Мирное благодушие Фарезма осталось неизменным.
- Это было бы актом ошибочного альтруизма. Чересчур обильная щедрость развращает получающего и исчерпывает его ресурсы.
Кугель горько рассмеялся.
- Я человек железных принципов и не стану жаловаться, хотя, за неимением лучшей пищи, был вынужден проглотить огромное прозрачное насекомое, которое нашел в центре твоего скального орнамента.
Фарезм резко повернулся к нему с внезапно напряженным выражением на лице.
- Ты говоришь, большое прозрачное насекомое?
- Насекомое, грибок, моллюск - кто знает? Оно не было похоже ни на одно существо, которое я видел до сих пор, а его вкус даже после тщательного прожаривания на жаровне был совершенно неразборчивым.
Фарезм взмыл на семь футов в воздух, чтобы обратить всю силу своего взгляда вниз, на Кугеля. Он заговорил низким хриплым голосом:
- Опиши это существо во всех деталях!
Недоумевая по поводу строгости Фарезма, Кугель повиновался.
- Оно было таким-то и таким-то по размерам. - Он показал руками. - По цвету это было что-то студенисто-прозрачное, переливающееся бесчисленными золотистыми крапинками. Они мерцали и пульсировали, если существо было потревожено. Щупальца, казалось, становились все более тонкими и исчезали, а не просто оканчивались. Существо выказывало определенную мрачную решимость, и переваривание его оказалось затруднительным.
Фарезм схватился за голову, впиваясь пальцами в желтый пушок своих волос, закатил глаза вверх и испустил трагический вопль.
- Ах! Пятьсот лет трудился я, чтобы заманить это существо, отчаиваясь, сомневаясь, размышляя по ночам, однако все же не оставляя надежды, что мои расчеты были точными, а мой великий талисман - действенным. И теперь, когда оно наконец появилось, ты нападаешь на него безо всяких иных причин, кроме как для того, чтобы удовлетворить свою отвратительную прожорливость!
Кугель, слегка обескураженный гневом Фарезма, стал уверять, что у него не было дурных намерений. Но Фарезма невозможно было успокоить. Он указал на то, что Кугель нарушил границы чужих владений и, следовательно, лишился права заявлять о своей невиновности.
- Самое твое существование - это зло, которое усугубляется тем, что ты довел сей неприятный факт до моего сведения. Благодушие побудило меня к снисходительности, что, как я вижу теперь, было серьезной ошибкой.
- В таком случае, - с достоинством заявил Кугель, - я немедленно избавлю тебя от своего присутствия. Я желаю тебе удачи на остаток дня, а теперь - прощай.
- Не так быстро, - сказал Фарезм как нельзя более холодным голосом. - Была нарушена точность. Совершенное зло требует противодействия, которое могло бы восстановить в силе Закон Равновесия. Я могу определить серьезность твоего проступка следующим образом: если бы я разорвал тебя в этот момент на мельчайшие частицы, то возмещение составило бы одну десятимиллионную долю от преступления. Поэтому требуется более суровое возмездие.
Кугель в глубоком отчаянии заговорил:
- Я понимаю, что был совершен проступок, и последствия его значительны, но вспомни о том, что мое участие было по сути своей случайным! Я категорически провозглашаю, во-первых, свою полнейшую невиновность; во-вторых, отсутствие преступных намерений; и, в-третьих, приношу тебе самые искренние извинения. А теперь, поскольку мне необходимо пройти еще много лиг, я...
Фарезм остановил его повелительным жестом. Кугель умолк. Фарезм глубоко втянул в себя воздух.
- Ты не можешь осознать бедствие, которое навлек на меня. Я объясню, чтобы ты не был удивлен строгостями, которые тебя ожидают. Как я уже мимоходом упоминал, появление этого существа было кульминацией моих титанических усилий. Я определил его природу, проштудировав сорок две тысячи книг, каждая из которых была написана шифром: задача, потребовавшая для исполнения сотню лет. В течение еще ста лет я разрабатывал узор, способный притянуть это существо к себе, и подготавливал точные инструкции. Потом я собрал камнерезов и в течение трех сотен лет придавал своему узору осязаемую форму. Поскольку подобное определяет категорию подобного, варианты и взаимозависимости создают условия для суперпревращения всех областей, качеств и интервалов в кристалло-тороидальный вихрь и в конце концов потенциируют проубиквитарное выпадение. Сегодня произошло сцепление событий; "существо", как ты его называешь, схлопнулось само в себе; а ты, по своей глупости и злобе, сожрал его.
Кугель с оттенком высокомерия в голосе указал на то, что "глупость и злоба", о которых упоминал волшебник, были в действительности обыкновенным голодом.
- И что такого необычного в этом "существе"? В любой рыбацкой сети можно найти кучу других, столь же уродливых.
Фарезм выпрямился в полный рост и свирепо глянул сверху вниз на Кугеля.
- Это "существо", - сказал он скрежещущим голосом, - это ВСЕОБЩАЯ СУЩНОСТЬ. Центральный шар - это все пространство, увиденное с изнанки. Трубки - это вихревые переходы в различные эпохи, и просто невозможно предположить, какие ужасные процессы ты вызвал своими толчками и тыканьем, своим поджариванием и жеванием!
- А как насчет последствий переваривания? - осторожно спросил Кугель. - Останутся ли различные компоненты пространства, времени и существования теми же самыми, пройдя по всей длине моего пищеварительного тракта?
- Пф! Подобное представление бессодержательно. Достаточно сказать, что ты нанес ущерб и вызвал серьезное напряжение онтологической ткани. Отсюда неумолимо следует, что ты обязан восстановить равновесие.
Кугель протянул к нему руки.
- Неужели не может быть, что произошла ошибка? Что это "существо" было всего лишь псевдо-ВСЕОБЩЕЙ СУЩНОСТЬЮ. И неужели нельзя предположить, что можно каким-то способом приманить сюда "существо" еще раз?
- Первые две теории абсолютно несостоятельны. Что же касается последней, должен сознаться, что некоторые отчаянные средства приходят мне в голову.
Фарезм сделал знак, и ноги Кугеля приросли к земле.
- Я должен пойти к себе в гадальню и осознать значимость этих горестных событий во всей полноте. Я вернусь, когда придет время.
- К этому времени я ослабею от голода, - беспокойно сказал Кугель. - И ведь действительно, корка хлеба и кусочек сыра могли бы предотвратить все эти события, за которые ты меня теперь упрекаешь.
- Молчать! - прогремел Фарезм. - Не забывай, что твое наказание еще не определено. Это верх бесстыдства и безрассудства - угрожать человеку, который и так борется с собой, чтобы сохранить разумное спокойствие!
- Позволь мне сказать хотя бы пару слов, - ответил Кугель. - Если ты вернешься после своего гадания и обнаружишь меня здесь на траве мертвым и иссохшим, выйдет, что ты зря потратил большое количество времени на определение моего наказания.
- В возвращении жизненной силы нет ничего сложного, - сказал Фарезм. - В твой приговор вполне может войти целый ряд различных смертей, являющихся результатом контрастирующих процессов.
Он направился было к своей гадальне, но потом вернулся и сделал нетерпеливый жест рукой:
- Идем. Легче накормить тебя, чем потом возвращаться за тобой на дорогу.
Ноги Кугеля вновь обрели свободу, и он последовал за Фарезмом через широкую арку в гадальню. В просторной комнате со скошенными серыми стенами, освещенной трехцветными многогранниками, Кугель поглощал пищу, которую сотворил Фарезм. А сам волшебник в это время уединился в рабочей комнате, где занялся своими гаданиями. По мере того как шло время, Кугель начал беспокоиться и три раза подходил к арочному входу. Каждый раз его задерживало Явление, которое показалось сначала в облике набрасывающегося вурдалака, потом как зигзагообразная вспышка энергии и, наконец, как два десятка сверкающих пурпурных ос.
Обескураженный, Кугель подошел к лавке и стал ждать, положив локти на свои длинные ноги и подперев ладонями подбородок.
Фарезм наконец появился снова. Его одежды были помятыми, а легкий желтый пушок волос вздыбился и торчал множеством маленьких иголочек. Кугель медленно поднялся на ноги.
- Я установил местонахождение ВСЕОБЩЕЙ СУЩНОСТИ, - сказал Фарезм голосом, подобным ударам огромного гонга. - Освободившись в возмущении из твоего желудка, она удалилась на миллион лет в прошлое.
Кугель с торжественным видом покачал головой.
- Позволь мне предложить свое сочувствие и свой совет, который звучит так: не отчаивайся! Возможно, "существо" решит снова заглянуть сюда.
- Кончай болтать! Необходимо вернуть ВСЕОБЩУЮ СУЩНОСТЬ. Идем.
Кугель неохотно последовал за Фарезмом в небольшую комнату со стенами, облицованными голубой плиткой, и потолком в виде высокого купола из синего и оранжевого стекла. Фарезм указал на черный диск в центре пола:
- Встань туда.
Кугель мрачно повиновался.
- В некотором смысле я чувствую, что...
- Молчать! - Фарезм шагнул вперед. - Обрати внимание на этот предмет!
Он продемонстрировал сферу размером с два кулака, исключительно тонко вырезанную из слоновой кости.
- Здесь ты видишь узор, который явился основой для моей великой работы. Он выражает символическое значение АБСОЛЮТНОГО НИЧТО, к которому по необходимости должна притягиваться ВСЕОБЩАЯ СУЩНОСТЬ, согласно Второму Закону Круптороидального Подобия Крэтинджея. Возможно, ты знаком с этим Законом?
- Не во всех деталях, - сказал Кугель. - Но могу я спросить, каковы твои намерения?
Губы Фарезма шевельнулись в холодной усмешке.
- Я собираюсь испробовать одно из наиболее действенных заклинаний, которые когда-либо были созданы: заклинание столь капризное, жестокое и чреватое такими последствиями, что Фандааль, Старший Волшебник Великого Мотолама, запретил его использование. Если я смогу обуздать его, ты будешь перенесен на миллион лет в прошлое. Там ты будешь находиться, пока не выполнишь свою миссию, после чего сможешь вернуться.
Кугель быстро сошел с черного диска.
- Я не тот человек, который нужен для выполнения этой миссии, какой бы она ни была. Я настоятельно рекомендую тебе послать кого-нибудь другого!
Фарезм проигнорировал его увещевание.
- Миссия, естественно, состоит в том, чтобы ввести этот символ в контакт с ВСЕОБЩЕЙ СУЩНОСТЬЮ.
Он достал клубок перепутанных серых нитей.
- Для того чтобы облегчить твои поиски, я наделю тебя этим инструментом, который соотносит все возможные вокабулы с каждой мыслимой системой значений.
Он сунул переплетение нитей в ухо Кугеля, где клубок тут же соединился с нервом, ответственным за выражение созвучий.
- А теперь, - сказал Фарезм, - тебе стоит послушать незнакомый язык в течение всего лишь трех минут, чтобы начать свободно изъясняться на нем. И еще один предмет, необходимый для увеличения шансов на успех: это кольцо. Обрати внимание на камень: если ты приблизишься к ВСЕОБЩЕЙ СУЩНОСТИ на расстояние лиги, огоньки, вспыхивающие внутри камня, укажут тебе путь. Тебе все понятно?
Кугель нехотя кивнул.
- Но нужно подумать о другом. Предположим, что твои расчеты неточны и что ВСЕОБЩАЯ СУЩНОСТЬ вернулась в прошлое только на девятьсот тысяч лет: что тогда? Я что, должен буду прожить всю свою жизнь в этой, возможно варварской, эпохе?
Фарезм недовольно нахмурился.
- В подобной ситуации возможна ошибка в десять процентов. Моя система вычислений редко позволяет отклонение больше чем на один процент.
Кугель начал делать подсчеты, но тут Фарезм указал ему на черный диск.
- Назад! И не смей больше сходить с него, или тебе же будет хуже!
Кугель, обливаясь потом, с дрожащими и подгибающимися коленями, вернулся на указанное ему место.
Фарезм отошел в дальний конец комнаты, где ступил внутрь кольца, свернутого из золотых трубочек, которые взметнулись вверх по спирали и охватили его тело. Он взял со стола четыре черных диска и начал перетасовывать их и жонглировать ими с такой фантастической ловкостью, что они слились у Кугеля в глазах в одно неясное пятно. Наконец Фарезм отбросил диски прочь; они повисли в воздухе, вращаясь и кружась и постепенно перемещаясь по направлению к Кугелю.
Потом Фарезм взял белую трубку, плотно прижал ее к губам и проговорил волшебные слова. Трубка утолщилась, раздулась и превратилась в огромный шар. Фарезм закрутил конец, громогласно прокричал заклинание и швырнул шар на вращающиеся диски, и все взорвалось. Кугеля окружило, схватило, дернуло во всех направлениях, потом сжало с той же силой: окончательным результатом был толчок в направлении, противоположном всем остальным с импульсом, эквивалентным прошествию миллиона лет. Среди слепящих огней и искаженных образов Кугель был перенесен за пределы своего сознания.
* * *
Кугель очнулся в сиянии золотисто-оранжевого солнечного света, такого яркого, каким Кугель его никогда раньше не видел. Он лежал на спине и глядел вверх, в небо, теплое и синее, более светлое и мягкое, чем небо цвета индиго собственного времени Кугеля.
Он ощупал свои руки и ноги и, не обнаружив повреждений, сначала сел, а потом медленно поднялся, моргая от непривычно яркого света.
Топография почти не изменилась. Горы к северу были более высокими и более суровыми, и Кугель не мог определить путь, по которому он пришел (или, точнее, по которому он придет). На месте Фарезмовой стройки сейчас был невысокий лес перистых зеленых деревьев, на которых висели грозди красных ягод. Долина была такой же, как и раньше, хотя реки текли по другим руслам, а вдали были видны три больших города. Воздух, поднимающийся из долины, доносил до Кугеля странный терпкий запах, смешанный с древними испарениями, исходящими от праха и плесени. Кугелю показалось, что вокруг висит какая-то, почти ощутимая, странная печаль. По правде говоря, он подумал, что слышит музыку: медленную жалобную мелодию, такую печальную, что на глаза Кугелю навернулись слезы. Он попытался отыскать источник музыки, но она тут же начала затихать и умолкла, и только тогда, когда он перестал вслушиваться, вернулась снова.
Кугель в первый раз посмотрел на утесы, поднимающиеся на западе, и теперь чувство "уже виденного" было сильнее, чем когда-либо. Он озадаченно подергал себя за подбородок. Этот раз был на миллион лет раньше того, второго, случая, когда он видел эти утесы, следовательно, по определению, должен был быть первый. Но это был одновременно и второй раз, потому что Кугель хорошо помнил свою первую встречу с этими утесами. С другой стороны, логику времени нельзя было оспорить, и с этой точки зрения данный пейзаж предшествовал тому, другому. "Парадокс, - подумал Кугель, - настоящая загадка!" Какая же встреча послужила фоном для пронизывающего ощущения, которое он испытал в обоих случаях?
... Кугель оставил эту тему как бесплодную и начал поворачиваться, когда его глаз уловил какое-то движение. Он снова взглянул вверх вдоль стены утесов, и воздух внезапно наполнился музыкой, которую он слышал раньше, музыкой тоски и возвышенного отчаяния. Кугель застыл в изумлении. Большое крылатое существо в белых одеждах летело на огромной высоте вдоль стены утесов. Его крылья были длинными, с ребрами из черного хитина, покрытого серой перепонкой. Кугель благоговейно наблюдал за тем, как существо спикировало в пещеру высоко на лицевой поверхности утеса.
Прозвучал гонг. Кугель не смог разобрать, с какой стороны. Обертоны заставили воздух содрогнуться, а когда они затихли, неведомая музыка стала почти слышимой. Вдали, над равниной, появилось одно из Крылатых Существ, несущее человеческую фигуру, пол и возраст которой Кугель не мог определить. Существо зависло в воздухе рядом с утесом и уронило свою ношу. Кугелю показалось, что он слышит слабый крик, а музыка была печальной, величественной, звучной. Тело, казалось, медленно падало с большой высоты и наконец ударилось об основание утеса. Крылатое Существо, избавившись от своего груза, скользнуло к карнизу у вершины утеса. Там оно сложило крылья и стояло, почти как человек, глядя вниз, на долину.
Кугель отпрянул за скалу. Заметили ли его? Он не мог быть уверенным. Он глубоко вздохнул. Этот печальный золотистый мир прошлого был ему не по душе. Чем скорее он сможет покинуть его, тем лучше. Он осмотрел кольцо, которым снабдил его Фарезм, но блестящий камень был похож на матовое стекло, и в нем не было тех мечущихся искорок, которые должны были указывать направление ко ВСЕОБЩЕЙ СУЩНОСТИ. Этого-то Кугель и боялся. Фарезм ошибся в своих расчетах, и Кугель никогда не сможет вернуться в свое собственное время.
Звук хлопающих крыльев заставил Кугеля взглянуть в небо, он отскочил назад, и, как мог, укрылся за скалой. Горестная музыка разрослась и утихла со вздохом, когда в лучах заходящего солнца крылатое существо зависло рядом с утесом и уронило свою жертву. Потом оно, сильно хлопая крыльями, приземлилось на карнизе и вошло в пещеру.
Кугель поднялся на ноги и, пригибаясь, побежал вниз по тропе сквозь янтарные сумерки.
Вскоре тропа нырнула в небольшую рощу, и здесь Кугель остановился, чтобы перевести дыхание, а потом продолжил путь более осмотрительно. Он пересек полоску возделанной земли, на которой стояла пустая хижина. Кугель подумал было о ней как об укрытии на ночь, но ему показалось, что изнутри за ним наблюдает какая-то темная фигура, и он прошел мимо.
Тропа вела прочь от утесов, через холмистые низины, и незадолго до того, как сумерки уступили место ночи, Кугель набрел на деревню, стоящую на берегу пруда.
Он подкрался к ней с опаской, но приободрился, увидев признаки опрятности и умелого хозяйствования. В парке рядом с прудом стоял павильон, предназначенный, вероятно, для музыкальных представлений и выступлений мимов или декламаторов. Парк окружали небольшие узкие домики с высокими фронтонами, коньки домов поднимались декоративными зубцами. Напротив пруда стояло более крупное здание с нарядным фасадом, здесь дерево перемежалось пластинками эмали красного, синего и желтого цветов. Три высоких фронтона служили зданию крышей; центральный конек поддерживал панель со сложным резным узором, в то время как на боковых были установлены ряды маленьких круглых синих светильников. Перед зданием стояла просторная беседка, укрывающая под своей сенью лавки, столы и свободное пространство. Все это было освещено красными и зелеными фонариками. Здесь отдыхали жители городка, вдыхая благовония и потягивая вино, в то время как юноши и девушки, высоко подбрасывая ноги, выделывали па эксцентричного танца под аккомпанемент волынок и концертино.