* * *
Через две недели вернулся помощник Коробова, по делам беженцев. Именно его посылали в Курск с письмом за карачевцами. Управляющий князя Олега отказался отдать рабов. Коробов пригласил всех на обед. Отсутствовали только его сыновья, но Фёкла помогала его жене Росаве с подготовкой обеда, а потом села не на свое, а на Валерино место. Росава по обыкновению ушла к себе, второй сын был совсем маленький, он требовал её постоянного внимания. Фёкла очень завидовала успехам Росавы, та снова была беременна. Погодки, как выяснилось, были достаточно часты в родне у купчихи. Олег никак не мог определиться со своим статусом. Пышнотелая служанка Светланы была готова, наконец, отдаться ему, но в обмен на его свободу. Семеро её старших братьев работали на лесопилке, отличались крепким телосложением и буйным нравом. Возможно, красавица и пошла бы на уступки, но побои грозили и ей.
Валентин, занятый целыми днями работой, попался в ловушку. Росава списалась со своей подругой в Мценске. Их отцы вели общую торговлю. Подруга была всего на пару лет моложе Росавы, и до си пор незамужняя. Летом, за неделю до взятия Карачева, эта подруга приехала с караваном отца. И сразу остановилась в гостях у Росавы. Теперь она уверяла, что не может уехать домой, пока куряне не вернут её отца. И в ожидании этого события, не оставляла Валентину ни одной минуты свободного времени. Худая, с неразвитыми формами, она не пользовалась вниманием мужчин. Даже деньги её отца, не смогли обеспечить спрос на её худосочное тело.
Теперь, в отсутствие отца, воспользовавшись свободой, она запрыгнула в постель к Валентину, и не собиралась её покидать. Нарушенная девичья невинность стала притчей во языцех Росавы. Валентин пытался игнорировать разговоры мачехи о свадьбе, Коробов старший отмалчивался, но энергии Росавы хватило бы, чтобы сдвинуть горы. Задача для купчихи облегчалась тем, что Валентину эта худенькая девушка нравилась. По стандартам двадцать первого века такая худоба, считалась стройностью, а агрессивность в добывании мужа, была естественна.
* * *
Демонстрация подсолнечного масла вызвала охи и ахи. Только Олег отказался пробовать, сильно пахнущую, жидкость. На него зашикали.
- Ничего, привыкнет. Он, поначалу, и молоко не мог пить, говорил, что коровой пахнет, - засмеялся Коробов.
- К самогону Никиты привык, и к маслу приучим, - поддержал Мышкин, поливая маслом винегрет.
* * *
Земляника с медом. Ежевика с медом. А чай, из душицы, с мятой и листьями земляники, уже с сахаром.
- Олегу сахар не давать, ему такой желтый цвет не по нраву, - засмеялся Коробов.
- Нужно забрать карачевцев самим. Олег, сколько тебе нужно людей, чтобы захватить Курск? - уже принял решение Мышкин.
- Зачем нам Курск? - удивился Коробов.
- Надо немного расшевелить княжеского папу. Захватим крепость, немного пограбим и уйдем.
- В Курске осталось полсотни дружины. Хватит моей полусотни диверсантов. Охотников Никиты возьму, пока его нет. Саней сотни две подготовь, карачевцев собирать, вывозить.
- Это князь простых воинов не считает, только дружинников. А нам снобами быть нельзя. В крепости две сотни воинов-славян. Возьми три сотни новичков, попробуешь в деле, - настойчиво предложил Мышкин.
- Курск, крепость небольшая, но каменная. Владимир Александрович, а мы когда начнем строить кирпичную крепость? - в который раз спросил Олег.
- Пока Валентин отрабатывает технологию, накапливает кирпич. Мы сейчас строим для желающих русские печи, проверяем качество. Короче, не раньше весны, - немного подумав, сообщил Коробов.
- И с оружием сдвигов никаких?
- Теоретически все правильно делаем, но качество стали плохое. Низкая квалификация мастеров. А личного опыта у нас нет. Контроля постоянного нет, Валера зашивается, всё на нем, - пожаловался Коробов.
* * *
Зимняя прогулка по лесу. Тепло, не ниже пяти градусов мороза. Мягкий пушистый снег, неглубокий, легко проходимый для лошадей, и удобный для саней. Припорошенные снегом деревья. Яркая рябина по краям дороги. Идиллия. Веселые лица людей, разговоры, шутки и смех. В большинстве своем молодые, часто еще безусые мужчины. Неужели это карачевские волки пришли в курские земли грабить и убивать, уводить в плен и сжигать дома?! Отличные лошади, прекрасные седла, новые подковы. Карачевское войско двигалось к Курску быстро, очень быстро. Никто не успел предупредить курян в крепости об опасности. Утром они проснулись от шума боя. Многие стражники не успели даже выйти из дома, а крепость уже была в руках врага. Всех живых мужчин забили в колодки и отправили в Карачев. А на следующий день по курской земле понеслись конные разъезды. Искали качевских рабов, а грабили всех подряд. Юношей, четырнадцати-шестнадцати лет, здоровых и крепких забирали в полон. Забирали в плен всех княжеских людей. Вдоль реки Сейм (основной дороги из Рыльска в Курск) жителей всех поселков вывозили полностью, дома сжигали. Лед на реке был еще тонкий. Дома в прибрежных поселках ломали и сбрасывали в реку. По всему течению реки образовались вмерзшие в лед ежи.
* * *
Через месяц грабеж закончился. Дорога до самого Карачева была пуста на многие километры вокруг. Крепость Олег сжег. Дорога из Курска была усыпана деревянным чесноком. Двигаться по ней стало опасно. Олег, со своими террористами, отправился по второй, кружной дороге в Карачев. Местность вокруг неё, тоже следовало превратить в пустыню.
* * *
"Полька Бася", сообразив, что Никита со своими охотниками спасли её, а не захватили в плен, сделалась мила, и даже обходительна. Никита, нервничая от опасности быть обнаруженным княжескими дружинниками, достал свой последний "довод" - беретту М92. У Никиты сохранилось два десятка патронов, и каждый он ценил во много раз дороже золота. Оставив своих охотников с "Басей", Никита прошел назад, к началу тропинки. Формально он шел навстречу опасности, фактически развязывал себе руки для спасения. Если дружинники смогут прорваться, то Никита отступит, "уводя за собой погоню в лес". Была еще очень важная причина, возможно, более важная, чем жизнь Вадима и Окуня, Никита не мог допустить, чтобы его охотники видели, как он стреляет из пистолета. Полоса везения не закончилась, небольшой отряд проехал мимо, на восток. Искали их, Никите показалось даже, что он узнал всадников, из трусливо сбежавшего десятка. На этот раз во главе отряда ехало трое дружинников, Никита не допускал мысли обстрелять их. Через два часа отряд вернулся. Всадники ехали уже не так споро, лошади устали. Невероятное облегчение накатило на Никиту. Ожидание взвинтило его нервы до крайности, сейчас последовал откат. Возвращаясь, Никита не забыл о своей безопасности, метров за сто подав сигнал. Его предусмотрительность была излишней, оба охотника лежали без сознания, "Бася" отсутствовала, попросту сбежала. Никита с трудом развернул повозку, нужно было успеть доехать до ближайшего поселка засветло. Он собрал лошадей, выяснилось, что "Бася" увела именно его коня, самого дорогого, самого выносливого, с привычным седлом, с арбалетом у стремени, с запасами нужных вещей. Перед Никитой была дилемма. Следовать по тропинке вслед за "Басей", не зная, встретится ли ему поселок, или тропинка потеряется в лесных вырубках. Ехать на восток, удаляясь от "Баси", теряя всякие шансы её догнать, но с гарантией найти кров и помощь через пару часов. Никита выбрал "синицу в руках", обругал "Басю" неприличными словами, и уже с легким сердцем поехал на восток. Через два часа Никита достиг поселка, еще час потерял на то, чтобы устроить своих охотников на отдых. Он договорился с местным коновалом, и уехал в ночь, по-глупому, в поисках "Баси". У него было два маленьких преимущества: он ехал одвуконь, и имел карту.
Это, конечно, не помогло бы Никите догнать "польку". Помогло его везение. Его белая полоса продолжалась. Ехал Никита медленно, боясь пропустить в темноте поворот. Он еще не достиг развилки, как увидел в стороне от дороги на мгновение взметнувшиеся искры одинокого костра. Никита отметил направление, привязал к дереву лошадей и осторожно прокрался к костру. Метрах в тридцати от цели его учуял конь, который пасся в ложбине, он приветственно заржал, узнав Никиту, это был его собственный конь. У костра, настороже, с пикой в руках стоял коренастый мужик. Дурашка! Он пытался рассмотреть в темноте что-либо, но его глаза никак не могли приспособиться. Радостное ржание коня скрадывало звуки шагов Никиты. Убивать незнакомца было не за что, Никита спрятал нож и достал рогатку, её он обычно не любил демонстрировать посторонним. Свинцовый шар привычно попал в кожеток, цель была рядом, и Никита выстрелил мужчине в грудь. Незнакомец раскрыл рот, пытаясь вздохнуть, выронил пику и повалился спиной, закрыв костер в неглубокой яме. Вместе с ним в огонь упал котелок с похлебкой, огонь почти погас, стало темно. Никита оттащил, потерявшего способность к сопротивлению, незнакомца, в сторону от костра, и связал ему руки.
"Полька Бася", избитая, лишенная украшений, в грязной, загаженной одежде была неузнаваема. Костер разгорелся вновь, но давал мало света. Никита сначала узнал своего коня, и лишь потом догадался, что чумазая заплаканная нищенка - это встреченная сегодня красавица. У мужика, ограбившего её, выдался счастливый-несчастливый день. Нежданная удача: он приобрел великолепного коня со сбруей и дорогим оружием, в придачу к молодой рабыне. И мгновенная катастрофа: он потерял не только коня и рабыню, но и свою низкорослую лошадку. Её Никита забрал на всякий случай, чтобы хозяин не смог быстро вернуться домой за подмогой.
* * *
Никита относился к простым людям иначе, чем к касте варягов, сказывалось отношение к власти, воспитанное в детстве. Привычка делить всех на людей и "власть", на своих и чужих, действовала у Никиты до сих пор. Мы - люди, они - нелюди. Немалую роль в воспитании у Никиты такого отношения к власти сыграло чтение в детстве приключенческих романов. Будь то Робин Гуд, Дубровский и Зорро, герои Дюма или герои современных приключенческих романов, они всегда презирали власть и боролись с ней. Никита не читал "Двадцать лет спустя", и, узнав от отца, что его любимый герой продался, став гвардейцем, по-настоящему расстроился, и даже не стал читать книгу. Сейчас он был уже не десятилетним мальчиком, но остался романтиком. Фактически Никита в Карачеве представлял по отношению к местным жителям ту самую "власть", к которой он испытывал такое презрение, но признать эту реальность он не желал. Здесь, в 13 веке, для Никиты "властью" были варяги, местных жителей он считал "своими". Детское деление на белое и черное давно давало сбои, не работало. В случае с мужиком-грабителем такая политика была к тому же опасна. Никите предстояло задержаться в данной местности, Вадиму и Окуню требовалось время, чтобы выздороветь. Оставлять на свободе врага было опасно. Отправившись преследовать "польку" Никита хотел вернуть своего любимого коня и великолепный арбалет, но, втайне, он рассчитывал еще и познакомиться с воровкой, и завязать с ней романтические отношения.
* * *
- Ты можешь забрать свои вещи. Я понимаю, что тебе нужен транспорт, - Никита намекнул "польке" на воровство своего коня, - поэтому трофейную лошадь дарю … Полька презрительно усмехнулась, лошадь была той ещё доходягой.
- Кто ты? - спросила полька.
- Меня зовут Никита. Я ехал в Трубецк со своей охраной. Сейчас Вадим и Окунь ранены, ты сама видела. Им нужно неделю отлежаться, после этого мы продолжим поездку, - Никита чувствовал себя крайне скованно, мямлил, как в детстве, краснел, хорошо, что в темноте последнее было незаметно.
- Тебя можно нанять для охраны? Ты сможешь довезти меня до Чернигова?
- Расскажи о себе, - попросил Никита.
- Что ты собираешься делать со своим пленником? - сменила тему полька.
- Отпущу, перед уходом.
Полька встала, взяла валявшуюся пику, и ударила связанного пленника в шею. Он посучил ногами и затих.
- Собирайся, Никита. Поехали к твоим охранникам, дорога хорошая, при такой луне не заблудимся, - не сочла даже нужным объяснить свой поступок полька. Ехали неторопливо. Никита молчал, гадая о причинах жестокости "Баси", та ехала рядом на трофейной лошади. Пару раз она оставила без ответа вопросы Никиты, тот насупился, решил обождать с разговором до утра. Час назад, радуясь встрече с "Басей", Никита был готов помочь ей продолжить дорогу, надеясь привлечь к себе её внимание. Мелькнула шальная мысль прекратить поездку, забрать в Карачев "Басю", сделать её своей наложницей. Но посмотрев на недавнее хладнокровное убийство, Никита эти мысли отбросил. Насильно мил не будешь, во всяком случае, с полькой.
Глава 10. Магия любви
До деревушки, где Никита оставил раненых охранников, они добрались без приключений. Всю дорогу "Бася" всхлипывала, и Никита не решался приставать к ней с расспросами. Злой хозяйский пёс, накормленный Никитой по привычке ещё вечером, перед отъездом, прорычал угрожающе и тут же замолчал, ухватив брошенный кусок вяленого мяса. Никита усмехнулся, все лето крестьяне не кормили собак, изредка бросая им кости, но рассчитывали, что те исправно будут сторожить дом. Беспокоить хозяев не стали, улеглись, зарывшись в огромный стог. Хозяйский пес ходил рядом, слегка повизгивая и помахивая хвостом, сохраняя видимое достоинство, всё время, пока Никита расседлывал лошадей.
Поспать удалось недолго, полька проснулась ни свет, ни заря, а злой кобель не позволял ей спуститься со стога, рычал и скалил зубы. Полусонный Никита съехал вниз, схватил пса за загривок, оттащил в сторону.
- Сидеть, - прохрипел Никита застуженным горлом. Дни стояли безоблачные, утро было холодным, заметно подмораживало.
Полька выглядела отвратительно: громадные черные круги под глазами, спутанные волосы, грязная и рваная одежда. Двигалась она неуклюже, бочком. "Совсем не похожа на Басю. Как только в голову мне могло прийти? Какая она полька? Наша, обычная деревенская девчонка!" - недоумевал Никита.
* * *
Окунь сидел за столом, пил парное молоко.
- Твою мать! Чертов коновал, кому было сказано, чтобы Окунь неделю не вставал? Я кому заплатил за уход? - Никита был в ярости.
- Мне прикажешь еще горшки из под него выносить?! - возмутился хозяин. Его старший сын встал с лавки. В руке у него была скалка.
- Сядь! Не доводи до греха! - вызверился на него Никита. Настроение у него с утра было препоганое.
- Сядь! Кому сказано! - хозяин почуял беду, - виноват, господин хороший! Не углядел.
- Командир, мне самому стыдно лежать. Не болит голова! Совсем! Ни чуточки, - поддержал хозяина Окунь.
- Поговори у меня! Сказано лежать, будешь лежать. Объяснял вчера, ты ничего не понял, или не услышал. Шумело в голове? Тошнило? Что молчишь? Окунь встал и поплелся к сундуку, на котором спал ночью.
- Хозяин, баню истопи, - уже почти нормальным голосом приказал Никита. В углу, за занавеской, застонал Вадим. Он услышал голос командира, проснулся и попытался встать. Никита обернулся к польке, указал ей на лавку у стола.
- Хозяин, погоди. Кувшин молока найдешь для неё?
- Топленого или парного?
- Оба неси. Я топленое попью, она парное.
- А простокваша есть? - наконец нарушила молчание полька.
- Как не быть, - отозвался хозяин, - Няська, слышала, что господам надобно? Неси скорее. Никита прошел в угол избы, отдернул занавеску.
- Болит? - спросил он Вадима.
- Уже почти зажило. Вчера считал - помираю, а завтра, думаю, на коня смогу сесть, - расхрабрился Вадим.
- Не торопись. Через неделю поедем. На возке, на мягком сене, как купцы киевские.
- Воровку поймал, я вижу. Коня и самострел вернул?
- А то! - Никита обрадовался и улыбнулся.
- Хорошая рабыня для сладких утех, дорогая. Самому не понравится, продашь. Полька вздрогнула, спрятала голову в плечи, снова захлюпала носом. Настасья, хозяйская дочь, принесла молока и простокваши. Никита сел за стол, перекрестился, пробормотал скороговоркой то, что заменяло ему молитву.
- Что так испугалась? Вчера смелая была, врага убила, мной командовала.
- Ты вчера другой был. "Как же бабы чуют, кем можно рулить, а от кого плетей ждать?" - усмехнулся Никита.
- Я человек слова. Вещи свои забирай, лошадку ту, дареную. Ты свободна. Тут каждый день обозы идут, договаривайся со старшим, и счастливого пути.
- Я могу подождать неделю. Хочу нанять тебя и твоих охранников, - с мольбой посмотрела на Никиту Бася.
- Последний раз спрашиваю. Расскажи о себе?
- Хорошо. Не здесь, в бане, - её слова не имели сексуального подтекста. Никита это знал, но никак не мог привыкнуть мыться в общей бане.
- Я пошел на сеновал, там теплее, чем в стогу. Подремлю немного. Попроси хозяйку найти тебе чистую смену белья. Помоешься, меня разбудишь.
- Я с тобой, - полька быстро-быстро дохлебала простоквашу и догнала Никиту за порогом.
- Что так? Я опять стал "вчерашним"? - усмехнулся Никита.
- Нет. Не совсем. А жаль! Ты смотрел на меня вчера с таким щенячьим восторгом! Это было недостойным такого рослого и взрослого "господина". А сегодня мне жаль.
- Так получилось …, ты напомнила мне … одну прекрасную …
- А теперь, когда насильник изорвал на мне платье и вымазал в грязи, избил и опозорил. Какая из меня прекрасная княжна из детской мечты? - горько подытожила полька.
- Я мог бы успокоить тебя. Я не вижу урона твоей чести в случившемся, а умыться, причесаться и сменить одежду недолго. Или указать тебе виновника происшедшего. Но не буду. Ты сама определила наши отношения, как деловые.
- Вот как?! - полька мгновенно успокоилась, но потухла.
- Дай руку, помогу залезть наверх. Я буду дремать, а ты расскажешь мне сказку. Постарайся, чтобы правды в ней было больше, чем выдумки.