Теперь напряжением жила каждая мышца, Шкип почувствовал, как дёргается от нервного перенапряжения правое веко. Небольшой дефект едва удалось скрыть при полётной аттестации - последствия травмы, перенесённой ещё в детстве. А губы - сухие, кровящие - вместо отсчёта шептали ритмичную фразу, окончание которой как раз должно было совпасть с решающим действием.
- Вот, на-стал наш ко…
За тысячу километров до астероида Шкип до упора увеличил тягу двигателей и мгновение спустя активировал бур.
За тысячу километров от астероида отреагировали ракеты-шары, также увеличив скорость. Но оказавшееся на их пути препятствие заставило их чуть отклониться в поисках траектории обхода. Две противоречивые установки - атаковать цель и обходить препятствие - дезориентировали умное оружие врага. "Трайд", буравящий туннель в астероиде, прошёл его насквозь, потому что быстро перемещённый фокус буровой установки буквально вспорол глыбу, и теперь она, как ореховая скорлупа, разлеталась во все стороны крупными кусками. Плазменные обтекатели чуть убрали воздействие мелких обломков, но всё же корабль получил повреждения. Одновременно вспыхнули сигнализаторы разгерметизации кабины, повреждения турели лазерного бура. Ещё, одним отломком начисто срезало одну из двух секций связи, ту, что расположена позади кабины. Всё равно, это была слишком маленькая плата за риск и удачу. Ещё мгновеньем позже "Трайд" толкнуло в корму. Шкип понял, его спонтанная задумка сработала! Ракеты, начав манёвр уклонения, выбрали точку окончательной атаки, а после того, как позиция звездолёта совпала с позицией глыбы, всё же попытались атаковать. В результате - обе ракеты разорвали пространство за самой кормой, сметая обломки астероида, стирая их в атомарную пыль… Они опоздали всего на микросекунду…
- Ну что, братья по разуму? У вас тоже не всё пока совершенно? А у меня всё тип-топ! Я жив! Мы прошли! Жестянка, мы прошли, мы живы! А тебе, - Шкип упёрся взглядом в кружащую фигуру, - тебе я ещё надеру задницу!
Пилот орал это в возбуждении, не веря до конца в спасение, хотя никаких мыслей по поводу того, где у врага задница, как выглядит и как её надрать, у него пока не имелось.
Какое-то время у него вообще не имелось никаких мыслей. Просто эйфория человека, только что обманувшего смерть.
Вражеский звездолёт-волчок, до сих пор, по-видимому, не сомневавшийся в том, что цель обречена, снова выходил в атаку, намереваясь прикончить израненный "Трайд", добить его, без всяких игр и попыток превратить корабль вместе со Шкипом в учебное пособие, в образец для исследований, или зачем там он пытался захватить "Трайд". Но Шкип уже вплывал в самый опасный поток, где вертелись глыбы диаметром с километр и больше. Теперь он был на своей территории. А враг потерял преимущество в скорости, потому что скорость здесь скорее привела бы к гибели, а не к победе.
Шкип, чувствовавший себя посреди этого живого, дышащего каменного мира как рыба в воде, действовал сейчас интуитивно. Он то кидал звездолёт в провалы, то выходил наверх, делая крутые горки, - будто за глотком кислорода, - то закручивал "Трайд" сложной петлёй. Так или иначе, лазерные залпы врага разрезали пустоту или же вязли в мощных каменных телах здешних обитателей.
Шкип понимал, что если ему удастся выйти к Солнечной, самым ценным станет не его жизнь или сохранность "Трайда", а полный отчёт: телеметрия, слайды, расчёты, запись всех событий, данные с экранов пульта управления, отслеженные и зафиксированные характеристики вражеских кораблей и их вооружения. Именно расшифровка таких данных сможет оказать неоценимую помощь для последующих встреч с врагом. В том, что встречи ещё будут, а основные столкновения впереди, Шкип даже не сомневался. Слишком уверенно действовал враг, слишком жестоко и вероломно поступил с пятёркой добытчиков его звена. И…
- Чёрт! Слишком вёрткая у него турель!
Сенсоры левого борта стёрло касанием лазерного луча. Теперь "Трайд" будто ослеп и оглох на левую полусферу. Картинка с левого борта больше не выводилась на экраны, и надо было что-то делать, потому что погоня затягивалась, а возможности Шкипа уйти от преследования отнюдь не увеличивались. К тому же кроме лазерной атаки теперь приходилось постоянно опасаться и случайного столкновения, отвлекаясь на состояние пространства и рискуя каждый раз при развороте влево. Скоро, совсем скоро враг поймёт, что с "Трайдом" что-то не так, что-то произошло, и подловит его на десятом развороте влево.
- Что с активацией бура? При мощности хотя бы в сто пятьдесят процентов?
- Тридцать две минуты… Отвод энергии для поддержания баланса увеличен, последний импульс имел большую длительность…
Да, Шкип явно перестарался, буравя астероид, - тот, что спас от ракет врага. Но в подобной обстановке не помогали никакие прежние навыки, всё приходилось делать впервые, на ощупь, быстро.
Вот, прямо по курсу появилась примерно такая же глыба, чуть-чуть крупнее корабля Шкипа. А пилот инопланетного корабля, убедившись, что стрельба при одновременном маневрировании не приведёт к успеху, разве что к случайному, вышел на новую позицию, пристраиваясь точно за кормой "Трайда".
Шкип почувствовал - ещё несколько секунд, и его корабль окажется нанизан на лазерный луч. И тут же мелькнула новая спасительная мысль.
- По моей команде освободить грузовой отсек!
- Груз принадлежит корпорации! Его стоимость составляет…
Как не вовремя Компаньон вспомнил о своей роли надзирателя!
- Закрой пасть и открой люки отсека! - рявкнул Шкип.
Не хватало ещё, чтобы из-за такой глупости полётного компьютера, когда всё и так висит на волоске, его сумасбродная затея окончилась провалом!
- Высвобождение отсека невозможно…
- Скотина! Тупая жестянка! Открой люки! Параграф сколько-там-не-помню-но-точно-должен-быть допускает освобождение отсека для принятия более ценного груза! Скорее!
- Определите характер и ценность нового гру…
- Груз - первый неизвестный объект, подвергнутый бурению! То, что осталось от него! Исследователи отвалят кучу кредитов, чтобы я заменил тупицу Компаньона! Скорее, сволочь!
Волчок встал на курс точно за кормой, держась чуть поодаль от инверсионной струи движков. Уйти вниз, вверх или куда угодно в сторону означало всё испортить. Секунды таяли.
- Выполнено… - будто с неохотой доложил Компаньон. И совсем уж неожиданно добавил: - Я не сволочь.
Корпус "Трайда" вздрогнул и качнулся. На панели замигал сигнал открытия люков грузового отсека. Шкип почувствовал небывалую радость, словно в день получки или посещения достойного увеселительного заведения где-нибудь на Марсе или хотя бы ближних колониях Солнечной. И рванул "Трайд" в сторону. Влево. Пусть с риском, зато сенсоры правого борта вывели на экран самую чудесную картину…
Шкип не знал, что именно закрыло находящийся прямо по курсу астероид - силуэт "Трайда", затрудняющая сканирование близкая работа ПГ-движков или же пылевое облако, вытягивающееся точно в кильватере и на какое-то краткое, но достаточное время, сливающееся с силуэтом добытчика, вводя в заблуждение сканирующие системы врага. Скорее всего, сыграли роль все факторы, включая и фактор неожиданности. Инопланетный корабль, "Трайд" и астероид оказались на одной линии. Когда распахнулись люки грузового отсека и в космос вынесло несколько тонн мельчайшей пыли, обзор волчка оказался существенно сокращён, и, когда Шкип увёл с образовавшейся линии свой корабль, пилот волчка просто не успел сориентироваться и разглядеть опасность, лишнюю секунду следуя за пылевым облаком, принимая его за "Трайд".
Там, где только что был астероид, вспухал большой яркий шар. Грависканеры "Трайда" показали возмущение метрики пространства, что указывало на детонацию квазерной двигательной установки волчка. И теперь инопланетный корабль исчезал в этой вспышке, соединив свой прах с прахом космической глыбы.
- Всё! - Только сейчас Шкип почувствовал, как он устал.
И как не хочется ему совершать новые подвиги, попав в Листопадный Зал.
- Приступить к сбору нового груза? - педантично напомнил Компаньон.
- Валяй. Режим сбора - автоматический…
Доверив привычное дело полётному компьютеру, переводя корабль на кибер-управление, Шкип откинулся на ложементе, ощущая, как ноет после перегрузок каждая клеточка тела и как успокаивается, сменяя страх и отчаяние на радость победы, сознание.
Глава 4
РУКОПАШНЫЙ ДЕНЬ
РАССТАНОВКА ФИГУР
Командор "Аллегана" нервно вышагивал по каюте. Его гости - три офицера Военно-Космических Сил Солнечной, старшим среди которых был темноволосый полковник, и два офицера полицейского патруля, оба - майоры. А вот задача, которую они пытались решить, требовала компетенции гелиокомандоров и маршалов или хотя бы генералов. Но, как давно уже было известно, в армейских подразделениях и в патрульных отрядах действует одно и то же правило. Чем ближе к звёздам, тем меньше звёзд!
Говоря о первых, имели в виду настоящие звёзды, небесные светила, сгустки пламени, гиганты и карлики, звёзды спокойные, активные или скрывающие большую опасность. Во втором случае упоминались те звёзды, что на погонах. Сейчас история повторялась на Меггидо. В окраинном мире, где было решено основать колонию. Самую дальнюю колонию Солнечной. Именно тут, на борту тяжёлой станции терраформирования, полковник и два майора, а также командор ТОСТа "Аллеган" пытались разобраться с проблемой, явно выходящей за пределы их компетенции.
- Вы хоть понимаете, что предлагаете сделать? - Командор был возбуждён, таким, наверное, его никто не видел последние полтора десятка лет. - Нет, вы понимаете, что предлагаете? - беспрерывно задавал он один и тот же вопрос. - Лично я не получал никаких предписаний на этот счёт. А у вас? У вас есть санкция высшего командования? Это же чёрт знает что! Какая-то операция "Пьяный меч"!
- Скорее "Пьяный щит". Я вам уже объяснял… Нет никакой санкции. Нет и не будет, как нет и не будет того самого высшего командования, о котором вы говорите! - устало отвечал полковник ВКС.
Было похоже, что спор длится не первый час и за всё это время они так и не подошли к золотой середине.
- Мои восемь кораблей ожидают такого же исхода в соседней локации, диспетчерские службы делают вид, что всё нормально, потому что я приказал им не создавать панику. Но дела обстоят хуже некуда. Вы уже пожертвовали своим посыльным кораблём, чтобы убедиться - мы в ловушке…
- Пусть так. Пусть я поверил, но вот этот ваш план… Это же сумасшествие! Майор Фелт, что вы молчите? Чья была идея, не ваша ли? Оповестить команду и рабочие группы моей станции, что ожидается грандиозная попойка! Пир на весь мир! Ну, ладно, ради осторожности и чтобы не допустить тревожных слухов и той же паники, я согласился высадить персонал на поверхность, обещая им праздник. И даже готовлю к спуску "Аллеган", снова исключительно поверив на слово! Но теперь… Вы и в самом деле считаете, что без этого не обойтись?
- Моей идеей было, как без нервотрепки и недовольства укрыть рабочих "Аллегана" на поверхности Меггидо. Дальше - задумка военных, и к ней я не имею никакого отношения, командор! - огрызнулся майор-патрульный.
- Старо, как мир, Фелт! Полковник, вы слышали? Ещё ничего не произошло, но уже никто не хочет брать на себя ответственность.
Командор наконец-то прекратил мерить шагами простор каюты и сел в кресло напротив офицеров ВКС. Настала очередь встать и говорить полковнику.
- Вы хотите, чтобы ответственность за ваших людей и всё, что тут произойдёт, взял я? Хорошо, я готов, если только это поможет вас убедить. Капитан! - он обратился к одному из своих спутников, с которыми прибыл на "Аллеган". - Продемонстрируйте господину командору те записи, что пришли час назад.
Капитан с адъютантскими нашивками на воротнике форменного комбинезона встал, щегольски прищёлкнув каблуками. Потом, без слов, достал из небольшого пластикового кейса портативный голопроектор и включил воспроизведение, проецируя изображение на центр каюты.
С минуту все смотрели молча, и эта тишина только усиливала впечатления от увиденного. Тем более что воспроизведение шло без аудиосопровождения.
Из приливной точки, один за другим, выпали два разбитых, изуродованных звездолёта, в которых с трудом можно было опознать исследовательский корабль-разведчик, несущий обычно два огромных сферических сканера пространства, - сейчас сфера была только одна, и та со следами помятостей, будто её безнаказанно бомбардировал поток метеоров. Вторым был военный корабль сопровождения, карманный крейсер, пользуясь терминологией военных. Дыры, зияющие в бортах крейсера, делали его похожим на решето, сквозь которое можно видеть звёзды.
- С ними отправлялось ещё два экипажа, номерные крейсера серии "Форвард", - перешёл к пояснениям полковник. - На "Форварде-четыре" находился генерал-командор эскадры, пожелавший лично во всём убедиться. Винить его в этом нельзя. Тем более что и винить-то уже некого! Ни "Форвард-четвёртый", ни его близнец "Форвард-третий" из Прилива так и не вышли. Судя по записи переговоров, которые генерал-командор вёл с коммандером исследователя-разведчика и которые частично сохранились на исследователе, на "Четвёрке" решили заблокировать Прилив. Последнее, что пришло на исследователь, был приказ генерал-командора готовить "Форвард" к подрыву. Как флаг-навигатор эскадры командование оставшимися кораблями принял я…
- Но почему же ваш командир не отдал приказ об эвакуации? Не снял с крейсера экипаж и не ушёл сам? Или ваша хвалёная техника не способна вести корабль в автоматическом режиме? Я не могу понять, в чём была необходимость жертвовать людьми при подрыве крейсера в Приливе!
Полковник поморщился, но всё же сумел сдержаться, чтобы не сорваться на резкость.
- Командор, если командующий эскадрой принял такое решение, значит, необходимость была. В любом случае, сейчас поздно рассуждать на эту тему. К моменту, когда исследователь и карманный крейсер прорывались обратно, "Форварда-третьего" уже не существовало, а "Четвёрка"… Капитан, прошу следующую запись!
Адъютант, у которого всё было подготовлено, перезапустил чейнджер, и в каюте появилась другая голографическая картинка.
- Они успели скинуть пакет с информацией, - пояснил полковник, - эта запись внутренних камер слежения крейсера…
Узкий коридор. Вначале он был пуст, но потом всё изменилось.
Бесстрастный глазок камеры слежения отреагировал на какое-то движение, возникшее в противоположном конце коридора. Потом оказалось, что это несколько членов команды, удирающих со всех ног, с искаженными страхом и плохим качеством съёмки лицами. А позади них…
Это больше напоминало стальную волну. Едва вмещаясь в пространство служебного перехода, людей настигало нечто, облачённое в эластичную броню, по крайней мере, именно такое впечатление возникало при взгляде на изображение. Форма тела этого нечто была аморфна, оно перемещалось, словно гусеница по листу яблони, сокращая мышцы, отчего по всей поверхности существа пробегали ожившие бугры. Аварийное освещение коридора не позволяло разглядеть всё до тонкостей, поэтому определить, что или кто спешил вдогонку матросам крейсера, было невозможно. Потом с поверхности этого длинного, стелящегося над полом тела, сорвалась одна быстрая тонкая нить, за ней вторая. Камера зафиксировала, как раскидывая руки, упали навзничь двое из убегавших, а стальная тварь, не останавливаясь ни на миг, будто бы вспорхнула, изменившись в размерах. И метнулась к остальным, выбрасывая новые и новые нити, то ли перепрыгнув, то ли перелетев над уже лежащими и замершими в неподвижности людьми.
Когда она поравнялась с камерой, картинка исчезла…
- Что это было? Тёмные звёзды! Что это за тварь? - командор "Аллегана" даже привстал с кресла и подался вперёд, в попытке рассмотреть короткую запись поближе.
- Технический отдел сейчас пытается получить более чёткую картинку, вы же понимаете, технические возможности внутренних камер слежения, устанавливаемых на каждом военном корабле, оставляют желать лучшего. В гипермаркетах и то, наверное, разрешающая способность камер выше. У нас ведь привыкли экономить на всём подряд… Плюс - аварийное освещение во время записи. Ясно одно - корабль был захвачен тварями, поэтому оставалось только одно - не разнести эту заразу дальше. Кроме того, крейсер преследовало несколько кораблей чужаков, и в другом случае мы бы имели в соседней локации свору инопланетян с их звездолётами… Капитан!
Снова щелчок чейнджера, и появилось третье изображение. На этот раз съёмка велась наружной оптикой крейсера. Вдали полыхало центральное светило, звезда Реус-гамма. На фоне её слепящего света терялись другие огни. Много огней!
- Это и есть их звездолёты?
Полковник кивнул:
- Примерно восемь десятков малых кораблей-истребителей, двенадцать крейсерских звездолётов, каждый из которых превосходит вооружением любой из наших крейсеров. И четыре линейных корабля. Вот они, - полковник ткнул пальцем в угол картинки, и все увидели четыре маленькие Луны, скрывающиеся за пылевым облаком.
- Угловые размеры их таковы, что для сравнения ваш "Аллеган" рядом с ними - горошина против апельсина. Замечательная вводная, правда?
Командор потёр неожиданно разболевшийся висок, пытаясь осмыслить только что увиденное и услышанное. Он больше не сомневался в правильности решения, принятого командующим эскадры, когда тот задумал подорвать корабль вместе с экипажем в Приливе.
- Ну, а как же удалось уйти вашим другим двум кораблям? Исследователю и этому… эсминцу?
- Карманному крейсеру, - автоматически поправил командора полковник. - А что касается вашего вопроса, то вот их привела обратно наша хвалёная техника. Ни на исследователе, ни на Ка-два выживших не осталось… Слишком слабая защита, и слишком мощное гравитационное оружие у врага…
- Ох, ты ж… - выдохнул командор, одновременно прикидывая, а какой защитой располагает его станция!
Его выводы оказались слишком неутешительны, чтобы озвучивать.
На минуту в командорской каюте повисло молчание. Каждый думал о чём-то своём. Только тихо тикал чейнджер, прокручивая одну и ту же картинку: сияние Реуса и выстраивающийся в боевые порядки флот вторжения неожиданно агрессивных пришельцев.
- А ведь содержание ВКС, кажется, вовсе недёшево обходится Глобальному Совету и налогоплательщикам! И теперь оказалось, что все средства и усилия - всё насмарку… - наконец нарушил тишину командор "Аллегана".
Полковник лишь флегматично пожал плечами:
- Флот всегда использовался как гарант мира в Солнечной, иначе все пять Доминант давно бы уже устроили настоящую бойню за право безграничной власти. Нам бы не потребовались даже вот такие гости, и мы спокойно перебили сами себя, командор. Так что, в некотором смысле вторжение чужаков - отрезвляющее благо для нас. Теперь Доминанты задумаются об объединении усилий. Это называется дружить против кого-то. Но я сейчас не склонен рассуждать о высокой политике, и мы пользуемся вашим гостеприимством вовсе не для ненужных споров, а для решения более насущных проблем.
- Да-да, - оживился командор, - перескажите ваш план ещё раз, полковник! - и добавил: - если в нашей ситуации вообще возможно какое-то решение…