- Как бы там ни было, - заключил Кларксон, вновь усевшись за письменный стол, - теперь мы точно знаем, что мозг, или то, что от него осталось, находится на Кваши.
- Да, но где именно? Знаете, это в общем-то не совсем астероид.
- Точка почти локализована, - возбужденно перебил его Барр. - Очень близко к тому месту, которое ты осматривал.
- Надеюсь, в Бенделеме, - пробормотал Дейлт.
- Почему надеешься?
- Потому что я вел там культурологические исследования под видом солдата удачи, нечто вроде наемника на службе у герцога Кайла Бенделемского, досконально узнал, полюбил Бенделему. А в Тепендии, против которой сражался, не пользуюсь большой популярностью. Повторяю: надеюсь, что мозг в Бенделеме.
- Ты прав, - кивнул Кларксон.
- Хорошо! - облегченно вздохнул он. - Это сильно упрощает дело. В Бенделеме меня знают как наемника Раксо. Есть хотя бы отправная точка.
- Вот завтра и отправишься, - решил Кларксон. - Мы уже потеряли слишком много времени. Если не вернем образец, не установим точную причину неполадок, "Старуэйз" вполне может закрыть проект. На тебя вся надежда, Дейлт, помни.
Стивен повернулся к двери.
- Кто ж это мне позволит забыть? - буркнул он с мрачной усмешкой. - Я к вам еще загляну перед стартом.
- Хорошо, - коротко кивнул Кларксон и обратился к Барру: - Задержись на минуточку. Хочу с тобой кое-что обсудить.
Дейлт тихонько закрыл за собой дверь, оставив их вдвоем.
- Почти пора полдничать, - проговорил у него за спиной женский голос. - Что скажешь?
Он одним движением развернулся на месте, наклонился над столом, чмокнул Джин в губы.
- Извини, не могу. Может, для всех вас тут по корабельному времени полдень, а для меня дьявольски раннее утро. Надо к доктору заскочить и немножко поспать.
Джин не слушала, не отрывая взгляда от голого овального пятнышка на голове.
- Стив! - воскликнула она. - Что случилось?
Дейлт резко выпрямился.
- Да ничего особенного. Что-то свалилось на голову, и волосы выпали. Отрастут, не волнуйся.
- Меня не волосы волнуют. - Она потянулась, стараясь еще раз взглянуть, но он высоко задрал голову. - Больно было?
- Ничуточки. Слушай, не хочется убегать, но я должен выспаться. Завтра лечу обратно.
У нее вытянулось лицо.
- Так скоро?
- К сожалению. Может, вместе вечерком пообедаем? Я сначала к тебе заскочу, и оттуда пойдем. Кафетерий, конечно, не ресторан, но, если прийти попозже, наверняка найдется отдельный столик.
- А потом? - робко уточнила она.
- Провалиться мне в преисподнюю, если я собираюсь в последнюю ночь на базе перед бог весть сколь долгим отсутствием торчать в видеозале!
- Это я и хотела услышать! - улыбнулась Джин.
- В какое поразительное физиологическое смятение привела тебя эта женщина! - заметил голос, когда Дейлт шагал по коридору к медицинскому кабинету.
Он сразу споткнулся и замер на месте, почти позабыв о своем компаньоне. Потом пробормотал сквозь плотно стиснутые губы:
- Тебя не касается.
- Боюсь, меня касается почти все, что ты делаешь. В эмоциональном плане я непосредственно с тобой не связан, а в физическом чувствую то же, что чувствуешь ты, вижу то, что ты видишь, ощущаю тот же вкус…
- Ладно, ладно!
- Должен признать, ты держишься довольно прилично. Лучше, чем я ожидал.
- Видимо, благодаря культурологическому образованию и опыту. Меня научили контролировать свои реакции в необычных ситуациях.
- Отрадно слышать. Возможно, нам долго придется жить вместе, если ты не пойдешь путем большинства высоких интеллектов и не избавишься от меня, совершив самоубийство. Будем считать твое тело мелким предприятием, а нас деловыми партнерами.
- Партнерами? - воскликнул Дейлт громче, чем хотелось бы. В коридорах, к счастью, было пусто. - Это мое тело!
- Готов пересмотреть аналогию, если так тебе больше понравится. Ты - основатель компании, а я только что выкупил пай. Что скажешь, партнер?
- Сплошной бред!
- Привыкай, - мелодично пропел голос.
- Не стоит трудиться. Долго ты тут не продержишься. Док об этом позаботится.
- Он ничего не увидит, Стив.
- Ну, посмотрим.
Стивен нажал на пластинку охранной системы, дверь в медицинский комплекс распахнулась, он вошел в крохотную приемную.
- Чем можем вам помочь, мистер Дейлт? - спросила дежурная сестра.
Он теперь стал на базе общепризнанной знаменитостью.
Наклонил голову, продемонстрировав проплешину.
- Хотелось бы показать доку. Перед завтрашним вылетом надо бы выяснить. Может, он меня примет, если найдется минутка?
- Сейчас, - улыбнулась женщина.
В данный момент Дейлт считался очень важной личностью, единственным человеком на базе, имеющим официальный допуск на Кваши. Если ему нужен доктор, он его получит.
В ответ на звонок сестры мужчина в традиционном белом медицинском халате высунул голову в одну из трех дверей, выходивших в приемную.
- В чем дело, Лоррейн? - спросил он.
- Мистер Дейлт хочет вам показаться, док.
Врач перевел взгляд на посетителя:
- Конечно. Входите, мистер Дейлт. Я - доктор Грейвс. - Он пригласил его в маленький кабинет, стены которого были заставлены полками с книгами и микрофильмами. - Присядьте на минутку, я сейчас вернусь.
Грейвс нырнул в другую дверь, оставив Дейлта в одиночестве. Почти в одиночестве.
- А у него тут довольно богатая библиотека, правда? - прозвучал голос.
Стивен оглядел полки с печатными текстами, должно быть хранившимися со студенческих лет доктора Грейвса, и катушками микрофильмов с последними клиническими достижениями.
- Ты мне оказал бы большую услугу, попросив его одолжить ненадолго основополагающие учебники.
- Это еще зачем? По-моему, ты все обо мне знаешь.
- Действительно, кое-что уже знаю, но еще учусь и должен овладеть словарем, чтобы время от времени объяснять тебе разные вещи.
- Забудь. Скоро отсюда вылетишь.
Вернулся доктор.
- Ну, мистер Дейлт, в чем проблема?
Тот рассказал про случай в пещере.
- Легенда утверждает и опыт колонистов, кажется, подтверждает, что "из каждой тысячи пораженных девятьсот девяносто девять умрут". На меня свалился крылатый, а я до сих пор брыкаюсь. Хотелось бы знать почему.
- По-моему, я уже говорил, что, благодаря случайному конституционному фактору, твоя нервная система меня не отторгла.
- Заткнись! - мысленно рявкнул Дейлт.
Доктор пожал плечами:
- Не понимаю, что вас беспокоит. Вы живы, отделались одной проплешиной, да и та уже зарастает. Не могу объяснить, почему вы уцелели, потому что не знаю, как те самые крылатые убивают жертв. Насколько мне известно, никто их не исследовал. Лучше просто забудьте об этом и держитесь от пещер подальше.
- Все не так просто, док, - осторожно продолжал Стивен.
Необходимо изложить историю близко к правде, но ничего не выкладывать откровенно и прямо, чтоб не попасть в категорию безнадежных шизофреников.
- У меня такое ощущение, будто что-то попало под кожу головы или даже в черепную коробку. Чувствуется какая-то плотная шишка.
Дейлт заметил, что глаза доктора чуть-чуть сощурились.
- Я не сумасшедший, - поспешно заверил он. - Вы же видите след, оставленный крылатым, - голое пятно на макушке. Нельзя ли проделать какие-нибудь анализы или еще что-нибудь? Просто чтоб мне на душе легче стало.
Грейвс кивнул, признавая, что опасения пациента имеют вполне реальные основания, и в его взгляде погас огонек, намекавший на увольнение по восьмому параграфу.
Он повел его в смежную комнату, установил над головой кубический аппарат вроде шлема. Шлем щелкнул, зажужжал и поднялся. Доктор Грейвс вытащил два маленьких прозрачных снимка, сунул в диаскоп. На ожившем экране возникли изображения черепа Стивена Дейлта изнутри в латеральной и переднезадней проекции.
- Волноваться нечего, - заключил доктор, исследовав картину. - Я провел сканирование только ради вашего спокойствия. Посмотрите.
Дейлт посмотрел, хоть понятия не имел, на что надо смотреть.
- Я же предупреждал, - напомнил голос, - что полностью внедрился в нервную систему.
- Ну, благодарю за хлопоты и за потраченное время, док. Пожалуй, действительно нечего беспокоиться, - соврал Стивен.
- Не стоит благодарности. Просто считайте, что вам посчастливилось выжить, если те самые крылатые действительно так смертельно опасны, как вы утверждаете.
- Попроси книжки! - напомнил голос.
- Я спать сразу лягу, как только отсюда выйду. Некогда тебе будет читать.
- Это моя забота. Только достань мне книги.
- Почему я должен оказывать тебе услуги?
- Потому что в противном случае ты у меня никогда не заснешь. Буду без конца талдычить "достань, достань, достань", пока, наконец, не достанешь.
- Верю, что ты на это способен!
- Можешь не сомневаться.
- Док, - сказал Дейлт, - нельзя ли одолжить у вас несколько книжек?
- Например?
- Ну, для начала по анатомии или физиологии.
Доктор Грейвс прошел в другую комнату, вытащил с полки два потрепанных тома большого формата.
- Для чего они вам?
- Просто так, - буркнул он, беря книги и сунув под мышку. - Хочу кое-что выяснить.
- Ну, только не забудьте, у кого их взяли. И смотрите, чтоб случай с крылатым не превратился в навязчивую идею, - многозначительно добавил доктор.
- Я уже его выкинул из головы, - улыбнулся Стивен.
- Очень смешно!
Выйдя из медицинского кабинета, Дейлт, не тратя времени, направился к себе и рухнул в постель, прежде чем раздвижные двери успели закрыться. Положил научные книжки на тумбочку у койки, зарылся лицом в подушку, мгновенно провалился в сон.
Проснулся через пять часов, чувствуя себя полностью отдохнувшим, не считая глаз, которые горели жгучим огнем.
- Можешь вернуть книги, когда пожелаешь, - объявил голос.
- Уже потерял интерес? - зевнул он, потягиваясь в койке.
- Да, в определенном смысле. Прочел, пока ты спал.
- Каким образом, черт побери?
- По правде сказать, очень просто. Когда твой мозг заснул, начал читать твоими глазами, листать страницы твоими руками, переварил информацию, сохранил в твоей памяти. Кстати, в человеческом мозге дьявольски много пустого места. Ты близко даже не используешь свой потенциал, Стив. Наряду с любым другим представителем твоей расы, как я догадываюсь.
- Какое ты имеешь право впихивать в мою голову нечто подобное? - разозлился он, сидя в кровати и протирая глаза.
- В нашу голову, ты хочешь сказать?
Дейлт пропустил поправку мимо ушей.
- Неудивительно, что у меня глаза горят до смерти! Оказывается, я читал вместо того, чтобы спать!
- Не волнуйся. Ты выспался, я овладел словарем. Хорошо отдохнул, чего жалуешься? Теперь, кстати, могу объяснить, как проник к тебе в мозг. Просочился в поры, в капилляры скальпа, оттуда в эмиссарные теменные вены. Они проходят через теменное отверстие теменной кости и соединяются с верхней сагиттальной пазухой твердой мозговой оболочки. Оттуда легко попасть в центральную нервную систему.
Дейлт открыл было рот, собравшись заявить, что ему на это фактически наплевать, но вдруг сообразил, что целиком и полностью понял сказанное. Перед мысленным взором возникла ясная картина описанного пути.
- Почему мне понятны твои объяснения? Вроде бы хорошо все себе представляю, хотя и не помню, чтоб когда-нибудь эти термины слышал… Тем не менее они мне знакомы. Бред какой-то, фантастика…
- Ощущение, разумеется, странное, - подтвердил голос. - Видишь ли, я открыл тебе доступ к своим новым познаниям. В результате ты пользуешься плодами образовательного процесса, не проходя обучения. Без всякого труда знакомишься с фактами.
- Ну, - заключил Дейлт, поднявшись на ноги, - по крайней мере, ты не совсем паразит.
- Возмутительно! Мы партнеры, симбионты!
- Может быть, пригодишься от случая к случаю, - вздохнул Стивен.
- Уже пригодился.
- Что это значит?
- Я обнаружил небольшое новообразование в твоем легком, в средней доле справа. Вполне могло переродиться в злокачественное.
- Бежим тогда назад к доктору, пока не пошли метастазы! - воскликнул он, мельком отмечая, что пять часов назад говорил бы не о "метастазах", а о росте опухоли.
- Не волнуйся, Стив. Я убил его.
- Как же ты это сделал?!
- Поработал над кровеносной системой, избирательно перекрыл приток крови к разросшимся клеткам.
- Ну, спасибо, партнер!
- Не стоит благодарности, уверяю тебя. Я это сделал столько же для себя самого, сколько и для тебя. Мне тоже неприятно разгуливать в съедаемом раком теле!
Дейлт молча сбрасывал одежду крепостного. Смысл удивительного происшествия в пещере на Кваши вдруг обрушился на него с полной силой. В него вселился сторожевой пес-лекарь, который будет отныне заботиться о его благополучии. Он мрачно усмехнулся, переодеваясь в скафандр и вешая на шею драгоценный призматический огненный камень, который впервые надел в роли Раксо и по-прежнему носил по завершении наблюдательной культурологической миссии на Кваши. Здоровье ему обеспечено, а вот с личной жизнью навсегда покончено. Неизвестно, стоит ли одно другого.
- И еще одно, Стив, - добавил голос. - Рост волос на лысине максимально ускорен.
Дейлт провел ладонью по макушке, нащупывая густую щетину на месте прежнего голого скальпа.
- Эй, и правда! Действительно выросли! - Он кинулся к зеркалу. - Ох, нет!
- Прошу прощения… Я ж ничего не видел, даже не догадывался об изменении цвета… Боюсь, тут уже ничего не поделаешь.
Дейлт с омерзением разглядывал серебристый клок среди чернильно-черных волос.
- Меня примут за извращенца!
- Всегда можно покрасить…
Он взвыл от ужаса.
Голос постарался поскорей сменить тему.
- У меня есть несколько вопросов, Стив, - поспешно сказал он.
- Чего тебе?
- Зачем ты завтра летишь на планету?
- Затем, что когда-то был членом федеральной наблюдательной культурологической группы на Кваши, где корпорация "Старуэйз" потеряла экспериментальный пилотирующий электронный мозг. Она получила от Федерации разрешение на его поиски при условии, что их проведет культуролог.
- Да я не то имею в виду. Меня интересует, почему этот мозг всем так нужен, насколько он похож на настоящий мозг, и так далее.
- Это легко выяснить. - Дейлт направился к двери. - Достаточно зайти в корабельную библиотеку.
Библиотека располагалась радом с центральной осью корабля и полностью управлялась компьютерами. Дейлт заперся в крошечной просмотровой кабинке, сунул в открытую прорезь идентификационную карту.
Из встроенного динамика послышался ровный скучный компьютерный голос:
- Что вам угодно, мистер Дейлт?
- Мне предстоит отправиться в путь, и хотелось бы просмотреть все, что имеется по мозговому проекту.
Из крошечного желобка выскочили четыре катушечки с микропленкой, упав в стоявшее перед ним корытце.
- Прошу прошения, мистер Дейлт, - извинился компьютер, - больше по вашему допуску ничего не положено.
- Пожалуй, достаточно, Стив, - сказал голос. - Вставь в проектор.
Катушки излагали историю дерзкого биологического и экономического проекта. Корпорация "Старуэйз" быстро добилась монополии на рынке межзвездных кораблей, путешествующих в искривленном пространстве, и занялась межгалактическими полетами. Но, в отличие от известных типичных компаний, вкладывала большие деньги в фундаментальные исследования. Одной из основных областей ее исследовательской деятельности стало использование нервных тканей разумного человека. И Джеймс Барр открыл способ, имеющий колоссальный экономический потенциал.
Основные затраты на коммерческие межзвездные перелеты - грузовые или пассажирские - приходились на подбор команды. Хорошие пилоты были наперечет и с трудом соглашались работать, а для управления кораблем нужен был далеко не один звездолетчик. Многократно пытались заменить команду компьютерами, неизменно терпя поражение либо из-за проблемы массы-объема, либо из-за непомерной стоимости профилактического обслуживания. Достижения Барра в создании "искусственного", то есть выращенного в пробирке, мозга, похоже, решали проблему, хотя бы для грузовых кораблей.
После многочисленных проб и ошибок с системами жизнеобеспечения и всеобъемлющего контроля был в конце концов создан действующий прототип. Несколько кратких экспериментальных полетов с запасной командой наготове принесли превышавшие все ожидания результаты. После этого прототип подготовили к дальнему межзвездному путешествию с пятью запланированными по расписанию остановками - естественно, с пустыми грузовыми отсеками. Полет проходил довольно успешно, пока корабль не попал в район Кваши. С ним послали единственного механика, который предотвращал серьезные неполадки и сидел, по его утверждению, в своей каюте, когда корабль вдруг вышел из искривленного пространства, а вспыхнувшая лампочка подала сигнал бедствия. Он, не теряя времени, катапультировался в спасательном челноке. Корабль по кратчайшей орбите ринулся к Кваши и исчез, вероятно разбившись. С тех пор минуло восемь месяцев.
Любая дальнейшая информация недоступна без специального разрешения.
- Пустая трата времени, - заключил Стивен.
- Вы ко мне обращаетесь, мистер Дейлт? - переспросил компьютер.
- Нет.
- Новых сведений, конечно, маловато, - признал голос.
Прежде чем ответить, Дейлт вытащил из прорези свою карточку, отключив в данной будке компьютер, чтоб он больше не вмешивался.
- В данный момент рассматриваются теории о технических неполадках и о вредительстве.
- Почему о вредительстве?
- Во-первых, в связи с гильдией звездолетчиков, - объяснил он, вставая. - Во-вторых, из-за конкуренции между фирмами. Но, поскольку корабль разбился в закрытом отколовшемся мире, я остановился бы на неполадках.
Выходя из кабинки, взглянул на хронометр на стене: 19.00 корабельного времени. Джин наверняка уже ждет.
Они с Джин вошли в почти пустой кафетерий, найдя отдельный столик в дальнем углу.
- По-моему, вообще незачем красить волосы, - заявила она, ставя на стол поднос и усаживаясь. - На мой взгляд, очень даже симпатичная седая прядь… Я бы даже сказала, слишком симпатичная.
Дейлт благосклонно смолчал.
- Стив, - неожиданно встрепенулась Джин, - почему ты ешь левой рукой? Я раньше никогда этого не замечала…
Он опустил глаза. Вилка была уверенно схвачена пальцами левой руки.
- Ничего не пойму, - пробормотал Стивен. - Даже внимания не обратил…
- Пока ты спал, - врезался голос, - я встроил несколько новых цепей. Довольно глупо отдавать предпочтение одной руке перед другой. Теперь ты стал двуруким.
- Спасибо за своевременное предупреждение, партнер!