- Ну что ж, мы, конечно, можем заняться отковыриванием каждой плиты нижнего яруса, - раздраженно пожал плечами Хелсинг. - Все равно больше нам заняться нечем. Но помяните мое слово - мы ничего не найдем.
- Для начала можно просто простучать плиты, - предложил Збельски.
- Они это предусмотрели, - возразил Дженнингс. - Судя по тем кускам пенопласта, что мы нашли, этот ход был забит заглушкой. Надо действительно снимать каждую плиту. И чем скорее мы приступим, тем лучше. Они могут напасть в любую минуту.
- За работу, - распорядился Де Торо.
Обследование нижнего яруса продолжалось до полудня, пока Хелсинг, посмотрев на часы, не заявил, что пора бы и пообедать. Командир ответил, что у них есть более важная задача, но остальные астронавты, так и не выспавшиеся из-за утреннего сигнала тревоги, решительно поддержали Хелсинга, требуя отдыха.
- Ладно, перерыв, - сдался Де Торо, вытирая пот со лба. - Пусть кто-нибудь один сходит к продуктовому автомату и принесет порции на всех. Мы не должны уходить отсюда, пока есть опасность атаки.
Идти вызвался Збельски. Едва он сделал несколько шагов к ведущей наверх лестнице, как в помещении зазвучал сигнал вызова.
Астронавты словно окаменели.
- Мы все здесь, - выразил очевидную мысль Карпентер, - значит…
Земляне бегом устремились к панели интеркома. Збельски нажал кнопку.
На экране появился Хок, сидевший в пилотском кресле катера.
- Привет, - сказал он.
- Хок, старина, ты жив! - завопил Карпентер.
- Это опять компьютерный обман, - жестко произнес Дженнингс.
- Да, уже подлетаю, - сказал Хок. - Осталось меньше 20 миль.
- Хок! - рявкнул Де Торо. - Хок, если это в самом деле вы, немедленно сворачивайте! Марсополис в руках смертельно опасных маньяков!
- Нормально, - заявил Хок. - Думаю, что и вы тут неплохо поработали.
- Хок, черт побери, не валяйте дурака! Я приказываю вам не приближаться к колонии! Повторяю, это приказ!
- Командир, - Хелсинг тронул Де Торо за рукав, - он вас не слышит.
- Что? - Де Торо обернулся с полуоткрытым ртом.
- Он говорит не с нами.
На экране улыбающийся Хок рассказывал кому-то о затихающей буре и о том, как город выглядит сверху.
- Он летит прямо к ним в лапы, - пробормотал Карпентер.
- И везет роботов с оборудованием для горных работ, - добавил Хелсинг. - Они вскроют наш корпус, как консервную банку.
- Черт! Почему мы раньше о них не вспомнили?! - воскликнул Дженнигс.
- Наверх, - распорядился Хелсинг, словно он был здесь командиром. - Хватайте резаки, у нас еще есть пара минут.
Четверо астронавтов уже скрылись в люке, когда Де Торо рявкнул: - Стойте! Это может быть провокация! Они могут атаковать сейчас!
Збельски, бежавший последним, остановился и повернул обратно. Дженнингс замедлил темп, на несколько секунд встал в разудумье, но затем все же припустил за Хелсингом и Карпентером.
Трое астронавтов вбежали в превращенную в склад комнату, хватая скафандры. Надевать их по всем правилам было некогда, но, натянутые кое-как, они должны были все же защитить при разгерметизации отсека хоть какое-то время. В главном административном корпусе было всего 4 окна - настоящих, а не экрана - ориентированных по сторонам света. Хок летел с севера, поэтому астронавты, не сговариваясь, устремились в соответствующий коридор.
Естественно, окна были изготовлены не из стекла, но их материал все же уступал в прочности металлу внешней стены - поэтому окна и были редкостью, предназначенной на тот случай, если электроника обзорных экранов непостижимым образом вся вдруг выйдет из строя.
Когда они достигли окна, Хок был уже над Марсополисом. Тяжелый катер вынырнул из красноватой дымки, все еще висевшей над городом, и приветственно качнул усеченными крыльями. Дженнингс скрипнул зубами. Резак Хелсинга уже вгрызался в твердый прозрачный полимер. Двое других присоединились к нему.
Катер описал полукруг, на какой-то момент пропав из поля зрения, и, очевидно, следуя указаниям с земли, стал заходить на посадку.
- Быстрее! - отчаянно воскликнул Карпентер, хотя ускорить работу было невозможно: мощность резаков и так была на пределе.
Катер опустился на посадочную площадку промышленной зоны. До нее было более полумили, но планировка Марсополиса позволяла обозревать из главного административного корпуса почти весь город. Однако на таком расстоянии было мало шансов, что пилот заметит их, даже если они успеют.
Струйки расплавленного полимера текли по окну и застывали на стене мутными подтеками. Однако окно все еще сдерживало натиск земной атмосферы, готовой вырваться в разреженный марсианский воздух.
Далеко-далеко в катере открылся люк, и фигурка пилота выпрыгнула на песок, занесший площадку. Хок зашагал к ближайшему шлюзу. Карпентер разразился потоком ругательств, которых никто никогда не слышал от благопристойного физика. Окно по-прежнему выдерживало атаку трех резаков.
Уже возле самого шлюза Хок словно почувствовал вонзающиеся в него взгляды и обернулся в сторону административного корпуса. Хелсинг отчаянно замахал руками, надеясь, что его силуэт хорошо виден в освещенном окне.
Фигурка в скафандре помахала в ответ и шагнула в шлюз.
Пятеро человек сидели в креслах главной диспетчерской. Сидели молча: говорить бы не о чем. За три дня, прошедшие с возвращения Хока, идеи и планы были исчерпаны, и стресс достиг того уровня, при котором попытки завязать отвлеченный разговор повисают в воздухе.
- Какого хрена они канителятся?! - рявкнул вдруг Збельски. Дремавший в своем кресле Карпентер испуганно распахнул глаза.
- Держите себя в руках, - отозвался Де Торо непривычно-брюзгливым тоном.
- В самом деле, Йен, нечего орать, - поморщился Дженнингс. - И так голова болит.
- Если они хотят прикончить нас, пусть приходят! - развивал свою мысль Збельски. - Сами мы отсюда не выйдем, они должны это понять.
- Они это понимают, - заверил его Хелсинг. - Попыток выманить нас больше не было. Они не так глупы, как ты думаешь.
- Да ты, похоже, восхищаешься этими умниками! - накинулся на него Збельски. - Они тебе нравятся, да? Еще бы - так ловко разделаться с экипажем корабля, опережающего их по технологиям на 60 лет!
- Прекрати нести чушь. Никем я не восхищаюсь. Я всего лишь говорю, что нельзя недооценивать противника. А если у тебя нервы ни к черту…
- Тоже мне доктор, мать твою!
- Да заткнись ты, наконец! - не выдержал Дженнингс. - Без тебя тошно!
- Джентльмены, - возвысил голос Де Торо, - помолчите минутку. Еще немного, и мы все здесь передеремся. Мы уже три дня практически все время находимся вместе в одной комнате, это действует на нервы и при более благоприятных внешних обстоятельствах. Возможно, в этом и заключается их план. Поэтому я предлагаю разойтись на время по разным комнатам. Не думаю, что это ухудшит наше положение в стратегическом плане - только оставайтесь в пределах одной секции, чтобы не оказаться отрезанными переборками, если они вдруг разгерметизируют корпус. Когда соскучитесь по обществу, возвращайтесь сюда.
Предложение было принято без особого энтузиазма. Люди лениво поднимались и брели в коридор. Карпентер так и остался в своем кресле, лишь поерзал, пытаясь устроиться поудобнее. Де Торо, немного постояв в нерешительности, направился в сторону радиорубки.
Когда он вошел, на пульте мигал индикатор вызова.
Де Торо нажал кнопку. Несколько секунд экран оставался темным, затем на нем появилось незнакомое лицо. Мужчина европеоидной расы. Ему можно было дать и 25, и 40 лет - даже во времена закрытия Марсополиса наука позволяла людям стариться позже, чем их менее цивилизованным предкам. Он смотрел на Де Торо и улыбался тонкими бледными губами.
- Наконец-то, полковник. Мы ждали, что вы придете сюда.
Командир "Вандерера" опустился в кресло.
- Что вы хотите? - спокойно спросил он.
- Разве вам не интересно просто поговорить? Надо соблюдать законы жанра, не так ли? Как это всегда бывает в ваших дешевых боевиках, которыми завалена наша фильмотека: прежде чем прикончить героя, злодей обязан рассказать ему о своих зловещих планах. Правда, в отличие от тех героев, у вас не будет шанса этим воспользоваться, чтобы изменить status quo.
- Прежде, чем мы продолжим, я хочу позвать своих людей.
- Нет, полковник, я желаю говорить исключительно с вами. Ах да, я забыл представиться: Джеральд Александр Норрис, в настоящее время - Координатор Марсополиса.
- Потомок Ховарда Норриса?
- Да, хотя он и не был тем, кем вы его считали. К тому времени, как вы послали свой запрос, мы уже кормили вас фальшивками. Заместитель администратора космопорта всего лишь сочувствовал первому поколению и был одним из тех, кто обеспечил прикрытие остающимся на Марсе. Но сам он улетел на Землю, и даже фамилия его до нас не дошла. Поэтому нам пришлось пойти на определенный риск и оставить в компьютере фамилию Норрис, в надежде, что вы не обратите на нее внимания. Если бы мы вообще стерли фамилию, это выглядело бы более подозрительно.
- Из первого поколения никого не осталось в живых?
- Нет. И из второго тоже.
- Стало быть, вы - третье поколение марсиан.
- Вы еще способны мыслить логично. Хотите узнать нашу историю? Собственно, ваши люди все угадали правильно. Когда колонию закрывали, нашлось несколько фанатиков, решивших продолжить свои работы любой ценой.
Точнее говоря, их было пятеро - трое мужчин и две женщины. У них были друзья среди колонистов, имевшие достаточно большие полномочия, чтобы внести в файлы данных фиктивные сведения об их гибели и передать им коды доступа к информационным системам Марсополиса. Вас, вероятно, интересует, как в дальнейшем складывались личные отношения внутри этой пятерки? Так вот, только двое из них изначально были семейной парой. Еще один, мужчина, был убежденным противником секса и остался таковым до конца, хотя некоторые из нас несут и его гены - как результат искусственного оплодотворения. Таким образом, оставшиеся двое - кстати, это были белый и негритянка - как бы автоматически образовали вторую пару. Однако эти отношения оказались неустойчивыми. Члены второй пары начали проявлять все больший интерес к соответствующим персонам из первой, и в конце концов это привело - нет, не к побоищу, как в ваших дешевых фильмах, а к перекрестной смене партнеров.
Все же эти люди были учеными, и подобные вещи были для них отнюдь не главным. Но на этом дело не закончилось. Были испробованы разные полигамные комбинации, а также лесбиянство. В конце концов они стали жить вчетвером, а детей воспитывали все пятеро. Так что уже у второго поколения не было никаких семей. Тем не менее, мы знаем происхождение каждого из нас, установленное на основе генетического анализа - чтобы избегать зачатий между родным братом и сестрой; на секс без зачатия ограничений не накладывается. Также допускаются зачатия сводными братьями и сестрами - пока нас еще слишком мало, чтобы от них отказываться.
- Ну, не так уж и мало…
- Э, полковник, - Норрис погрозил Де Торо пальцем, - со мной такие штучки не пройдут. Вы напрасно делаете вид, что вам известна наша точная численность, и напрасно надеетесь, что я вам ее сообщу.
- Тогда, может, вы прекратите эти клоунские ужимки и скажете, что вам на самом деле нужно?
- Это же очень просто. Нам нужна Земля.
- Но для того, чтобы вернуться на Землю, вам не надо было никого убивать! Вам даже не надо было дожидаться "Вандерера". Достаточно было послать радиосигнал…
- Вернуться на Землю? На вашу Землю, полковник? Стать частью двенадцатимиллиардной толпы, сожравшей все, что можно, и задыхающейся в собственных отбросах? Влачить жалкое существование, дожидаясь, пока это жрущее и совокупляющееся быдло применит единственный доступный ему метод контроля собственной численности - тотальную войну? Нет, Де Торо. У нас есть альтернатива получше. Первое поколение было фанатиками; ради своих исследований они готовы были провести оставшиеся годы запертыми на этой крохотной станции посреди непригодной для жизни планеты, в вечной борьбе со старым, постепенно выходящим из строя оборудованием. Но мы - другое дело. Мы прагматики. Нам надоело ютиться в Марсополисе. Нам нужна просторная планета с подходящими природными условиями и, желательно, развитой автоматической инфраструктурой, и мы намерены заполучить ее. В единоличное пользование.
- Вы с ума сошли, Норрис, - произнес потрясенный Де Торо, когда до него дошел смысл этих слов. - Вы называете себя прагматиком, но вы сумасшедший. Вы хотите уничтожить жизнь на Земле?
- Не жизнь. Всего-навсего человечество. С другими видами животных мы вполне уживемся.
- Это бред. Полный бред. Вы представляете себе военный потенциал Земли?
- Слишком узко мыслите, полковник. У нас есть кое-что получше аннигиляционных бомб. У нас есть марсианские вирусы.
- Марсианские вирусы безвредны для земной жизни.
- Вам известно, полковник, какие работы велись на полевой станции Дельта?
- Эти данные засекречены.
- Ну еще бы. И вам предписано не допускать своих людей на полевые станции, в особенности на Дельту. Так вот, сам по себе вирус Хассена, марсианский бактериофаг, действительно безвреден для земных организмов. Он слишком чужероден для них, чтобы вступать с ними во взаимодействие. Но это относится лишь к его естественной разновидности - штамму А. Однако если некоторые фрагменты его РНК заменить на фрагменты РНК человека, получается интереснейший результат, который мы именуем штаммом С. С одной стороны, он начинает весьма активно внедряться в человеческие клетки. С другой - имунная система человека продолжает его не замечать. Смерть наступает через несколько суток после перехода вируса в активную фазу. Противодействие, разумеется, существует. Мы все имунны к штамму С. Но у землян просто не будет времени, чтобы найти противодействие и применить его. Даже если они поймут, что за напасть их поразила, и поднимут из секретных архивов данные 60-летней давности - которые, кстати, есть только у американцев - это их не спасет. Потому что мы продвинулись куда дальше, чем ребята со станции Дельта. Их работы зашли в тупик, а мы нашли выход.
Де Торо молчал, не зная, что сказать.
- Таким образом, дело за малым, - продолжал Норрис. - Нам нужно было лишь средство доставки вируса на Землю. Ныне это средство стоит на нашем космодроме и называется "Вандерер".
- У вас все равно ничего не выйдет. Неужели вы думаете, что вам позволят вот так выйти из корабля вместо нас и отправиться по своим делам?
- Нет, разумеется. "Вандерер" потерпит крушение в атмосфере, на пологом участке траектории. Воздушные потоки разнесут вирус сразу на большую территорию. А мы прибудем позже, когда все уже будет кончено.
- На чем?
- На другом корабле, конечно. Не зря же мы столь внимательно наблюдали за вами и совершенствовали компьютерные модели, имитирующие вас при видеосвязи. Знайте, что помощь с Земли, на которую вы рассчитывали, уже вылетает. Корабль называется "Инвестигэйтор", командует им майор Карпински. Естественно, просьба о помощи, отправленная от вашего имени, не открывает истинного положения дел. Они думают, что речь идет лишь о серьезной технической аварии.
- И что, неужели вы все одобряете этот план? - в отчаянии воскликнул Де Торо.
- Конечно. Второе поколение не одобряло и пыталось нам помешать.
- И вы их убили. Убили собственных родителей. Впрочем, меня это уже не удивляет.
- А тут и нет ничего удивительного. Надо же нам было на ком-то испытывать штамм С.
Де Торо покусал губу.
- Послушайте, - сказал он. - Я только прошу, чтоб вы меня выслушали…
- Надеетесь нас отговорить? - усмехнулся Норрис. - Ну что ж, валяйте. Только не сотрясайте воздух словами о морали. Мораль есть не более, чем социальная установка. Мы не принадлежим к вашему социуму, ergo, ваша мораль для нас пустой звук. Есть ли у вас логические аргументы?
- Да, конечно. Неразумно уничтожать целую цивилизацию. Она может столько дать каждому человеку…
- Нам она может дать в лучшем случае пожизненное заключение за то, что мы уже сделали, не так ли?
- Можно было бы оформить все… как несчастные случаи…
- Даже если б я вам поверил, это было замечание по ходу, а не основная причина. Ничего полезного нам ваша цивилизация не даст. Все материальные ценности и так достанутся нам. Автоматическая промышленность сможет работать без присмотра человека вполне достаточно, чтобы хватило на наш век. Большую ее часть мы, конечно, остановим - пусть экология восстанавливается. Обходиться без помощи специалистов извне мы как-никак умеем с детства, и в куда более суровых условиях. Что еще? В общении с другими людьми мы не нуждаемся. Нам и собственного общества более чем достаточно. Что еще может предложить ваша цивилизация - настолько ценное, что оно перевесило бы возможность получить в безраздельное владение целую планету?
Де Торо мучительно подбирал аргументы и с ужасом чувствовал, что возразить нечего. Обычного человека привела бы в ужас мысль остаться на огромной планете почти в одиночестве, в обществе лишь нескольких знакомых и родственников - но эти люди жили так всегда. Для обычного человека человечество было неоспоримой, аксиоматической ценностью - для них пустым звуком, досадной помехой, мешающей обосноваться на приглянувшемся месте, чем-то вроде крыс или тараканов.
- Вы… могли бы просто попробовать, как это здорово - общаться с большим количеством разных людей, - неуверенно произнес Де Торо.
- Вы потерпели фиаско с логикой, и пытаетесь апеллировать к эмоциям, - констатировал Норрис. - Бесполезно. Нам прекрасно известен наш психотип, и мы лучше вас знаем, что для нас хорошо, а что плохо. Любая полезная информация, какую можно почерпнуть из такого общения, есть в ваших книгах, которые нам достанутся. А пустопорожний треп нас не привлекает.
- Вам не будет хорошо на Земле. Там тяготение почти втрое больше, чем здесь.
- Спасибо, мы в курсе, - усмехнулся Норрис. - Это не составит проблемы. Генетически наши организмы рассчитаны именно на земную гравитацию. А о своей физической форме мы заботимся с тех пор, как возник наш план возвращения на Землю.
- На Земле вас ждут опасности, к которым вы не готовы!
- Компьютеры Марсополиса забиты информацией о вашей планете.
- На Земле тоже есть смертельные вирусы. За последние 60 лет появились новые, о которых вы не знаете, - попытался сблефовать Де Торо.
- Кого вы хотите обмануть, полковник? Или вы забываете, что мы основательно копались в мозгах ваших подчиненных, прежде чем их ликвидировать?
- Все равно у вас ничего не выйдет. Люди найдут способ вас остановить!
- Это все, что вы имеете мне сообщить?
- А вы? Чего ради вы затеяли этот разговор? Из чисто садистских побуждений?
- Можете ломать над этим голову в течение того времени, что вам осталось. Это что-то около двух дней, максимум три. Усталость, головная боль - знакомые симптомы? Вы думаете, это нервы, полковник? Это штамм С. Вы все заражены. А теперь прощайте, полковник Де Торо.
Экран погас.