Что было не так уж сложно. Но Фудир задавался вопросом, не слишком ли сильно Призрак доверял рыжеволосому великану. Мужчина с лисьим лицом действительно смог взять след благодаря не особенно осторожным расспросам Суини и, возможно, на самом деле предложил тридцать сребреников. Но Суини мог решить, что уже знакомый убийца предпочтительнее того, которого ты не знаешь, и принял взятку в качестве приманки. У входа в гулли он отступил в сторону; но кто знает, не собирался ли Суини напасть, едва убийца уверенно пройдет мимо? Ход казался вполне очевидным, как и другие сделанные Суини ходы, а убийца не был глупым. Человек, чье главное оружие - предательство, увидит его везде, куда бы ни бросил взгляд.
В конечном итоге никакой разницы больше не было, особенно для Суини. Какой труп помнит, насколько благородно или глупо он умер?
- А ты… - заметил О’Кэрролл. - Я видел, как ты спускался по крышам, так что я знал, что ты не пьян и встреча не была случайной. Но зачем тебе встревать между мной и Красавчиком Джеком?
- По двум причинам, - ответил Фудир. - У нас, терран, монополия в Закутке. Твой убийца не получал у нас разрешения вести здесь свои дела.
- А вторая?
Фудир оглянулся на покосившиеся дома, горы вонючего мусора, закрытые и зарешеченные магазины Людноулицы, видимые из гулли.
- Вторая? Ты мой билет отсюда.
Фудир повел его лабиринтом зданий, и вскоре Хью понял, что окончательно запутался. Вниз по ступеням, через туннель, в этот переход, по той рампе. Двери открывались после особого стука. Даже на эстакадах, где через окна можно было мельком увидеть улицы, он не замечал ориентиров. Во тьме даже освещенные переулки казались похожими друг на друга, и Маленький Хью подозревал, что дневной свет мало что изменил бы. Его не переставал удивлять случайный порыв, заставивший довериться этому незнакомцу, ибо от него не укрылся смысл имени своего спасителя.
Фудир. Незнакомец, чужак. Явно служебное имя.
"Мой билет отсюда", - сказал старик будничным тоном, как будто просто обсуждал погоду. На Новом Эрене местные жители говорили "улететь соколом". Возможно, тонкие узы обязательства, а не простая благодарность повлияли на его согласие пойти за терранином. Ведь, как ни крути, пожилой мужчина был таким же "билетом отсюда" и для Хью.
Он был не настолько наивен, чтобы полагать, будто каждый, кто помог ему, - друг, но по крайней мере пока что их интересы с этим Фудиром совпадали. Маленький Хью не верил, что сегодняшний убийца последний, кого подослал Красавчик Джек. "Стрелу нужно останавливать еще на тетиве", - гласила старая ’шанхайская поговорка, и время от времени он вспоминал эту мудрость, постигнутую на тамошних улицах.
Словно крысы по лабиринту, они мчались по Закутку. Лишь остановившись в коридоре давно заброшенного здания, Фудир нарушил молчание.
- Есть способ восстановить законное правительство Нового Эрена, - намекнул он, - притом без нового кровопролития.
Хью, удивленный тем, что терранина волнует правительство Дола, не ответил. Кто знает, кому этот человек может поведать услышанное? Призрак полагал, что обещание вернуться на Новый Эрен было дано как приманка, а не для того, чтоб известить штаб-квартиру Ориэля на Дальнем Хауне. Но Ориэль, вероятнее всего, откажется от дальнейшей игры, продаст контракт МТК и переведет Рингбао на другой проект. Ни Клан, ни этот Фудир не знали, что Хью поклялся именем отца, что вернется. Он не нуждался ни в приманках, ни в предложениях - бескровных или каких-либо еще.
Совет Семи состоял из пяти человек, одного из которых ранее арестовали пасторы, а второй по той же причине "улетел с ветром". Председателем была строгого вида женщина с темно-карими глазами, тонкими чертами лица, седыми волосами и бледной кожей. Находившиеся по обе стороны от нее люди сидели в тени, как и приличествовало тем, кого многие стремились найти, но видели лишь избранные. Они безразлично оглядели Хью, а затем спросили у его проводника, по какому праву он привел к ним чужака. Что-то в этом вопросе заставило Хью с ужасом ждать ответа, так как, если этот ответ окажется неудовлетворительным, они с Фудиром могли понести наказание. Но ответ Фудира удивил и привел в замешательство бывшего тэнейста Нового Эрена.
- Я могу вернуть нам Землю.
Для Хью это уверенное заявление было первым, что Фудир сказал хоть с каким-то чувством. Совет практически одновременно обернулся к голограммной картине, висевшей на стене небольшой темной комнаты для аудиенций. На ней было изображено огромное белое, увенчанное куполом здание с башнями по четырем углам, возвышавшееся за длинным зеркальным бассейном.
Председатель, единственная, кто не обернулся, продолжала изучать Фудира пристальным взглядом.
- Ты можешь это сделать? - переспросила она.
- Вы слышали историю о Крутящемся Камне?
Эти слова привлекли внимание остальных присутствующих, один из которых фыркнул, выражая сомнение.
- Мы возлагаем надежду на алтарь легенды?
- О чем эта легенда? - спросил другой, но председатель дотронулась до его руки.
- Позже расскажу, Дитер. Объяснись, Фудир. Я знаю, у тебя всегда найдется что сказать, но сейчас самая важная из твоих попыток. Меня совсем не обрадовало, когда ты вызвал нас ночью. Что было бы, если бы пасторы подняли тревогу?
Фудир сложил ладони вместе и поклонился.
- Нанди, Мемсаиб. Я кое-что узнал…
Но один из присутствующих снова прервал его.
- Не на пукка, норма баккин, - произнес он, указывая на Хью. - Этот бро - не фанти.
Все разом перешли на жаргон, слова полились слишком несвязно и быстро, чтобы Хью мог их разобрать. Люди начали кричать друг на друга, говорить одновременно, жестикулировать, их голоса становились все пронзительнее и громче. Хью начал незаметно изучать комнату и искать из нее выходы, полагая, что вскоре один из них может ему пригодиться.
А затем внезапно возникший спор так же внезапно утих. Терране покачивали головами и улыбались.
- Отлично, - сказала председатель. - Мы согласны. Новый Эрен всего в двух неделях пути по Великой магистрали. Пускай предложенное тобою звучит как фантастика, но оно дает нам надежду. Если таким образом можно одержать победу, стоит попытаться. А если все окажется выдумкой, потери сведутся к минимуму. Сахб Фудир, завтра в это же время ты получишь все требуемые бумаги. Навестишь Чэн-фу в дукане печатей. Ты знаешь его. Мы обеспечим вам места. Остальное зависит от тебя.
- Мгурк - один из наших, - сказал им Фудир. - Он сделает, как мы скажем. Другая - женщина, Микмак Энн. Она что-то подозревает и может слишком рано догадаться о слишком многом. Стоит радоваться тому, что Январь не знает, чем обладал; остается лишь надеяться, что полковник-управитель Юмдар также этого пока не поняла.
Председатель уперлась в стол кулаками.
- Хлеб и соль, - велела она. Когда вошел слуга, неся на серебряном подносе тарелку с нааном и пападом, Фудир сложил руки перед собой и поклонился.
Затем, когда каждый из собравшихся получил по небольшой чаше с густым жирным чаем, все, кроме Маленького Хью, встали и повернулись к картине. Застыв в поклоне со сложенными ладонями, терране нестройным хором повторили:
- В следующем году - хадж на Терру.
ОН КРАК
Арфистка становится все более нетерпеливой, и, когда человек со шрамами прерывается ради очередного глотка, бьет ладонью по столу.
- Почему здесь одни только начала, но нет окончаний? Кто такой Фудир? Что еще за история о Крутящемся Камне?
Но рассказчик лишь улыбается, распаляя ее еще сильнее.
- Всему свое время, арфистка. Ты же не бьешь по всем струнам одновременно, тогда это будет шум, а не мелодия. Откуда взяться окончаниям без начал? Кроме того, существует более семнадцати версий истории о Крутилке, и не все они согласуются с планом Фудира.
- Этот Фудир, кто он такой? Почему его интересует Танцор? Почему он предпочел Маленького Хью, а не Красавчика Джека?
Человек со шрамами смотрит в дальний угол зала и, возможно, сквозь него.
- Фудиру до них не было дела, - наконец отвечает он. - Он сказал Совету, что Танцор вернет им потерянную Землю. Он сказал Маленькому Хью, что вернет ему Новый Эрен. То, что он говорил самому себе, не знал никто; и намного позже из этого яйца вылупятся грядущие события. Возможно, Фудир также надеялся вернуть мир, а может, его чаяния были куда более скромными.
- Ты упоминаешь о нем в прошедшем времени. Он погиб? - Арфистка начинает наигрывать голтрэй, но человек со шрамами останавливает ее.
- Пока рано оплакивать его. В будущем тебя ждет немало плачей. В конце концов мы все умрем. Те, кем мы были в юности, давно умерли, но тем не менее мы живем дальше. Если же некоторые продолжают существовать в моих историях или твоих песнях, это бессмертие высшего порядка. А пока пусть радуются своему звездному часу. Маленький Хью спасся от убийцы. Фудир получил "билет отсюда". Возможно, Совет также не остался внакладе, ибо мы считаем, что Фудир не устраивал их и они просто хотели избавиться от него, невзирая на легенды и пресловутое везение дураков.
Арфистка молча обдумывает его слова, извлекая из струн воздушные звуки. Она задается вопросом, уж не рассказывает ли человек со шрамами все эти истории только для того, чтобы выудить у нее еще выпивки? Но если так, то у кого ей просить помощи? О какой еще оселок удастся заточить рассказ, чтобы проверить его? Другой ее источник пропал. Наконец она спрашивает:
- Теперь все игроки на местах? Я слышала, ты называл и другие имена. Когда все начнется?
- О, балет уже начался. Танцоры кружатся и меняют позы, но не все они вышли на сцену на первых же тактах. Какой бы это был тогда танец? Но пока что прима-балерина все еще на полпути к своей цели. Имеется телос, если ты внимательно следила за ходом повествования. Направление также задано. И все это косвенно связано с изначальной ошибкой Января.
- Ошибка Января… ты уже говорил о ней. Что это за ошибка?
- Нужно ввести еще одного танцора. Ты встречалась с ним раньше, но уже успела подзабыть.
СУНТРЭЙ
ОТБЫТИЕ С КРАЯ НОЧИ
Фир Ли, сам того не ведая, делал упражнения в древнегреческом стиле.
На его торсе, лбу и бедрах блестел пот, делая его похожим на воплощение сверкающей тьмы небес. Он сноровисто переходил от брусьев к кольцам, к мешкам и гирям по всему спортзалу "Пылающих врат". Движения Гончего напоминали изящный балет, который было бы невозможно выучить, не обладай его тело рефлекторной памятью, что неизменно выручало, поскольку его разум, как обычно, был занят решением одновременно трех или четырех задач.
Фир Ли исполнил на мате последовательность наполовину танцевальных, наполовину боевых движений. Слившиеся воедино угроза и удовольствие. Впрочем, опасность в себе таил именно танец.
- Щен, - сказал он посреди прыжка с разворотом, - не прогуляешься со мной к потолку?
Бесшумно вошедший Грейстрок стоял у края мата. Фир Ли был единственным известным ему человеком, от которого не могло укрыться его незаметное присутствие.
- Не староват ли ты для этого? - насмешливо спросил он. - Быстрые челны докладывают о подходе монокорабля.
- Могу уменьшить гравитацию, если боишься не добраться до самого верха. - Гончий сделал кувырок и приземлился в центре комнаты, после чего грациозно поклонился. - Можешь даже раздеться, если думаешь, что это поможет.
Грейстрок хмыкнул и, не снимая комбинезона, приблизился к Мастеру.
- В каком бою нам дают время раздеться? Синяя стена?
- На ней меньше препятствий. Начали!
Оба помчались через весь спортзал к выбранной стене. Приблизившись к ней, они подпрыгнули почти одновременно и достали примерно до середины стены. Еще два шага вверх и… гравитационная решетка победила. Оба полетели вниз и приземлились на ноги друг возле друга.
- Не припоминаю подъема по этой стене, - заметил Фир Ли. - Откуда этот монокорабль? Начали!
Еще одна атака на стену. Два, три, четыре шага вверх. Фир Ли оскалился и левой пяткой коснулся потолка, прежде чем снова полететь на пол. Грейстрок не успел и мгновением позже упал следом. Фир Ли похлопал его по спине.
- Ты хотя бы приземлился на ноги, Щен. У некоторых и этого не получается. Возможно, когда будешь таким же старым, как я, сможешь подняться выше.
- Он идет с Галактического Востока.
Гончий, к тому времени присевший, чтобы остыть после упражнений, замер и сосредоточил внимание на разговоре.
- Так и знал, что ты готовишь мне сюрприз. Отлично. Я уже начал скучать после небольшого инцидента с цинтианами. Твое мнение?
- Ку, дальше к востоку есть еще одно пересечение. Его не наносили на карты.
- Ученые говорят, что Восточный Разлом слишком широк для проложения устойчивой трассы. Но это неважно. Ученые правы ровно до тех пор, пока не ошибутся. - Фир Ли продолжил упражнения, чтобы успокоить сердцебиение. - Чем обоснуешь?
- Тем же, чем и ты, Ку. У ОЛП нет миров в том районе космоса, наши корабли туда не ходят, так что это точно не одно из наших судов. Также я считаю маловероятным, что утерянная во времена Диаспоры колония могла развиться до уровня космических полетов и до сих пор оставаться вне зоны досягаемости. О ней заранее бы предупредила радиотехническая активность или что-то другое. Конечно, - добавил он лукаво, - это, возможно, корабль предтеч, который долгое время скрывался на диком востоке, но теперь решил вернуться.
Гончий фыркнул.
- "Великое Возвращение". Ты ведь в него не веришь?
- Если бы и верил, то не стал бы ожидать многого. Сиквелы всегда разочаровывают.
- Как насчет нечеловеческой расы, которая смогла выйти в космос?
- Полагаю, все когда-нибудь случается в первый раз. Но для того чтобы нечеловеческая раса вышла в космос, для начала требуется наличие такой нечеловеческой расы. А есть только предтечи и мы.
- Спиральный Рукав велик.
- Так и есть, но, скорее всего…
- Скорее всего, существует еще одно Пересечение, КЦМ недавно открыла его и отправила корабль узнать, куда оно ведет, и ведет оно - к счастью для нас - прямо ко мне в руки. Теперь ты понимаешь, почему я разместил дронов вдоль трассы?
- Многие считали шанс крайне небольшим…
- В Своре все несказанно удивились, - сказал Фир Ли. - Подумали, старый пес сошел с ума. - Его смех больше походил на лай. - Но, конечно, лучше расставить там дронов и никогда не вспоминать о них.
Грейстрок посмотрел на хронометр.
- Перехватчики уже должны были догнать незнакомца. Допрос начнется через три дня, когда они прибудут сюда.
Гончий мрачно улыбнулся, вновь сверкнув белыми зубами.
- Проклятье ньютоновского пространства. Мы скользим сквозь световые годы за считаные дни, но вынуждены проползать пару миллионов лиг. Узнай все, что можно, пока они в пути. На перехватчике имеется компетентный инквизитор?
Грейстрок пожал плечами.
- Твой ученик, Пак Франсва-джи.
- Вот как! Сойдет. Может, мы взяли простого торговца-авантюриста. Они идут на контакт довольно охотно, если дать достаточно денег.
- На монокорабле? Скорее, агент-конфедерат.
Фир Ли возобновил упражнения.
- Их также можно разговорить. Вопрос только в цене.
Человеку можно сломать кости, можно иссечь его плетьми и пытать тисками, но он станет носить такие шрамы с гордостью, так как будет знать, что перетерпел боль, и сможет бахвалиться этим, невзирая на то что в конечном итоге сломался. Но есть другие способы сломить волю и другие шрамы, которые превращают человека в жалкое существо, поскольку он даже не сможет вспомнить, какую отвагу проявил, прежде чем эта отвага дошла до своего предела.
Грейстрок делал доклад на совещании штаба эскадры, на котором присутствовала не только Свора Фира Ли, но также офицеры флота и главы отделов. И в числе отчетов о припасах, расходе топлива, дисциплинарных слушаниях, о транспорте и сборах был один отчет, посвященный этому достойному жалости человеку. Руководители отделов отводили глаза, офицеры с отвращением откидывали головы. Они знали, что подобные меры время от времени применялись, но предпочитали считать, что в них не было необходимости.
- Его отправили связаться с агентом на Иегове, - сказал Грейстрок.
Фир Ли в это время читал три других рапорта и одновременно обсуждал с коммодором диспозицию кораблей на следующую метрическую неделю.
- Кого он должен был найти?
- Донована. Его контакт из Братства Терры.
- Да. Что ж, все терране - шпионы конфедератов. Развертывание кораблей завершено, Лейф?
Коммодор склонил голову и предложил два изменения.
- Поскольку "Шри Ануйя" покинет эскадру, когда прибудет "Победа"…
- Готовишь их к скорому отбытию? Разве "Ануйе" надоело нести службу? - (Несколько человек за столом рассмеялись.) - Щен! Какое послание он вез этому "агенту Д."?
Грейстрок намеренно сделал паузу. То, что Фир Ли был параперцептиком и мог обрабатывать несколько потоков информации одновременно, знали все. "Зачем отрываться от чтения, - пожаловался как-то Гончий, - на то, что и так слышишь?"
Его собеседники в определенной степени попустительствовали кажущейся рассеянности, но сейчас Грейстрок хотел заполучить все внимание Гончего.
Пауза продлилась всего пару микроударов, но достигла своей цели. Фир Ли поднял ладонь, требуя от коммодора и руководителя Транспортного контроля (который говорил ему в другое ухо) закончить краткие рапорты, и сжал кулаки на столешнице.
- Мне это понравится или нет? - спросил он у Грейстрока.
- Как получится, Ку. Как бы ты назвал случай, когда, раскрыв тайну, понимаешь, что она таила в себе еще одну загадку?
- Сказал бы, что мой подчиненный тянет время. Что говорилось в послании?
- Названные желают, чтобы Донован доложил о задержании торговых кораблей КЦМ силами ОЛП.
Разговоры вокруг стола стихли. Коммодор Лейф Эшеверрия удивленно заморгал огромными совиными глазами.
- Но мы не…
Гончий шикнул на него.
- Это они задерживали и конфисковали наши корабли, - напомнил Фир Ли.