовать эти звуки? Как трансформировать их частоту в микроволновый спектр?
До уха космического странника донесся голос ивоподобного существа внизу, в прихожей.
- Герти, что ты делаешь, душечка?
- Я иду играть к Эллиоту.
- Не позволяй себя мучить.
Девочка вошла в комнату, везя за собой тележку с игрушками. Достав из тележки горшочек с геранью, она поставила его под ноги старому ботанику.
Тот изумленно уставился на подношение. Сердце-фонарик замерцало: "Спасибо, милая девочка, я очень тронут".
Появился Гарви, обнюхал пугало и осмотрел герань. Не полить ли?
- Гарви, не увлекайся!
Вошел Майкл, втайне надеясь, что уродец исчез сам собой, но тот был жив и невредим, и с этим приходилось считаться. Майкл окинул галактического натуралиста задумчивым взглядом, потом повернулся к Эллиоту и изрек:
- Может, это просто какое-нибудь вымершее животное?
- Не будь идиотом, Майкл.
- Но я не верю в существование таких страшил…
- А я верю! И всегда верил.
Герти вывалила к ногам космического растениевода остальные подарки.
- Вот немного пластилина. Умеешь с ним играть?
Инопланетянин взял пластилин в руки и поднес ко рту, явно намереваясь откусить изрядный кусок.
- Не так, глупый, его надо мять… - Герти показала, как это делается, и ученый принялся скатывать комок ладонями.
- У меня идея! - выпалил Эллиот. - Где глобус?
Получив из рук Майкла глобус, Эллиот поставил его перед старым звездопроходцем и ткнул пальцем в Северную Америку.
- Посмотри, мы находимся здесь…
Многоопытный странник кивнул, узнав очертания материка, на котором часто бывал, прилетая на Корабле Веков. Да, он хорошо знал эту планету, слишком хорошо…
- Угу, - сказал Эллиот, - мы-то отсюда. А вот ты некуда?
Старый путешественник повернулся к окну и устремил взор к звездному небу.
Раскрыв атлас, Эллиот указал на схему Солнечной системы.
- Ты из этой части Вселенной?
Ученый разделил пластилиновый комок на пять шариков и поместил их на схему вокруг центрального шарика-Солнца.
- Пять? Ты с Юпитера, что ли?
Инопланетянин не понимал их невнятного лепета. Он указал на шарики и сделал движение кончиками пальцев. Шарики взлетели в воздух и поплыли над головами детей.
Глядя, как они вращаются по круговым орбитам, бедные дети, которым казалось, будто земля уходит из-под ног, только слабо попискивали:
- О!.. Нет!..
Не обидел ли он их?
Инопланетянин снял электрическое поле, и шарики упали на пол. А он заковылял к чулану, бережно прижимая к груди горшочек с геранью.