2
В дверь каюты позвонили. Торранс простонал. Он надеялся хоть слегка поспать после многих часов, проведенных на капитанском мостике. Малоприятное это занятие - бродить во тьме космоса в поисках какого-нибудь корабля, зная, что за твоим космолетом также могут рыскать охотники...
- Войдите.
В каюту вошла Джерри Кофойд. Капитан вскочил с места и вежливо поклонился:
- Фриледи! Что... что за сюрприз. Я могу быть чем-нибудь вам полезен?
- Пожалуй,- улыбнулась девушка и протянула руку для поцелуя. Ее мерцающее в полутьме платье было облегающим и невероятно коротким - впрочем, старый волокита ван Рейн других нарядов у своих подруг не признавал,- Капитан, если у вас есть хотя бы капля жалости, вы выслушаете меня.
Взгляд девушки, впрочем, ясно говорил о другом. Торранс окончательно смутился и указал ей на кресло. Он предложил гостье сигарету, сам закурил, а затем уселся напротив нее.
- Буду счастлив, если смогу быть вам полезен, фриледи Кофойд. Э-э... фримен ван Рейн...
- Он спит. Но ему не в чем упрекнуть меня. Я не подписывала контракта быть его верной рабыней или что-нибудь в этом роде.- Она нервно усмехнулась.- О, я согласна выполнять его приказы, по крайней мере некоторые. Просто он не захотел ответить на мой вопрос. Если я немедленно не узнаю правды, то закачу такую истерику! Что происходит, капитан?
Торранс задумался. Пожалуй, будет нелишне успокоить дамочку, сообщив ей чуть больше, чем остальному экипажу, решил он.
Он рассказал девушке о происшествии с конвертером и добавил:
- Мы не можем сами исправить его. Если мы не снизим скорость, то конвертер выйдет из строя еще до прибытия на Валгаллу. Лишившись энергии, мы будем обречены на верную смерть. С другой стороны, на малой скорости мы будем добираться до планеты года полтора, а за это время попросту умрем с голоду. Впрочем, до этого дело вряд ли дойдет, так как аддеркопы выследят нас через одну-две недели.
Девушка вздрогнула.
- Почему? Я не понимаю...- пролепетала она, глядя на капитана расширенными от страха глазами.- Вы же знаете, что моя родная Фрейя находится в далекой космической провинции и к нам редко заглядывают даже торговые корабли Лиги. Я еще совсем молода и ничего не смыслю в галактической политике. До сих пор я считала, что мы находимся в обычном коммерческом рейсе - правда, я не решалась расспросить об этом хозяина. Почему эти противные аддеркопы так встревожены и пытаются поймать нас?
Торранс озадаченно потер переносицу. Ему, бывалому астронавту, было нелегко ответить на столь чудовищно наивный вопрос. Очевидно, у колонистов, заселивших Фрейю, был совсем иной взгляд на все происходящее в Галактике. Аддеркопы - выходцы с той же Фрейи. Их изгнали около ста лет назад за какие-то серьезные проступки, и с той поры о них попросту забыли. Уйдя в глубины космоса, беженцы осели на никому не известной планете в нескольких парсеках от Валгаллы. Новая колония быстро разрослась и обзавелась множеством военных кораблей. С той поры в этом спектре Галактики не было спасу от пиратов, хотя на густонаселенную Фрейю они нападать не решались. К тому же у Фрейи не было своего космофлота, и терять ей особенно было нечего.
Торранс решил подробнее объяснить все это девушке, не боясь повторить некоторые общеизвестные факты.
- Аддеркопы отнюдь не глупы,- сказал он.- Кто-то информирует их обо всех наших планах. Они узнали, что Торгово-техническая Лига намеревается начать торговые операции в этом секторе Галактики. Это положило бы конец беззастенчивым грабежам местных планет, многие из которых вынуждены платить дань космическим пиратам. Конечно, Лига также не состоит из святых и мы готовы бороться с аддеркопами только потому, что нам это выгодно. Пираты решили не вступать с нами в открытую войну и ограничились нападениями на передовые посты Лиги. Их преимущество - в отличном знании этого района космоса. Мы уже собирались отказаться от наших намерений и попытать счастья в другом галактическом секторе, когда фримен ван Рейн взял дело в свои опытные руки. Как ни странно, в Лиге нашлось немало противников этому, так что стари... торговый князь был вынужден лично возглавить нашу экспедицию.
- Как интересно...- прошептала Джерри, заложив ногу на ногу и не спуская с капитана блестящих глаз.
Торранс сглотнул слюну и слегка охрипшим от возбуждения голосом продолжал:
- Полагаю, вы уже знаете, на что способен этот мерза... э-э... достославный фримен. При закрытых дверях он допросил несколько десятков пленных пиратов, подкупил дюжину их агентов и в результате нащупал нить, ведущую к их тайной базе. Мы скрытно прилетели в доселе не исследованный район, нашли нейтринный поток и, следуя вдоль него, обнаружили обитаемый мир. Это, без сомнения, и есть давно разыскиваемая Лигой планета адцеркопов.
Джерри глубоко затянулась, выдохнула голубое колечко дыма и откинулась в кресле так, что платье плотно обтянуло ее небольшие, крепкие груди.
- Да что вы говорите? - игриво улыбнувшись, сказала она.- А мне казалось, что этот старый коз... то есть старый фримен только и способен на то, что день и ночь наливаться до бровей этим противным пивом.
Торранс покачал головой. Ему приходилось напрягать всю свою волю, чтобы сохранять внешне невозмутимый вид.
- Вы недооцениваете хозяина, фриледи. Если мы сумеем доставить Лиге полученную нами информацию, то враждебные действия аддеркопов удастся пресечь. Лига пошлет к их планете несколько тяжелых крейсеров и пригрозит ракетным ударом. Пираты, сознавая опасность, послали за нами в погоню несколько военных кораблей, однако нам удалось ускользнуть. К счастью, наша "Геба" куда быстрее и маневренней их устаревших корыт. Но можно не сомневаться, что весь пиратский флот сейчас занят поисками. Если они уловят хотя бы малейшую вибрацию гиперпространства, то "Гебу" быстро выследят, и тогда нам крышка.
Джерри вздрогнула, зазывная улыбка на ее губах погасла.
- И что же... что же вы намереваетесь предпринять? - дрожащим голосом спросила она.
- Контрманевр. Вместо того чтобы продолжать полет к Фрейе, мы совершаем спиральный поиск, одновременно увеличив чувствительность наших гравитационных датчиков. Как только мы обнаружим чужой корабль, то вновь включим конвертер на полную мощность и без труда догоним его. Если это окажется крейсер пиратов - что ж, у нас есть лазерные пушки и мы дадим аддеркопам бой. Но в этом секторе, по сведениям ученых, есть три или четыре развитые расы гуманоидов, овладевших секретом перелетов в гиперпространстве. Тогда мы вежливо попросим братьев по разуму одолжить их корабль, разумеется временно.
- А если экипаж окажется негуманоидным?
- Будем действовать по обстоятельствам.
- Понятно,- кивнула девушка. Озабоченность исчезла с ее лица, и она вновь обворожительно улыбнулась.- Вы очень помогли мне, капитан.
Торранс глуповато ухмыльнулся:
- Рад служить вам во всем, фриледи.
- Знаете ли, что я лечу с вами на Землю? Фримен ван Рейн обещал мне там хорошую работу.
"Он всегда обещает красоткам нечто подобное",- подумал Торранс, но предпочел помолчать.
Джерри пододвинулась к нему:
- Надеюсь, по пути к Земле мы лучше познакомимся с вами, капитан. Впрочем, можно начать хоть сейчас...
В этот момент прозвучал сигнал тревоги.
"Геба" была исследовательской яхтой, а не пиратской шхуной. Однако когда на борту находился добрый старый ван Рейн, это различие почти исчезало. Яхта была неплохо вооружена, а ее экипаж знаком с тактикой погони.
Уловив своими сверхчувствительными датчиками гиперэмиссию другого корабля, "Геба" быстро изменила курс. Оставаясь для чужака невидимкой, она на маршевой скорости бросилась в погоню. Если бы неизвестный корабль сохранил свою прежнюю скорость, то земляне нагнали бы его через три-четыре часа. Однако чужак предпринял маневр ухода, хотя и был для этого слишком медлителен.
Торранс стоял на капитанском мостике рядом с ван Рейном и неотрывно смотрел на экран гиперпространственного локатора.
- Они боятся нас,- сказал он убежденно.- Заметьте, хозяин, они повернули отнюдь не в сторону планеты пиратов. Значит, они не аддеркопы, и у них есть причины бояться чужаков.
Видя, что преследователь сокращает дистанцию, чужаки внезапно вышли из гиперпространства. Случалось, что этот маневр помогал, но мощный компьютер "Гебы" успел оценить вектор гиперскорости преследуемого корабля и перешел в обычное пространство почти в той же самой точке. Яхта стала прочесывать межзвездную пустоту, включив сенсоры, настроенные на излучение атомных двигателей. Правда, его можно было спутать с нейтринным излучением звезд, но компьютер "Гебы" справился и с этой задачей. Вскоре на обзорном экране уже вырисовывался корпус чужого корабля, отчетливо видимый среди россыпей сияющих звезд.
Чужак в несколько раз превосходил яхту по размерам, а по форме напоминал цилиндр с тупо закругленным носом, массивными конусами двигателей, узкими нишами для спасательных шлюпок и единственной орудийной башней. Торранс заключил, что экипаж корабля принадлежал к не очень развитой в технологическом отношении расе.
Экран вспыхнул, и, даже несмотря на автоматическое его затемнение, Торранс был ослеплен. Приборы показывали, что чужак выстрелил в яхту. Роботы-канониры мгновенно выпустили антиракеты, которые уничтожили снаряд на безопасном от корпуса расстоянии. Атака повторилась, но вновь безуспешно. Несмотря на солидные размеры, чужак оказался почти беспомощным по сравнению с небольшой, но хорошо вооруженной яхтой.
- Прекрасно! - бодро сказал ван Рейн.- Теперь можно поговорить с этими чужаками более мирно. Капитан, свяжитесь с ними по телекому и объясните, что нам надо всего лишь попасть на Валгаллу и мы не причиним им никакого вреда.- Поколебавшись, он добавил: - Мы можем им хорошо заплатить.
- Сомневаюсь, что они нам поверят,- покачал головой Торранс.- Такие яхты, как наша "Геба", строят только люди, а из них чужаки скорее всего встречались лишь с аддеркопами.
- Что ж, тогда придется брать их на абордаж. Торопитесь, медуза вам в глотку! Если мы будем мешкать, этим проклятым пиратам достанется сразу два жирных кусочка.
Торранс хотел было заметить, что в обычном пространстве они в безопасности, но сдержался. Ван Рейн был прав. Рано или поздно им придется уйти в гиперпространство, и тогда датчики кораблей аддеркопов быстро обнаружат их. Нет, надо делать это немедленно, пока пираты не блокировали подступы к Валгалле.
Он направился к офицеру связи и минут через двадцать вернулся весьма растерянным.
- Сэр, мы использовали все частоты,- доложил он,- но ответа не получили. Странно. Чужаки должны были понять, что мы собираемся вести переговоры и им ничто не грозит. Почему же они молчат?
- Может, они покинули корабль? - предположил офицер связи.- Возможно, их шлюпки способны передвигаться в гиперпространстве.
- Нет,- возразил Торранс,- мы бы заметили... Продолжайте их вызывать, фримен Бетанкур. Если в течение часа мы не получим ответа, то будем брать их на абордаж.
Прошел час, но корабль чужаков молчал. Чертыхаясь, Торранс объявил боевую тревогу и стал надевать скафандр. Ямамура доложил, что нейтринное излучение на корме чужака значительно усилилось. Там происходил какой-то процесс, требующий большого расхода энергии.
Торранс защелкнул фиксаторы шлема.
- Посмотрим,- сказал он.
Он направился к главному шлюзу во главе хорошо вооруженной группы захвата. Ван Рейн остался на борту за капитана. Он извергал водопад проклятий, но действовал четко и профессионально. Торранс не без удивления вспомнил, что старый боров в свое время был награжден почетной Голубой лентой Братства астронавтов.
"Геба" медленно двинулась к чужаку. Но тот внезапно исчез. Мощные гравитационные волны изрядно встряхнули яхту.
- Вельзевул и ботулизм! - взревел ван Рейн.- Они снова ушли в гипер. Ну, этот номер у них не пройдет!
Конвертер загудел, заработав на полную мощность, и яхта нырнула в гиперпространство. Вскоре она настигла чужака. Торранс вынужден был признать, что ван Рейн с блеском выполнил маневр, сложный даже для опытного пилота. Яхта уклонилась от встречного залпа орудий и буквально приклеилась мощным силовым полем к его корпусу. Затем ван Рейн отключил конвертер, пока тот не вышел из строя. Однако огромная туша чужака сохранила гиперскорость и продолжала путь к неизвестным созвездиям, увлекая за собой "Гебу".
Торранс скомандовал своей группе открыть шлюз.
Ему еще не приходилось участвовать в захвате чужого корабля, но он знал, как следует действовать. Выбрав место на корпусе подальше от двигателей, он приказал закрыть его силовым полем, чтобы избежать утечки воздуха изнутри. Резаки в руках двух людей изрыгали пламя, а синие искры раскаленного металла фейерверком рассыпались в невесомости. Остальные члены отряда стояли поодаль, держа в руках бластеры и гранаты.
Два корабля продолжили свой совместный полет в неизвестность. Без специальной компенсирующей электроники вид созвездий был настолько непривычен и ужасен, что Торрансу показалось, будто они несутся навстречу Судному дню. Встряхнувшись, он попытался сосредоточиться на текущих делах. Как установить контакт с инопланетянами? Проблема, особенно если при захвате корабля придется застрелить нескольких из них...
Наконец в корпусе было вырезано довольно большое отверстие. Оказалось, что под оболочкой из неизвестного металла находится какая-то вязкая субстанция. Стало очевидно, что чужаки не были людьми. Они использовали при постройке космолетов совсем иные технологии, хотя, несомненно, опирались на аналогичные физические принципы.
Последняя преграда была вскрыта, и Торранс заглянул внутрь, светя фонариком. Его поразила царящая в корабле тьма. Пробравшись через отверстие, он повис в воздухе - искусственного тяготения не было. Первого взгляда было достаточно, чтобы понять: экипаж где-то спрятался. Но где?
3
Торранс вернулся на яхту через час. Он сразу же направился в каюту хозяина и застал ван Рейна, сидящего на диване рядом с Джерри. Девушка что-то с пылом говорила, но, заметив вошедшего капитана, замолчала.
- Ну? - буркнул торговец.
Капитан прокашлялся и произнес словно бы не своим голосом:
- Думаю, вам следует самому взглянуть на это, сэр.
- Надеюсь, вы нашли чужаков в их вонючем аду? На что они похожи, а? Что это за корабль?
Торранс предпочел ответить только на последний вопрос.
- Очевидно, этот корабль предназначен для перевозки животных с различных планет. Главный трюм полон клеток. Должен сказать, что такого фантастического набора зверья я не видел даже в зоопарке в Луна-Сити.
- На кой сифилис мне это? Где тот дикарь, что собирал эту падаль, и где его подружки, прикрытые только фиговыми листиками?
- Как вам сказать, сэр,- нервно сглотнул Торранс.- Думаю, чужаки скрылись от нас в надежном убежище. Понимаете, они спрятались среди животных.
4
Между главным шлюзом и отверстием, прорезанным в корпусе чужого корабля, был протянут переходный рукав. Через него внутрь огромного космолета накачали воздух и провели | освещение. Манипулируя гравитационным генератором, Ямамура сумел создать внутри чужака искусственное поле тяготения, приблизительно в одну четверть земного. Однако ему не удалось сориентировать его перпендикулярно продольной оси космолета, поскольку палубы обоих кораблей находились под разными углами друг к другу.
Даже в условиях пониженной гравитации ван Рейн двигался так же "изящно", как бегемот по льду. Продолжая свой затянувшийся завтрак, он вошел внутрь чужака, держа в одной руке солидный кусок салями, а в другой - сырую луковицу. Помещение, в котором он находился, более всего напоминало рубку управления, и это было странно, так как оно находилось ближе к корме, чем к носу корабля. Экраны были рассчитаны на существо несколько меньшего, чем человек, роста, хотя изображение на них созвездий не отличалось от тех, что создавали компьютеры "Гебы". У передней стены обширного отсека располагалась полукруглая контрольная панель. Она была слишком велика, чтобы ею мог управлять один пилот, однако перед ней стояло всего одно кресло. Правда, из пола торчало несколько стержней, на которых могли крепиться и другие сиденья, но они отсутствовали.
- Что вы об этом думаете, капитан? - озадаченно спросил ван Рейн, жуя кусок колбасы.
- Полагаю, пилот сидел в этом кресле, когда корабль двигался в автоматическом режиме управления,- нерешительно ответил Торранс.- Штурман и связист могли сидеть здесь и здесь. Похоже, они не использовали второго пилота, хотя там, в углу отсека, находится еще один штырь из-под кресла. Вполне возможно, что резервный пилот сидел именно там, готовый в любой момент вступить в действие.
Ван Рейн с хрустом откусил четверть луковицы и поскреб свою неопрятную бороду.
- Чертовски велика эта панель,- заметил он.- Неужто существует раса разумных теплокровных спрутов? Посмотрите, как здесь все дьявольски сложно.
Он указал куском салями в сторону панели. Консоль была покрыта светящимся пластиком. На ней находилось считанное число кнопок и переключателей, зато было множество клавиш площадью не меньше двадцати квадратных сантиметров каждая. Несколько из них были утоплены в панель.
Торранс осторожно попытался нажать на одну из клавиш. Оказалось, что для этого требуется очень большое усилие. Эксперимент закончился тем, что внезапно распахнулся один из грузовых люков. Воздух засвистел, уходя в пустоту космоса. Астронавты застыли на месте с выражением ужаса на лицах, а ван Рейн разразился отборными проклятиями. Напрягая все силы, капитан сумел вернуть клавишу на место повторным нажатием. Люк вновь закрылся, и все вздохнули с облегчением. Стало ясно, что продолжать подобные опыты в открытом космосе небезопасно.
Выдав напоследок самое изощренное проклятие, ван Рейн отдышался и уже довольно спокойно заметил:
- Эти спруты должны быть сильны как лошади, чтобы управлять всем этим хозяйством.
- Согласен, но эти спруты-лошади ростом с карлика,- сказал Торранс, указывая на низко расположенные экраны, а также на полку с инструментами, не превышающими по размерам пуговицу. На каждом из них была видна цифра (или буква, или идеограмма?), немного напоминающая по написанию китайские иероглифы.- Уверен, что человек не мог бы пользоваться этими штучками,- продолжил он.- Во всяком случае, без тщательной подготовки и большого напряжения. Конечно, из этого еще не следует, что пилот был карликом... А вот этот переключатель над креслом пилота и мне трудно будет достать.
Капитан привстал на цыпочки и щелкнул выключателем. Со стороны кормы немедленно донесся гул. От неожиданного толчка Торранс полетел назад. Пытаясь удержаться, он ухватился за одну из металлических полок, висевших на стене. Она прогнулась, но выдержала.
- Каракатица и болван! - завопил ван Рейн, выронив салями.
Упершись слоноподобными ногами в пол, он подпрыгнул и вернул переключатель в прежнее положение. Гудение стихло, и восстановилась прежняя сила тяжести.
Торранс подошел к раскрытой в коридор двери и крикнул, обращаясь к остальным астронавтам:
- Все в порядке, это была простая случайность!
- Что произошло, чертов вы олух? - потребовал ответа разъяренный торговец.