- Да.- По лицу Т'хеонакса расплылась довольная улыбка.- Как грязные, вонючие жуки. Знаешь, капитан, а мы не позволим им эмигрировать.
- Но они заслужили такую возможность,- горячо возразил Дельп.
- Это - важный политический вопрос, и один я вправе его решать, капитан.
- И-и... извините, повелитель. Но в таком случае,- добавил Дельп после секундного молчания,- не отправит ли адмирал основную массу наших сил - под командованием какого-либо надежного офицера - на поиски ланнахов?
- А ты не знаешь, где они сейчас?
- Они могут находиться буквально в любом районе высокогорья. У нас, конечно, есть пленные, из них можно выжать какую-то информацию, их можно даже сделать проводниками. Согласно разведданным, штаб-квартира врага расположена в месте, именуемом Псалменброкс. Но они могли укрыться где угодно,- Дельпа слегка передернуло. Крутые суровые склоны гор наводили на него, привыкшего к ровной линии морского горизонта и к маленьким уютным островкам, невыразимый ужас,- Здесь же бессчетное множество укрытий. Операция не обещает быть легкой.
- Ну и каким же, по твоему мнению, образом должна она проводиться? - раздраженно поинтересовался Т'хеонакс.- Не так-то это приятно, когда после победных торжеств и хорошего обеда тебе напоминают, что впереди еще много крови и пота.
- Главное, адмирал, это вынудить их к решительному лобовому сражению. Я хочу взять большую часть нашей армии и при помощи местных проводников - уж как-нибудь мы их заставим - двигаться от города к городу, систематически уничтожая все по пути. Мы будем выжигать все леса, убивать всю дичь - и тогда ланнахи не смогут охотиться, не смогут прокормить своих женщин и детей. Рано или поздно - а скорее всего именно рано - они соберут свои силы и попытаются дать нам отпор. И вот тогда я их уничтожу.
- Понятно,- кивнул Т'хеонакс.- А что,- добавил он, ухмыльнувшись,- если это они уничтожат тебя?
- Они не смогут.
- В Писании сказано: "Верховная Звезда сверкает для всех народов".
- Как известно адмиралу, не бывает войны без риска. Но я уверен, что топтаться на месте и ждать, когда земхоны замыслят еще какую-нибудь чертовщину,- риск несравненно больший, чем тот, который сопряжен с моим планом.
- А-га! - Т'хеонакс больно ткнул Дельпа пальцем в грудь.- Ты, похоже, забыл, что у этих чудовищ скоро кончится пища. Поэтому их можно не принимать в расчет.
- А я вот не уверен...
- Молчать! - взвизгнул Т'хеонакс.
В каюте воцарилась зловещая тишина.
- И еще одна вещь, о которой не следует забывать,- с прежним спокойствием продолжал Т'хеонакс.- Непомерные размеры задуманного тобой экспедиционного корпуса оставят Флот почти без защиты. А без Флота, без плотов и лодок, нам конец.
- Повелитель,- горячо начал Дельп,- вам совсем не нужно бояться их нападения...
- Бояться?! - От возмущения вся шерсть на теле Т'хеонакса встала дыбом.- А известно ли тебе, капитан, что малейший намек на то, что адмирал не вполне компетентен, является государственным преступлением?
- Я ни в коем случае не хотел...
- Я не стану выдвигать обвинений,- снисходительно прервал его Т'хеонакс.- Однако ты либо совершишь ритуал полного унижения, либо незамедлительно избавишь меня от своего присутствия.
Дельп медленно поднялся, его губы мелко задрожали и раздвинулись, обнажив мощные белые клыки. Кровь хищных пращуров приказывала ему разорвать этому наглецу глотку. Т'хеонакс съежился, готовый завопить: "На помощь!"
Но затем капитан совладал с собой и начал поворачиваться к двери. И застыл - с крыльями, налившимися кровью, с до боли сжатыми кулаками.
- Ну так что? - улыбнулся Т'хеонакс.
Неловко, толчками, словно испорченная механическая игрушка, Дельп опустился на четвереньки, а затем распластался у ног адмирала.
- Я унижаюсь,- пробормотал он.- Я готов есть ваши экскременты. Я провозглашаю, что мои предки были рабами ваших предков. Я задыхаюсь, как рыба, сетью вытащенная из воды, и молю о прощении.
Т'хеонакс наслаждался. Особенно приятно было сознание, как ловко удалось поймать этого выскочку в ловушку, заставить его разрываться между гордостью и желанием служить Флоту.
- Прекрасно, капитан,- благосклонно кивнул он по завершении ритуала.- Скажи еще спасибо, что не было зрителей. А теперь послушаем твои доводы. Насколько я понимаю, ты говорил о защите наших плотов.
- Да... да, повелитель. Я говорил... говорил, что плотам не нужно бояться врага.
- Ты так думаешь? Да, они стоят довольно далеко от берега, но что такое несколько часов полета? Что помешает Стае собрать свою армию в горах, втайне от тебя, и атаковать их? Ведь ты не успеешь прийти на помощь.
- Об этом можно только мечтать, повелитель.- К Дельпу возвращался энтузиазм,- Жаль, что их командиры совсем не так глупы. С каких это пор... то есть я хотел сказать... В морской истории еще не было случая, чтобы воздушная армия, лишенная какой-либо поддержки с воды, победила Флот. В самом крайнем случае - и ценой тяжелых потерь - они сумеют захватить один-два плота, да и то временно, как при том налете, когда были похищены земхоны. А затем подойдут другие корабли, и противнику придется бежать. Дело в том, адмирал, что воздушные силы не могут использовать тяжелое оружие - катапульты, огнеметы и все такое, а без этой техники с Флотом не справиться. Корабельные команды будут стоять себе в укрытиях и стрелять вверх, сшибая летунов одного за другим.
- Само собой,- кивнул Т'хеонакс.- Все это настолько очевидно, что мне даже жаль тратить время на выслушивание подобных банальностей. Так значит, твоя идея, насколько я ее понял, состоит в том, что для отражения любого нападения ланнахов вполне достаточно небольшой охраны.
- И не только для отражения. При благоприятных обстоятельствах враг увязнет в такой операции надолго, а тем временем подтянутся основные наши силы. Однако, как я уже говорил, у ланнахских командиров достаточно мозгов, чтобы не лезть на верную смерть.
- Тебе, капитан, очень многое кажется само собой разумеющимся,- покачал головой Т'хеонакс.- Ты уверен не только в том, что я соглашусь на операцию в горах, но и в том, что я позволю тебе ее возглавить.
- Извините, повелитель,- пробормотал Дельп, опустив голову и бессильно свесив крылья.
- А вот я думаю... да, я думаю, что лучше тебе остаться здесь, под Манненахом, при своей флотилии.
- Как будет угодно адмиралу. Но вы подумаете о моем плане?
- Аэк'ха бы тебя драл! - рявкнул Т'хеонакс.- Ты, Дельп, не вызываешь у меня особой любви и сам прекрасно это знаешь. Но с другой стороны, план твой хорош, и лучше тебя никто с ним не справится. Так что принимай руководство этой операцией.
Дельп стоял как громом пораженный.
- Убирайся отсюда,- сказал Т'хеонакс.- Рабочее совещание проведем позднее.
- Я благодарен моему повелителю адмиралу...
- Я сказал - убирайся! И не надо так хмуриться,- повернулся Т'хеонакс к своему фавориту, когда за Дельпом закрылась дверь.- Знаю я, о чем ты думаешь. Этот малый выиграет войну, станет еще популярнее, а там, глядишь, у него появится мысль захватить правление.
- Я только подумал: а каким образом намерен мой повелитель предотвратить такое развитие событий? - опустил глаза придворный.
- Проще простого,- ухмыльнулся Т'хеонакс.- Знаю я эту породу. Пока продолжается война, мятежа не будет. Так что пускай он разделает ланнахов по собственному разумению. Затем, чтобы закрепить победу, он займется преследованием остатков разбитой армии. Ну а во время этого преследования - случайная стрела, прилетевшая невесть откуда, крайне прискорбный инцидент, все плачут. Такие штуки организуются очень легко.
15
Атмосфера Диомеды заносит частицы пыли, являющиеся центрами конденсации, в более высокие и, следовательно, более холодные слои воздуха, чем атмосфера земная. Поэтому и облаков, и осадков любого рода здесь тоже больше. Звезды- наиболее яркие из них - видны только в ясные ночи, то есть почти никогда.
Поднявшийся из предгорий туман заполнил ущелье, превратил недавно наступившее Полное Лето во влажную стылую мглу. Вот и солнце от нас отвернулось, роптали подавленные голодом и безнадежностью воины.
В окрестностях Салменброка не дымил ни один костер: все, что могло гореть, давно уже сгорело. Здесь не осталось ни дичи, ни зерна, ни гусениц и насекомых - армия подобрала все подчистую. Стих даже ветер, и только звон стекающих по камням ручьев и низкое, мрачное бормотание, доносившееся из чрева горы Оборх, оживляли зловещий, промозглый мрак.
Покинув собрание охваченных отчаянием вождей, Тролвен и Толк направились к старой мельнице, где работали земляне.
Мастерская была, похоже, последним местом, где продолжалась жизнь: костры горели, запасенная вода вращала мельничные колеса, в неверном свете свечей двигались фигуры рабочих, деловито скрипели станки, бухали молоты. Проявив невероятную настойчивость, Николас ван Рейн сумел в одиночку перекричать все возражения бригады Ангрека, и мастерская возобновила работу.
"Ну и зачем они стараются?" Мысли Тролвена были такими же серыми и мрачными, как туман, окутавший поселок.
Ван Рейн встретил гостей сам.
- Как там у вас? - спросил он, скрестив руки на волосатой груди.- У нас тут все на мази, скоро наделаем артиллерии больше прежнего.
- А какой толк? - горько спросил Тролвен.- Конечно же, мы можем сделать Салменброк практически неприступным. Иными словами, мы можем здесь засесть, после чего враги возьмут нас в кольцо и заморят голодом.
- Не говори при мне о голоде,- Покопавшись в сумке, ван Рейн выудил сухой огрызок сыра и скорбно его оглядел,- Подумать только, что совсем недавно это был прекрасный швейцарский. А теперь что? Крыса, и та бы побрезговала,- Он засунул остаток прежней роскоши в рот и начал перемалывать его челюстями,- Набивание брюха - проблема серьезная, и у меня она стоит острее, чем у вас. Imprimus, высокая точка кипения воды не позволяет здесь ничего толком приготовить - ведь как уследишь за температурой? Secundus, для чего, спрашивается, ваши носильщики притащили меня сюда из Манне-наха? Чтобы я подох здесь с голоду?
- Я уже начинаю жалеть, что мы тебя не оставили! - вспыхнул Тролвен.
- Не надо так,- вмешался Толк,- Он и его друзья много работают.
- Извините,- сокрушенно опустил голову Тролвен,- Это просто... я только что узнал... дракхоны уничтожили Эльсдрай.
- Покинутый город, nie?
- Священный город. А затем они подожгли окружающие его леса. Так больше нельзя! - Тролвен выгнул спину.- Еще немного, и эта земля не сможет нас прокормить, если даже мы каким-нибудь чудом победим.
- А мне кажется,- заметил ван Рейн,- что вы переживете потерю еще одного-другого леса. Не такой уж ваш остров и перенаселенный.
- Послушай,- резко сказал Тролвен,- все это время я тебя поддерживал. В основном ты прав: бросать все наши силы в решительную битву - значит подвергаться риску полного уничтожения. Но сидеть, ограничиваясь мелкими налетами на их охранение, и смотреть, как наш народ стирают в порошок,- это еще более верный путь в пропасть.
- Нам необходимо время,- терпеливо объяснил ван Рейн.- Время, чтобы модифицировать метательные машины и чтобы восполнить потерянное в Манненахе.
- Зачем? Без поезда эти штуки с места не сдвинешь. А для полной нашей радости проклятый Дельп приказал уничтожить все рельсы!
- Вот тут-то ты и ошибаешься. Теперь артиллерия другая, ее можно переносить. Мой юный друг Уэйс кое-что в ней переделал. При необходимости, если собрать на помощь женщин и подростков, чтобы каждый нес одну-две небольшие детали, мы можем перетащить весьма солидную батарею.
- Это я знаю, ты мне уже объяснял. Но я снова тебя спрашиваю: в кого мы будем стрелять из этого оружия? Ну хорошо, установим батарею на новой позиции, так дракхонам только и нужно будет, что ее обходить. А мы нигде не сможем задержаться надолго: такое количество ртов за несколько дней начисто обглодает любую местность.- Тролвен перевел дыхание. -Но я пришел с заседания Совета Старейшин Ланнаха, чтобы сообщить тебе, что пища подошла к концу - как и терпение армии. Мы должны сражаться!
- Должны - значит, будем,- невозмутимо ответствовал ван Рейн.- Пошли, я поговорю с вашими нетерпеливыми советниками.
Он сунул голову в дверь мастерской:
- Уэйс, голуба, начинай-ка ты паковать, что уже наготовили. Скоро мы все это потащим.
- Слышал,-отозвался голос изнутри.
- Отлично. Ты тут работай, а я пойду заниматься политикой, вот все и будет путем, nie?
Ван Рейн потер волосатые руки, широко улыбнулся и поковылял следом за ланнахскими вождями.
- Вот-вот.- Уэйс смотрел вслед растворившемуся в тумане торговцу.- Так оно всегда и делается. Мы работаем, а он болтает. Равенство и братство.
- Что ты хочешь сказать? - подняла голову Сандра.
Она сидела за столом и маркировала краской части метательных машин. Рядом с ней сидело еще десятка два женщин, занятых той же работой.
- То, что сказал. Зря только я не выдал ему это прямо в глаза. Я не боюсь этого жирного паразита, и деньги его дерьмовые мне больше не нужны, пусть засунет их... куда хочет. Только и знает, что командует: сделай то да сделай се, а сам помашет ручкой - и только его и видели. И жрет в три горла пищу, которая могла бы сохранить твою жизнь...
- Ты что, ничего не понимаешь? - Несколько мгновений Сандра молча изучала лицо Уэйса.- Нет. За всеми этими делами у тебя, видимо, просто не было времени, чтобы посидеть и подумать. А прежде ты всегда был мелким служащим, никогда не соприкасался с искусством управления.
- Что ты хочешь сказать? - ненамеренно собезьянничал Уэйс, глядя на Сандру поблекшими от неимоверной усталости глазами.
- Когда-нибудь потом, сейчас нет времени. Мы ведь скоро отсюда двинемся, нужно все подготовить.
Через десять - пятнадцать дней после Манненаха нашлась наконец работа и для Сандры. Ван Рейн потребовал, чтобы все оружие, которое - как теперь оказалось, к счастью - в прошлый раз не удалось захватить с собой, было приспособлено к транспортировке по воздуху. Уэйс сумел заменить каждую крупную деталь несколькими меньшими, однако без удобной системы маркировки сборка машин превратилась бы в полный хаос. Сандра придумала такую маркировку и сама же теперь ее наносила.
И у нее, и у Уэйса почти не оставалось времени даже на сон, тем более чтобы задуматься, для чего, собственно, вся эта работа.
- Старый Ник что-то там плел насчет атаки на Флот,- пробормотал Уэйс.- У него что, крыша едет? Опустимся мы, значит, прямо на воду и начнем собирать свои катапульты?
- Возможно.- Голос Сандры звучал совершенно серьезно,- Я, собственно, ни о чем уже не беспокоюсь. Скоро все решится, ведь еды у нас осталось хорошо если на четыре земных недели.
- Еще месяца два можно продержаться совсем без еды,- напомнил Уэйс.
- Верно, но мы совсем ослабеем. Эрик...- Сандра опустила глаза.
- Да?
Уэйс остановил циркульную пилу и подошел к девушке. На ее голове алмазами вспыхивали капли росы.
- Скоро... я не буду иметь значения... будет тяжелая работа, требующая сил и умения, которых у меня нет... возможно, сражения, в которых я - всего лишь стрелок из лука, да и то не слишком сильный.- Концы пальцев, сжимавшие кисточку, заметно побелели.- Когда дойдет до этого, я перестану есть. Я отдаю свою долю тебе и Николасу.
- Не будь дурой.
Голос Уэйса срывался. Вздрогнув как от удара, Сандра выпрямилась и повернулась, к ее мертвенно-бледным щекам прилила кровь.
- Это ты не будь дураком, Эрик Уэйс,- яростно бросила она, глядя ему прямо в глаза,- Давая тебе и ему хотя бы одну лишнюю неделю, в течение которой вы сохраните силы и способность ясно мыслить, я, вполне возможно, спасу и свою жизнь. Ну а если нет - что я теряю? Одну или две безрадостные недели. Иди работай.
Несколько секунд Уэйс смотрел на нее не двигаясь, а затем кивнул, вернулся на свое место и снова запустил пилу.
А тем временем ван Рейн монотонно ругался, пробираясь по узкой тропинке к месту, выбранному Советом для своих заседаний, открытой площадке на самом краю обрыва.
Заседанием это можно было назвать только в переносном смысле: старейшины Ланнаха поджидали его, лежа на жесткой траве; их фигуры, вырисовывавшиеся на сером, унылом фоне неба, удивительно напоминали сфинксов. Тролвен занял свое место, Толк остался рядом с торговцем.
- Во имя Мирового Разума, наша встреча начинается,- ритуально начал командор.- Да будут наши мысли озарены солнцем и лунами. Да направляют нас духи наших праматерей. И да не опозорю я ни тех, кто летел прежде меня, ни тех, кто будет лететь позже.- Покончив с обязательной формулой, Тролвен вздохнул с облегчением.- Итак, вожди,- продолжил он,- мы решили, что не можем больше здесь оставаться. Я привел землянина в надежде получить совет. Вы бы не могли рассказать ему, между чем и чем приходится выбирать?
- Во-первых, Вожак, почему он вообще оказался здесь? - взвизгнул старый, с худым лицом и горящими злобой глазами ланнах.
- По приглашению командора,- невозмутимо объяснил Толк.