Эгоизм - огромная сила. Правительства, официально приверженные альтруизму, оставались разделенными, а тем временем Торгово-техническая Лига сделалась чем-то вроде сверхправительства, раскинувшего сферу своего влияния от Канопуса до Денеба, вербовавшего своих членов и наемных работников из тысяч разумных рас. Это было горизонтальное общество, независимое от политических и культурных границ. Лига вела собственную политику, заключала свои собственные договоры, организовывала свои базы, сражалась в собственных битвах... и какое-то время, выдаивая Млечный Путь, делала для распространения воистину универсальной цивилизации и для укрепления воистину прочного мира больше, чем все дипломаты за всю известную историю мира, вместе взятые.
Но и у нее не всегда и не все шло гладко.
Особняк, один из многих, принадлежавших Николасу ван Рейну, стоял на вершине Килиманджаро, среди вечных снегов. Хорошее место для организации обороны и, соответственно, для проведения совещаний.
Колючие звезды в иллюминаторе поползли вверх, машина пошла на посадку, скользнула к высоким, ярко освещенным башням. Бросив взгляд на небо, ван Рейн различил Скорпиона с рубиновым, тревожно мерцающим огоньком Антареса и погрозил кулаком слабеньким, без телескопа не различимым звездам.
- Вот как, значит,- пробормотал он.- Шутки с ван Рейном шутить изволите. Нужно прокладывать маршрут к Стрельцу, а вы, значит, под ногами путаетесь. Ну, сволочи, дорого это вам обойдется.
И вдруг вспомнились дни, когда он водил корабли в дальний космос, скупал в чужих, странных городах сокровища, невиданные еще на Земле. На мгновение сдавило сердце: Луна - вот теперь самый дальний его космос. Несчастный толстый старик, как каторжник к ядру, прикованный к одной-единственной планете, всеми проклинаемый каждый раз, когда удается честным трудом заработать кредит-другой. Антаресский маршрут значил для ван Рейна больше, чем он решался признать вслух. С утратой этого маршрута терялся и последний шанс стать первопроходцем, организовать компанию с центром по другую сторону Коссалута. Ты или растешь, или сходишь на нет, и никакое высокое положение в Лиге тебе не поможет. Можно, конечно, отойти от дел, но куда тогда девать всю свою энергию?
Машина приземлилась, навстречу ей выскочили слуги в ливреях и при оружии. Разреженный морозный воздух обжег дочерна прокуренные легкие; ван Рейн плотнее завернулся в плащ из фосфоресцирующей шкуры онтара и направился к дому. Под ногами сухо поскрипывал гравий садовой дорожки. У дверей новая служанка, хорошенькая и востроглазая; ван Рейн приветствовал ее, подняв украшенную плюмажем шляпу, в голове мелькнула мысль: а не сделать ли ей предложение? Но тут дворецкий сообщил, что все приглашенные уже прибыли. Усевшись, скорее для картинности, в кресло, он скомандовал ему: "Зал заседаний" - и покатился вдоль коридоров, обшитых деревом доброй дюжины различных миров. Воздух заполняли сладкий аромат розового масла и негромкие звуки моцартовского квинтета.
Четверо коллег уже расположились вокруг стола, перед каждым из них - компьютерный терминал. Желтые глаза Краак-наха из Марсианской Транспортной изучали висевшего на стене Франса Хальса. Фермадж из "Норт Америкен инджиниринг" нетерпеливо попыхивал сигарой. Мджанбо, Глава Технических Служб Джой-Бой, говорил по наручной рации, но при появлении хозяина дома сразу смолк. Случайно оказавшийся на Земле Горнас-Кью имел полномочия говорить от имени всего центав-рианского конгломерата; "он" сидел в своей раковине совершенно неподвижно, шевелились лишь длинные тонкие усики.
Громоздкое тело голландца тяжело опустилось в председательское кресло. Тут же появились лакеи с подносами напитков, закусок и курительных принадлежностей, подобранных в соответствии с индивидуальными склонностями каждого из гостей. Ван Рейн откусил солидный кусок сэндвича с лимбуржским сыром и луком, прожевал, а затем вопросительно посмотрел на собравшихся.
- Насколько я понимаю, причиной нашей сегодняшней встречи является этот борфудианский хрокна,- просвистел и прокрякал Краакнах. Герметический шлем делал его лицо еще более совиным.- Значит, астронавты уже выдвинули ожидавшиеся требования?
- Ja.- Ван Рейн выбрал наконец сигару и теперь задумчиво катал ее между пальцами.- Ситуация, бывшая прежде отчаянной, стала очень серьезной. Пока продолжаются эти налеты, они не поведут корабли через Коссалут - разве что для военных действий.
- Лично меня,- сказал Мджанбо,- не очень привлекает идея сбросить на главную борфудианскую планету несколько гигатонн боеголовок.
- Кой черт! - воскликнул ван Рейн, раздраженно дернув себя за бородку.
Но он тут же взял себя в руки. В конце концов, эти конкретные софонты потому и приглашены сюда, что прежде они никогда не задумывались над стоящей проблемой. Да, конечно, их тоже волновали связанные с Борфу неприятности, но не в той степени, как другие, более неотложные дела. Крохотный, захолустный уголок Галактики, который успела слегка осмотреть наша техническая цивилизация, необозримо огромен и многообразен. Ван Рейн хотел услышать свежие, непредвзятые мнения.
Повторив доводы, ранее излагавшиеся Торресу, он добавил:
- И я должен признать, что, будь это даже возможным, убивать несколько миллиардов разумных существ по той лишь причине, что их вожаки доставляют нам беспокойство,- не очень-то порядочный поступок. С такой виной на своей совести Лига долго не проживет. К тому же это бессмысленное расточительство, лучше сделать их нашими покупателями.
- А может, ограниченные действия? - спросил Фермадж.- Подтачивать борфудианский военный флот, пока до них не дойдет, что к чему.
- Мой компьютер обработал больше подобных программ, чем черти в аду - политиканов,- резко сказал ван Рейн,- И всегда один и тог же весьма неутешительный ответ. Если учесть хотя бы минимальные потери, компенсации, зарплату, премии за риск, постройку, ремонт, замену, боеприпасы, амортизацию, плюс потерю, из-за недостаточного внимания, других рынков, плюс судебное преследование со стороны Солнечного Содружества, а возможно - и со стороны других правительств, взятки, потерю дохода, который был бы получен, вложи мы все эти средства в нужные предприятия, и так, мать его, далее... Короче говоря, Лиге это не по зубам.
Последнее слово подало ван Рейну мысль, и он повернулся к дворецкому:
- А ты, Симмонс, отклей подметки от пола и принеси сюда плошку орехов. Разных, понимаешь?
- Прошу извинить мое невежество, уважаемые сэры,- включился вокалайзер Горнаса-Кью,- но я крайне поверхностно знаком со всеми этими неприятными обстоятельствами. Для чего борфудианцы кодируют захваченных людей?
Фермадж и Мджанбо удивленно переглянулись. Всем известно, что центаврианцы несколько наивны, но чтобы настолько? Ван Рейн щелкнул зубами бразильский орех, вызвав благоговейное восхищение всех присутствующих, за исключением Горнаса-Кью, и взял рюмку коньяку.
- Этим наземным крысам не хватает своих корабельных команд.
- Возможно, вы позволите мне внести в вопрос некоторую ясность,- вмешался марсианин.
Подобно многим своим соплеменникам из Сирраховой Орды - последней волны эмигрантов на пустынную когда-то планету, Краакнах был прирожденным лектором. Он провел когтистой лапой по седеющим перьям, сунул в сфинктер своего шлема ринновую трубку и закурил.
- Борфу - захолустная планета, террестроидная по восьми показателям, ее автохтонов вполне можно назвать гуманоидами,- начал он.- К моменту первого контакта с земными исследователями они находились на раннепромышленной стадии развития, только-только познакомились с ядерной энергией, и реакция их на появление высшей культуры была параноидной. Во всяком случае, реакция самой многочисленной из местных наций, которая вскоре покорила все остальные. Технологическую модернизацию они провели на удивление быстро, отчасти - с помощью некоторых безответственных представителей нашей с вами цивилизации, соблазнившихся высокими заработками. Объединившись, борфудианцы взялись за организацию межзвездной империи. К настоящему моменту их сфера влияния имеет поперечник около сорока световых лет, хотя фактически во всей этой области заняты всего несколько планетных систем типа Солнечной. По большей части они не желают иметь никаких дел с остальной Вселенной - из-за страха правителей, что подобные контакты могут оказаться опасными для стабильности их режима. И они вполне способны удовлетворить все свои потребности внутренними средствами, за одним-единственным исключением: у них нет хороших астронавтов. Если даже мы, со всеми своими достижениями в области роботики, до сих пор не сумели создать надежных, полностью автоматизированных кораблей, насколько хуже чувствуют себя борфудианцы, не имеющие вдобавок достаточного количества персонала.
- Хмм,- воспользовался паузой Фермадж.- Я тут начинаю подумывать насчет подрывной деятельности. Вряд ли все их население так уж обожает режим. Если бы мы смогли организовать регулярные полеты хотя бы нескольких кораблей, тогда... двойные агенты, переворот изнутри - все это грязное правительство полетело бы к чертовой бабушке.
- Мы прорабатывали такой вариант и применим его при первой же возможности,- перебил его ван Рейн.- Только вряд ли это будет скоро, а тем временем весь сектор Стрельца окажется в руках конкурентов. Необходим именно быстрый способ возобновить движение.
- Продолжая вышесказанное,- невозмутимо произнес Краакнах, выпустив клуб смолистого дыма,- борфудианцы могут построить столько кораблей, сколько им заблагорассудится, быстро растущая экономика вполне им это позволяет. Рост экономики, кстати сказать, жизненно им необходим, иначе вся эта империя может рухнуть в одночасье. Не надо забывать, что, руководствуясь расовыми соображениями, тамошние правители поощряют демографический взрыв. Но вот подготовить нужное количество хороших астронавтов они не могут. Гордость и не такая уж неоправданная боязнь чуждого идеологического влияния мешают им посылать молодежь в учебные заведения технических планет либо нанимать инопланетный персонал, а собственная астронавигационная академия там всего одна, да и та страдает от нехватки преподавателей.
- Вот это я знаю,- заметил Мджанбо.- Отличный был бы рынок, только как заставить их изменить политику?
- Поэтому,- продолжал Краакнах,- два года назад борфудианцы начали подстерегать и захватывать наши корабли. Ясное дело, долго так продолжаться не может, в конце концов никто не станет там летать - за что и проголосовало недавно Братство. Но они могут позволить себе обречь большинство населения на голодную смерть, снабжая в то же самое время остальных при помощи имеющихся кораблей с командами. А затем борфудианские заправилы "перестроят" свое общество - спокойно, не торопясь, не опасаясь никакого чуждого влияния. Схема, насколько я понимаю, знакомая и по земной истории. Теперешние их действия самым очевидным образом нарушают космические обычаи и законы; из всех правительств одно Содружество способно что-нибудь с этим сделать, но сама мысль о войне вызывает на Земле такое неприятие, что оно ограничилось несколькими жалкими, неуверенными протестами. Более того, существует весьма влиятельная фракция, с тайным удовлетворением наблюдающая, как наглую Торгово-техническую Лигу загоняют в угол. Кое-кто даже отстаивает точку зрения, что принцип территориального суверенитета нужно распространить на межзвездное пространство. Трудно даже представить себе более гнусную идею, хру?
Он извлек ринновую трубку, бросил ее в пепельницу и заключил:
- Как бы там ни было, они захватывают людей, промывают им мозги и посылают служить на своих кораблях. Обучение астронавта занимает многие годы, уже на одном этом мы несем огромные убытки.
- Неужели нельзя как-нибудь проскользнуть? - спросил Фермадж.- Ведь астрономические расстояния - они жутко огромные. Почему мы не можем обходить борфудианские патрули?
- Именно так и делают восемьдесят пять процентов кораблей,- напомнил ему ван Рейн.- Но этого совершенно недостаточно. Остальные пятнадцать процентов...
- ...выдают себя псевдогравитационными импульсами гипердрайва - хороший прибор засекает эти импульсы на расстояниях до светового года. Имея превосходство в скорости и маневренности, военные корабли борфудианцев мгновенно бросаются...
- Да. И таких неудачников было уже слишком много. Братство больше этого не потерпит. Между нами говоря, и я тоже. Ну и - ja, мы пробовали самые различные способы уклониться, в том числе и полное отключение двигателей, чтобы тебя было не видно и не слышно. Ничего особо толкового не получается.
- Ну а если давать нашим кораблям сопровождение? - не успокаивался Фермадж.
- И сколько это будет стоить? Я же представил вам цифры. Рейсы на Антарес станут убыточными, даже если не учитывать стоимость постройки дополнительных боевых кораблей. При таких условиях не стоит даже и заикаться о торговле с сектором Стрельца.
- А может, вооружить самих купцов?
- Да вы что, не слушали мастера Краакнаха? Современная роботика не может заменить живые мозги, разве что мозги чиновников.
Притворяясь до крайности раздраженным (чтобы расшевелить присутствующих), ван Рейн добавил то, что все и без него знали:
- Боевой корабль класса фрегат нуждается для обслуживания оружия и приборов в команде из двадцати человек. Безоружному грузовику нужны только четверо. Вы хоть подумайте, на сколько взлетит зарплата, мы же по миру пойдем! Кроме того, посадить на каждый корабль по два десятка астронавтов можно только ценой отказа от каких-то других операций - у нас тоже обученные люди на дороге не валяются. Я уж не говорю, во сколько обойдется переоборудование грузовиков. Деньги будут утекать, как вода из дырявой посудины; не по карману нам такие убытки. Хуже того, Коссалут прекрасно понимает ситуацию, ему нужно будет только сидеть какое-то время спокойно, не высовываясь, и ждать, пока мы вылетим в трубу. А затем они снова займутся своими делишками.
- Думаем мы тут, думаем,- нервно постучал по столу Фермадж,- и ничего что-то не придумывается. Есть у кого какие предложения?
Под светящимся потолком воцарилось неловкое молчание, нарушенное в конце концов Горнасом-Кью:
- А как, собственно, осуществляются захваты? Ведь под гипердрайвом невозможно перестреливаться.
- Почти невозможно,- уточнил Краакнах.- Энергетические пучки отпадают полностью, а материальные снаряды должны быть и сами оборудованы гипердрайвом, иначе, покинув ведущее поле корабля, они вернутся к субсветовой скорости и мгновенно отстанут. Более того, чтобы попасть в цель, они должны находиться с ней точно в фазе. Хороший пилот может сфазироваться с другим кораблем, но эта операция завязана на такое количество различных переменных, что далеко превосходит возможности любого кибера.
- Как осуществляются захваты? - прорычал ван Рейн.- Пожалуйста, могу рассказать. Эти сволочные борфудианцы улавливают вибрационный след корабля. Затем они рассчитывают курс перехвата. Сблизившись, они фазируются и врубают тракторный луч. Затем подтягиваются к грузовику вплотную, прожигают дыру в корпусе или шлюзе и идут на абордаж.
- Не понимаю тогда, в чем тут трудности? - удивился Мджанбо.- Оборудуйте все корабли генераторами прессорных лучей, пусть отталкивают борфудианцев, не дают подойти.
- Уважаемый коллега забывает,- заметил Краакнах,- что как положительные, так и отрицательные пучки питаются от силовой установки, которая у военного корабля значительно мощнее, чем у мирного транспортника.
- Раздать членам команды оружие. Что они, не сумеют отбиться от лезущих на борт бандитов?
- У этих сучьих ублюдков борфудианцев тоже есть и оружие, и руки,- с ненавистью прохрипел ван Рейн.- Через пять крестов и семь гробов в бога душу центр мирового равновесия! Ну как четверо могут выстоять против двадцати?
- Ммм... да, конечно,- кивнул Фермадж.- Но послушайте, хоть так, хоть сяк, все равно придется пожертвовать какими-то деньгами, если мы хотим выбраться из этого затыка. Не знаю точно, какая там средняя прибыль...
- Если усреднить все рейсы на Антарес,- не задумываясь, ответил ван Рейн,- навар получится процентов тридцать.
- Какого черта! - взвился Мджанбо.- Откуда у вас цифры по моей компании?
Ван Рейн ухмыльнулся и выпустил очередной клуб дыма.
- Значит, у нас есть определенная маржа,- задумчиво сказал Горнас-Кью.- Мы можем произвести инвестиции в военную технику, снизив на какое-то время норму прибыли, но не доводя, конечно же, дело до прямых убытков.
- Оно того стоит,- кивнул Мджанбо.- Правду говоря, я пошел бы даже на ощутимые убытки, лишь бы дать этим сволочам хороший урок.
- Нет, ни в коем случае,- Ван Рейн поднял руку, которая даже после стольких лет кабинетной жизни оставалась широкой, мускулистой лапой привычного к любой работе астронавта,- Мысли о мести и разрушении не достойны христианина. Кроме того, как я уже говорил, трупы - плохие покупатели. Нужно найти в пределах наших финансовых возможностей какой-либо способ сделать эти налеты невыгодными для борфудианцев. Они же не дураки, быстро поймут, что к чему, а тогда можно будет поговорить с ними и о коммерции.
- Ну и хладнокровие у вас,- позавидовал Мджанбо.
- Когда как,- пожал плечами ван Рейн.- Будучи разумным человеком, я регулирую свой термостат в соответствии с ситуацией. Сейчас нам необходим научный подход с полным математическим анализом...
Он резко смолк, опустил глаза и, чтобы скрыть свое волнение, налил очередную рюмку. Появлялась интересная идея.
- Послушайте,- предложил ван Рейн после еще одного часа бесплодных споров,- Все это ни к чему не ведет, nie? Возможно, для большей ясности мышления нам нужен какой-нибудь стимул.
- И что же вы предложите? - вздохнул Мджанбо.
- Ну... некое соглашение. Совместный фонд, который станет призом за решение этой проблемы. Например, десять процентов антаресских прибылей каждого из здесь присутствующих на период ближайших десяти лет.
- Все понятно! - воскликнул Фермадж.- Если я хоть немного вас, старого разбойника, знаю, вы что-то уже придумали.
- Нет, клянусь честью. Ну, может, и есть у меня какие-то зачаточные рассуждения, но ведь я - всего лишь старый неотесанный бродяга космоса, не имеющий вашего хорошего образования. Я очень могу и ошибиться.
- Так в чем конкретно ваша идея?
- Я бы не хотел говорить о ней сейчас, пусть немного созреет. Но вы отметьте, пожалуйста, что тот, кто предпримет какие-либо активные действия, возьмет на себя и риск, и дополнительные расходы. А будет исход удачным - выиграют все. Так неужели крохотное возмещение его вложений кажется вам несправедливым?
Больше никто не спорил. Ван Рейн благодушно улыбнулся: в конце концов удалось добиться соглашения о совместном фонде; основные принципы записаны на пленку, а подробности будут рассчитаны компьютером.
- Уважаемые мастера! - возгласил он, хлопнув в ладоши,- Сегодня мы много поработали, а в ближайшее время предстоит еще более сложная работа. Кой черт, мы заслужили небольшой отдых. Симмонс, приготовь оргию.