- Почему мы ни разу не пробовали?
Дейл мысленно презрительно фыркнул.
- Сроду желания не испытывал. Когда мне хочется задурить себе голову, всегда можно немножечко…
Из угла донесся хрип: Джифф достиг апогея. Тело выгнулось, касаясь пола только ладонями, пятками и макушкой. Он впился зубами в нижнюю губу, сдерживая восторженный вопль. Потом вдруг обмяк, растянулся, тяжело пыхтя.
- Должно быть, неплохая кассета!
- Скорей всего, из новой серии, где сочетается одновременно мужской и женский оргазм - предел сексуальных ощущений.
- Ощущений - и только. Без всяких эмоций.
- Правильно. Суперонанизм. - Пард помолчал, разглядывая их насытившегося охранника. - Видишь, что у него на шее висит?
- Угу. Огненный камень. А что?
- Абсолютно такой же, как твой. Несомненно, дешевая имитация, но сходство примечательное. Расспроси.
Дейлт, равнодушно пожав плечами, заметил, что Джифф шевельнулся.
- Ну, все, наконец?
Мужчина с трудом сел, пошатываясь тошим телом.
- Я тебе противен, - тихо пробормотал он, глядя в пол и отключив от макушки кассету.
- Нет, - честно ответил Стивен.
Несколько веков назад он был бы шокирован, но за это время научился рассматривать человечество с самой дальней наблюдательной точки. Со времен Целителя сознательно старался поставить себя в подобные рамки. Сначала в них трудно было удерживаться, однако с годами этот способ восприятия стал естественным, жизненно важным элементом психики.
Он не презирал и не жалел Джиффа. Джифф - один из бесчисленных вариантов человеческого существа.
Дейлт опустил гравитационные наручники вниз, уселся на пол, скрестив ноги, и, когда Джифф сунул в комбинезон кассету в закрытом футляре, спросил:
- Где ты украл драгоценный камень, что носишь на шее?
Глаза хлипкого человечка нехарактерно сверкнули.
- Он мой! Пусть ненастоящий, но мой! Отец дарил по одному всем своим детям, как ему самому подарила родная мать.
Он поднес камень к глазам, вглядываясь в горящую глубину.
- М-м-м, - промычал Стивен. - Очень похож на мой.
Джифф поднялся на ноги и направился к нему.
- Значит, ты тоже Сын Целителя?
- Что?..
- Этот камень… точно такой же, как у Целителя много веков назад. Его носят все Дети Целителя.
Он остановился перед Дейлтом, протянул руку к шнурку у него на шее. Тот лениво прикинул, не двинуть ли его наручниками по физиономии.
- Ничего не выйдет, - предупредил Пард. - Даже если удастся вышибить из него дух, что пользы? Давай играй дальше. Я хочу послушать про детей Целителя.
Поэтому он спокойно позволил Джиффу осмотреть огненный камень.
- Я вовсе не сын Целителя. Фактически даже не знал, что у него вообще были дети.
Джифф выпустил из рук драгоценный камень, закачавшийся на шнурке.
- Просто так говорится. Мы себя называем его Детьми - точней надо было бы называться прапрапрапрапраправнуками, - потому что без него никто из нас вообще на свет не родился бы.
Дейлт вопросительно посмотрел на него, и он объяснил с раздражением:
- Я - потомок женщины, которую Целитель вылечил пару сотен лет назад. Она была жертвой белой горячки. Если бы он не явился, не исцелил ее, всю жизнь сидела бы в лечебнице. Не родила бы двоих сыновей, не имела бы от них внуков и так далее.
- А ты, дурак, не торчал бы тут, не караулил бы нас! - проворчал Пард.
- Первое поколение Детей Целителя, - продолжал Джифф, - было своего рода общественным объединением, но вскоре стало чересчур многочисленным и растянулось на всю Вселенную. Теперь у нас нет организации, просто мы в своих семьях помним и чтим его имя, носим поддельный огненный камень. Горячка до сих пор бушует повсюду, и кое-кто поговаривает, что Целитель вернется.
- Ты в это веришь? - спросил Дейлт.
Джифф пожал плечами:
- Хотелось бы. - Он пристально вгляделся в камень Стивена. - Твой настоящий, да?
Дейлт помолчал, проводя совещание со скоростью света:
- Правду сказать?
- По-моему, это наш единственный шанс. Хуже определенно не будет.
Они не боялись физического насилия и пыток. Пока Пард держал под полным контролем физические системы, Дейлт не чувствовал боли и в любой миг способен был имитировать состояние смерти, когда в результате сильного сжатия сосудов холодела кожа, а сердечно-легочная деятельность замедлялась до минимального уровня.
- Точно. Хотя я предпочел бы сбросить наручники, перевернуть пару столов и натешиться до смерти.
- Я тоже. Ну ладно, играем ва-банк.
- Конечно, настоящий, - подтвердил Дейлт. - Причем оригинал.
Джифф скептически скривил губы.
- А я - президент Федерации.
Стивен встал на ноги, подняв перед собой наручники.
- Твой босс разыскивает человека, живущего на свете двести-триста лет, правда? Я он самый и есть.
- Это нам известно.
- Никогда не болею, никогда не старею… Что это за Целитель, который не может себя исцелить? В конце концов, смерть - просто кульминация многочисленных дегенеративных болезненных процессов.
Джифф переваривал новость, признавая логику, но отрицая вывод.
- А где серебряная прядь, золотая рука?
- Приподними тюбетейку, увидишь. Потом возьми вон в том шкафчике спирт, протри левую кисть.
Простояв в нерешительности целую минуту, борясь с сомнениями в еще не развеявшемся после кассеты дурмане, Джифф принял вызов и осторожно стащил тюбетейку с головы пленника.
- Ничего нет! Чего ты хотел добиться своим…
- На корни посмотри, - велел Дейлт. - Неужели ты думаешь, что я буду повсюду расхаживать с незакрашенной прядью?
Джифф присмотрелся. Корни волос на овальном пятне на макушке оказались серебристо-седыми. Он шарахнулся, как ужаленный, потом медленно обошел вокруг Дейлта, разглядывая его, как музейный экспонат. Не вымолвив ни единого слова, направился к указанному шкафчику, вытащил фляжку с прозрачной оранжевой жидкостью.
- Мне… почти страшно пробовать… - пробормотал он, откупоривая сосуд.
Поднес фляжку к запястью, закованному в наручник, помедлил, глубоко вдохнул, плеснул спирт. Большая часть пролилась на пол, но достаточное количество попало в цель.
- Теперь вытри, - приказал Стивен.
Джифф, не поднимая глаз, сунул фляжку под мышку, принялся растирать спирт на левой руке. Жидкость вдруг помутнела, приобрела телесный цвет. Он вытер ее краешком собственного комбинезона. За четкой пограничной линией на запястье кожа имела глубокую золотисто-желтую окраску.
- И правда, Целитель… - прошептал Джифф, впервые прямо взглянув в глаза собеседнику. - Прости меня! Сейчас сниму наручники.
Лихорадочно торопясь вынуть ключ из кармана, он выронил из-под мышки фляжку, звонко разбившуюся на полу.
- Эй! - воскликнул хозяин. - Стекло же настоящее!
Джифф не обратил внимания ни на разбитую склянку, ни на упреки. Выудил ключ, вставил в прорезь, давление на запястья внезапно ослабло, зажатые руки освободились, Джифф подхватил дезактивированные наручники.
- Прости меня, - повторил он, тряся головой, упорно глядя в пол. - Если б я хоть на секунду подумал, что ты и есть Целитель, никогда бы этого не сделал, клянусь! Прости…
- Ладно, ладно, прощаю, - поспешно проговорил Дейлт. - Ну а бластер у тебя имеется?
Джифф покорно кивнул, полез под комбинезон и протянул ему маленький ручной бластер, дешевый, но эффективный на близком расстоянии.
- Хорошо. Теперь надо только…
- Эй! - крикнул кто-то с другого конца комнаты. - Что тут происходит?
Дейлт рефлекторно повернулся, вскинув бластер.
Но Хинтер уже прицелился из своего оружия. Мелькнула вспышка, Стивен почувствовал жгучую боль. Луч бластера прожег у него в груди дыру в двух сантиметрах слева от грудины. Колени подогнулись, все вокруг погрузилось в темноту и молчание.
XII
Примчавшись с верхнего этажа на вопль Джиффа, Канлос увидел странную картину: пленник - Дейлт, или как там его звали, - лежал на спине в окровавленной рубашке, с аккуратной круглой лырой в груди, мертвей мертвого. Рядом с ним, прижав к животу пустые гравитационные наручники, всхлипывал коленопреклоненный Джифф. Сбоку молча стоял Хинтер с бластером в руке.
- Идиот! - заорал Канлос, побелев от ярости. - Как ты мог сделать такую глупость?
Хинтер невольно отступил назад.
- У него бластер был! Плевать мне, чего он там стоит. Когда в меня кто-то целится, я стреляю!
Канлос подошел к телу:
- Откуда у него оружие?
Хинтер пожал плечами:
- Я услыхал, как тут что-то разбилось, пошел посмотреть. Захожу - он без наручников, держит в руке бластер…
- Объясни, - велел Канлос, ткнув ногой рыдавшего подручного.
- Это Целитель!..
- Не смеши меня!
- Да! Он мне доказал.
Канлос задумался.
- Ну, возможно. Мы проследили за ним до Толивы, а именно на Толиве впервые появился Целитель. Все совпадает. Но зачем ты его освободил?
- Затем, что я - Сын Целителя! - шмыгнул Джифф носом. - А сейчас помог его убить…
Канлос презрительно сморщился:
- Идиоты! Вокруг меня одни дураки, ни на что не способные. Теперь мы никогда не узнаем, почему он так долго жил. - Он безнадежно вздохнул. - Ладно. Остается обыскать еще несколько помещений.
Хинтер пошел за ним следом.
- А с ним что делать? - кивнул он на безутешного напарника.
- Никчемный колпак. Забудь о нем.
Оба направились вниз, бросив Джиффа, склонившегося над телом Целителя.
XIII
- Ну, очнись!
- Что случилось?
- Хинтер дыру прожег прямо в сердце, друг мой.
- Тогда почему я все еще жив?
- Потому что, в конце концов, пригодилось подсобное сердце, которое я пару веков назад устроил у тебя в тазу.
- Никогда не слышал…
- Я тебе никогда не рассказывал. Знаю, как ты реагируешь на попытки усовершенствования.
- Больше никогда не буду возражать. А зачем ты устроил второе сердце?
- На меня произвел сильное впечатление случай с Антоном, которому ты насквозь пробил грудь. Я заключил, что полная зависимость всей системы кровообращения от единственного насоса весьма небезопасна и непредусмотрительна. Поэтому подсоединил вспомогательный орган к брюшной аорте, вырастил несколько обходных клапанов и оставил… на всякий пожарный случай.
- Повторяю, никогда не буду возражать.
- Хорошо. Есть кое-какие соображения насчет минерального состава твоих костей, который я…
- Потом расскажешь. Что дальше будем делать?
- Отошлем домой околпаченного, потом позаботимся о той парочке, что внизу. Только не перенапрягайся: мы работаем всего на одном легком.
- Может, обождем их с бластером наготове?
- Нет. Имеется идея получше. Помнишь, что мы видели в сознании больных белой горячкой?
- Никогда не забуду.
- Я тоже, и думаю, могу до отказа заполнить весь дом концентрированной дозой кошмаров… Настолько концентрированной, что эти двое уже никогда больше не побеспокоят ни нас и никого другого.
- Ладно, только сначала избавимся от Джиффа.
XIV
Без всякого предупреждения лежавшее перед Джиффом тело вдруг перевернулось и село.
- Перестань хныкать и выметайся отсюда. - приказало оно.
Джифф разинул рот, выпучил глаза на явно живого и полного сил мужчину с окровавленной грудью и дырой в том месте, где должно быть сердце. Видно было, что он разрывается между желанием расхохотаться от радости и завопить от ужаса. Конфликт разрешился тем, что его вырвало.
Когда желудок, наконец, опустошился, ему было велено лезть на крышу, спуститься на землю по пожарной лестнице и идти своей дорогой.
- Больше никогда не лезь под колпак, - предупредило ожившее тело, - кончай свои забавы, пока совсем не свихнулся.
- Н-но как же… - начал было он.
- Никаких вопросов. Если не исчезнешь сейчас же, я за твою судьбу не отвечаю.
Не сказав больше ни слова, но без кониа оглядываясь, Джифф направился к лестнице на крышу. Оглянувшись в последний раз, увидел, как тело нетвердо поднялось на ноги и пошло к креслу.
Опустившись в кресло, Дейлт помотал головой, бормоча:
- Кружится…
' - А как же, - согласился Пард. - Путь от таза до мозга неблизкий. Кроме того, отмечается небольшой спазм дуги аорты, с которым у меня возникли трудности. Впрочем, с нами все будет в порядке.
- Придется поверить тебе на слово. Когда будем напускать кошмары?
- Немедленно. Я тебя заблокирую - не уверен, что даже ты выдержишь такую дозу.
"Вот что мне хотелось услышать", - с облегчением мысленно вздохнул он.
И тут сгорбившееся в кресле окровавленное простреленное тело начало излучать зло, страх, ужас. Сначала зловещие струйки, потом ровный поток, потом ревущий водопад.
Мужчины внизу прекратили обыск и дико завопили.
XV
Дейлт закончил осмотр нижних комнат, убедившись с полным удовлетворением, что два бормочущих слюнявых существа с пустыми глазами, которые некогда были Канлосом и Хинтером, больше не угрожают его жизни и тайне.
Он вышел в прохладную ночь в тщетной попытке облегчить перегруженное правое легкое и заметил скорчившуюся, лежавшую в кустах фигуру.
Это был Джифф. По неестественному положению тела было ясно, что он упал с крыши и сломал себе шею.
- Видно, этот Сын Целителя не последовал указаниям, - констатировал Дейлт. - Наверно, остался на крыше и потерял рассудок, когда кошмары перелились через край.
- Сын Лота…
- Что это значит?
- Ничего. Просто перефразированный эпизод из древней религиозной книги, - объяснил Пард и сменил тему: - Знаешь, любопытно, что эти приверженцы культа Целителя действительно ждут его возвращения.
- На самом деле не так уж и любопытно. Мы произвели немалое впечатление… и многое оставили недоделанным.
- Не по собственной воле. Из-за постороннего вмешательства.
- Верно. Но сейчас, во время войны, нам это не помешает.
- Хочешь вернуться, да?
- Хочу, и ты тоже.
- Пожалуй, ты прав. На сей раз хотелось бы попытаться проникнуть поглубже. И может быть, выяснить, кто или что стоит за этой самой белой горячкой.
- Ты и раньше бросал подобные намеки. Не потрудишься ли объяснить?
- Боюсь, ничего больше сказать не могу. Одни намеки, догадки, что за сценой что-то движется. У меня нет ни теории, ни свидетельств. Просто гложущее подозрение.
- Звучит довольно туманно.
- Посмотрим. Однако сначала надо залечить дыру в груди, снова заставить работать настоящее сердце. Если позволишь тебя процитировать: что это за Целитель, который не может себя исцелить? И придумаем впечатляющий способ его возвращения.
Быстро переодевшись, они вышли на крышу, взлетели во флитере в ночь, предоставив властям Мелтрина гадать, кто такие двое лепечущих идиотов, помешанный на сексе колпак со сломанной шеей и где бесследно исчезнувший уважаемый физик по фамилии Чизрак.
Вину за все это, конечно, свалили на тарков.
Часть третья
ИСЦЕЛИ НАРОД
Год 1231-й
Белая горячка свирепствовала с разной степенью вирулентности на протяжении тысячелетия с большим лишком, и в тот период с разными интервалами возникали определенные личности с опознавательными признаками Целителя - огненным камнем, белоснежной прядью волос на макушке, позолоченной кистью левой руки. Попытки самозванцев облегчить болезнь неизбежно оказывались успешными. Хотя медицинские авторитеты с негодованием приписывали успехи эффекту плацебо (за примечательным исключением Межзвездного медицинского корпуса, который по необъяснимым причинам отказывался подвергать "целителей" проверке), их объяснений никто не желал слушать. Детям Целителя не требовалось вообще никаких доказательств. Рациональные рассуждения не имели для них ни малейшего смысла.
Культ неудержимо разрастался, выйдя за планетарные границы, за рамки Содружества, преодолев даже расовые барьеры (мы уже говорили о его распространении среди лентимианцев и тарков в послевоенный период), расширяясь во всех направлениях, пока… белая горячка не отступила.
Болезнь угасла столь же внезапно и необъяснимо, как вспыхнула. За последние двести лет не зарегистрировано ни единого случая, и поэтому культ Целителя заметно ослаб, подкрепляемый только тем фактом, что на видеозаписях, снятых в публичных местах на разных планетах, порой мелькают разнообразные личности с его внешними приметами. (Во всех подобных случаях без исключения отмечается лишь одно общее: никто из опрошенных позже людей, присутствовавших на месте зафиксированных событий, даже не помнит, чтоб видел мужчину, похожего на Целителя.)
Дети Целителя утверждают, будто он дожидается той минуты, когда вновь нам понадобится.
Что ж, посмотрим.
Из книги Эммерца Фента
"Целитель: человек и легенда"
XVI
Место действия: Центр Федерации, кабинет первого адъютанта федерального Министерства обороны.
Рос Петрикал расхаживал по комнате. Светловолосый, жилистый, он гордился своей ладной, крепкой фигурой, однако вовсе не старался произвести впечатление на другого мужчину, сидевшего у него в кабинете. Это был Билксер, старый приятель, координатор федерального валютного обращения, который зашел, убивая рабочее время, когда Петрикал получил донесение. Департамент Билксера отвечал за учет и распространение сведений (за плату, конечно) о колебаниях относительной стоимости валюты планет, входящих в Федерацию. Однако последние поколения координаторов заметно и прогрессивно утрачивали интерес к обменным курсам, в результате чего у Билксера оказалась масса свободного времени.
Петрикал до самых последних дней вряд ли мог бы пожаловаться на чрезмерную занятость на посту первого адъютанта, хотя в данный момент сожалел, что выучился не на финансиста, а на военного. Развалился бы сейчас в шезлонге, как Билксер, наблюдая, как кто-то другой мечется по кабинету.
- Ну, по поводу теории насчет тарков… - проговорил праздный Билксер. - Не думаю, будто кто-то действительно верит, что именно они стоят за этим происшествием.
- За происшествием? Очень даже подходящее определение для жестокой, хладнокровно рассчитанной бойни!
Билксер пропустил мимо ушей возмущенный взрыв приятеля, словно мелкую семантическую придирку.
- Остаются брунины.
- Ни в коем случае! - резко махнул рукой Петрикал. Он понимал, что слишком возбужден, и сердился, что выдал свое беспокойство. - Ты слышал сообщение. Уцелевшие в том городишке на Тарке…
- Ах, они теперь оставляют кого-то в живых? - перебил Билксер. - Со временем, видно, сердца их смягчились.